บทที่ 26 การหยั่งเชิงอย่างงุ่มง่าม

บทที่ 26 การหยั่งเชิงอย่างงุ่มง่าม

เสียงออดเลิกเรียนเปรียบเสมือนเพลงสวดแห่งการกอบกู้ ทว่าในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกเหมือนเสียงระฆังเตรียมพร้อมสำหรับวิชาการถูกประจานต่อหน้าสาธารณชนอีกวิชาหนึ่ง

ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ เก็บกระเป๋านักเรียนด้วยความเร็วแสง ผมหางม้าสีฟ้าใสของเธอวาดเป็นเส้นโค้งที่เฉียบคมในอากาศ ปรารถนาเพียงจะล่องหนและหายตัวไปในทันที

"เอ่อ... เพื่อนโฮโออิน!"

เสียงของอิสึกะ ชิโด้ ดังมาจากด้านหลัง แฝงไปด้วยความประหม่าและความลังเลที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ร่างของชินัตสึแข็งทื่อ และเธอก็ยังคงสีหน้าเย็นชาไว้ขณะหันกลับมา

"ม-มีอะไรเหรอ อิสึกะคุง" น้ำเสียงของเธอมั่นคง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ชิโด้สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังทำใจให้เข้มแข็ง ในช่วงเวลาพักก่อนหน้านี้ เขาถูกโคโทริ (ในโหมดผู้บัญชาการ) และเรเนะเรียกตัวไปเงียบๆ เพื่อรับคำสั่งฉุกเฉินในห้องทดลองฟิสิกส์ที่ว่างเปล่า... ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ บนยานฟรา็กซินัส

โคโทริกอดอก สีหน้าจริงจัง "ชิโด้ เราตรวจสอบแล้ว ตัวตนของ 'ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ' มีปัญหา—ปัญหาใหญ่เลยล่ะ"

เรเนะกล่าวเสริมอย่างใจเย็น:

"บันทึกทะเบียนราษฎร์นั้นสมบูรณ์แบบ แต่การสืบหาครอบครัวบุญธรรมและโรงเรียนเก่าของเธอไม่พบเบาะแสใดๆ เลย มีบันทึกของโรงพยาบาลแบบอิเล็กทรอนิกส์อยู่ แต่ในแฟ้มเอกสารกระดาษตามปีที่สอดคล้องกัน กลับไม่มีบันทึกการเกิดหรือบันทึกทางการแพทย์ของ 'ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ' เลยแม้แต่น้อย การมีอยู่ของเธอ... เป็นไปไม่ได้ในทางตรรกะ"

โคโทริชี้อมยิ้มไปที่ชิโด้:

"เธอมีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นภูต! การไปส่งเธอกลับบ้านครั้งนี้เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ ซักไซ้เธอให้ละเอียด มุ่งเน้นไปที่การค้นหาความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างเธอกับเซนิน พวกเขาเจอกันได้อย่างไร และ... เป้าหมายที่แท้จริงของเธอคืออะไร!"

เรเนะที่ถือแฟ้มข้อมูลที่จัดระเบียบเรียบร้อยแล้ว กล่าวเสริมอีกครั้งว่า "ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ด้วยเหตุผลบางอย่าง"

"ระดับความรู้สึกดีๆ ที่ชินัตสึมีต่อชิโด้นั้นสูงมาก แทบจะอยู่ในระดับเพื่อนสนิทเลยทีเดียว หากพยายามอีกนิด เธอก็น่าจะปิดจ๊อบได้"

... เมื่อนึกถึงคำพูดของโคโทริ ความรู้สึกของชิโด้ก็ยิ่งสับสนมากขึ้น เขามองไปที่ "น้องสาวของเพื่อน" ตรงหน้า ซึ่งดูงดงามแต่กลับดูห่างเหินเล็กน้อย

มันยากที่จะเชื่อมโยงเธอกับคำว่า "ภูตอันตราย" หรือ "ตัวตนปลอม" แต่คำสั่งของโคโทริก็ต้องถูกนำไปปฏิบัติ

ชิโด้เกาแก้มที่แดงระเรื่อเล็กน้อย สายตาของเขาเหม่อมองต้นซากุระนอกหน้าต่าง ไม่กล้ามองเธอ:

