บทที่ 19 แนะนำตัว

บทที่ 19 แนะนำตัว

เธอก้าวเท้าเดินไปยังโพเดียม จังหวะการก้าวไม่ได้รวดเร็วนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยจังหวะที่ดูเยือกเย็นและห่างเหินอย่างมีเอกลักษณ์

เรียวขายาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีดำก้าวสลับกันไปข้างหน้า แต่ละก้าวราวกับทิ้งจังหวะเงียบงันลงบนพื้น ดึงดูดสายตาของทุกคน

ฝีเท้าของเธอไม่ได้เร่งรีบ ทว่ากลับมีความเชื่องช้าอย่างจงใจ ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์และสงบนิ่ง

เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นดังกังวานและสม่ำเสมอ ราวกับว่าทุกก้าวได้ถูกกะระยะมาอย่างแม่นยำ

ทว่า ท่วงทำนองอันเยือกเย็นนี้แหละที่ทำให้ทุกสิ่งดูน่าตื่นตะลึงยิ่งขึ้นไปอีก

ทุกครั้งที่ก้าวเดิน ชายกระโปรงจีบสีฟ้าเข้มของเธอก็จะแกว่งไกวเล็กน้อย ความยาวของมันที่ดูเหมือนจะไม่เพียงพออันเนื่องมาจากสัดส่วนระหว่างสะโพกและเอวที่เปลี่ยนไป ทำให้ผิวขาวเนียนบริเวณอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์เหนือถุงน่องสีดำปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ตามการเคลื่อนไหว ราวกับจังหวะมรณะที่กระแทกเข้าจอประสาทตาของผู้ชมทุกคน

ส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งที่ถูกรัดตึงด้วยเสื้อเชิ้ตสีขาวตรงหน้าอก กระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะการหายใจและการก้าวเดิน เนกไทสีแดงเส้นเล็กห้อยลงมาอย่างเงียบเชียบ แต่มันกลับเป็นเหมือนชนวนระเบิดที่ซ่อนอยู่ใต้หอคอยสังเกตการณ์ คอยประกาศอย่างเงียบๆ ถึงความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ซึ่งพร้อมจะปริแตกออกมาจากเสื้อผ้าได้ทุกเมื่อ

แจ็กเก็ตสีดำอมม่วงกุ๊นขอบขาวที่เปิดอ้าออกไม่ได้ช่วยปกปิดอะไรเลย แต่กลับทำหน้าที่เหมือนผ้าม่านบนเวที ที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้จับจ้องไปยังจุดโฟกัสที่ถูกบีบรัดนั้นมากยิ่งขึ้น

สีหน้าของเธอถูกบรรเทาลงด้วยพลังของหน้ากากคนเขลา ทำให้ยากที่จะมองเห็นได้ชัดเจน เหลือเพียงความงามที่ดูเลือนลางและห่างเหินเล็กน้อย

เธอมองตรงไปข้างหน้า เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าสายตารอบข้างที่แทบจะจับต้องได้และเสียงสูดลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้นไว้ ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเธอเลย

อย่างไรก็ตาม ภายใต้เปลือกนอกที่เย็นชานี้ หัวใจของชินัตสึกำลังเผชิญกับพายุทรายที่บ้าคลั่ง:

(ก้าว... ซ้าย ขวา... แบบนี้แหละ... มั่นคงเข้าไว้... อย่าลนลาน... แค่คิดซะว่าทุกคนข้างล่างเป็นฟักทองก็พอ...)

(กระโปรง... ไอ้กระโปรงบ้า... ทำไมมันถึงรู้สึกเบาหวิวแบบนี้... ฉันโป๊หรือเปล่าเนี่ย ไม่หรอกมั้ง?!)

(หน้าอก... แน่นชะมัด... หายใจ... ต้องหายใจให้เป็นปกติ... ห้ามหอบ... กระดุม! กระดุม ทนไว้ก่อนนะ!)

(สายตา... สายตาเต็มไปหมด... หลังฉันรู้สึกเหมือนโดนเข็มทิ่มเลย... ชิโด้อยู่ไหน โอริกามิอยู่ไหน อย่ามองฉันสิไอ้พวกบ้า!)

