บทที่ 25 ฝูงชนที่ตกตะลึง

"เอ๊ะ? ทำไมข้าถึงถูกบังคับให้ออกจากเกมล่ะ?"

"ข้าก็เหมือนกัน เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"ล้อเล่นน่า ข้ากำลังสู้กับสัตว์อสูรอยู่เลย รู้สึกว่าอีกแค่ไม่กี่ดาบก็จะฆ่ามันได้แล้วเชียว!"

มอนสเตอร์ฮันเตอร์ต้นฉบับเป็นเกมที่จะยิ่งสนุกและชวนให้เสพติดมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นที่ยากลำบากไปได้

ลักษณะเด่นนี้ยังคงส่งผลมาถึงเวอร์ชันโลกเสมือนจริง และยิ่งเห็นได้ชัดเจนมากยิ่งขึ้น

เมื่อผู้เล่นเข้าสู่เกมเป็นครั้งแรก พวกเขาอาจเผชิญกับความยากลำบากในการปรับตัว และถึงขั้นต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเอาชนะสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดอย่างมังกรโจร

แต่หลังจากที่พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับตัวเกมทีละน้อย...

เมื่อพวกเขาได้ลงมือโค่นสัตว์อสูรที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทานลงได้ด้วยตัวเอง ความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่ได้รับจากการเติบโตขึ้นและก้าวข้ามความยากลำบากไปทีละก้าวนั้นช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีทักษะการต่อสู้อันน่าทึ่งของซูหรานที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้เป็นบรรทัดฐานอีกด้วย

ดังนั้นทุกคนจึงหมกมุ่นอยู่กับการล่าสัตว์อสูรจนไม่อาจถอนตัวได้

ทว่ากลับกลายเป็นว่าจู่ๆ ก็ถูกบังคับให้ออกจากเกมไปเสียอย่างนั้น

ในทันทีทันใด ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา

ทุกคนพากันกรูกันไปที่หน้าเคาน์เตอร์เพื่อสอบถามสถานการณ์

"เถ้าแก่ ข้าเพิ่งจะจ่ายเงินต่อเวลาไปเองนะ ทำไมถึงเล่นต่อไม่ได้ล่ะ?"

"เถ้าแก่ คอมพิวเตอร์เปิดไม่ติด มันขึ้นแต่ข้อความว่าระบบกำลังอัปเกรด!"

"เถ้าแก่ นี่มันเรื่องอะไรกัน? มาช่วยข้าแก้ที! ให้ข้ากลับเข้าเกมเถอะ! ข้ากำลังฆ่าสัตว์อสูรอยู่นะ จะบ้าตายอยู่แล้ว!"

ซูหรานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบายให้ทุกคนฟัง "ตอนนี้คอมพิวเตอร์กำลังอยู่ในช่วงอัปเกรดและปิดปรับปรุง พวกท่านจะไม่สามารถเล่นเกมได้จนกว่าการปรับปรุงจะเสร็จสิ้น แต่ไม่ต้องห่วง ข้อมูลของทุกคนถูกบันทึกไว้หมดแล้ว เรารู้ว่าพวกท่านจ่ายเงินไปเท่าไหร่และเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ ไม่มีทางขาดทุนแน่นอน!"

"ไม่สิเถ้าแก่ พวกเราห่วงเงินแค่นั้นซะที่ไหน? พวกเราแค่อยากรู้ว่าจะกลับไปเล่นต่อได้เมื่อไหร่ต่างหาก!"

"ใช่แล้ว การอัปเกรดและปรับปรุงต้องใช้เวลานานแค่ไหน?"

"พวกเราจะรออยู่ที่นี่แหละ!"

ซูหรานเองก็ไม่รู้จริงๆ ว่าการอัปเกรดระบบต้องปิดเครื่องเพื่อปรับปรุง และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน ถ้ารู้มาก่อน เขาคงจะรอให้เลยสี่ทุ่มซึ่งเป็นเวลาปิดร้านไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายนี้

อย่างไรก็ตาม ซูหรานเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างก็เห็นว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว เขาตรวจสอบเวลาก็พบว่าเลยสองทุ่ม ใกล้จะสามทุ่มเข้าไปแล้ว อีกไม่นานอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ก็จะถึงเวลาปิดทำการ

ซูหรานกล่าวเสริมขึ้นว่า "จริงสิ ขอแจ้งให้ลูกค้าใหม่ทราบด้วยว่าอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ของเราเปิดให้บริการถึงแค่สี่ทุ่มเท่านั้น หลังจากนั้นเราจะปิดร้าน ดังนั้นต่อให้ไม่มีการปิดปรับปรุง พวกท่านก็จะมีเวลาเล่นอีกไม่ถึงชั่วโมงอยู่ดี เพราะฉะนั้นพรุ่งนี้ค่อยมาใหม่เถอะ!"

ทว่าคำพูดของซูหรานกลับสร้างความหงุดหงิดให้ใครหลายคนอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ได้นะ เปิดถึงแค่สี่ทุ่มแล้วก็ปิดเนี่ยนะ? เถ้าแก่ เวลาเปิดร้านของท่านมันสั้นเกินไปแล้ว!"

