บทที่ 1 รับศิษย์

บทที่ 1 รับศิษย์

ณ ลานประลอง ของสำนักเทียนซวน พิธีรับศิษย์ กำลังดำเนินไป

"ระบบ สองปีครึ่งแล้วนะ สาวน้อยผู้มีวาสนา ของข้ายังไม่ปรากฏตัว เจ้าคงไม่ได้กำลังหลอกข้าอยู่ใช่ไหม?"

เจียงเฉิน นั่งอยู่บนเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเท้าคาง ดวงตาอันลึกล้ำกวาดมองเหล่าเบื้องล่าง แต่จิตสำนึกกลับกำลังสื่อสารกับระบบในสมอง

【โปรดวางใจเถิดโฮสต์ โลกนี้ เพียงแค่มีความคลาดเคลื่อนที่ไม่อาจทราบได้เกิดขึ้นเล็กน้อย แม้สาวน้อยผู้มีวาสนาจะปรากฏตัวช้า แต่จะต้องมาถึงอย่างแน่นอน】

"ระบบ เจ้าแน่ใจนะว่า หากข้าทำภารกิจในชาตินี้สำเร็จลุล่วง จะสามารถกลับไปยังดาวสีฟ้าได้จริง ๆ และครอบครัวของข้ายังคงมีชีวิตอยู่?"

【โฮสต์โปรดเชื่อมั่นในความสามารถของระบบนี้ หากภารกิจสำเร็จลุล่วง ระบบไม่เพียงแต่มอบเงิน 10 หมื่นล้านในสกุลเงินใด ๆ ของดาวสีฟ้าที่ท่านเลือก ยังจะมอบยาวิเศษหมื่นสรรพคุณให้อีกด้วย】

เมื่อได้ยินคำยืนยันของระบบอีกครั้ง เจียงเฉินก็รู้สึกมีความมั่นใจขึ้นมาใหม่ ด้วยยาวิเศษหมื่นสรรพคุณนั้น เขาจะสามารถรักษาน้องสาวให้ฟื้นคืนสติได้ และด้วยเงินหนึ่งหมื่นล้านนั้น เขาและน้องสาวก็จะไม่ต้องร่อนเร่พเนจรไร้ที่อยู่อีกต่อไป

"เข้าใจแล้ว เจ้าไปพักเถอะ"

เจียงเฉินเดิมทีเป็นนักศึกษาชาย บริสุทธิ์อายุ 18 ปี  บนดาวสีฟ้า แต่กลับประสบอุบัติเหตุข้ามมิติ มายังแผ่นดินต่างโลก และปลุกระบบเวียนว่ายตายเกิดเก้าชาติ

ภารกิจที่ระบบมอบให้เขาคือ ในโลกเก้าใบ ที่แตกต่างกัน ให้ค้นหาสาวน้อยผู้มีวาสนา ที่อยู่ในช่วงเริ่มต้น และช่วยเหลือพวกเธอให้ขึ้นไปสู่จุดสูงสุด ของโลกนั้น ๆ

แปดชาติก่อนหน้านี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี ชาติที่เก้านี้จะต้องไม่เกิดข้อผิดพลาดขึ้น

โลกที่เขาอยู่มีชื่อว่า แดนสวรรค์วิญญาณ เน้นการฝึกฝนพลังวิญญาณเป็นหลัก ระดับพลังแบ่งออกเป็น: ขั้นรวบรวมลมปราณ, ขั้นผู้ใช้วิญญาณ, ขั้นราชันย์วิญญาณ,ขั้นทะเลวิญญาณ, ขั้นซากปรักหักพังวิญญาณ, ขั้นปรมาจารย์วิญญาณ, ขั้นผสานวิญญาณ, ขั้นหลอมวิญญาณ, ขั้นทะลวงวิญญาณ, ขั้นเซียนวิญญาณ, ขั้นกึ่งจักรพรรดิ, และขั้นจักรพรรดิ

