ตอนที่ 104: หัววัวและหน้าม้า

ตอนที่ 104: หัววัวและหน้าม้า

ลานกว้างเงียบสงบราวกับป่าช้า

เหล่าศิษย์หลายพันคนยืนอยู่ด้านล่าง และไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่กล้าส่งเสียงออกมา

การที่ผู้อาวุโสขั้นแกนปราณทองคำสามท่านปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน—ฉากเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้มีให้พบเห็นบ่อยนักในช่วงเวลาหนึ่งปี

ครั้งล่าสุดคือพิธีประกาศเกียรติคุณสำหรับชัยชนะครั้งใหญ่ที่เขาสนดำ แต่ในครั้งนี้—

อวี่หลินหลงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและกังวาน แผ่ขยายไปทั่วทั้งลานกว้างด้วยการเกื้อหนุนของพลังปราณ ทุกๆ คำพูดกระแทกเข้ากับโสตประสาทของผู้คน

“เหล่าศิษย์ทั้งหลาย”

“เมื่อสามวันก่อน ผู้ฝึกตนฝ่ายมารจีป๋อชางได้บุกโจมตีตลาดปี้ลั่วและเข่นฆ่าสามัญชน ยามนี้มันได้ถูกผู้อาวุโสใหญ่และตัวข้าสังหารตกตายไปเรียบร้อยแล้ว”

ระลอกคลื่นแห่งความโกลาหลที่ถูกกดข่มไว้แล่นผ่านไปทั่วลานกว้าง

แม้ว่าข่าวคราวจะแพร่สะพัดไปนานแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับการยืนยันจากปากของผู้อาวุโสเอง

อวี่หลินหลงยกมือขึ้นเพื่อสยบเสียงอื้ออึง: “อย่างไรก็ตาม ธงหมื่นวิญญาณที่อยู่ในมือของคนชั่วช้าผู้นี้กักขังดวงวิญญาณผู้บริสุทธิ์เอาไว้หลายหมื่นดวง ซึ่งในนั้นรวมถึงเหล่าศิษย์ของสำนักปี้ลั่วของพวกเราด้วย ดวงวิญญาณเหล่านี้ถูกจองจำด้วยวิชาอาคมฝ่ายมาร จะอยู่ก็ไม่ได้จะตายก็ไม่เชิง ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไร้ที่สิ้นสุด”

เขาหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

“ในวันนี้ สำนักได้ตัดสินใจ—ที่จะประกอบพิธีชำระล้างและส่งดวงวิญญาณอันทุกข์ตรมทั้งหมดภายในธงหมื่นวิญญาณไปสู่สุขคติ ส่งพวกเขาเข้าสู่วัฏสงสารเพื่อหลุดพ้นจากทะเลทุกข์นี้!”

ทั่วทั้งบริเวณตกสู่ความเงียบงันอันเคร่งขรึม

สายตาของหลู่เซิ่งยังคงจับจ้องไปที่ธงหมื่นวิญญาณผืนนั้น

ใบหน้าบนพื้นผิวธงกำลังบิดเบี้ยวและดิ้นรนดุจเสียงสะอื้นไห้ที่ขาดห้วงแว่วมาให้ได้ยิน

ดวงวิญญาณหลายหมื่นดวงถูกอัดแน่นอยู่ในธงเพียงผืนเดียว—แค่คิดก็ทำให้หนังศีรษะชาหนึบแล้ว

เฉียนอู๋หยางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขายกมือขวาขึ้นและหยิบยันต์สีทองปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

ยันต์จุติใหม่

ยันต์สีทองถูกปกคลุมไปด้วยอักขระรูนอันหนาแน่น แต่ละแผ่นเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา ราวกับดวงตะวันในยามเที่ยงวันถูกควบแน่นลงบนแผ่นกระดาษ

“ผู้อาวุโสรอง” เฉียนอู๋หยางเอ่ย

อวี่หลินหลงวาดมุทราด้วยมือทั้งสองข้าง ปากท่องบ่นคัมภีร์ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

นั่นไม่ใช่คาถาธรรมดา—มันคือคาถาจุติใหม่

หลู่เซิ่งเคยเห็นคัมภีร์นี้ถูกบันทึกไว้ในตำราของหอตำรา

คาถาจุติใหม่เป็นหนึ่งในคาถาพื้นฐานของสำนักปี้ลั่ว ใช้สำหรับส่งดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับโดยเฉพาะ

หากใช้เพียงลำพัง อานุภาพของมันค่อนข้างจำกัด แต่เมื่อใช้ควบคู่กับยันต์จุติใหม่ พลังของมันจะทวีคูณขึ้นเป็นเท่าทวี

สุ้มเสียงของคัมภีร์สะท้อนก้องไปทั่วลานกว้าง หนักแน่นและทุ้มต่ำ ราวกับดังมาจากส่วนลึกใต้ผืนดิน

เฉียนอู๋หยางชูธงหมื่นวิญญาณขึ้นเหนือศีรษะ

มุทราของอวี่หลินหลงพลันแปรเปลี่ยน—

“จงตื่นขึ้น!”

ยันต์จุติใหม่หลายสิบแผ่นพุ่งออกจากปลายนิ้วของเฉียนอู๋หยางพร้อมกัน เข้าไปแนบติดกับพื้นผิวของธงหมื่นวิญญาณ

อักขระรูนสีทองสว่างวาบขึ้น

ผืนผ้าธงสีดำทั้งหมดสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

และหลังจากนั้น—

แสงสว่างก็มาเยือน

มันไม่ใช่แสงปราณวิเศษ และไม่ใช่พลังคาถาอาคม

มันคือแสงพุทธคุณ

เสาแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากแกนกลางของธงหมื่นวิญญาณ ทะลวงผ่านหมู่เมฆและหายลับไปในสรวงสวรรค์

หลู่เซิ่งหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ

แสงนั้นนำพาแรงกดดันที่ยากจะอธิบายมาด้วย มันไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ใครเป็นพิเศษ ทว่ากลับทำให้หัวใจของเหล่าศิษย์ทั้งหมดในที่แห่งนั้นกระตุกวูบ

บนลานกว้าง ขาของบางคนถึงกับอ่อนแรงลง

เหล่าศิษย์ฝ่ายนอกในขั้นรวบรวมปราณพากันคุกเข่าลงไปโดยตรง มันไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว—แต่เป็นเพราะแรงกดดันนั้นบริสุทธิ์และกว้างใหญ่ไพศาลเสียจนร่างกายของพวกเขาตอบสนองด้วยการยอมสยบโดยสัญชาตญาณ

หลู่เซิ่งทรงตัวให้มั่นคง ลอบโคจรพลังปราณไปที่ฝ่าเท้าของตนเอง

เขาสัมผัสได้

บางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามา

จากสถานที่ที่อยู่ห่างไกลและสูงส่งยิ่งนัก กลิ่นอายอันทรงอำนาจสองสายกำลังร่อนทะยานลงมาอย่างรวดเร็ว

ตูม—

รอยแยกสายหนึ่งเปิดออกบนท้องฟ้า

มันไม่ใช่รอยแยกมิติ แต่ดูราวกับช่องทางบางอย่างที่ถูกบีบบังคับให้เปิดออก แสงสีทองสาดเทลงมาจากรอยแยก ส่องสว่างไปทั่วครึ่งหนึ่งของยอดเขา

ร่างสองร่างก้าวเดินออกมาจากแสงสว่างนั้น

ร่างทางซ้ายมีหัวเป็นวัวและมีร่างกายเป็นมนุษย์ มีความสูงมากกว่าสองจ้าง สวมเกราะสีดำและถือสามง่าม ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงมาทำให้ผืนดินสั่นสะเทือน

ร่างทางขวามีหัวเป็นม้าและมีร่างกายเป็นมนุษย์ สวมเกราะสีครามและถือโซ่เหล็ก เปลวไฟสีเขียวอันน่าขนลุกวูบวาบอยู่ภายในเบ้าตาของเขา

หัววัว

หน้าม้า

ยมทูตแห่งยมโลก

ลานกว้างระเบิดออกสู่ความโกลาหลโดยสิ้นเชิง

ฟุ่บ—

ผู้คนมากกว่าหลายพันคนคุกเข่าลงพร้อมกัน

มันไม่ใช่ความสมัครใจ

แรงกดดันที่แผ่ซ่านมาจากยมทูตทั้งสองตนนั้น ไม่ใช่การกดข่มในระดับของพลังปราณจิตวิญญาณ แต่เป็นพลังที่สืบทอดมาจากกฎเกณฑ์โดยตรง—กฎแห่งยมโลก