"เธอเพิ่งย้ายมาที่นี่ คงจะยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับแถวนี้ใช่ไหม แล้ว... เซนินก็... ไม่สะดวกด้วย ฉัน... ฉันจะเดินไปส่งที่บ้านนะ"

นิ้วของเขาลูบคลำสายสะพายเป้โดยไม่รู้ตัว ราวกับเด็กมัธยมต้นที่ชวนเด็กผู้หญิงกลับบ้านเป็นครั้งแรก ชิโด้พยายามอย่างหนักเพื่อให้น้ำเสียงของเขาฟังดูเป็นธรรมชาติ

(ด-เดินไปส่งฉันที่บ้าน?! สองต่อสองเนี่ยนะ?! แล้วเราต้องทนสนทนากันแบบอึดอัดๆ แบบนี้ไปตลอดทางเลยเหรอ?!)

ชินัตสึคร่ำครวญในใจ

(อาฮะ! โควตาความสนุกของวันนี้มันเกินไปแล้วนะ! ไม่! ปล่อยให้ฉันไปเลียแผลใจเงียบๆ คนเดียวเถอะ ไอ้บ้าเอ๊ย!)

แต่จะหลุดคาแรคเตอร์ไม่ได้ บทบาทของเธอคือ "น้องสาวผู้บอบบางที่เพิ่งมาถึงและต้องการดูแลพี่ชายที่บาดเจ็บ"

"...ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนอิสึกะคุงด้วยนะคะ" เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนหวาน ถ่ายทอดความรู้สึกพึ่งพาและขอบคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบ

และแล้ว การเดินกลับบ้านที่แสนจะอึดอัดก็เริ่มต้นขึ้น... สถานที่: สะพานเดินเรือฟรา็กซินัส - ห้องตรวจสอบตามเวลาจริง

บนหน้าจอหลักขนาดใหญ่ ภาพแบ่งส่วนแสดงภาพมุมมองบุคคลที่หนึ่งของชิโด้ที่สั่นไหวเล็กน้อย และภาพเต็มตัวของทั้งสองคนที่ถ่ายโดยโดรนจากระยะไกล

ภายในสะพานเดินเรือ บรรยากาศ "ตึงเครียด" แต่ก็ "มีชีวิตชีวา"

"เป้าหมายเริ่มเคลื่อนที่แล้ว ระยะห่าง 1.5 เมตร ดัชนีความอึดอัด: ทะลุปรอท"

ลูกเรือคนหนึ่งรายงานอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ชิ ไอ้พี่ชายจอมทึ่ม ทำไมถึงรักษาระยะห่างขนาดนั้น ขยับเข้าไปใกล้ๆ หน่อยสิ! แบบนี้เราจะไปเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาได้ยังไง!"

โคโทริในโหมดผู้บัญชาการเคี้ยวอมยิ้มและเคาะกระบองกับที่วางแขนด้วยความไม่พอใจ

"อ๊ะ อ๊ะ~ ท่านพูดผิดแล้ว ท่านผู้บัญชาการผู้ยิ่งใหญ่!"

เคียวเฮย์ คันนาซึกิ พูดแทรกขึ้นมาทันที ประสานมือไว้ที่หน้าอกและมองแผ่นหลังของชินัตสึบนหน้าจอด้วยแววตาชวนฝัน

"ความรู้สึกถึงระยะห่างที่ถูกคำนวณมาอย่างสมบูรณ์แบบนี้! บรรยากาศแห่งความเขินอายที่ไร้คำพูดนี้! นี่แหละคือเครื่องปรุงรสที่งดงามที่สุดของวัยหนุ่มสาว! อิสึกะ ชิโด้ อาศัยสัญชาตญาณบริสุทธิ์ของเขา ก้าวเข้าสู่อาณาเขตแห่งความคลุมเครือที่ซับซ้อนที่สุดโดยไม่รู้ตัว! โอ้~!"

"ปัง!"

โคโทริใช้แท็บเล็ตข้อมูลฟาดเขาลงไปกองกับพื้นอีกครั้งโดยไม่หันหน้ามามอง "นายเสียงดังเกินไปแล้ว ไอ้โรคจิต! วิเคราะห์เรื่องนี้ด้วยกระบวนการคิดแบบคนปกติสิ!"