"ถูกต้อง! ไม่ต้องพูดถึงโรงเตี๊ยมหรือสถานบันเทิงอื่นๆ หรอก แม้แต่ร้านหนังสือกับโรงงิ้วก็ยังเปิดจนเกือบรุ่งสางเลย!"

"ใช่เลย อย่างหอวสันต์โชยนั่น ข้าคิดว่าเปิดโต้รุ่งเลยด้วยซ้ำ!"

"ตอนกลางวันข้ายุ่งมาก เลยมีเวลาแวะมาแค่ช่วงบ่ายกับหัวค่ำ เวลาแค่นี้มันไม่พอเลยสักนิด!"

หลายคนพากันร่วมผสมโรงบ่นตาม

"เถ้าแก่ ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่าอะไร?"

ในตอนนั้นเอง หลิวเฉิงเฟิงซึ่งสวมชุดผ้าไหมเนื้อดีก็ก้าวเดินออกมาข้างหน้า

"ซูหราน!"

"ที่แท้ก็เถ้าแก่ซูนี่เอง สวัสดี ข้าขอแนะนำตัว ข้าคือหลิวเฉิงเฟิง องค์ชายใหญ่แห่งแคว้นเมฆาเหิน!" หลิวเฉิงเฟิงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงสถานะของตนเอง แผ่กลิ่นอายของความน่าเกรงขามออกมา

"อ้อ สวัสดี มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?" ซูหรานพยักหน้ารับ ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก

"เอาล่ะ อุปกรณ์ที่เจ้าเรียกว่าคอมพิวเตอร์นี่มันน่าสนใจจริงๆ ข้าตั้งใจจะซื้อไปสักสองสามเครื่อง ไม่ต้องห่วงเรื่องราคา ข้าให้เครื่องละหนึ่งล้านเหรียญทอง เจ้าว่าอย่างไร?" หลิวเฉิงเฟิงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอันมั่นใจ

เขารู้สึกว่าซูหรานไม่มีทางปฏิเสธเงื่อนไขเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

ในมุมมองของเขา ซูหรานเปิดร้านนี้ก็เพื่อหาเงินไม่ใช่หรือ?

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น และมีเงินมากองอยู่ตรงหน้า ช่วยให้เจ้าไม่ต้องทนลำบากไปอีกสิบปี เจ้าก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่รับมันไว้ ใช่หรือไม่?

ทว่าภายใต้สายตาอันมั่นใจและคาดหวังของหลิวเฉิงเฟิง ซูหรานกลับตอบกลับมาเพียงไม่กี่คำ

"ขออภัยด้วย ไม่ขาย!"

"หา? เจ้าว่าอย่างไรนะ?" สีหน้าของหลิวเฉิงเฟิงแข็งค้างไปเล็กน้อย สงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่ "ไม่ขายงั้นรึ?"

"ใช่"

"หึหึ หากเจ้าคิดว่าราคายังไม่เหมาะสม ข้าเพิ่มเงินให้อีกก็ได้ เสนอราคามาเลย!"

"มันไม่ใช่เรื่องของเงิน คอมพิวเตอร์ของร้านนี้ไม่มีไว้ขาย!"

"ข้าเป็นถึงองค์ชายนะ!" หลิวเฉิงเฟิงกล่าวอย่างเริ่มมีน้ำโห

"ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นองค์ชายหรือไม่ ต่อให้เป็นองค์ฮ่องเต้เสด็จมาเองก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ข้าไม่ขาย!"

"แม้แต่เสด็จพ่อของข้ามาเองก็ไม่ได้งั้นรึ? เจ้าช่างกล้านัก!"

หลิวเฉิงเฟิงกระทืบเท้าด้วยความโกรธเกรี้ยว "ไม่เชื่อก็คอยดู ข้าจะให้คนมาพังร้านของเจ้า!"

ผู้คนมากมายรอบๆ ต่างก็รู้สึกว่าคำพูดของซูหรานนั้นช่างเย่อหยิ่งจองหองเสียเหลือเกิน แม้ว่าคอมพิวเตอร์จะเป็นของที่วิเศษและสนุกมากจริงๆ ก็ตาม

แต่เกมก็ยังคงเป็นแค่เกมอยู่วันยังค่ำ

ของปลอมจะถูกนำมาทัดเทียมของจริงได้อย่างไร?

พวกเขาก่อนหน้านี้ค่อนข้างสุภาพและให้ความเคารพซูหราน แต่ที่ชื่นชมก็เพราะได้เห็นฝีมือการเล่นเกมอันยอดเยี่ยมของเขาต่างหาก

ทว่าเมื่อสังเกตซูหรานในความเป็นจริงอย่างละเอียด จะพบว่าแม้ซูหรานจะมีร่องรอยของการบ่มเพาะปราณยุทธ์ แต่เขากลับยังไม่สามารถควบแน่นวงแหวนดาราได้ด้วยซ้ำ และไม่ใช่แม้กระทั่งผู้ฝึกยุทธ์เสียด้วย

ด้วยระดับความแข็งแกร่งเพียงหยิบมือ แต่กลับกล้าเอ่ยถ้อยคำกบฏเช่นนี้ในอาณาเขตของแคว้นเมฆาเหิน เจ้าไม่กลัวถูกรุมทุบตีจนตายหรืออย่างไร?