เมื่อคนเป็นได้พบเห็นยมทูตแห่งยมโลก พวกเขาย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคุกเข่าลง

หัวเข่าของหลู่เซิ่งกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

เขากัดฟันแน่น

ด้านข้างของเขา ใบหน้าของอวี่เจี้ยนจวินซีดขาวราวกับคนตาย เม็ดเหงื่อเย็นๆ ไหลหยดจากคางลงสู่หน้าอก

อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสทั้งสามท่านยังคงยืนหยัดอยู่ได้—ร่างกายและเจตจำนงของผู้ฝึกตนขั้นแกนปราณทองคำนั้นเพียงพอที่จะต้านทานแรงกดดันนี้—แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็ต้องแบกรับภาระหนักหนาเช่นกัน

เส้นผมสีขาวของเฉียนอู๋หยางถูกพัดโบกด้วยพลังที่มองไม่เห็น และชายกระโปรงของนาลันเจียก็โบกสะบัดอย่างรุนแรง

หัววัวและหน้าม้าหยุดยืนอยู่ที่ด้านหน้าของแท่นพิธีสูง

พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากหรือขยับเขยื้อน เพียงแต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

เฉียนอู๋หยางค้อมกายคำนับยมทูตทั้งสอง: “เฉียนอู๋หยางแห่งสำนักปี้ลั่ว ขอแสดงความเคารพต่อยมทูตทั้งสองท่าน โปรดช่วยนำทางดวงวิญญาณอันทุกข์ตรมภายในธงหมื่นวิญญาณก้าวเข้าสู่วัฏสงสารด้วยเถิด”

สามง่ามของหัววัวกระแทกลงบนพื้น

เสียงตังตูมทึบๆ แผ่นกระเบื้องปูพื้นของลานกว้างแตกราวจนเป็นรอยแยกหลายจุด

ไม่มีการแสดงสีหน้าใดๆ บนใบหน้าวัวนั้น มีเพียงสุ้มเสียงแหบห้าวราวกับดังมาจากใต้พิภพ: “เปิดธง”

มุทรามือของเฉียนอู๋หยางพลันแปรเปลี่ยน

พื้นผิวของธงหมื่นวิญญาณระเบิดเปิดออกโดยสิ้นเชิง!

ลูกแก้วแสงสีเทาขาวนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาจากผืนธง—

พวกมันหนาแน่นจนบดบังทัศนียภาพและผืนดิน

ดวงวิญญาณอันทุกข์ตรมนับหมื่นดวง

ภายใต้การส่องสว่างของแสงพุทธคุณ พวกมันไม่ได้บิดเบี้ยวหรือกรีดร้องอีกต่อไป แต่ค่อยๆ เหยียดขยายตัวออก กลับคืนสู่รูปลักษณ์ในยามที่มีชีวิตอยู่ มีทั้งคนชราและคนหนุ่มสาว ชายและหญิง พร้อมด้วยใบหน้าอันหลากหลาย

หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นมอง

สายตาของเขาค้นหาผ่านกลุ่มก้อนดวงวิญญาณอันกว้างใหญ่นั้น

และหลังจากนั้น—เขาก็ได้เห็นนาง

มู่เหลียน

ศิษย์หญิงที่ตกเป็นเหยื่อของการยึดร่างกลืนจิตวิญญาณโดยผู้ฝึกตนฝ่ายมาร ยามนี้กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศในรูปแบบของดวงวิญญาณอันผอมบางและเลือนลาง ใบหน้าของนางพร่าเลือน แต่ทว่าเค้าโครงร่างยังพอจำแนกได้ลางๆ

หัวใจของหลู่เซิ่งดิ่งวูบลง

ป้ายวิญญาณของนางหม่นแสงลงไปนานหลายปีเต็ม

ปรากฏว่านางได้เสียชีวิตไปแล้วตั้งแต่หลายปีก่อน แต่ดวงวิญญาณของนางถูกสะกดกลั้นเอาไว้ ไม่สามารถไปจุติใหม่ได้