(รีบ... รีบเดินไปที่โพเดียมสิ... ทำไมทางนี้มันยาวจังวะ?!)

ระยะทางสั้นๆ เพียงไม่กี่เมตรจากประตูถึงโพเดียม ดูเหมือนจะยืดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดใต้ฝ่าเท้าของเธอ

เธอเป็นเหมือนงานศิลปะที่ถูกบรรจุหีบห่อมาอย่างพิถีพิถัน แต่ดันบังเอิญเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างในมากเกินไป และถูกบังคับให้ต้องนำมาจัดแสดงอย่างช้าๆ ต่อหน้าสาธารณชนภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน

ในที่สุด เมื่อหัวใจของเธอกำลังจะกรีดร้อง เธอก็ไปถึงโพเดียมและยืนนิ่งอยู่ข้างครูโคทามะ

เธอหันตัวเล็กน้อย กวาดสายตาสีฟ้าที่สงบนิ่งและไร้ระลอกคลื่นมองไปทั่วทั้งชั้นเรียนอีกครั้ง ข่มความหวั่นไหวหยดสุดท้ายภายใต้สีหน้าเย็นชาของเธอเอาไว้ได้อย่างมิดชิด

(... รอดแล้ว...)

(... เฟสหนึ่ง... สำเร็จ...)

ยืนอยู่ข้างโพเดียม ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ (ซึ่งหัวใจยังคงมีพายุโหมกระหน่ำ แต่ภายนอกกลับเยือกเย็นดั่งน้ำแข็งพันปี) ค่อยๆ ละสายตาจากเพื่อนร่วมชั้น หันไปหาครูโคทามะที่อยู่ข้างๆ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางของเธอดูสง่างามทว่าแฝงไปด้วยระยะห่างที่ไม่อาจเอื้อมถึง

ครูโคทามะรีบพูดกระตุ้นว่า "เอาล่ะจ้ะ ชินัตสึจัง แนะนำตัวให้เพื่อนๆ รู้จักหน่อยสิจ๊ะ"

ชินัตสึทอดสายตาไปยังผู้คนเบื้องหน้าอีกครั้ง สายตาที่อยากรู้อยากเห็น ตกตะลึง และพินิจพิเคราะห์ ถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น แต่กลับถูกกั้นไว้ด้วย "กำแพงน้ำแข็ง" ที่มองไม่เห็นซึ่งล้อมรอบตัวเธอ

เธอพยักหน้าเล็กน้อยและเริ่มแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและห่างเหิน อย่างไรก็ตาม ออร่าที่ขัดแย้งกันซึ่งผสมผสานระหว่างความเฉยเมยและความเย้ายวนใจที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ ทำให้ประสบการณ์นี้ฟังดูน่าจดจำยิ่งขึ้น

มีเพียงกำปั้นที่แอบกำแน่นจนเล็บแทบจิกเข้าไปในฝ่ามือเท่านั้น ที่เปิดเผยความจริงว่าเธอไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่เห็น ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของเธอเผยอออกเล็กน้อย น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นเย็นชาและน่าฟัง ทว่ากลับถูกห่อหุ้มด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ เผยให้เห็นอารมณ์เพียงน้อยนิด มีเพียงความเงียบสงบอันเป็นมาตรฐาน:

"ฉันชื่อฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ"

"เนื่องจากพี่ชายของฉันต้องพักฟื้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะมาเรียนที่นี่แทนฟีนิกซ์อิน ชิยิน พี่ชายของฉันเป็นการชั่วคราว"

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ"

คำพูดนั้นกระชับ ปราศจากความกระตือรือร้นที่มากเกินไปหรือความพยายามอย่างจงใจที่จะเอาใจ ราวกับว่าเธอเพียงแค่ระบุความจริงที่ตายตัว หลังจากพูดจบ เธอก็พยักหน้าเล็กน้อยอีกครั้ง เป็นอันจบการแนะนำตัว

(เสร็จสักที... ขอให้เรื่องนี้จบลงเร็วๆ ทีเถอะ...)

