บทที่ 30: การชิงไหวชิงพริบกลางอากาศ

บทที่ 30: การชิงไหวชิงพริบกลางอากาศ

"นี่...เป็นปัญหาใหญ่แล้ว" เสียงของโคโทริแผ่วลง

"สิ่งที่เรากำลังเผชิญหน้าอาจไม่ใช่ภูตที่เพิ่งปรากฏตัวและไร้เดียงสา... แต่กลับเป็น 'ทหารผ่านศึก' ที่เข้าใจสถานการณ์ของพวกเราเป็นอย่างดี รอบคอบ และ... เชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการปลอมตัวรวมถึงการปั่นหัวคน"

"และเซนิน... เขาอาจกลายเป็น... ตัวแปร หรือบางที... อาจจะเป็นตัวประกันในเรื่องนี้ด้วยซ้ำ" เธอเสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง

เรเนะพูดแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม พร้อมเสนอข้อสมมติฐานอีกประการหนึ่ง:

"...ความเป็นไปได้ที่สูงกว่าคือเป้าหมายครอบครองทูตสวรรค์ที่เราไม่รู้จัก บางทีอาจเป็นทูตสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาอย่าง 'การอ่านใจ' 'การสืบค้นความทรงจำ' หรือแม้แต่ 'การแอบดูโชคชะตา' เธออาจจะดึงข้อมูลนี้มาจากตัวชิโด้คุงเอง หรือจาก 'เศษซากข้อมูล' ในสภาพแวดล้อมโดยรอบ"

ดวงตาของโคโทริเบิกกว้าง "อ่านใจเหรอ สืบค้นความทรงจำเหรอ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ... พวกเราก็ถูกเปิดเผยจนหมดเปลือกต่อหน้าเธอเลยไม่ใช่หรือไง..." เธอหยุดพูดกลางคัน ความตกใจในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเฉียบขาดอย่างรวดเร็ว

"...ไม่ ไม่ถูกสิ เรเนะ ถ้าความสามารถของเธอไร้เทียมทานจริงๆ เธอคงรู้ทุกอย่างไปแล้ว ไม่ใช่แค่ชื่อกับนิสัยของฉัน ความสามารถของเธอต้องมีข้อจำกัดหรือเงื่อนไขการทำงานที่สำคัญมากแน่ๆ ใช่ไหม"

"ในทางทฤษฎีแล้ว ใช่" เรเนะยืนยันอย่างใจเย็น "มิฉะนั้น สิ่งที่เธอรู้ไม่ควรเป็นเพียงข้อมูลผิวเผิน"

"ฉันว่าแล้วเชียว!" โคโทริกำหมัดแน่น ราวกับค้นพบทางออก แต่แล้วก็ยกมือขึ้นขยี้ผมตัวเองด้วยความหงุดหงิด "แต่มันก็ยังน่ารำคาญอยู่ดี! ฉันรู้สึกเหมือนถูกแก้ผ้าดูจนหมดเลย!"

ชิโด้: "..." หน้าของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

โคโทริสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนตัวเองให้สงบลง เมื่อเธอพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอก็ปราศจากความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ แต่กลับมีความเด็ดขาดและเยือกเย็นของผู้นำ:

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว" เธอมองไปที่ชิโด้ ดวงตาเฉียบคมและจริงจัง "ภูตที่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของการเฝ้าระวังของพวกเรา และบางทีอาจจะเข้าใจรูปแบบการตอบสนองภายในของเราด้วยซ้ำ ต้องได้รับการยกระดับภัยคุกคามและปัจจัยความไม่แน่นอนให้สูงสุด นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แล้วนะ ชิโด้"

ภายในห้องครัว กลิ่นอาหารไหม้เริ่มโชยมา แต่สิ่งที่รุนแรงกว่าในตอนนี้คือความรู้สึกวิกฤตอันหนาวเหน็บจนแทบหายใจไม่ออก และความกังวลต่อสถานการณ์ของเพื่อน

การอ้างว่า "สังเกตการณ์" และ "จับกุม" ของพวกเธอ อาจเป็นเพียงการแสดงและเรื่องตลกในสายตาของอีกฝ่ายมาตั้งแต่ต้น และเพื่อนคนสำคัญของพวกเธออาจเข้าไปพัวพันอย่างลึกซึ้ง

หัวใจของชิโด้ก็บีบรัดเช่นกัน เมื่อเขาตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา

"แผนการ 'จับกุม' ก่อนหน้านี้ถูกระงับ" โคโทริสั่งการอย่างเด็ดขาด

"พี่จะยังคงติดต่อกับเธอในวันพรุ่งนี้ แต่เป้าหมายหลักเปลี่ยนไปแล้ว: อย่างแรก ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก หากรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ให้ถอนตัวทันที"

"อย่างที่สอง โดยที่ไม่เสี่ยงต่อความปลอดภัยของตัวเอง ให้พยายามยืนยันความปลอดภัยและที่อยู่ของเซนิน ฉันเกรงว่าเขาอาจจะเป็นมากกว่าแค่ 'บาดเจ็บ'"

"อย่างที่สาม เรเนะ เน้นการวิเคราะห์ไปที่ความสามารถของเธอ—มันคือการอ่านใจ การหยั่งรู้อนาคต หรืออย่างอื่นกันแน่! เราต้องค้นหาแหล่งที่มาและข้อจำกัดของข้อมูลของเธอให้พบ!"

