บทที่ 30 : การแข่งขันคาราเต้มาถึงแล้ว

บทที่ 30 : การแข่งขันคาราเต้มาถึงแล้ว

พวกเขาบอกว่าเมื่อเฝ้ารอสิ่งใดอย่างใจจดใจจ่อ ความง่วงจะไม่มาเยือน

แต่สำหรับ แดช คนที่เคยเผชิญกับความตายมาแล้ว สิ่งสุดท้ายที่เขารู้สึกในชีวิตนี้คือความกังวล ความกลัว หรือความไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำตามเป้าหมายที่ตั้งไว้ได้หรือไม่

นั่นเป็นเหตุผลที่ หนึ่งวันก่อนการแข่งขัน แดชและครอบครัวของเดวอนจึงฉลองด้วย มื้ออาหารเล็ก ๆ พวกเขากินไก่ย่าง ปลาย่าง หมูย่าง และซื้อขนมมากมายที่ปกติแล้วจะไม่แตะต้องเพราะทั้งคู่มุ่งมั่นกับการแข่งขันมากเกินกว่าที่จะปล่อยตัวไปกับของหวาน

แต่ก่อนหน้านั้น แดช เดวอน และครอบครัวของเธอ ใช้เวลาช่วงเช้าไปเที่ยวตามสถานที่สวยงามหลายแห่ง พวกเขาได้เชิญ มิสเตอร์คิม ไปร่วมด้วยแต่เขาปฏิเสธเพราะต้องการใช้เวลากับครอบครัวของตัวเอง

ณ มุมหนึ่งใต้ต้นไม้ใหญ่

แดชยืนอยู่เงียบ ๆ จ้องมองพระอาทิตย์ตก พลางรู้สึกขอบคุณอย่างไม่มีที่สิ้นสุดที่ ชีวิตมอบโอกาสครั้งที่สองให้กับเขา

เขาไม่รู้ว่า นี่คือบททดสอบหรือเป้าหมายที่เขาต้องทำให้สำเร็จ แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาตั้งใจจะคว้าทุกช่วงเวลาไว้โดยไม่สนใจว่าสิ่งที่เขาทำจะถูกมองว่าอย่างไร

เดวอนเองก็รู้สึกว่า แดชเปลี่ยนไปมาก ตั้งแต่เขาเริ่มพูดถึง กังฟู

แรกเริ่มเธอไม่ค่อยสังเกตแต่ยิ่งใช้เวลาร่วมกัน เธอยิ่งแน่ใจว่ามีบางอย่างแตกต่างไปจากเดิม

หลายเดือนที่ผ่านมา เธอค้นพบว่าแดชเป็นคนที่ทำตามความต้องการของตัวเองเสมอไม่มีใครสามารถทำให้เขาเปลี่ยนใจจากสิ่งที่ตั้งเป้าไว้ได้

แดชที่เธอเคยรู้จักเป็นคนเย็นชา ไม่ค่อยใส่ใจสิ่งรอบตัว ไม่สุงสิงกับใครในชั้นเรียน และเพราะเขาต้องเรียนซ้ำชั้นหนึ่งปี เขาจึงมีวุฒิภาวะที่สูงกว่านักเรียนคนอื่น ๆ

บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งนี้ที่ทำให้เธอสามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างสบายใจ พวกเขาชอบสิ่งที่คล้ายกันแต่ก็มีความแตกต่างบางอย่างที่เธอชื่นชอบในตัวเขา

ครั้งแรกที่พวกเขาเถียงกันเป็นเวลาหลายชั่วโมงเป็นตอนที่ทั้งคู่กำลังถกเถียงกันเรื่องฉากการโต้เถียงอันยอดเยี่ยมในภาพยนตร์

แดชเลือกเรื่อง There Will Be Blood

เดวอนเลือกเรื่อง Fargo

พวกเขาใช้เวลานานในการโต้แย้งว่า ทำไมอีกฝ่ายควรเห็นด้วยกับตัวเอง

แต่สุดท้ายพวกเขาก็ลงเอยด้วยการนั่งดูหนังทั้งสองเรื่องและเห็นพ้องกันว่า… ทั้งสองฉากนั้นยอดเยี่ยมพอ ๆ กัน

"ธรรมชาตินี่น่าทึ่งจริง ๆ ใช่ไหม?"

แดชพูดขึ้นท่ามกลางสายลมเย็น พลางมองไปยังท้องฟ้าที่ค่อย ๆ ถูกย้อมเป็นสีส้มแดง

"มันอ่อนโยนเหมือนสายลม... แต่ก็ทำลายล้างได้เหมือนไฟหมุนทอร์นาโด"

เขาหันไปมองเดวอนก่อนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฉันเคยบอกเธอไหม ว่าทำไมฉันถึงทุ่มเทให้กับการฝึกฝนร่างกายขนาดนี้?"

