บทที่ 1 ไกด์ไร้ค่า

เสียงสัญญาณเตือนดังลั่นไปทั่วทั้งสถานที่ ทำให้ทุกคนในห้องลุกพรวดขึ้นทันที มันคือสัญญาณเตือนระดับสีแดง

“บ้าชะมัด สัญญาณแดงอีกแล้วเหรอ? เดือนนี้นี่ครั้งที่เท่าไหร่แล้ว?” เสียงหนึ่งบ่นอย่างหงุดหงิด แต่ในน้ำเสียงก็แฝงความอัดอั้นอยู่ด้วย

“เอาน่า เลิกบ่นได้แล้วทุกคน! รีบอพยพเดี๋ยวนี้!” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นอย่างเด็ดขาด และทุกคนก็พากันเดินตามไปพร้อมเสียงบ่นพึมพำ

ภายในสถานที่ปิดทึบแห่งนี้ พวกเขาไม่อาจมองเห็นหรือได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นด้านนอกได้ชัดเจน ทว่าแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านพื้นดิน รวมถึงผนังที่สั่นไหว ก็เพียงพอจะบอกได้ว่าด้านนอกกำลังเกิดการต่อสู้อันดุเดือด

เสียงฝีเท้าดังสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่ จนกระทั่งพวกเขามาถึงเขตที่อ้างว่าปลอดภัยพอสมควร ท้ายสุดของฝูงชนมีชายคนหนึ่งเดินตามมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ดวงตาปรือครึ่งหลับครึ่งตื่นราวกับง่วงอยู่ตลอดเวลา

เขามีผมสีดำยาวรวบเป็นหางม้า ปลายผมแตะระดับไหล่ ผิวขาวซีดของเขาทำให้ดูบอบบางอ่อนโยน หากไม่ติดเพียงบรรยากาศหม่นหมองรอบตัว เขาก็นับว่าเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่ง

“อาเยน! เดินให้เร็วหน่อยได้ไหม?” หญิงสูงวัยคนหนึ่งตะโกน พร้อมกระชากข้อมือเขา

ใครบางคนหัวเราะเยาะอยู่ด้านข้าง

“ถ้ามันอยากตาย ก็ปล่อยมันตายไปสิ ไอ้ขยะไร้ประโยชน์”

“เฮ้! เขาได้ยินนะ”

“แล้วไง? ฉันก็อยากให้มันได้ยินอยู่แล้ว”

“เลิกพูดแล้วเดินได้แล้วโว้ย!” หัวหน้ากลุ่มซึ่งเป็นหญิงวัยราวสามสิบปีตำหนิขึ้น เธอคือไกด์ระดับB และสถานะของเธอในหมู่ไกด์ที่อยู่ที่นี่ก็เห็นได้ชัด เพราะไกด์ระดับสูงอย่างเธอนั้นหาได้ไม่บ่อยนัก

อาเยนยังคงแทบไร้อารมณ์ สีหน้าดูง่วงซึมเหมือนเดิม ไม่มีท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อยขณะถูกลากไป เขาได้ยินคำพูดพวกนั้น แต่แล้วอย่างไรล่ะ? เขายอมรับสภาพของตัวเองมานานแล้ว และไม่รู้สึกอะไรอีกต่อคนที่คอยเยาะเย้ยเขา

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงห้องพัก และต่างก็จับกลุ่มกันตามพรรคพวกของตน ส่วนอาเยนนั้นไม่สนเลยว่าจะยืนหรือนั่งตรงไหน ต่อให้ถูกลากไปโยนไว้ตรงมุมห้อง เขาก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

“ที่นี่ยังเป็นโซนสีเหลืองอยู่ใช่ไหม? แล้วสัญญาณเตือนสีแดงเดือนนี้มันอะไรกันนักหนา?” ชายรูปร่างเล็กและดูบอบบางคนหนึ่งบ่นขึ้น

อาเยนเหลือบมองเขาเพียงครู่เดียว จำได้ว่าอีกฝ่ายคือไกด์ระดับC รุ่นพี่ที่ผ่านการประทับพันธะแล้ว ก่อนจะทรุดตัวนั่งลงกับพื้นโดยไม่สนใจอะไรอีก

“นั่นสิ แต่หัวหน้าทีมบอกว่าสมาคมยังตรวจไม่พบปัญหาอะไร” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งตอบกลับ เป็นหญิงสูงวัยที่ลากอาเยนมาตลอดทาง เธอชื่อคีแรน เป็นไกด์ระดับD และมักคอยตามดูแลอาเยนอยู่เสมอ แม้จะต้องทนกับเขาก็ตาม

ดวงตาปรือของเขากวาดมองไปรอบห้องเล็กน้อยก่อนจะทอดกลับลงด้านข้าง อันที่จริง ถ้าไม่มีใครสังเกตดี ๆ พวกเขาอาจคิดว่าเขาหลับไปแล้วด้วยซ้ำ

ใบหน้าเรียบเฉยและน่าเบื่อของอาเยนทำให้หลายคนหงุดหงิด โดยเฉพาะเหล่าไกด์ที่เกลียดเขาแบบไร้เหตุผล บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่เคยใส่ใจต่อการเยาะเย้ยหรือการกลั่นแกล้งของพวกนั้นเลย