มุราซาเมะ เรเนะ ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาตามปกติ สังเกตกระแสข้อมูลอย่างใจเย็น:

"...เป้าหมาย 'ชินัตสึ' มีอัตราการเต้นของหัวใจคงที่ อุณหภูมิร่างกายปกติ และไม่มีความผันผวนทางอารมณ์ที่สำคัญ อัตราการเต้นของหัวใจของชิโด้น้อยเพิ่มสูงขึ้น และการตอบสนองทางผิวหนังของเขาก็รุนแรง บ่งบอกถึงสภาวะความตึงเครียดสูง"

"เห็นไหมล่ะ! เขาโดนออร่าของเธอข่มซะมิดเลย! พี่ชายไม่ได้เรื่องเอ๊ย!" โคโทริกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด...

ดวงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของพวกเขาให้ยาวขึ้น ชิโด้จงใจรักษาระยะห่างครึ่งก้าว เดินอยู่ด้านนอก พยายามอย่างหนักที่จะสวมบทบาท "อัศวินผู้คุ้มกัน" แต่ใบหน้าด้านข้างที่ตึงเครียดและสายตาที่ลอกแลกของเขากลับทำให้เขาดูเหมือนนักรบที่กำลังเดินทัพไปสู่ลานประหารเสียมากกว่า

ในขณะที่ชินัตสึเดินก้าวไปข้างหน้า เรียวขาที่ยาวเกินจริงของเธอแกว่งไกวอย่างสง่างามภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ทุกย่างก้าวราวกับการเดินบนรันเวย์ ดึงดูดความสนใจของผู้คนนับไม่ถ้วนที่เดินผ่านไปมา

นี่ช่างตรงกันข้ามกับชิโด้ที่อยู่ข้างๆ เธอ ซึ่งแผ่ออร่าแห่งความ "อึดอัดจนแทบจะใช้พื้นรองเท้าขุดอพาร์ตเมนต์สามห้องนอนได้" ออกมาอย่างชัดเจน

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว มีเพียงเสียงกระทบกันของหัวเข็มขัดเป้และเสียงฝีเท้าเท่านั้นที่ได้ยินอย่างชัดเจน

เสียงบรรยายในใจของชินัตสึ:

(เงียบจัง... อึดอัดจัง... พูดอะไรบ้างสิ ฟีนิกซ์อิน ชิยิน! นายเป็นตัวสร้างความวุ่นวายไม่ใช่เหรอ รีบหาเรื่องสนุกๆ ทำสิ... อ๊ะ ถุย รีบหาหัวข้อคุยเร็วเข้า!)

(ทำไมเขาเดินช้าจัง เขาไม่อยากเดินกับฉันเหรอ)

(เมื่อกี้เขาแอบมองขาฉันเหรอเนี่ย เด็กผู้ชายก็เป็นซะแบบนี้ทุกคน... เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ฉันไม่มีสิทธิ์พูดแบบนั้นนะ... ความทรงจำในคาบพละกำลังโจมตีฉันอีกแล้ว! เสียง "ว้าย" นั่น! อ๊ากก! ช่วยด้วย!)

แม้ภายในใจเธอจะว้าวุ่นปั่นป่วน แต่ภายนอกเธอกลับมองตรงไปข้างหน้า สีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่สนใจสิ่งรอบข้าง มีเพียงการเม้มริมฝีปากเบาๆ เท่านั้นที่เผยให้เห็นถึงความไม่เป็นธรรมชาติ

(ทำไมหมอนี่ถึงประหม่าขนาดนี้เนี่ย ทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียว... หืม เดี๋ยวก่อนนะ เสียงหึ่งๆ ของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เบาๆ ที่หูของเขานั่นมัน... เครื่องมือสื่อสารเหรอ ยานฟรา็กซินัส?!)