เดวอนเอนตัวพิงกับต้นไม้ข้าง ๆ พลางตอบกลับ "นอกจากอยากรู้ว่าตัวเองจะไปได้ไกลแค่ไหน ยังมีอะไรที่ฉันไม่รู้เกี่ยวกับนายอีกเหรอ?"

เธอนั่งลงข้าง ๆ แดช สนใจในสิ่งที่เขากำลังจะเล่าให้ฟัง

แดชมองดอกไม้ในมือก่อนพูดขึ้น "ตอนนั้น... ตอนที่ฉันหายใจไม่ออก ฉันรู้สึกอ่อนแอเหลือเกิน อ่อนแอจนทุก ๆ ลมหายใจที่ฉันพยายามดึงเข้าปอดมันยากกว่าการฝึกทุกอย่างที่มิสเตอร์คิมเคยให้เราทำเสียอีก..."

"ในช่วงเวลาที่ฉันรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ฉันถามตัวเองว่าอะไรคือสิ่งที่ฉันต้องการมากที่สุด? ฉันอยากจะอ่อนแอเหมือนดอกไม้สวยงามนี้งั้นเหรอ?"

"สิ่งเดียวที่ฉันต้องการตอนนั้น... คืออยากรู้ว่าตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้นได้แค่ไหน และนั่นทำให้ฉันเริ่มสนใจเรียนศิลปะการต่อสู้ที่ต้องใช้เวลาฝึกฝนนานหลายปี"

ขณะที่แดชเล่าเรื่องนี้ เขาจงใจเปลี่ยนแปลงรายละเอียดบางส่วน เพื่อให้สามารถเปิดเผย ส่วนลึกของตัวเองกับเดวอนได้

เดวอนยิ้มบาง ๆ ขณะฟังเขา เธอรู้สึกว่าเธอกับแดช เข้าใจกันมากขึ้นกว่าที่เคย

เธอเองก็เคยสัมผัสกับ อารมณ์แปลกใหม่ ตอนที่เธอได้สู้ครั้งแรก มันทำให้เธอคิดว่าทำไมถึงไม่ลองดูสักตั้งล่ะ?

และตอนนี้... หนึ่งคืนก่อนที่เธอจะก้าวเข้าสู่การแข่งขันครั้งแรกในวัยสิบเอ็ดปี เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังอยู่ใน เรื่องราวแฟนตาซี

"เฮ้ นี่ไม่ใช่เวลามาอ่อนไหวหรอกนะ!"

เดวอนยกเท้าถีบแขนของแดชเบา ๆ พลางพูดต่อ "พรุ่งนี้พวกเราจะเตะก้นทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น เข้าใจไหม?"

เธอรู้สึกว่าแดชกำลังมีอารมณ์ หม่นหมองกว่าปกติ จึงจงใจเปลี่ยนหัวข้อ

แดชลุกขึ้นยืน พยักหน้ารับก่อนหันไปมองเดวอน "ฉันจะเอาถ้วยแชมป์ชายมาให้เธอ ส่วนถ้วยแชมป์หญิง... หวังว่าเธอจะอุทิศมันให้ฉันนะ"

เดวอนยิ้มตื่นเต้น "ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ เราก็จะอยู่ด้วยกันเสมอเป็นทีมที่ไม่มีวันแยกจากกัน"

ไม่ไกลจากที่พวกเขายืนอยู่ พ่อแม่ของเดวอนกำลังมองลูกสาวของพวกเขาพูดคุยกับแดชอย่างเป็นธรรมชาติ พวกเขาไม่เอ่ยอะไรออกมา เพราะไม่ต้องการทำลายช่วงเวลาสวยงามนี้ของลูก

แดชกับเดวอนเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยม... และไม่มีอะไรที่พวกเขาจะขัดขวางได้

"เธอคิดว่าทั้งสองคนจะชนะไหม?"

โซอี้ หันไปถาม แซค สามีของเธอ ขณะที่ใจยังคงคิดถึงการแข่งขันวันพรุ่งนี้

แซคยิ้มเล็กน้อย "สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือ... คู่แข่งของเดวอนปีหน้าคงน่าสงสารสุด ๆ"

"เพราะถ้าเธอเก่งขนาดนี้ได้ด้วยการฝึกแค่ปีเดียว..."