“ตรวจไม่พบปัญหางั้นเหรอ? ไร้สาระชัด ๆ ดูจากการโจมตีของพวกมอนสเตอร์ที่เพิ่มขึ้นก็รู้แล้วว่าต้องมีอะไรผิดปกติ!” ฝูงชนเริ่มพูดคุยกันอื้ออึง พร้อมบ่นว่ารัฐบาลกลางและสำนักงานใหญ่ช่างตาบอดเสียจริงที่ไม่สนใจโซนสีเหลืองแห่งนี้

ในฐานะโซนสีเหลือง มันยังถือว่าเป็นเขตค่อนข้างสงบ มอนสเตอร์อาจอาละวาดและดันเจี้ยนอาจปรากฏขึ้นบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่เหล่าเอสเปอร์ซึ่งประจำการอยู่ในโซนนี้รับมือได้ ท้ายที่สุดแล้วโซนสีเหลืองก็มีเอสเปอร์ระดับสูงสุดเพียงระดับ Bเท่านั้น

ส่วนเอสเปอร์ระดับสูงกว่านั้นจะถูกส่งไปยังโซนที่อันตรายกว่ามาก และแม้แต่เอสเปอร์ระดับS บางคนก็ประจำอยู่ในเขตต้องห้าม ในพื้นที่เหล่านั้นไม่อนุญาตให้สร้างเมืองใด ๆ ทั้งสิ้น ปัจจุบันทั่วโลกมีเขตต้องห้ามที่ค้นพบแล้วทั้งหมดสี่แห่ง

อาเยนฟังบทสนทนาของพวกเขาเงียบ ๆ พลางเอนศีรษะพิงกำแพงด้านหลัง เขาไม่มีความคิดจะเข้าไปมีส่วนร่วมในการสนทนาเลยแม้แต่น้อย

ตลอดห้าปีที่ทำงานอยู่ในสายงานนี้และหลังจากถูกย้ายมาประจำโซนนี้ได้หนึ่งปี อาเยนก็แทบจะเป็นคนสันโดษโดยสมบูรณ์ นิสัยของเขาเปลี่ยนไปนานแล้ว และเขาไม่มีเพื่อนสักคน แม้แต่คีแรนที่คอยตามตื๊อเขาอยู่เสมอ ก็ไม่ใช่เพื่อน อย่างมากก็เป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น

เขาชินกับการอยู่คนเดียวไปแล้ว

พวกเขาอยู่ด้านในเกือบหนึ่งชั่วโมง ก่อนที่สัญญาณเตือนจะถูกยกเลิก และมีประกาศว่าการโจมตีของมอนสเตอร์ถูกจัดการโดยเหล่าเอสเปอร์ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่แล้ว ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะแยกย้ายไปทำงานของตัวเอง

ในฐานะไกด์ หลังจากเอสเปอร์เสร็จสิ้นภารกิจ ก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องดูแลเอสเปอร์ที่ตนรับผิดชอบ ไกด์ที่ผ่านการประทับพันธะแล้วต่างรีบไปตรวจดูเอสเปอร์ของตน ส่วนไกด์ที่ยังไม่ได้ประทับพันธะก็มีรายชื่อเอสเปอร์ที่อยู่ภายใต้การดูแล

ใช้เวลาเพียงไม่นาน จำนวนคนในห้องก็ลดลง เหลือเพียงเจ้าหน้าที่พลเรือนทั่วไปไม่กี่คนกับเขา แม้แต่คีแรนก็ยังต้องไปทำงาน เพราะเอสเปอร์ที่เพิ่งผ่านการต่อสู้และใช้พลังจนหมดสิ้น มีโอกาสสูญเสียการควบคุม พลังเอสเปอร์ภายในอาจปั่นป่วนวุ่นวาย จึงจำเป็นต้องมีไกด์คอยปลอบประโลมและควบคุมพลังเหล่านั้น

ในทางหนึ่ง เอสเปอร์ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้หากปราศจากไกด์ ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะถูกพลังเอสเปอร์ของตนเองกลืนกิน ขณะเดียวกันไกด์เองก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดมาเพื่อเอสเปอร์เช่นกัน ทั้งสองฝ่ายมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดและพึ่งพาอาศัยกันอย่างลึกซึ้ง

แต่อาเยนคือไกด์เพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ตรงนั้น หากไม่ใช่เพราะชุดยูนิฟอร์มไกด์ที่เขาสวมอยู่ หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ก็คงไม่มีใครคิดว่าเขาเป็นไกด์เช่นกัน

เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา เมื่อเจ้าหน้าที่พลเรือนทั้งเด็กและผู้ใหญ่มองมาที่เขาด้วยสายตาหลากหลาย บ้างเต็มไปด้วยความสงสาร บ้างเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย และบางคนก็ไม่ได้สนใจอะไรเลย

แต่อาเยนแทบจะได้ยินความคิดของพวกเขาอยู่แล้ว มันเป็นเรื่องเดิม ๆ ที่เขาคุ้นชินมานาน

“ไกด์ไร้ค่า”

มันแทบเขียนอยู่บนใบหน้าของทุกคน และอาเยนก็ด้านชากับมันไปนานแล้ว

เขา… อาเยน ไกด์ระดับE ผู้ต่ำต้อยที่สุด ก็คือไกด์ไร้ค่าคนหนึ่งจริง ๆ