ว่ากันว่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้คือผู้ที่อยู่ในขั้นกึ่งจักรพรรดิ ส่วนจักรพรรดิในตำนานนั้น ไม่ปรากฏตัวมาหลายพันปีแล้ว

"ดูเหมือนว่าภารกิจสุดท้ายในชาตินี้ น่าจะเป็นการช่วยสาวน้อยผู้มีวาสนาบรรลุถึงขั้นจักรพรรดิสินะ"

ในขณะที่เจียงเฉินกำลังเหม่อลอย เหล่าผู้ฝึกตนในลานกว้างกลับจ้องมองมาที่เขาและซุบซิบกัน

"ดูสิ นั่นคือ เจียงเฉิน เจ้าของยอดเขาฟังหิมะ เมื่อก่อนเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเดียวกันของสำนักเทียนซวน"

"อันดับหนึ่งอะไรกัน ได้ยินมาว่าเมื่อสามปีก่อน รากฐานเต๋าของเขาถูกทำลาย ตอนนี้ก็เป็นแค่เศษสวะที่แม้แต่พลังวิญญาณก็ยังรวบรวมไม่ได้"

"เศษสวะแบบนี้ยังเป็นเจ้าของยอดเขาได้อีกหรือ? คงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไปขอเป็นศิษย์เขา"

เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านั้นไม่ได้ปิดบังเสียงของตน ดังนั้นเจียงเฉินจึงได้ยินอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

สถานะของเขาในชาตินี้ ก็เป็นอย่างที่คนเหล่านั้นพูดจริง ๆ

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นอัจฉริยะ ที่โดดเด่นของสำนักเทียนซวน เป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเดียวกัน และถูกแต่งตั้งให้เป็นเจ้าของยอดเขาฟังหิมะตั้งแต่เนิ่น ๆ

เพียงแต่ว่าเมื่อสามปีก่อน สำนักเทียนซวนเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ เจ้าของยอดเขาฟังหิมะคนก่อนเสียชีวิตในการต่อสู้ แม้ว่าเจียงเฉินจะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ก็ถูกลอบโจมตีจนรากฐานเต๋าถูกทำลาย กลายเป็นเศษสวะในสายตาของคนทั่วไป

หลังจากนั้น เพื่อฟื้นฟูขวัญกำลังใจของสำนัก และเพื่อรำลึกถึงผู้ที่เสียสละเพื่อสำนัก เจ้าสำนัก จึงได้อนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เจียงเฉินที่ไม่มีพลังฝึกตน ได้เป็นเจ้าของยอดเขาฟังหิมะ

"ดูเหมือนว่าปีนี้จะมาเสียเที่ยวอีกแล้ว คงต้อง..."

เจียงเฉินยังพูดไม่ทันจบ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในสมอง

【ติ๊ง! ตรวจพบสาวน้อยผู้มีวาสนาปรากฏตัวแล้ว โปรดโฮสต์หาโอกาสผูกวาสนา กับนาง】

"ในที่สุดก็มา!"

เจียงเฉิน รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ร่างกายที่เคยเอนหลังก็ยืดตรงขึ้น ดวงตาเป็นประกาย จ้องมองไปยังกลุ่มคนในลานกว้าง และสายตาก็จับจ้องไปยังหญิงสาวคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น เสียงของผู้อาวุโส ที่รับผิดชอบการทดสอบ ก็ดังขึ้นจากลานกว้างเบื้องล่าง น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณ ดังก้องกังวานไปทั่วทุกมุมของลาน

"บันไดหินสู่สวรรค์มีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดขั้น ผู้ที่ปีนขึ้นไปถึงขั้นที่สามสิบหกได้ ถือว่าผ่าน โดยมีเวลาหนึ่งก้านธูป(ระยะเวลาประมาณ 30 นาที)"