"ฉันนึกไม่ออกเลยว่าอีกปีข้างหน้า เธอจะโหดขนาดไหน"

โซอี้หัวเราะเบา ๆ "ดูเหมือนว่าเราจะมีนักรบคนแรกในครอบครัวแล้วนะ... พรุ่งนี้เราต้องเชียร์กันให้สุดเสียง!"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

แคลิฟอร์เนีย, หุบเขาซานเฟอร์นันโด

All Valley Sports Arena

ที่ทางเข้าสนามแข่งขันในตำนาน ธงและแบนเนอร์มากมายถูกติดตั้งไว้ทั่วทุกมุม เพื่อเฉลิมฉลอง การแข่งขันชิงแชมป์ประจำปีครั้งที่ 45 ซึ่งสะท้อนถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของมัน

หลังจากคณะกรรมการ All Valley จัดประชุมประจำปีและหารือเกี่ยวกับรูปแบบการแข่งขัน แดเนียล ลารุสโซ ได้เสนอการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่พลิกโฉมการแข่งขันประจำปีโดยสิ้นเชิง

เขาแบ่งการแข่งขันออกเป็นสองดิวิชัน ชายและหญิง

ข่าวเกี่ยวกับการแข่งขันสองรายการแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้หญิงจำนวนมากที่ฝึกฝนคาราเต้แต่ ไม่เคยมีโอกาสเข้าร่วมแข่งขันมาก่อนรีบสมัครเพื่อสัมผัสประสบการณ์การแข่งขันอันยิ่งใหญ่นี้

และนั่นย่อมดึงดูดผู้ชมมากขึ้นกว่าเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะที่ผ่านมา ไม่มีใครเคยได้ยินเกี่ยวกับการแข่งขันคาราเต้สำหรับผู้หญิงมาก่อน แม้ว่าผู้ชมส่วนใหญ่จะยังคงเป็นผู้ชายแต่บรรยากาศของการแข่งขันปีนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

บนที่นั่งสูงสุด แดเนียล ลารุสโซ มองดูสนามแข่งที่เต็มไปด้วยผู้คนก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ฉันรู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่ดีจริง ๆ"

เขายิ้มพลางพูดต่อ "ต้องขอบคุณการสนับสนุนจากคุณเฟรเดอริก และข้อเสนอให้มีการแข่งขันแยกเป็นสองรายการ มันทำให้มีคนสนใจมากขึ้นกว่าที่คิดไว้เสียอีก"

"ได้ยินว่าลูกสาวของคุณลงแข่งด้วย นี่เธอเก่งคาราเต้เหมือนพ่อหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ แดเนียลยิ้มบาง ๆ ก่อนตอบ

"ฉันไม่ได้สนใจเรื่องนี้มาก่อนเลยนะ... แต่พอเธอได้ยินว่าจะมีการแข่งขันสำหรับผู้หญิง เธอก็อยากลองดู ฉันเลยฝึกให้เธอแบบเร่งด่วน"

"ฉันก็แค่หวังว่าเธอจะสนุกกับมัน"

"น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถอยู่ที่นี่กับพวกคุณได้ตลอด เพราะต้องไปให้กำลังใจลูกสาว"

"ไม่ต้องกังวล พวกเราขอให้โชคดีและหวังว่าผลจะออกมาดีที่สุด"

แดเนียลพยักหน้าขอบคุณก่อนเดินตรงไปยังพื้นที่ที่เหล่าโดโจต่าง ๆ กำลังรวมตัวกัน

ในแถวหน้าของฝูงชน เขาเห็นเฟรเดอริก

แดเนียลอยากเข้าไปทักทายแต่เวลาที่มีนั้นน้อยเกินไป เขาจึงต้องปล่อยผ่านไป

"ฉันสงสัยว่าลูกชายของเขาอยู่ที่ไหน... คงจะรู้ก็ต่อเมื่อเขาผ่านเข้ารอบแล้วสินะ"

เขาคิดขณะเดินไปหาลูกสาว ซึ่งควรจะอยู่กับภรรยาในตอนนี้

ในขณะเดียวกัน

แดชที่เพิ่งเปลี่ยนชุดเสร็จ สังเกตเห็น ชายคนหนึ่งที่ดูคุ้นตามาก เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนพึมพำกับตัวเอง

"ฉันเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อนนะ?"

"หมอนั่นน่ะเหรอ?"

เดวอน ที่กำลังกินแอปเปิลอยู่ข้าง ๆ ตอบขึ้น "เท่าที่ฉันได้ยินมา เขาเป็นหนึ่งในคณะกรรมการจัดการแข่งขันแล้วก็เป็นนักสู้คนแรกที่เคยคว้าแชมป์สองสมัยติดต่อกันในทัวร์นาเมนต์นี้เมื่อหลายปีก่อน"

เมื่อรู้ตัวตนที่แท้จริงของชายคนนั้น แดชนิ่งคิดไปชั่วขณะ

"นี่มันอะไรกัน...?"

"ฉันอยู่ในสถานการณ์บ้า ๆ อะไรเนี่ย?"

"ไม่มีข้อกังขาเลยว่าทั้งสองโลกนี้... เชื่อมโยงกันจริง ๆ"