ดวงวิญญาณของมู่เหลียนค่อยๆ ลอยสูงขึ้นในแสงพุทธคุณ ล่องลอยไปยังรอยแยกสีทองระหว่างหัววัวและหน้าม้าพร้อมกับดวงวิญญาณอันทุกข์ตรมดวงอื่นๆ

หลู่เซิ่งมองเห็นใบหน้าที่พร่าเลือนเพิ่มมากขึ้น

ยังเยาว์วัยยิ่งนัก

ขั้นรวบรวมปราณ

กลุ่มศิษย์ฝ่ายนอกที่หายตัวไปในระหว่างเหตุการณ์เขตแดนลับเขาสนดำ—พวกเขาเองก็อยู่ในหมู่คนเหล่านี้เช่นกัน

สุ้มเสียงท่องบ่นคาถาจุติใหม่ยังคงสะท้อนก้อง

มุทรามือของอวี่หลินหลงแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ยันต์จุติใหม่แผ่นแล้วแผ่นเล่ากลายเป็นแสงสีทองและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของดวงวิญญาณเหล่านั้น

สีหน้าของดวงวิญญาณอันทุกข์ตรมค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง

แสงสว่างยิ่งมายิ่งเจิดจ้ามากขึ้น

ดวงวิญญาณลอยเข้าไปในรอยแยกทีละดวงๆ และหายลับไป

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปเป็นเวลาเกือบครึ่งก้านธูป

เมื่อดวงวิญญาณสายสุดท้ายได้ก้าวเข้าสู่แสงสีทอง ผืนผ้าของธงหมื่นวิญญาณก็แปรเปลี่ยนเป็นเพียงผ้าสีดำธรรมดาผืนหนึ่ง ห้อยตกลงมาอย่างไร้ซึ่งร่องรอยของพลังวิเศษใดๆ อีกต่อไป

หัววัวเก็บสามง่ามของตนเอง

หน้าม้าม้วนโซ่เหล็กพันรอบท่อนแขน

ยมทูตทั้งสองหันหลังกลับและก้าวเดินไปยังรอยแยก

หลู่เซิ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มศีรษะลงต่ำ

ในยามที่หัววัวและหน้าม้ากำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่รอยแยกนั้นเอง—

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่ง

มันสั้นมาก รวดเร็วมาก ราวกับเป็นการปรายตามองโดยไม่ได้ตั้งใจ

แต่ทว่าเส้นขนทั่วทั้งร่างกายของหลู่เซิ่งพลันลุกซู่ชันขึ้นมา

เขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

มีเพียงความคิดเดียวที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจของเขา—

มันมองมาที่ข้า

เป็นหัววัวอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าเป็นหน้าม้า?

เขาไม่แน่ใจ

แต่ความรู้สึกกดดันที่ได้รับจากสายตานั้น ย่อมไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

หรือว่า... จะเป็นเพราะเรื่องของท่านปู่?

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาเป็นชั้นบนแผ่นหลังของหลู่เซิ่ง

หลู่หลินถูกฉุดดึงกลับมาจากถนนน้ำพุเหลืองด้วยพลังของระบบ

หัววัวและหน้าม้าคือยมทูตผู้บังคับใช้กฎแห่งยมโลก

ดวงวิญญาณที่ถูกช่วงชิงมาจากยมโลก พร้อมด้วยตราประทับวิญญาณวีรชนที่ติดตัวเขาอยู่—

เป็นไปได้ไหมว่ามันจะถูกตรวจพบเข้าให้แล้ว?

รอยแยกสีทองปิดตัวลง

หัววัวและหน้าม้าหายลับไป

แรงกดดันมลายหายไปสิ้น

ผู้คนหลายพันคนบนลานกว้างพากันผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ราวกับในที่สุดก็ได้โผล่พ้นน้ำหลังจากเกือบจะจมน้ำตาย

บางคนถึงกับทรุดฮวบลงบนพื้นโดยตรง ขณะที่บางคนเริ่มมีอาการคลื่นไส้อาเจียนออกมา

หลู่เซิ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หัวเข่าของเขาค่อนข้างอ่อนแรงเล็กน้อย

อวี่เจี้ยนจวินยืนพิงเสาหินที่อยู่ใกล้ๆ ใบหน้าของเขายังคงไม่ฟื้นคืนสภาพดีนัก: “ครั้งแรกในชีวิตที่ได้เห็นยมทูตแห่งยมโลก... มันช่างน่ากลัวฉิบหายเลย”

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยคำตอบรับ

เขากำลังครุ่นคิดถึงคำถามข้อหนึ่ง

สายตาที่ปรายตามองมานั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

มันเป็นการตรวจสอบตามปกติธรรมดา?

