Chapter 3 - การวินิจฉัย

สามสัปดาห์ก่อนหน้านั้น…

แสงฟลูออเรสเซนต์ของโรงพยาบาลเซนต์แมรีกะพริบวูบไหวอยู่เหนือศีรษะ ทอดเงาหม่นซีดลงบนพื้นลิโนเลียมเก่าๆ

อาเรีย เฉินนั่งอยู่ในห้องรับรอง มือกำแน่นอยู่บนตัก ขาข้างหนึ่งสั่นเบาๆ อย่างห้ามไม่ได้

ขณะจ้องเข็มวินาทีบนผนังที่เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้าจนน่าอึดอัด

4:47 PM

หมอมอร์ริสันสายไปสิบสามนาทีแล้ว

เธอบอกตัวเองว่านั่นเป็นเรื่องปกติ หมอมักเลทเสมอ มันไม่ได้มีอะไรพิเศษ

ไม่ได้หมายความว่าผลตรวจออกมาแย่

ไม่ได้หมายความว่าแม่ของเธอกำลังจะตาย

หยุดคิดแบบนั้นเดี๋ยวนี้

อาเรียกดเล็บลงบนฝ่ามือตัวเองแรงพอจนเกิดรอยจันทร์เสี้ยวสีแดง อย่าคิดแบบนั้น

แต่เธอห้ามตัวเองไม่ได้

ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา เธอเห็นใบหน้าของแม่ซีดลงทุกวัน

เห็นผู้หญิงที่เคยแข็งแกร่งและเปี่ยมพลังค่อยๆกลายเป็นคนอ่อนแรงที่แม้แต่การเดินขึ้นบันไดก็ต้องหยุดพัก

หอบไอเรื้อรังที่ไม่ยอมหาย น้ำหนักที่ลดลง และมือที่สั่นเวลาแม่คิดว่าเธอไม่ได้มองอยู่

บางอย่างผิดปกติมาก… ผิดปกติอย่างน่ากลัว

โทรศัพท์ในกระเป๋าสั่นเบาๆ อาเรียหยิบขึ้นมาดู

เป็นข้อความจากหนึ่งในผู้ซื้อผลงานศิลปะใต้ดินของเธอ

“นักสะสมต่างถามกันมาว่า เราจะคาดหวังชิ้นงานชิ้นต่อไปได้เมื่อไหร่ – M.R.”

เธอปัดทิ้งโดยไม่ตอบกลับ

ตัวตนมากมายของเธอ ไม่ว่าจะเป็นศิลปิน แฮ็กเกอร์ หรือที่ปรึกษาทางการแพทย์ ล้วนดูห่างไกลอย่างเหลือเกินในตอนนี้

ไม่มีทักษะไหน ไม่มีความอัจฉริยะใด ที่จะช่วยแม่ของเธอได้เลย

และความรู้สึกไร้พลังนั้นกำลังกัดกินเธอจากภายใน

“คุณเฉิน?”

อาเรียเงยหน้าขึ้นทันที

หมอมอร์ริสันยืนอยู่ตรงประตู เป็นหญิงวัยกลางคนที่มีดวงตาอ่อนโยน และสีหน้าแบบที่ทำให้หัวใจของอาเรียดิ่งวูบลงไป

นั่นคือสีหน้าของหมอ…เวลาต้องบอกข่าวร้าย

“เชิญเข้ามาก่อนค่ะ” หมอมอร์ริสันผายมือไปทางห้องทำงาน

ขาของอาเรียหนักราวตะกั่วขณะเดินตามไป โถงทางเดินดูยาวไม่มีที่สิ้นสุด ทุกก้าวเหมือนกำลังพาเธอเข้าใกล้คำพูดที่ไม่อยากได้ยิน

ห้องทำงานเล็กและค่อนข้างรก เต็มไปด้วยวารสารทางการแพทย์ ประกาศนียบัตรบนผนัง และต้นเฟิร์นใกล้ตายบนขอบหน้าต่างที่ให้ความรู้สึกราวลางร้าย

“นั่งก่อนนะคะ”

หมอมอร์ริสันทิ้งตัวลงหลังโต๊ะทำงาน และอาเรียสังเกตว่าอีกฝ่ายไม่ได้หยิบแฟ้มผลตรวจขึ้นมาทันที

สัญญาณไม่ดีอีกอย่าง

หมอที่มีข่าวดีไม่จำเป็นต้องใช้เวลารวบรวมสติแบบนี้

“แม่ฉันเป็นยังไงบ้างคะ” อาเรียถาม เสียงเบากว่าที่ตั้งใจ

“ผลตรวจ…มันบอกว่าอะไร”

