บทที่ 43 การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้น!

"ล้มเหลวอีกแล้วงั้นรึ!"

เมื่อมองดูรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาที่ระบุว่าหน่วยลอบสังหารขาดการติดต่อไป ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เอ ก็ผุดลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่ฉายแววหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

"น่าอิจฉาเสียจริง! หมู่บ้านโคโนฮะให้กำเนิดสุดยอดอัจฉริยะขึ้นมาอีกคนแล้ว!" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างพลางทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

สำหรับปฏิบัติการลอบสังหารในครั้งที่สองนี้ ทางหมู่บ้านได้ส่งโจนินระดับหัวกะทิไป 1 คน โจนินระดับแนวหน้าอีก 3 คน แถมยังสั่งการให้สายลับคนสำคัญที่แฝงตัวอยู่ในโคโนฮะลงมืออีกด้วย

ขุมกำลังระดับนี้ หากมีการเตรียมความพร้อมอย่างรัดกุม ก็มากพอที่จะลอบสังหารระดับคาเงะได้เลยทีเดียว ทว่ากลับกลายเป็นว่าพวกเขากลับต้องพบกับความพ่ายแพ้ในหมู่บ้านโคโนฮะอีกครั้งอย่างนึกไม่ถึง

เป็นเพราะไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ชื่อ ชิมูระ คิซารุ แข็งแกร่งจนผิดมนุษย์มนา หรือเป็นเพราะระบบการป้องกันของโคโนฮะรัดกุมจนเกินไปกันแน่ ด้วยข้อมูลข่าวกรองที่มีอยู่อย่างจำกัด ทำให้ไรคาเงะรุ่นที่ 3 และเหล่าเสนาธิการยังไม่สามารถหาข้อสรุปได้ในเวลานี้

ในขณะเดียวกัน ปัญหาใหม่ก็ผุดขึ้นมาท้าทายไรคาเงะรุ่นที่ 3 เขาควรจะส่งนินจาไปลอบสังหารต่อไป หรือควรจะถอดใจยอมแพ้แต่เพียงเท่านี้ดี

หรือเขาควรจะไปเจรจากับซึนะงาคุเระและอิวะงาคุเระ ผู้ซึ่งเป็นคนมอบข้อมูลข่าวกรองให้ เพื่อร่วมมือกันเปิดฉากลอบสังหารระลอกใหม่ดี!

และในขณะที่ไรคาเงะรุ่นที่ 3 กำลังลังเลอยู่นั้นเอง คิซารุก็ได้มอบทางเลือกใหม่มาให้เขา

"ฉันมาเสิร์ฟให้ถึงหน้าประตูบ้านเลยล่ะ!"

หลังจากเร่งเดินทางติดต่อกันมาถึง 2 วันเต็ม ในที่สุดทีมสามคนของคิซารุก็ลอบเร้นเข้าสู่แคว้นคามินาริโนะคุนิได้สำเร็จ

ขณะนี้พวกเขากำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอันเงียบสงบ เพื่อตรวจสอบแผนการขั้นตอนสุดท้ายก่อนจะลงมือปฏิบัติการ

ก่อนที่จะลอบเข้ามาในแคว้นคามินาริโนะคุนิ ทั้งสามคนได้สับเปลี่ยนเสื้อผ้าและแปลงโฉมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว บัดนี้พวกเขาอยู่ในคราบนินจาล่าค่าหัว

"จากข้อมูลข่าวกรองที่หน่วยลับรวบรวมมาได้ หมู่บ้านคุโมะงาคุเระได้ตั้งป้อมยามเอาไว้ถึง 7 แห่งตามแนวชายฝั่ง" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะกล่าวพลางชี้ไปที่จุดทั้ง 7 บนแผนที่ "พวกเราจะต้องแยกย้ายกันไปถล่มป้อมยามทั้ง 7 แห่งนี้"

"ป้อมยามแต่ละแห่งจะมีหน่วยจูนินคอยเฝ้าระวังอยู่อย่างน้อย 1 หน่วย และบางแห่งอาจจะมีระดับโจนินประจำการอยู่ด้วย ในระหว่างการลอบโจมตี พวกเราห้ามประมาทเป็นอันขาด และต้องจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด!" เมื่อพูดถึงตรงนี้ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะก็จงใจปรายตามองคิซารุ ผู้ซึ่งมักจะชอบพูดจายียวนกวนประสาทศัตรูในระหว่างการต่อสู้เป็นพิเศษ

"ระดับโจนินเลยงั้นเหรอ น่ากลัวจังเลยแฮะ!" คิซารุเอ่ยพลางทอดถอนใจ ทำตัวไม่รู้ไม่ชี้อย่างหน้าตาเฉย

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะอยากจะเอ่ยปากเตือนอีกสักสองสามประโยค แต่เมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งระดับสัตว์ประหลาดของคิซารุ เขาก็จำต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