"เนื่องจากการสังเกตการณ์แบบแฝงตัวถูกจับได้แล้ว เราจะเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์ 'เผชิญหน้า' บางส่วน! ชิโด้ พี่สามารถหยั่งเชิงความสามารถและความตั้งใจของเธอได้ตรงไปตรงมามากขึ้นอีกนิด"

"ในขณะเดียวกัน—พี่ต้องทำ! ต้องทำจริงๆ นะ! หาทางล้วงข้อมูลที่อยู่ของเซนินมาให้ได้! ฉันกังวลว่าไอ้บื้อนั่นอาจจะถูกเธอควบคุมด้วยวิธีแปลกๆ ไปแล้วจริงๆ!"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อเน้นน้ำเสียง: "จำไว้ว่า เธออาจจะเข้าใจไพ่ในมือของพี่ดีกว่าตัวพี่เองเสียอีก อย่าพยายามแสดงละครต่อหน้าเธอ แต่พี่ต้องปกป้องความลับหลักทั้งหมดที่เกี่ยวกับภูตและองค์กรด้วย นี่เป็นเรื่องยากมาก แต่พี่ต้องทำให้สำเร็จ"

"เข้าใจแล้ว" ชิโด้พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ภารกิจกลายเป็นเรื่องชัดเจนและยากลำบากอย่างยิ่ง—การปกป้องตัวเองและการตามหาเพื่อน ในขณะที่อาจจะถูกมองทะลุปรุโปร่งอย่างสมบูรณ์

"เรเนะ" โคโทริหันไปหานักวิเคราะห์ "ประเมินข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับ 'ชินัตสึ' ใหม่อีกครั้ง มุ่งเน้นไปที่การวิเคราะห์ความผิดปกติในรูปแบบพฤติกรรมของเธอที่อาจบ่งบอกถึงแหล่งข้อมูลของเธอ ในขณะเดียวกัน ให้ยกระดับการเฝ้าระวังและการสนับสนุนสำหรับชิโด้ให้สูงสุด และเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินทุกรูปแบบ"

"ส่วนพี่" โคโทริมองไปที่ชิโด้ พร้อมรอยยิ้มซุกซนแบบปีศาจ

"การฝึก 'ความต้านทานเสน่ห์' ของพี่คืนนี้ต้องเพิ่มเป็นสองเท่า! ไม่เช่นนั้น ถ้าพี่เกิดอาการลนลานเพียงเพราะเธอมากอดแขนพี่อีก ฉันจะพิจารณาหาปลอกคอกระตุ้นหัวใจมาให้พี่ใส่จริงๆ ด้วย!"

ใบหน้าของชิโด้แดงก่ำขึ้นมาทันที "ฉ-ฉันไปลนลานตอนไหนกัน!"

"ชิโด้คุง อัตราการเต้นของหัวใจพุ่งขึ้นเป็น 135 ในทันที ขอแนะนำ: ทำใจให้สงบ" การแหย่ถูกจังหวะของเรเนะมาถึง

ชิโด้ที่กำลังคนอาหารในกระทะ ฟังคำดุด่าของน้องสาวและการวิเคราะห์อย่างใจเย็นของเรเนะ อารมณ์ของเขาซับซ้อนถึงขีดสุด

ดวงตาที่เปื้อนยิ้มของชินัตสึและใบหน้าที่โกรธจัดของโคโทริสลับกันไปมาในหัวของเขา

(ภูตทุกตน... ลึกลับ... แบบนี้เลยหรือเปล่า) (แล้วพรุ่งนี้... ฉันควรจะเผชิญหน้ากับเธออย่างไรดีนะ)

เรเนะพยักหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ความว่างเปล่า ราวกับกำลังอ่านข้อมูล:

"...ปัจจุบัน รูปแบบพฤติกรรมของเธอมีความขัดแย้งมากเกินไป ประการแรก เธอเข้าหาชิโด้คุงอย่างกระตือรือร้น แสดงให้เห็นถึงความรู้สึกดีในระดับที่ผิดปกติ ซึ่งขัดแย้งกับการหลีกเลี่ยงหรือความก้าวร้าวที่พบในภูตส่วนใหญ่"