สีหน้าของหมออ่อนลงด้วยความเห็นใจ และอาเรียรู้สึกราวกับมีบางอย่างแตกร้าวอยู่กลางอก

“ฉันเกรงว่าผลจะไม่เป็นอย่างที่เราหวังไว้” หมอพูดอย่างนุ่มนวล

“คุณแม่ของคุณเป็นโรคที่เรียกว่า Wasting Syndrome เป็นภาวะเสื่อมถอยที่พบได้ยากมาก และส่งผลต่ออวัยวะหลายระบบพร้อมกัน”

ในตอนแรก คำพูดเหล่านั้นแทบไม่มีความหมาย

มันลอยอยู่กลางอากาศระหว่างพวกเธอ ปฏิเสธจะตกลงสู่ความจริง

“Wasting Syndrome…” อาเรียทวนอย่างมึนงง

“ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเลย”

“คนส่วนใหญ่ก็ไม่เคยค่ะ มันพบได้น้อยมาก ทั่วโลกอาจมีแค่สิบกว่ารายในแต่ละปี”

หมอมอร์ริสันเปิดภาพตัวอย่างเนื้อเยื่อเสื่อมสภาพบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ ความรู้ทางการแพทย์ของอาเรียเริ่มทำงานทันที แม้หัวใจจะกำลังสั่นคลอน

“โรคนี้ทำให้ร่างกายค่อยๆ ทำลายตัวเอง กล้ามเนื้อเสื่อม ระบบหัวใจอ่อนแอ ภูมิคุ้มกันล้มเหลว”

อาเรียจ้องภาพพวกนั้น สมองของเธอประมวลผลรวดเร็วเกินไป

รวดเร็วจนเข้าใจสิ่งที่หมอกำลังจะพูดต่อ

“หากไม่ได้รับการรักษา ผู้ป่วยส่วนใหญ่มักมีชีวิตอยู่ได้อีกประมาณหกถึงแปดเดือน”

หกถึงแปดเดือน

ครึ่งปี

ไม่ถึงหนึ่งปี

แม่ของเธอ… ผู้หญิงที่เลี้ยงเธอมาคนเดียวหลังพ่อเสียชีวิต

ผู้หญิงที่ทำงานสามงานเพื่อส่งลูกเรียน ผู้หญิงที่ยอมเสียสละทุกอย่างเพื่อให้ลูกสาวมีอนาคต กำลังจะตายในเวลาไม่ถึงปี

“การรักษาล่ะคะ” อาเรียได้ยินเสียงตัวเองถาม เสียงนั้นฟังห่างไกลราวไม่ใช่ของเธอ

“ผ่าตัด? คีโม? มันต้องมีวิธีสิ…”

“การรักษาทั่วไปแทบไม่ได้ผล” หมอพูดด้วยน้ำเสียงเสียใจจริงๆ

“เราช่วยประคับประคองอาการได้ ทำให้เธอสบายขึ้น แต่หยุดการลุกลามไม่ได้ โรคนี้รุนแรงเกินไป”

สบายขึ้น

คำสวยหรูของการดูแลระยะสุดท้าย

ของการยอมแพ้

“ไม่”

คำปฏิเสธหลุดออกมาแข็งกระด้าง

“ไม่ มันต้องมีอะไรสักอย่าง นี่ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดแล้วนะ เรามียีนบำบัด มียาทดลอง มีการทดลองทางคลินิก…”

“ฉันเข้าใจว่ามันยากจะยอมรับ…”

“คุณไม่เข้าใจอะไรเลย”

อาเรียลุกพรวดขึ้น มือกำแน่นอยู่ข้างลำตัว

“นั่นแม่ของฉัน ครอบครัวคนเดียวที่ฉันเหลืออยู่ มันต้องมีหมอเฉพาะทาง โรงพยาบาลอื่น ประเทศอื่น ฉันจะจ่ายเท่าไหร่ก็ได้ ฉันจะ—”

เธอชะงัก

คำพูดนั้นดับลงพร้อมความจริงอันโหดร้าย

จะจ่ายด้วยอะไร?

แม้เธอจะมีรายได้จากหลายตัวตน แต่เงินเก็บทั้งหมดมีเพียงไม่กี่หมื่นดอลลาร์ ค่าใช้จ่ายในการตรวจครั้งนี้ก็แทบกินเงินไปเกือบหมดแล้ว

“มีอยู่หนึ่งทาง” หมอมอร์ริสันพูดเบาๆ

อาเรียเงยหน้าขึ้นทันที ความหวังปะทุขึ้นอย่างเจ็บปวด

“อะไรคะ?”