"ในการลอบโจมตีครั้งนี้ พวกเราจำเป็นต้องปล่อยให้มีคนรอดชีวิต เพื่อให้พวกคุโมะงาคุเระได้รับข่าว และง่ายต่อการล่อพวกมันออกมา แต่ก็ต้องทำอย่างแนบเนียนที่สุด อย่าให้พวกมันจับสังเกตได้"

"ควรปล่อยให้รอดสักกี่คนดี" ฮาตาเกะ ซาคุโมะเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองคิซารุและฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก่อนจะตอบว่า "ซาคุโมะ นายปล่อยไว้สักคนก็แล้วกัน ส่วนฉันก็จะปล่อยไว้ 1 คนเหมือนกัน"

พูดจบ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะก็หันไปมองคิซารุแล้วเอ่ยต่อ "คิซารุ คาถาแสงสว่างของนายมันเตะตาเกินไป สำหรับป้อมยามที่นายรับผิดชอบ สังหารให้หมด อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

อันที่จริงคิซารุอยากจะแย้งว่า เขาชำระความกับศัตรูด้วยกระบวนท่าเพียงอย่างเดียวก็ได้ โดยไม่จำเป็นต้องใช้คาถาแสงสว่างเลย แต่เมื่อประเมินดูแล้วชินโนะสุเกะคงไม่วางใจ เขาจึงไม่ได้พูดอะไรออกไป ทำเพียงแค่พยักหน้ารับเท่านั้น

หลังจากมอบหมายงานเรียบร้อย ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะก็ทำการแบ่งสันปันส่วนป้อมยามทั้ง 7 แห่ง เป็นอันเสร็จสิ้นการวางแผน

"ตอนนี้พักผ่อนกันก่อน พวกเราจะเริ่มลงมือทันทีที่ฟ้ามืด!" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะกล่าวพลางม้วนเก็บแผนที่บนพื้น

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อย เหลือเวลาอีกเพียง 2 ถึง 3 ชั่วโมงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน

ทั้งสามคนหยุดบทสนทนา ต่างคนต่างเอนหลังพิงกำแพงถ้ำ กลืนยาเสบียงกรัง ดื่มน้ำตามเล็กน้อย แล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อนเอาแรง

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้า จันทราสาดส่องแสง และความมืดมิดก็เข้ามาปกคลุม

ทั้งสามคนลืมตาขึ้นพร้อมกัน สบตากันอย่างรู้ใจ จากนั้นซารุโทบิ ชินโนะสุเกะจึงเอ่ยปากขึ้น

"เริ่มปฏิบัติการได้!"

สิ้นคำสั่ง ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะก็ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรกและก้าวเดินออกจากถ้ำไป

คิซารุและฮาตาเกะ ซาคุโมะจึงลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามออกไปติดๆ

ค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์และมีลมพัดกรรโชกแรง ช่างเป็นบรรยากาศที่เหมาะเจาะสำหรับการลอบสังหารเสียจริง!

ไม่มีใครปริปากส่งเสียงใดๆ พวกเขาทั้งสามต่างใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตา พุ่งทะยานไปยังป้อมยามที่ได้รับมอบหมายทันที

ป้อมยามที่คิซารุรับผิดชอบตั้งอยู่ในป่าทึบทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยร่องรอย คิซารุจึงไม่ได้กลายสภาพเป็นแสงสีทองเพื่อเดินทาง แต่เขาเลือกใช้วิชาล่องหน ค่อยๆ เคลื่อนตัวลัดเลาะไปตามภูมิประเทศที่เป็นเทือกเขาแทน

หลังจากเคลื่อนที่ผ่านหุบเขาอันแห้งแล้งกว้างใหญ่มาได้อย่างรวดเร็ว ผืนป่าทึบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคิซารุ

จากการทบทวนแผนที่และข้อมูลข่าวกรอง คิซารุรู้ดีว่าภายในป่าแห่งนี้มีป้อมยามของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระซ่อนอยู่ถึง 2 แห่ง

คิซารุชะลอฝีเท้าลง เขาเปิดใช้งานฮาคิสังเกตเกณฑ์ ก่อนจะก้าวเดินเข้าสู่ผืนป่าและถูกความมืดมิดกลืนกิน

ภายใต้เงามืดของป่าทึบ คิซารุเปรียบเสมือนผู้ล่าที่น่าสะพรึงกลัวและอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เขากำลังมุ่งหน้าไปยังป้อมยามแห่งแรก

เมื่อใช้ฮาคิสังเกตเกณฑ์จนสามารถระบุตำแหน่งของนินจาคุโมะงาคุเระทั้ง 3 คนได้ ริมฝีปากของคิซารุก็แสยะยิ้มออกมา

"น่าสนุกจริงๆ เลยแฮะ!" คิซารุพึมพำเสียงแผ่ว ก่อนจะลอบเร้นเข้าไปใกล้ป้อมยามแห่งแรกอย่างเงียบเชียบ

