บทที่ 21 ฉากสำคัญกำลังจะเริ่มขึ้น

"เถ้าแก่อินเทอร์เน็ตคาเฟ่เก่งกาจมากเลยงั้นหรือ?"

คนที่เอ่ยถามคำถามนี้คือผู้ที่เพิ่งเคยมาเยือนร้านเป็นครั้งแรกในวันนี้

พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะพบหน้าซูหรานมาก่อน ย่อมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะมองไปทางอู่เหล่ยและคนอื่นๆ อีกสามคนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

"พวกเราเองก็ไม่รู้เหมือนกัน!"

ทว่าแม้แต่โอวหยางชิง ตงฟางหมิง และตู๋กูมู่ หลังจากคลุกคลีอยู่ที่อินเทอร์เน็ตคาเฟ่มาหลายวัน พวกเขาก็ไม่ได้รู้เรื่องราวของซูหรานมากนัก

แม้จะรู้ว่าซูหรานมักจะเล่นเกมอยู่คนเดียวบ่อยครั้ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับการเล่นเกมของตัวเอง

หากจะให้พูดจริงๆ มีเพียงอู่เหล่ยเท่านั้นที่พอจะรู้อะไรอยู่บ้าง ตอนที่เขามาอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ครั้งแรก เขาเคยเห็นซูหรานต่อสู้กับมังกรกรามโหด

ในเวลานั้น เขายังคิดว่าซูหรานยอดเยี่ยมมาก

ทว่าหลังจากที่เขาได้เข้าไปสัมผัสในเกมและมองย้อนกลับไป เขาก็ตระหนักว่ารูปแบบการเล่นของซูหราน นอกเหนือจากความเยือกเย็นมั่นคงแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย

ต่อให้อู่เหล่ยต้องเป็นคนลงมือทำเองในตอนนี้ เขาก็สามารถทำได้เช่นกัน

เมื่อวันเวลาผ่านไป อู่เหล่ยก็เริ่มเชี่ยวชาญในเกมมากขึ้นเรื่อยๆ ในบรรดาผู้เล่นทั้งหมด เขาคือผู้ที่มีความคืบหน้ารวดเร็วที่สุด ความมั่นใจของเขาย่อมพุ่งทะยานขึ้นตามไปด้วย

เดิมทีอู่เหล่ยคิดว่าแม้ซูหรานผู้เป็นเถ้าแก่ร้านจะมีภูมิหลังที่ลึกลับ แต่ฝีมือก็อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น

แต่ตอนนี้ พอได้ยินเลิ่งหนิงเยว่บอกว่าประสบการณ์และทักษะทั้งหมดของนางล้วนได้รับการสั่งสอนมาจากซูหราน อู่เหล่ยจึงประหลาดใจที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ

"เจ้าแน่ใจนะว่าเถ้าแก่เป็นคนสอนเรื่องพวกนี้ให้จริงๆ?"

"ย่อมเป็นความจริงสิ!"

เลิ่งหนิงเยว่พยักหน้ารับ

อันที่จริง ตอนที่ซูหรานให้คำแนะนำนางในช่วงเริ่มเกม นางก็รู้สึกรำคาญใจอยู่นิดหน่อย

ทว่าจนกระทั่งสัตว์อสูรที่นางต้องเผชิญหน้าเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และนางพบว่าตัวเองกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเอาชนะพวกมัน นางจึงลองทำตามที่ซูหรานแนะนำ และมันก็ได้ผลจริงๆ

ต่อมา นางถึงขั้นเป็นฝ่ายริเริ่มไปขอคำปรึกษาจากซูหรานหลายต่อหลายครั้ง และแน่นอนว่านางพบว่ามันง่ายขึ้นมาก

"หรือว่าเถ้าแก่ผู้นี้จะเป็นยอดฝีมือ?"

ยิ่งเลิ่งหนิงเยว่พูดเช่นนี้ มันก็ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน

บางคนทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว จึงเดินไปข้างหลังซูหรานเพื่อมองดูหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขา

"สวรรค์!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกในทันที ใบหน้าฉายแววตกตะลึง

"เถ้าแก่กำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรชนิดใดกัน?"

"กลิ่นอายนี้ แรงกดดันนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

ทุกคนสะดุ้งตกใจ และเมื่อได้ยินเสียงอุทานนั้น ทั้งหมดก็ขยับเข้าไปใกล้

เพื่อมองดู

และก็เป็นดังคาด ซูหรานกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่มีสี่ขาและสองปีก

ภายใต้โครงร่างอันใหญ่โต สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่เพียงแต่มีแขนขาและหางที่ทรงพลัง แต่ยังมีปีกคู่มหึมา ลักษณะเด่นของมันคือเขาพาดไปด้านข้างของศีรษะ ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยหนามแหลมและกระดูกงอกนับไม่ถ้วน ทำให้มันดูน่าสยดสยองอย่างแท้จริง

นี่มันสัตว์อสูรชนิดใดกัน?

เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ พวกตัวที่พวกเขาเคยรับมือมาก่อนหน้านี้ดูไร้ค่าไปเลย

"นี่คือมังกรมังกรทำลายล้าง!"

จนกระทั่งอู่เหล่ยโพล่งขึ้นมาและเปิดเผยตัวตนของสัตว์ประหลาดตัวนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป

"อะไรนะ!"

"นี่คือมังกรโบราณที่เจ้าเคยพูดถึง มังกรทำลายล้างงั้นหรือ?"

อู่เหล่ยพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าเคยเจอมันแค่ครั้งเดียวตอนที่ต่อสู้กับมังกรแบกภูเขาไฟ และข้าก็แทบจะถูกฆ่าตายในพริบตา ตั้งแต่นั้นมาข้าก็ไม่เคยเจอมันอีกเลย ไม่คิดเลยว่าความคืบหน้าในเกมของเถ้าแก่จะทิ้งห่างพวกเราไปไกลถึงเพียงนี้!"

ในเวลานี้ ความสนใจของทุกคนเปลี่ยนจากมังกรทำลายล้างมาที่ตัวซูหรานเอง

ทว่าเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นว่าซูหรานไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์ป้องกันใดๆ นอกจากถุงมือคู่ใหม่เอี่ยม พวกเขาก็ต้องประหลาดใจ

ทุกคนถึงกับอึ้งงันไปอย่างสมบูรณ์

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ในขณะนี้ ภายในหัวของทุกคนเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

ขนาดเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรธรรมดา พวกเขายังไม่กล้าแต่งตัวเช่นนี้เลย นับประสาอะไรกับการต้องมาเผชิญหน้ากับมังกรโบราณที่น่าสะพรึงกลัว ทว่าเขากลับสวมแค่ถุงมือคู่ใหม่เนี่ยนะ?

นี่ตั้งใจมาส่งตัวเองไปตายหรือเปล่า?

ในเวลานี้ ซูหรานกำลังถือดาบยาว รักษาระยะห่างจากมังกรทำลายล้างอย่างระมัดระวัง เขาจ้องเขม็งไปที่สัตว์ประหลาดตรงหน้าด้วยสีหน้าจริงจังและจดจ่อ

การต่อสู้ยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

แต่เขาดูเหมือนจะไม่ยอมลดการป้องกันลงเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน มังกรทำลายล้างก็จ้องมองซูหรานด้วยดวงตาสีเข้มที่แฝงไปด้วยสติปัญญา โดยไม่ยอมผลีผลามเคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อเล่นเกมไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ผู้เล่นจะค้นพบว่ามอนสเตอร์เหล่านี้มีความฉลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเหนือกว่าสติปัญญาประดิษฐ์ทั่วไปมากนัก พวกมันไม่ได้เอาแต่โจมตีผู้เล่นอย่างโง่เขลา

พวกมันยังคอยสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของผู้เล่น เพื่อหาโอกาสสังหารศัตรูให้ตายในคราวเดียว

"พวกเราจะเอาชนะสัตว์ประหลาดที่ทั้งน่าสะพรึงกลัวและฉลาดหลักแหลมขนาดนี้ได้อย่างไร?"

"ปัญหาคือเถ้าแก่ยังสวมแค่ถุงมือคู่ใหม่อยู่นี่สิ เขาตื่นเต้นจนลืมเปลี่ยนชุดหรือเปล่า?"

โอวหยางชิงอดไม่ได้ที่จะออกความเห็น

ทว่าอู่เหล่ยรีบยกมือขึ้นทำท่าจุ๊ปากให้เงียบ และจ้องมองหน้าจอเขม็ง

"อย่าเพิ่งพูดอะไร ดูไปก่อน!"

มอนสเตอร์เหล่านี้ เพียงแค่มองพวกมันผ่านหน้าจอก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแล้ว พวกมันมีแรงกดดันที่รุนแรงอย่างเหลือเชื่อ

ความแข็งแกร่งของพวกมันย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เขาไม่เชื่อหรอกว่าเถ้าแก่จะเป็นคนโง่เขลาที่ไม่รู้เรื่องนั้น

มันคือความผิดพลาดจริงๆ หรือจงใจทำกันแน่?

ไม่ใช่แค่อู่เหล่ย แต่ทุกคนล้วนอยากรู้คำตอบ

...

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ที่หน้าประตูอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ ทีมล่าสัตว์ที่นำโดยจ้าวเถี่ยก็เดินเข้ามาเช่นกัน

"ถึงแล้ว! ที่นี่แหละ!"