“แต่มันไม่ใช่วิธีที่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการ และแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าถึง”

หมอชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง

“มีพืชสมุนไพรชนิดหนึ่งชื่อ Vitalis Radix ตำราแพทย์จีนโบราณเรียกมันว่า ‘รากแห่งชีวิต’ มีงานวิจัยเก่าในช่วงปี 1970 บ่งชี้ว่ามันอาจชะลอ…หรือแม้แต่ย้อนกระบวนการของโรคนี้ได้”

สมองของอาเรียเริ่มทำงานทันที ไล่ค้นข้อมูลพืชหายากทุกอย่างที่เธอรู้

“ถ้างั้นทำไมไม่ใช้มันล่ะ? ทำไมเราไม่ให้แม่ฉันทันที?”

“เพราะมันใกล้สูญพันธุ์แล้ว” หมอตอบ

“มันต้องการสภาพแวดล้อมเฉพาะมาก ทั้งดิน อุณหภูมิ ความชื้น ทุกอย่างต้องสมบูรณ์แบบ สังเคราะห์ในห้องแล็บไม่ได้ และทุกความพยายามในการเพาะปลูกนอกถิ่นกำเนิดล้มเหลวหมด”

หมอเปิดบทความหนึ่งบนจอ

“เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้มีเพียงสามหรือสี่แห่งในโลกที่ปลูกมันได้สำเร็จ และไม่มีที่ไหนเปิดให้ใช้ทางการแพทย์”

“ที่ไหนคะ” อาเรียโน้มตัวไปข้างหน้า มือจับขอบโต๊ะแน่น

“ปลูกที่ไหน”

“อาเรีย…”

“ที่ไหน?”

หมอมอร์ริสันถอนหายใจยาว ก่อนยอมแพ้ต่อความมุ่งมั่นในดวงตาของหญิงสาว

“แหล่งปลูกที่ใหญ่ที่สุดอยู่ในคฤหาสน์แบล็กวูด ห่างออกไปจากเมืองประมาณยี่สิบไมล์”

แบล็กวูด

ชื่อนั้นดังก้องอยู่ในหัวเธอ

ใครๆ ในเมืองก็รู้จักตระกูลนี้

ตระกูลแบล็กวูดคือ “ตระกูลเก่าแก่” ระดับที่เกินกว่าคนทั่วไปจะจินตนาการได้

อสังหาริมทรัพย์ เทคโนโลยี เภสัชกรรม การขนส่ง พวกเขามีอิทธิพลในทุกวงการ

และตอนนี้ ผู้ที่กุมอำนาจทั้งหมดไว้ก็คือ เดเมียน แบล็กวูด

อาเรียเคยเห็นเขาในนิตยสารธุรกิจ ข่าวโทรทัศน์ และบทความเกี่ยวกับหนุ่มโสดที่ใครๆ ต่างหมายปอง

หล่อเหลา ฉลาดเฉียบ และปิดตัวอย่างน่าหงุดหงิด

เขารับตำแหน่ง CEO ของ Blackwood Enterprises ตั้งแต่อายุยี่สิบแปด

และเพิ่มมูลค่าบริษัทเป็นสองเท่าในเวลาเพียงสามปี

ไร้ข่าวฉาว

ไร้จุดอ่อน

และแทบไม่มีใครเข้าถึงได้

แต่บางที…การเข้าไปในคฤหาสน์อาจไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

ความคิดหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวอาเรีย

อันตราย

บ้าบิ่น

และผิดกฎหมายอย่างมาก

แต่…เป็นไปได้

“ขอบคุณค่ะ หมอมอร์ริสัน” เธอพูดขึ้นในที่สุด ราวกับตัดสินใจเสร็จสิ้นแล้ว

“ฉันขอสำเนาผลตรวจทั้งหมดของแม่ด้วยนะคะ แล้วก็ข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับ Vitalis Radix”

หมอมองเธอด้วยแววกังวล

“อาเรีย ไม่ว่าเธอกำลังคิดจะทำอะไร…”

“ฉันแค่กำลังคิดว่า ฉันจะไม่ปล่อยให้แม่ตาย โดยที่ยังไม่ได้ลองทุกทาง”

แม้แต่ทางที่เป็นไปไม่ได้ก็ตาม…