"เอาล่ะๆ แทนที่พวกท่านจะมามัวเถียงกัน สู้ลองตรวจสอบปราณยุทธ์ของตัวเองดูก่อนไม่ดีกว่าหรือ!" ในตอนนั้นเอง อู่เหล่ยก็โพล่งแทรกขึ้นมา

"อู่เหล่ย เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"ตรวจสอบปราณยุทธ์งั้นรึ?"

ทำไมพวกเราต้องตรวจสอบปราณยุทธ์ด้วยล่ะ?

คนอื่นๆ ต่างก็งุนงงกับคำพูดนี้

แต่พวกเขาก็ลองทำตามดู

ทีละคนๆ ต่างก็เห็นวงแหวนแห่งปราณยุทธ์ปรากฏขึ้นบนข้อมือของคนจำนวนมาก

ส่วนใหญ่แล้วเป็นสีทองแดง บ่งบอกว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับทองแดง ทว่าก็มีบางคนที่มีวงแหวนดาราเป็นสีเงิน อย่างเช่น หลิวเฉิงเฟิง

"นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไรกัน?"

"ทำไมปราณยุทธ์ของข้าถึงเพิ่มขึ้นมามากมายขนาดนี้ล่ะ?"

"ข้ารู้สึกเหมือนกำลังจะทะลวงระดับได้เลย!"

จากนั้นพวกเขาก็ยืนอึ้งงัน ดูตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นสั่นเครือ

"ที่พี่จ้าวพูดมาเป็นความจริง! การเล่นเกมสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งได้จริงๆ ด้วย!"

"นี่มัน... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว! เล่นเกมนี้แค่ครั้งเดียว ยังได้ผลลัพธ์ดีกว่าการกินโอสถที่สกัดจากวัตถุดิบหายากและล้ำค่าเป็นสิบเม็ดเสียอีก!"

อู่เหล่ยปรายตามองทุกคนด้วยสีหน้าราวกับกำลังมองดูคนโง่เขลา ก่อนจะหันไปสบตากับหลิวเฉิงเฟิง "ตอนนี้ท่านเข้าใจแล้วใช่หรือไม่? เกมที่ท่านกำลังเล่นอยู่นั้นไม่ใช่แค่เกมธรรมดา แต่มันสามารถยกระดับการฝึกตนและเร่งความก้าวหน้าของท่านได้ด้วย ดังนั้นเลิกชักช้าและรีบกลับบ้านไปรวบรวมลมปราณเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้แล้ว อย่ามารบกวนเวลาพักผ่อนของเถ้าแก่เลย องค์ชาย ท่านว่าอย่างไรล่ะ?"

คนเพียงกลุ่มเดียวที่ยังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาเลยนับตั้งแต่ตอนนั้นก็คือ อู่เหล่ย โอวหยางชิง และลูกค้าประจำคนอื่นๆ ของอินเทอร์เน็ตคาเฟ่

นั่นก็เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เคยสัมผัสกับความวิเศษของอินเทอร์เน็ตคาเฟ่แห่งนี้ด้วยตัวเองมาก่อน

หลิวเฉิงเฟิงเองก็สัมผัสได้ถึงปราณยุทธ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเงยหน้าขึ้นมองซูหรานด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อเล็กน้อย

"เถ้าแก่ เมื่อครู่นี้ข้าทำตัวเสียมารยาทไปหน่อย!"

เขาไม่ได้โง่ หากคอมพิวเตอร์เครื่องนี้เป็นเพียงอุปกรณ์เล่นเกมธรรมดา มันก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่คอมพิวเตอร์เครื่องนี้กลับสามารถยกระดับการฝึกตนของคนเราได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ของวิเศษเช่นนี้เขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อมาก่อน นับประสาอะไรกับการได้เห็นด้วยตาตัวเอง

มาถึงจุดนี้ หลังจากได้สัมผัสกับความวิเศษของเกมด้วยตัวเอง ทุกคนก็ยิ่งรู้สึกอยากเล่นมันมากขึ้นไปอีก

ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ต่อรองอะไรให้มากความและรีบพากันจากไปอย่างรวดเร็ว

ด้านหนึ่ง พวกเขากำลังรีบร้อนกลับไปรวบรวมลมปราณเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง และอีกด้านหนึ่ง พวกเขาย่อมไม่กล้าล่วงเกินเถ้าแก่ผู้ลึกลับคนนี้อย่างแน่นอน มิฉะนั้นในอนาคตจะกลับมาเล่นเกมที่นี่ได้อย่างไร?

จนกระทั่งทุกคนจากไปและไม่มีใครคอยรบกวนแล้ว ซูหรานจึงได้ลงมือศึกษาค้นคว้าระบบต่อไป