หรือว่า—เป็นการเตือนสติ?

บนแท่นพิธีสูง เฉียนอู๋หยางเก็บผืนผ้าสีดำที่สูญเสียพลังวิเศษไปแล้วด้วยสีหน้าราบเรียบเป็นปกติ

อวี่หลินหลงคลายมุทรามือ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

นาลันเจียยืนอยู่ทางขวาสุด ไร้ความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า

พิธีกรรมสิ้นสุดลง และผู้อาวุโสทั้งสามท่านก็ทยอยจากไปทีละคน

เหล่าศิษย์เริ่มแยกย้ายกันไปอย่างช้าๆ

หลู่เซิ่งเดินตามฝูงคนออกไป คำถามข้อนั้นยังคงหมุนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในใจของเขา

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นและหลบฉากเข้าไปในเส้นทางอันสันโดษสายหนึ่ง หลังจากมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่รอบข้างแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ท่านปู่ขอรับ"

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

"ท่านปู่?"

หลังจากผ่านไปหลายวินาที กระแสจิตอันเบาบางอย่างยิ่งก็ส่งตรงเข้าสู่โสตประสาทของเขาในที่สุด

—‘อย่าตื่นตระหนกไป ข้าเพียงแต่หดตัวซ่อนอยู่ส่วนลึกในจุดตันเถียนของเจ้า การรับรู้ของเจ้าสองสิ่งนั้นไม่ได้ทะลวงผ่านกายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับของเจ้าเข้ามาได้’

หลู่เซิ่งลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

—‘แต่ทว่ามีเรื่องหนึ่ง’

กระแสจิตของหลู่หลินหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

—‘หน้าม้าหันกลับมามองครั้งหนึ่งก่อนจะจากไป’

หัวใจของหลู่เซิ่งกระดอนขึ้นมาจุกที่ลำคออีกครั้ง

—‘ไม่ได้มองที่เจ้า แต่มองไปที่ลานกว้างทั้งหมด มันดูราวกับว่าเขากำลังนับจำนวนคนอยู่’

“เช่นนั้น... พวกเขาก็ไม่ได้ตรวจพบใช่หรือไม่ขอรับ?”

—‘ยามนี้ยังไม่พบ แต่เซิ่งเอ๋อร์ ในวันหน้า หากหลีกเลี่ยงสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับยมโลกได้ก็จงหลีกเลี่ยงเสีย ชีวิตของข้าในยามนี้ถูกช่วงชิงมาจากเงื้อมมือของพญายม ยิ่งหยิบยืมมานานเท่าใด โอกาสที่จะถูกตรวจพบก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น’

หลู่เซิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

...

ทางด้านของหัววัวและหน้าม้ากลับรู้สึกเพียงแค่มีเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นเต็มแผ่นหลัง

พวกเขามองเห็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นแล้ว

ถึงกับยอมปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน—ช่างเป็นรสนิยมที่วิปลาสเสียจริง โชคดีที่พวกเขาซ่อนเร้นร่องรอยได้ดี และไม่ได้ทำให้ อีกฝ่ายรับรู้ว่าพวกตนได้ตรวจพบเขาเข้าแล้ว

“ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้นช่างมีนิสัยเหมือนเด็กเสียจริง หน้าม้า พวกเราควรจะรายงานเรื่องนี้ดีหรือไม่?”

“เจ้ากำลังล้อเล่นอยู่หรืออย่างไร? รายงานงั้นรอย? แม้แต่ท่านเจ้าตำหนักของตำหนักพญายมทั้งสิบยังยอมล้มเลิกไปแล้ว ไยพวกเราต้องรายงานด้วยเล่า? มันเป็นงานที่ทำแล้วไม่ได้ความดีความชอบ แถมพวกเราอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตายอย่างไร!”

“จริงด้วย สำหรับเงินเดือนยมโลกอันน้อยนิดนี้ ไยต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงด้วยเล่า?”