อย่างไรก็ตาม ครูโคทามะดูเหมือนจะรู้สึกว่ามันสั้นเกินไป จึงรีบพูดเสริมขึ้นมาว่า "อ้อ ชินัตสึจัง ช่วยเขียนชื่อของเธอลงบนกระดานดำหน่อยสิจ๊ะ เพื่อนๆ จะได้จำเธอได้แม่นขึ้น"

ร่างของชินัตสึแข็งทื่อไปชั่วขณะจนแทบสังเกตไม่เห็น (...ต้องเขียนชื่อด้วยเหรอ?!)

แต่เธอไม่ได้ปฏิเสธ เธอหันหลังกลับไปหยิบชอล์ก ทันทีที่ปลายนิ้วของเธอสัมผัสกับชอล์ก สัญชาตญาณ "การทำความเข้าใจและทำซ้ำ" ซึ่งเป็นของแกนกลางแห่งเหตุผลก็ไหลเวียนอย่างเงียบๆ—เธอเข้าใจองค์ประกอบของชอล์ก วัสดุของกระดานดำ และ... (...โครงสร้างเส้นสายที่สวยงามที่สุดและน้ำหนักการเขียนสำหรับชื่อ "ชินัตสึ"...) ในพริบตา

ดังนั้น ภายใต้สายตาของทุกคน เธอจึงถือชอล์ก ยกข้อมือขึ้น และจรดปลายชอล์กลงบนกระดานดำ

การเคลื่อนไหวของเธอไม่ได้ลื่นไหลและนุ่มนวล แต่กลับมีความงดงามที่แปลกประหลาด แม่นยำ และมีความยับยั้งชั่งใจ

ทุกเส้นสายดูเหมือนจะถูกคำนวณมาอย่างพิถีพิถัน น้ำหนักมือสม่ำเสมอ และเส้นสายลื่นไหล

鳳 凰 院 千 夏

ตัวอักษรคันจิห้าตัวปรากฏขึ้นอย่างเป็นระเบียบบนกระดานดำ โครงสร้างสวยงาม ลายเส้นชัดเจน และยังมีความแม่นยำราวกับตัวพิมพ์ที่อธิบายไม่ได้ ซึ่งเข้ากับอารมณ์เย็นชาในปัจจุบันของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

(...ดีล่ะ... ไม่ได้เขียนผิด... แล้วก็ไม่ได้สั่นด้วย... แกนกลางแห่งเหตุผลก็มีประโยชน์บ้างเหมือนกันนะ...)

หลังจากเขียนเส้นสุดท้ายเสร็จ เธอค่อยๆ วางชอล์กกลับลงในราง โดยที่ปลายนิ้วไม่เปื้อนฝุ่นชอล์กเลย

เธอหันกลับมาหาชั้นเรียน ยังคงรักษาท่าทีไร้อารมณ์ ราวกับว่าเพิ่งทำงานเล็กๆ น้อยๆ เสร็จ

อย่างไรก็ตาม มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าตอนที่เธอเขียนตัวอักษร "千" (ชินัตสึ) หัวใจของเธอกระตุกวูบไปจังหวะหนึ่ง—นั่นคือส่วนหนึ่งของชื่อที่แท้จริงของเธอ

"ว้าว..." เสียงพึมพำชื่นชมเบาๆ ดังขึ้นจากผู้ชม ไม่ใช่แค่เพราะลายมือของเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะท่าทางที่เยือกเย็นและเด็ดขาดของเธอด้วย

ชิโด้มองดูตัวอักษรบนกระดานดำ สลับกับมอง "น้องสาว" ตรงหน้า ซึ่งมีอารมณ์แตกต่างจากเซนินเพื่อนของเขาอย่างสิ้นเชิง ความรู้สึกขัดแย้งและอยากรู้อยากเห็นในใจของเขาเพิ่มขึ้นพร้อมๆ กัน

(ลายมือสวยมาก... ไม่เหมือนลายมือไก่เขี่ยของหมอนั่นเซนินเลย... พวกเขาเป็นพี่ท้องกันจริงๆ เหรอเนี่ย?)