"ข้ายังกังวลอยู่เลยว่าจะไม่มีที่นั่งว่าง แต่ดูเหมือนว่าอินเทอร์เน็ตคาเฟ่จะเพิ่มเครื่องเข้ามาอีกเยอะเลย แบบนี้ก็ไม่มีปัญหา!"

"รีบไปที่เคาน์เตอร์แล้วให้เถ้าแก่เปิดเครื่องให้กันเถอะ!"

ถึงจุดนี้จ้าวเถี่ยดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทนแล้ว

"เอ๊ะ? อ้อ พี่จ้าว ท่านไปสนุกก่อนเถอะ พวกเราไม่รีบ!"

"ใช่แล้ว พวกเราตั้งใจจะขอดูลาดเลาก่อน!"

ทว่าคนอื่นๆ ที่มากับจ้าวเถี่ยไม่ได้กระตือรือร้นเท่าเขา เดิมทีพวกเขาสนใจเพราะคำบรรยายอันเกินจริงของจ้าวเถี่ย จึงอยากจะมาดูให้เห็นกับตา

แต่ตอนนี้ พอได้มาเห็นอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ที่จ้าวเถี่ยพูดถึง ซึ่งดูแล้วก็เป็นเพียงร้านเล็กๆ ธรรมดาๆ ความสงสัยของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"พวกเจ้าคิดว่าพี่จ้าวอาจจะถูกหลอกหรือเปล่า?"

"อืม ก็เป็นไปได้นะ สถานที่แห่งนี้ไม่เห็นจะดูเหมือนดินแดนมหัศจรรย์อย่างที่เขาบรรยายไว้เลยสักนิด!"

"แต่ความแข็งแกร่งของพี่จ้าวก็เพิ่มขึ้นจริงๆ นะ หรือว่าพี่จ้าวจะโกหก?"

"เรื่องนี้... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!"

"แต่ร้านเล็กๆ นี้ก็คึกคักดีเหมือนกันนะ มีคนยืนมุงอยู่ตรงนั้นเต็มไปหมด ไม่รู้ว่ากำลังดูอะไรกันอยู่?"

"จังหวะดีเลย พวกเราเข้าไปดูกันเถอะ!"

คนกลุ่มนั้นปรึกษากันขณะที่เดินเข้าไปใกล้

ในจังหวะที่ทุกคนชะโงกหน้ามองผ่านฝูงชนไปยังหน้าจอคอมพิวเตอร์ มังกรทำลายล้างบนหน้าจอก็แผดเสียงคำรามลั่น

"บ้าเอ๊ย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

ทุกคนตัวสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง

"สวรรค์ มีสัตว์อสูรอยู่ข้างในอุปกรณ์เหล็กนี้ได้อย่างไร? แล้วมันคือสัตว์อสูรชนิดใดกัน? ข้าไม่เคยเห็นสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"โชคดีนะที่ดูเหมือนจะเป็นแค่ภาพฉายการต่อสู้ ดูสิ มีคนอยู่ข้างในกำลังเตรียมตัวต่อสู้กับสัตว์อสูรตัวนั้นด้วย!"

"เจ้านี่ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่กล้าท้าทายสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งขนาดนั้นเพียงลำพัง!"

"นั่นมันเถ้าแก่นี่!" เดิมทีจ้าวเถี่ยไปหาซูหรานที่เคาน์เตอร์แต่ไม่พบใคร จึงเดินตามมาและต้องตกตะลึงเมื่อเห็นภาพนั้น

"อุปกรณ์เหล็กนี้เรียกว่าคอมพิวเตอร์ เถ้าแก่กำลังเล่นเกมที่ข้าเล่าให้พวกเจ้าฟังอยู่น่ะ แต่ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเถ้าแก่กำลังเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรชนิดใด ข้าไม่เคยเจอมันมาก่อนเลย แต่ตัดสินจากกลิ่นอายของมันแล้ว ดูเหมือนจะน่ากลัวยิ่งกว่ามังกรแบกภูเขาไฟเสียอีก!"

"นี่มันเกมจริงๆ หรือเนี่ย?"

"อืม... ข้าคิดว่าข้าเริ่มจะเชื่อพี่จ้าวขึ้นมาแล้วสิ!"

"ข้าก็เหมือนกัน!"

แม้ว่าคนกลุ่มนี้จะยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์นัก แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความยำเกรงและน่าอัศจรรย์ จึงหยุดพูดคุยและจ้องมองหน้าจอเขม็ง

การต่อสู้กำลังจะปะทุขึ้นแล้ว!

ในวินาทีนั้น ทุกคนต่างกลั้นลมหายใจ!