บทที่ 1: ปลุกพลังสายเลือด

ในโลกนี้มีตระกูลอมตะอยู่สามตระกูล ได้แก่ ตระกูลจางแห่งภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เผ่าคังบาหลัวแห่งเมืองเมโทก และตระกูลหวังแห่งภูมิภาคเสฉวน

ณ เมืองเมโทก ทิเบต เด็กน้อยวัยสี่หรือห้าขวบกำลังจ้องมองทารกในห่อผ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เด็กคนนี้ชื่อไป๋เจ๋อ เขาถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มผู้ใหญ่ แม่ของทารกกำลังมองดูบุตรชายด้วยแววตาเปี่ยมรัก ในขณะที่พ่อของเด็กกลับมีสีหน้าโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง

"ท่านป้าไป๋หม่า ข้า..."

"ข้ารู้ ข้ารู้ทุกอย่าง ข้าเพียงหวังว่าลูกของเราจะมีชีวิตรอด"

"ข้าเป็นผู้หญิงที่ถูกกำหนดให้เป็นเครื่องสังเวย ข้าดีใจที่ได้เห็นลูกเกิดมา แต่ข้าคงไม่มีโอกาสได้เห็นเขาเติบโต"

หญิงสาวหลั่งน้ำตาสะอื้นขณะมองดูทารกน้อย พร้อมยื่นมือไปสัมผัสใบหน้าของเขา "จากนี้ไป เจ้าชื่อเสี่ยวกวน ด้วยพรของเทพเจ้าแห่งสวรรค์ เจ้าต้องออกไปจากที่นี่ให้ไกลที่สุด"

ชายผู้เป็นพ่อซึ่งดูสง่างามในวัยสามสิบเศษกำลังร้องไห้อย่างหนัก ในตอนนั้นเอง ป้าไป๋หม่าก็หันมาทางไป๋เจ๋อ

"ไป๋เจ๋อ หน้าที่ปกป้องน้องชายของเจ้า ข้ามอบหมายให้เจ้าแล้วนับจากนี้"

"อื้ม!"

แม้จะไม่เข้าใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ไป๋เจ๋อพยักหน้าอย่างหนักแน่น ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขารู้ดีว่าตนมีภารกิจต้องทำ คือการปกป้องเด็กน้อยตรงหน้า แม้ว่าตัวเขาเองจะยังเป็นเพียงเด็กก็ตาม

ผู้หญิงตรงหน้าคือแม่ของจางฉี่หลิง และเป็นเครื่องสังเวยที่เผ่าคังบาหลัวต้องส่งมอบ ส่วนชายที่กำลังร่ำไห้อย่างคุมไม่อยู่คือ จางรุ่ยหลิน พ่อของจางฉี่หลิง

ตระกูลจางห้ามแต่งงานกับคนนอก เพราะการรักษาเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลจางนั้นสำคัญที่สุด จึงมักแต่งงานกันภายในกลุ่มเท่านั้น เด็กที่เกิดมาล้วนเป็นอมตะ

ไป๋เจ๋อเป็นหลานชายของจางรุ่ยหลิน ลูกชายของจางรุ่ยเสียนน้องสาวของเขา พ่อของไป๋เจ๋อคือพี่ชายของป้าไป๋หม่า ซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าคังบาหลัว เขาไม่มีชื่อทิเบต มีเพียงชื่อว่าไป๋เจ๋อ

น่าเสียดายที่จางรุ่ยเสียนเสียชีวิตขณะคลอดบุตร ไป๋เจ๋อจึงได้รับการเลี้ยงดูโดยจางรุ่ยหลินมาโดยตลอด และป้าไป๋หม่าก็ดูแลเขาเหมือนลูกในไส้ ไป๋เจ๋อน้อยไม่รู้เลยว่าป้าไป๋หม่ากำลังจะถูกพาตัวไป เพราะพิธีสังเวยจะเกิดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า