2 คนหลบอยู่ภายในกระท่อมไม้ของป้อมยาม ส่วนอีก 1 คนซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่ห่างออกไปประมาณ 3 เมตร ในตำแหน่ง 6 นาฬิกาของกระท่อม

เมื่อล็อกเป้าหมายทั้ง 3 ด้วยฮาคิสังเกตเกณฑ์เสร็จสิ้น คิซารุก็เริ่มลงมือ

อาศัยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตา คิซารุก็ไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้านินจาที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่เพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวัง

จากการประเมินกลิ่นอายที่สัมผัสได้ด้วยฮาคิสังเกตเกณฑ์ คนผู้นี้น่าจะเป็นเพียงจูนินระดับธรรมดาทั่วไป

คิซารุในสภาวะล่องหนยืนล้วงกระเป๋าอยู่ตรงหน้าอีกฝ่าย โดยที่เป้าหมายไม่ทันได้รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

ภารกิจต้องมาก่อนเป็นอันดับแรก คิซารุจึงไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขายกมือขวาขึ้น ชูนิ้วชี้ออกไป แล้วใช้วิชาดัชนีปืนทะลวงทะลุหว่างคิ้วของศัตรูในทันที

กระแสลมอันรุนแรงที่อัดแน่นจากวิชาดัชนีปืนเจาะทะลุกะโหลกศีรษะของศัตรูอย่างหมดจด

เขาดึงมือขวากลับมา ก่อนจะสะบัดมือไปมาในอากาศอย่างลวกๆ

เมื่อเห็นว่าร่างไร้วิญญาณของศัตรูกำลังจะร่วงหล่นลงมา คิซารุก็เอื้อมมือไปประคองไว้ แล้วจับให้พิงกับลำต้นไม้ไว้อย่างเบามือ

หลังจากจัดการเป้าหมายแรกเสร็จสิ้น คิซารุก็เบนสายตาไปยังกระท่อมไม้ที่อยู่เบื้องหน้า

เขากระโดดลงจากต้นไม้ ทิ้งตัวลงสู่พื้นอย่างไร้สุ้มเสียง คิซารุในยามนี้เปรียบดั่งยมทูตผู้งดงามที่กำลังก้าวเดินเข้าหากระท่อมไม้

บางทีอาจจะเป็นเพราะต้องการให้ได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอกได้ถนัดขึ้น ประตูของกระท่อมจึงไม่ได้ปิดสนิท แต่ถูกแง้มเอาไว้ครึ่งหนึ่ง

ภายในนั้น นินจาคนหนึ่งกำลังขัดเกลาดูแลดาบนินจาของตน ส่วนอีกคนกำลังสูบยาสูบ

คิซารุเดินเข้าไปในกระท่อม ตรงดิ่งไปยังนินจาที่กำลังสูบยาสูบอยู่ จากนั้นก็ยกมือขวาและชูนิ้วชี้ขึ้นมาอีกครั้ง

เนื่องจากความรู้สึกอันน่าสะอิดสะเอียนที่ปลายนิ้วชี้เมื่อครู่ คิซารุจึงเลือกใช้วิธีการโจมตีที่แตกต่างออกไปในครั้งนี้

ลำแสงเลเซอร์สีทองสว่างวาบ พุ่งเจาะทะลุหว่างคิ้วของศัตรูอย่างแม่นยำ ปลิดชีพอีกฝ่ายในเสี้ยววินาที

นี่แหละคือบทพิสูจน์ที่ว่า การสูบยาสูบในที่สาธารณะนั้นเป็นอันตรายต่อสุขภาพอย่างยิ่ง!

ความตายอย่างกะทันหันของสหาย ทำให้นินจาอีกคนที่กำลังทำความสะอาดดาบถึงกับชะงักงัน ก่อนจะตอบสนองในทันควัน

มือขวาที่กุมด้ามดาบเตรียมจะตวัดฟันไปเบื้องหน้า ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่สะท้อนกลับมาจากตัวดาบ กระชากมือขวาของเขาให้ตวัดดาบกลับมาแทงเข้าที่หน้าผากของตนเองอย่างแรง

ริมฝีปากของเขาอ้าค้าง แต่ยังไม่ทันจะได้เปล่งเสียงใดๆ ออกมา ศัตรูผู้โชคร้ายที่ถูกดาบของตนเองเสียบทะลุหว่างคิ้วก็ขาดใจตายไปเสียแล้ว!

เมื่อจัดการกับศัตรูจนหมดสิ้น คิซารุก็คลายวิชาล่องหน เผยให้เห็นเรือนร่างของตนอีกครั้ง

เขากวาดสายตามองภาพนองเลือดภายในกระท่อมพลางทอดถอนใจ "น่ากลัวจังเลยแฮะ!"

สิ้นคำพูด คิซารุก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกจากกระท่อมไม้

เขาแหงนหน้ามองดวงจันทร์สลัวรางบนฟากฟ้า ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในเงามืดของป่าทึบ ร่างของเขาค่อยๆ กลืนหายไปอีกครา