(เข้าใจล่ะ... เดินไปส่งฉันที่บ้านน่ะเรื่องหลอก แต่จะซักไซ้ฉันน่ะเรื่องจริงใช่ไหมล่ะ ยัยเด็กแสบโคโทริจอมเจ้าเล่ห์นั่น เริ่มแผนการจับกุมแล้วงั้นสิ)

เสียงบรรยายในใจของชิโด้:

(ทำไงดีๆ ขืนถามตรงๆ ว่า "เธอเป็นภูตหรือเปล่า" ต้องไม่เวิร์คแน่ๆ... ต้องพูดอ้อมๆ สินะ...)

(การซักถาม... ฉันจะซักเธอได้ยังไงกันล่ะเนี่ย)

(เธอดูไม่มีความสุขเลย... ไม่ยอมพูดสักคำ... เธอต้องคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิตจากคาบพละแน่ๆ...)

(น้องสาวของเซนิน... มองใกล้ๆ ผิวของเธอสวยจริงๆ... ขนตาเธอก็ยาวมาก... ไม่สิ! อิสึกะ ชิโด้! หยุดความคิดอันตรายเดี๋ยวนี้เลย!)

(ฉันต้องหาหัวข้อคุย... สภาพอากาศเหรอ ธรรมดาไป... เรื่องเรียนล่ะ เธอดูฉลาดมากเลยนะ...)

ภายนอก สายตาของเขาลอกแลกไปมา ไม่กล้ามองคนข้างๆ ฝ่ามือมีเหงื่อซึมเล็กน้อย "เอ่อ... เพื่อนโฮโออิน เธอ... เธอเริ่มชินกับหลักสูตรของโรงเรียนหรือยังล่ะ"

"อืม" ชินัตสึตอบสั้นๆ

"...อ้อ" ชิโด้หุบปากลงอย่างพ่ายแพ้...

ในจอภาพการตรวจสอบของยานฟรา็กซินัส ชิโด้และชินัตสึรักษาระยะห่างอันละเอียดอ่อน เดินคู่กันไปอย่างเงียบงัน

"งะ... เงียบ! เงียบไป 1 นาที 47 วินาทีแล้ว!" ลูกเรืออีกคนตะโกน "ขวัญกำลังใจยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง!"

"รีบหาหัวข้อคุยสิยะ ไอ้คนทึ่มเอ๊ย!" โคโทริคำรามใส่ไมโครโฟน

"ชิโด้ ระดับความรู้สึกดีๆ ที่เป้าหมายมีต่อพี่น่ะสูงมาก พี่ไม่จำเป็นต้องขี้ขลาดขนาดนั้น รุกเข้าไปเลย ก่อนอื่น ทำให้ความคิดของเธอปั่นป่วน—อดีตของเธอเป็นของปลอม—ใช้หัวข้อพวกนี้ทำให้ใจเธอว้าวุ่นก่อนที่จะรุกหนักๆ ไปเลย!"

... ในตอนนั้นเอง สัมผัสเหนือมนุษย์ของชินัตสึ (อาจจะเป็นแกนกลางแห่งเหตุผล หรือสัญชาตญาณจากชาติก่อนในฐานะนักรบหน้าคีย์บอร์ด) ก็จับความรู้สึกของการถูกจ้องมองที่แผ่วเบามากได้ เธอหันขวับไปมองที่หัวมุมถนนด้านหลัง

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น มีเพียงนักเรียนจากโรงเรียนประปราย และดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ

ดูเหมือนมีเพียงแสงสะท้อนสีขาวแวบหนึ่งที่หัวมุมกำแพง ราวกับเป็นแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์ หรืออาจจะเป็นปอยผมที่คุ้นเคยซึ่งหายไปอย่างรวดเร็ว

("...ตาฝาดเหรอ หรือว่า... ท่านโอริกามิ?!")

ใจของชินัตสึเต้นผิดจังหวะไปชั่วครู่

(หน่วยต่อต้านภูตเริ่มสงสัยหนักขนาดนี้แล้วเหรอ พวกเขาเริ่มสะกดรอยและจับตาดูฉันแล้วสิเนี่ย)

เธอตั้งการ์ดขึ้นมาในใจทันที แต่ภายนอกยังคงทำตัวให้สงบ

หลังจากความเงียบที่น่าอึดอัดยาวนาน ในที่สุดชิโด้ก็เค้นสมองและคิดหัวข้อสนทนาที่น่าตื่นเต้นขึ้นมาได้