"ประการที่สอง ตัวตนที่เธอปลอมแปลงมาอย่างแนบเนียน 'ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ' ถูกนำมาใช้เพื่อเข้าหาเป้าหมายอย่างง่ายดาย เธอดูเหมือนจะไม่กลัวการสืบสวนเชิงลึกเลย เธอยังจงใจชักนำให้เราไปมุ่งเน้นที่ 'เซนิน' ด้วยซ้ำ"

"พูดถึงเซนิน..." โคโทริขมวดคิ้ว "เธอบอกว่าเขาบาดเจ็บอยู่ที่บ้าน แต่คนของเราไม่สามารถยืนยันสถานการณ์ของเขาได้เลย การที่เขาปรากฏตัวพร้อมกับ 'ชินัตสึ' คนนี้เป็นเรื่องบังเอิญเกินไป เรเนะ เป็นไปได้ไหมว่า..."

เรเนะเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเสนอสมมติฐาน: "...ความเป็นไปได้ที่หนึ่ง: 'เซนิน' คือผู้สมรู้ร่วมคิดของเธอ คอยช่วยเหลือในการปลอมตัว แต่ตอนนี้กำลังหลบซ่อนอยู่"

"ความเป็นไปได้ที่สอง: 'เซนิน' เองก็ประสบเหตุร้าย และตัวตนของเขากำลังถูกภูตนำไปใช้ประโยชน์"

"ความเป็นไปได้ที่สาม..." เธอหยุดไปครู่หนึ่ง "...ตัวตนที่ 'ฟีนิกซ์อิน ชิยิน' เป็นมาตั้งแต่แรก คือหนึ่งใน 'ตัวตนที่ถูกปลอมแปลง' ซึ่งภูตใช้เพื่อกลมกลืนกับสังคม สิ่งที่เรียกว่า 'น้องสาว' เป็นเพียงบทบาทใหม่ที่เธอขยายออกมาจากตัวตนนั้น"

"ความเป็นไปได้ที่สามเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!" โคโทริขัดจังหวะทันที น้ำเสียงของเธอหนักแน่นเป็นพิเศษ แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

"เซนินก็คือเซนิน! เขาโตมากับพวกเรา เขาเป็นคนจริงๆ! ชิโด้กับฉันรู้เรื่องนั้นดีกว่าใคร! เรเนะ สมมติฐานนั้นมันเหลวไหลเกินไปแล้ว!"

ชิโด้ก็พยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าซีดเผือด แต่สิ่งที่ครอบงำเขาคือความกลัวต่อ "การประสบเหตุร้าย": "...ประสบเหตุร้ายเหรอ ถูกนำตัวตนไปใช้ประโยชน์เหรอ ไม่มีทาง! เซนิน เขาน่ะ..."

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าการที่เซนินมีน้องสาวเป็นเรื่องกะทันหัน แต่เขาก็ไม่สามารถยอมรับข้อเสนอแนะที่ว่าเพื่อนของเขาอาจถูกทำร้ายหรือถูกนำไปใช้ประโยชน์ได้เด็ดขาด

"พี่ชายจอมทึ่ม นี่ไม่ใช่เวลามาใช้อารมณ์นะ!" โคโทริขัดจังหวะเขา แต่คราวนี้เสียงของเธอไม่ได้ดุด่า กลับแฝงไปด้วยความวิตกกังวลและความเป็นห่วงเช่นเดียวกัน

"แต่ความเป็นไปได้สองข้อแรกที่เรเนะพูดถึง... เราต้องพิจารณาอย่างจริงจัง เซนินมีแนวโน้มสูงมากที่จะตกอยู่ในอันตรายตอนนี้!"

เรเนะรับฟังการโต้แย้งอย่างใจเย็นและกล่าวต่อ: "...ดังนั้น จากข้อมูลข่าวกรองที่มีอยู่ ความเป็นไปได้ที่หนึ่งและความเป็นไปได้ที่สองมีน้ำหนักมากที่สุด นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้อีกประการหนึ่ง: ภูตตนนี้ครอบครองทูตสวรรค์ที่เราไม่รู้จัก ซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนการรับรู้หรือสร้างภาพลวงตาได้"

"เธออาจจะทำอะไรบางอย่างกับเซนิน หรือควบคุมการรับรู้ของพวกเราทุกคน ทำให้เรายอมรับการมีอยู่ของ 'ชินัตสึ' อย่างผิดๆ"

"ถ้าเธอสามารถปรับเปลี่ยนการรับรู้ได้ 'ความเป็นจริง' ที่เรายอมรับอยู่ในปัจจุบันมีส่วนที่เป็นความจริงมากน้อยแค่ไหนกันล่ะ"