การทำพิธีศพขี่พญายมต้องใช้วิธีการพิเศษเพื่อเปลี่ยนคนให้กลายเป็นศพที่เคลื่อนไหวได้ โดยจะหักมือและเท้าของร่างสังเวย แล้วพญายมจะวางร่างเหล่านั้นไว้ใต้ร่างของตนเพื่อใช้เป็นเท้า ความจริงแล้วสิ่งที่เรียกว่าพญายมไม่ใช่พญายมที่แท้จริง แต่เป็นสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งภายในประตูสัมฤทธิ์ซึ่งเป็นเขตต้องห้ามของเผ่าคังบาหลัว สัตว์ประหลาดนี้จะสังหารทุกชีวิตที่ย่างกรายเข้าไปในประตูสัมฤทธิ์ และเท้าของมันก็คือศพที่ทำจากหญิงสาวผู้ถูกสังเวยเหล่านั้น

ป้าไป๋หม่าคือหญิงสาวคนถัดไปที่จะถูกสังเวย สองวันหลังจากคลอดลูก ป้าไป๋หม่าถูกพี่ชายแท้ๆ พาตัวไป หัวหน้าเผ่าปูรื่อปู้คือผู้นำและเป็นแบบอย่างของเผ่า มีหลายสิ่งที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำ

"ป้าไป๋หม่า อย่าโทษข้าเลย"

"พี่ชาย ข้าฝากลูกของข้าไว้กับท่านด้วย..."

ทันทีที่กลุ่มคนกำลังจะพาตัวป้าไป๋หม่าไป ไป๋เจ๋อก็วิ่งถลาออกมาขวางทาง "ห้ามใครเอาตัวท่านไป!"

เมื่อเห็นเด็กน้อยผิวคล้ำที่ดูไร้เดียงสา หัวหน้าเผ่าปูรื่อปู้รู้สึกรักใคร่เอ็นดู แต่เด็กคนนี้ไม่เคยเรียกเขาว่าพ่อ เพราะการตายของจางรุ่ยเสียนทำให้เด็กคนนี้ปฏิเสธที่จะยอมรับเขา เมื่อเห็นว่าพิธีสังเวยกำลังจะเริ่มขึ้น กลุ่มองครักษ์จึงเคลื่อนไหวเพื่อดึงตัวไป๋เจ๋อออกไป พวกเขาไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของไป๋เจ๋อ เพราะนั่นเป็นความลับภายในเผ่า

ในตอนนั้นเอง ไป๋เจ๋อที่ตัวเล็กผอมบางกลับรวบรวมแรงจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ เข้าคว้าแขนขององครักษ์คนหนึ่งไว้แล้วสะบัดเพียงครั้งเดียวจนอีกฝ่ายกระเด็นไปไกล

ต้องบอกว่าองครักษ์ของเผ่าคังบาหลัวนั้นเป็นนักรบที่กล้าหาญและผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน ฝีมือเก่งกาจถึงขั้นจับหมาป่าได้ แต่เด็กห้าขวบกลับสะบัดมือเพียงครั้งเดียวจนองครักษ์ลอยกระเด็น ทำให้ทุกคนที่เห็นต่างตกตะลึง

ก่อนที่ใครจะทันได้พูดอะไร ไป๋เจ๋อย้ำอีกครั้งว่า "ห้ามใครเอาตัวท่านไป!"

คราวนี้องครักษ์คนอื่นๆ เริ่มจริงจัง พวกเขารู้ว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา แต่ยังไม่ถึงขั้นต้องใช้อาวุธ เพียงแค่ต้องการควบคุมตัวเขาไว้เท่านั้น ทว่าไป๋เจ๋อกลับตั้งท่าเตรียมพร้อมการต่อสู้

นั่นเป็นสิ่งที่จางรุ่ยหลินเคยสอนเขา จางรุ่ยหลินฝึกฝนให้เขาทุกวันเพื่อเป็นการชดใช้ความผิดที่มีต่อน้องสาวของตน

องครักษ์สองคนพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วสูง ทั้งคู่สูงกว่า 1.9 เมตร หนักประมาณ 200 จิน และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ในขณะที่ไป๋เจ๋อสูงเพียงหนึ่งเมตร และแขนของเขายังเล็กกว่านิ้วมือขององครักษ์รวมกันสามนิ้วเสียอีก

แต่ทว่า ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและพละกำลังมหาศาล ไป๋เจ๋อก็ทำให้องครักษ์ทั้งสองล้มลงภายในเวลาไม่กี่วินาที ทุกการโจมตีของเขาเลี่ยงจุดตายแต่กลับทำให้อีกฝ่ายขยับตัวไม่ได้