สายตาของโอริกามิก็กวาดไปที่กระดานดำเช่นกัน จดจำชื่อนั้นไว้ในใจ (ฟีนิกซ์อิน ชินัตสึ ต้องจับตาดู)

ชินัตสึเอียงคอเล็กน้อย มองไปที่ครูโคทามะ ใช้สายตาถามว่าเธอทำเสร็จหรือยัง

ตลอดกระบวนการทั้งหมด เธอยังคงรักษาออร่าของคุณหนูผู้เย็นชาและหยิ่งยโสที่รักษาระยะห่างจากผู้อื่น ปกปิดความตื่นตระหนกที่ทำให้การป้องกันภายในของเธอพังทลายลงไปนานแล้วได้อย่างไร้ที่ติ

การปรากฏตัวของเธอเป็นการกำหนดนิยามของ "สุดยอดความเย้ายวนของสายสันโดษ" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ชินัตสึสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบลง

เธอรู้สึกได้ถึงสายตาของคนทั้งห้อง แต่ภายใต้อิทธิพลของสนามพลังจากหน้ากาก แรงกดดันจากสายตาเหล่านี้ดูเหมือนจะลดลงไปมาก

ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยแต่ชัดเจน เธอเล่าเรื่องราวอย่างคร่าวๆ อีกครั้ง: "พี่น้องต้องแยกจากกัน กลับมาพบกันอีกครั้งในช่วงปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว พี่ชายได้รับบาดเจ็บขณะปกป้องเธอ และเธอก็มาเรียนแทนและดูแลเขา"

การเล่าเรื่องของเธอแฝงไปด้วยความเขินอายและความจริงใจ และเมื่อรวมกับผลของหน้ากากคนเขลา มันก็ยิ่งฟังดูน่าเชื่อถือและน่าเห็นใจเป็นพิเศษ

"เรื่องมันเป็นแบบนี้นี่เอง!"

"เพื่อนเซนินสุดยอดไปเลย!" "สู้ๆ นะเพื่อนชินัตสึ!"

เสียงปรบมืออย่างเป็นมิตรดังก้องไปทั่วห้องเรียน

"เอาล่ะจ้ะ ชินัตสึจัง เธอไปนั่งชั่วคราวได้เลย..." ครูโคทามะกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องเรียน

"คุณครูครับ!" จู่ๆ ชิโด้ก็ลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่ที่นั่งว่างข้างๆ เขา (ซึ่งเดิมทีเป็นที่นั่งของเซนิน)

"ให้เพื่อนโฮโออินนั่งตรงนี้เถอะครับ! ผมเป็นเพื่อนของพี่ชายเธอ ผมจะได้ช่วยดูแลเธอได้ครับ!"

เขาพูดด้วยสีหน้าที่จริงใจและกระตือรือร้น

ใจของชินัตสึบีบรัด: (ชิโด้ ไอ้คนอบอุ่นหน้าโง่! การอยู่ใกล้กะนายมันสร้างแรงกดดันให้ฉันมากเลยนะ!)

อย่างไรก็ตาม ครูโคทามะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ:

"วิเศษไปเลยจ้ะ! ขอบใจมากนะจ๊ะ อิสึกะคุง ชินัตสึจัง ไปนั่งที่ของพี่ชายเธอเถอะจ้ะ"

ชินัตสึไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกล่าวขอบคุณเสียงเบา ก่อนจะเดินไปที่ที่นั่งข้างๆ ชิโด้และนั่งลงภายใต้สายตาที่เป็นมิตร (และยังคงอยากรู้อยากเห็น) ของคนทั้งห้อง

เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่เป็นมิตรและเป็นห่วงเป็นใยที่ชิโด้ส่งมาให้จากด้านข้าง รวมถึงสายตาที่สงบนิ่งทว่าก็จ้องเขม็งของโอริกามิจากที่นั่งเยื้องไปด้านหน้า

(สำเร็จ... ตอนนี้ฉันเอาตัวรอดมาได้แล้ว...) (แต่ที่นั่งตรงนี้... มันภูเขาไฟชัดๆ...)

ชีวิตในโรงเรียนของเธอเริ่มต้นขึ้นในสภาวะที่ดูเหมือนจะมั่นคง แต่กลับซ่อนคลื่นใต้น้ำที่กำลังพลุ่งพล่านเอาไว้ (ซึ่งส่วนใหญ่มาจากความตื่นเต้นภายในใจของเธอเอง)