ป้าไป๋หม่าไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แต่นางรู้ดีว่ายิ่งเขาขัดขืน ไป๋เจ๋อก็จะยิ่งตกอยู่ในอันตรายภายในเผ่ามากขึ้นในอนาคต พิธีสังเวยเป็นเรื่องใหญ่ของคนทั้งเผ่า การขัดขวางย่อมทำให้เขาถูกตราหน้าว่าเป็นคนบาปโดยคนทั้งเผ่า

ป้าไป๋หม่ายิ้มและลูบหัวไป๋เจ๋อ "ไป๋เจ๋อ หยุดเถอะ ข้าต้องไปกับพวกเขา"

ไป๋เจ๋อกัดฟันมองป้าไป๋หม่า น้ำตาคลอเบ้า "ไม่มีใครเอาตัวท่านไปได้!"

พูดจบเขาก็ยืนตระหง่านเหมือนองครักษ์อยู่หน้าป้าไป๋หม่า องครักษ์อีกสี่คนพุ่งเข้ามาพร้อมอาวุธ ในท้ายที่สุดพวกเขาก็พ่ายแพ้ให้กับไป๋เจ๋อ แต่ไป๋เจ๋อก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน ชุดทิเบตของเขาขาดวิ่นและมีแผลลึกปรากฏขึ้นที่ไหล่

ณ วินาทีนั้นเอง ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็เห็นรอยสักกิเลน มันเป็นรอยสักกิเลนสีแดง ป้าไป๋หม่าเคยเห็นลวดลายนี้มาก่อนแต่เป็นสีดำ นางไม่คาดคิดว่าของไป๋เจ๋อจะเป็นสีแดง

จางรุ่ยหลินที่แอบดูอยู่ในเงามืดก็เห็นเช่นกัน มันคืออัคคีกิเลน รอยสักที่อัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลจางเท่านั้นจึงจะมีได้ เป็นสิ่งที่ไม่ได้ปรากฏออกมาแม้แต่ครั้งเดียวในรอบหลายรุ่น จางรุ่ยหลินเคยได้ยินเพียงคนรุ่นก่อนเล่าขานกันมา แต่ไม่เคยเห็นกับตามาก่อน

รอยสักกิเลนของตระกูลจางไม่ได้มีมาแต่กำเนิด แต่เป็นรูปแบบหนึ่งของการปลุกพลังสายเลือด มีเพียงการกลายเป็นอมตะที่แท้จริงเท่านั้นรอยสักกิเลนจึงจะปรากฏขึ้น

วินาทีที่หัวหน้าเผ่าปูรื่อปู้เห็นรอยสักนี้ เขานึกถึงจางรุ่ยเสียนผู้ซึ่งมีรอยสักนี้เช่นกัน แม้ว่าของนางจะเป็นสีดำก็ตาม เด็กคนนี้...

ไป๋เจ๋อรู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังลุกเป็นไฟ ดูเหมือนว่าเขามีพละกำลังมหาศาลอย่างไม่สิ้นสุด เด็กน้อยไม่รู้เลยว่าเขาได้ปลุกพลังที่คนทั้งโลกต่างอิจฉา

ในพริบตาเดียว แผลบนไหล่ของเขาก็สมานตัว เหลือเพียงสะเก็ดเลือดที่ยืนยันว่าเคยมีบาดแผลอยู่ตรงนั้น ทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นใครที่มีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน และนั่นเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น

ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตะลึง หัวหน้าเผ่าปูรื่อปู้ก็ก้าวเดินออกมา พิธีสังเวยกำลังจะเริ่มขึ้นและคนทั้งเผ่ากำลังจับตามองอยู่ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ลูกชายของเขาต้องถูกตราหน้าว่าเป็นคนบาป

หัวหน้าเผ่าปูรื่อปู้คว้าตัวไป๋เจ๋อด้วยมือเดียว ในขณะที่ไป๋เจ๋อกำลังเตรียมตัวโต้กลับ เขาก็เตะสวนออกไปด้วยความเร็วสูง ก่อนที่ไป๋เจ๋อจะทันหลบหลีก เขาก็ถูกส่งลอยกระเด็นไป...