การทดสอบ ของสำนักเทียนซวน นั้นเรียบง่าย ตรงไปตรงมา ไม่ได้ซับซ้อนอะไร

ในฐานะที่เป็นสำนักชั้นนำ ในเขตแดนภาคเหนือ การรับศิษย์ ของสำนักเทียนซวนแต่ละครั้ง มักจะดึงดูดเหล่าคนหนุ่มสาวมากความสามารถจำนวนมากให้มาเข้าร่วม

บันไดหินสู่สวรรค์นี้ ยิ่งปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ แรงกดดันจากพลังวิญญาณ ก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ความรุนแรงของแรงกดดันนั้น จะแปรผันตามระดับพลัง ของผู้เข้ารับการทดสอบ นับว่าลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก

สำหรับคนอื่น ๆ เจียงเฉินไม่ได้คิดจะมองแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่จุดเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ

นั่นคือหญิงสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี รูปร่างบอบบาง ใบหน้างดงามประณีต แต่ผิวกลับซีดขาว ราวกับคนป่วย ผมที่ปล่อยสยาย ก็ดูเหมือนหญ้าแห้ง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่แปลกประหลาด คือ ดวงตา ของหญิงสาวคู่นั้นกลับมีความสุขุมลุ่มลึก เกินวัย

"ตึก...ตึก..."

เท้าหยก ของหญิงสาวเหยียบลงบนขั้นบันไดที่ยี่สิบอย่างหนักหน่วง แต่ร่างกายกลับสั่นเทา อย่างควบคุมไม่ได้

แรงกดดันจากพลังวิญญาณรอบด้าน ทำให้เธอแทบจะยืดตัวตรงไม่ได้ คิ้วขมวดเป็นปม ปรากฏร่องรอยของความเจ็บปวด

"แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก กล้าดียังไงมาปีนบันไดหินสู่สวรรค์นี่? รนหาที่ตายแท้ ๆ"

ชายคนหนึ่งที่อยู่ในขั้นผู้ใช้วิญญาณ เดินผ่านหญิงสาวไปอย่างสบาย ๆ แววตา เต็มไปด้วยความดูแคลน

ได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็กัดริมฝีปากแน่น ไม่ได้ใส่ใจคำเยาะเย้ย เธอเพียงแค่ก้าวเดินขึ้นไปอย่างเงียบ ๆ

"ขั้นที่ยี่สิบเอ็ด"

"ขั้นที่ยี่สิบสอง"

...

"ขั้นที่สามสิบห้า..."

เมื่อเท้าหยกของหญิงสาวเหยียบลงบนบันไดขั้นที่สามสิบห้า ใบหน้าของเธอก็ซีดขาวราวกับกระดาษ เหงื่อชุ่มโชก ผมปกปิดหน้าแนบติดหน้าผาก

"กึก...กึกกึก"

ทันใดนั้น แรงกดดันจากพลังวิญญาณรอบด้านก็ทำให้ร่างกายของเธอไม่อาจทนทานได้ รู้สึกราวกับว่ากระดูกทั่วร่างจะถูกบีบจนแหลกละเอียด

อีกเพียงก้าวเดียว ขาดเพียงแค่ก้าวสุดท้ายเท่านั้น

สายตาเริ่มพร่ามัว ใบหน้าอ่อนเยาว์ของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ทั้ง ๆ ที่เป็นเพียงแค่การยกเท้าขึ้น แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันหนักอึ้งราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่งกดทับ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เธอก็จะต้องก้าวขึ้นไปบนขั้นที่สามสิบหก และเข้าเป็นศิษย์ของสำนักเทียนซวนให้ได้!

"ตึก"

เมื่อเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนขั้นที่สามสิบหก หญิงสาวก็ส่งเสียงคราง ออกมาทันที แรงกดดันจากพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ทำให้เธอกระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง ร่างทั้งร่างราวกับว่าวที่ขาดสาย ลอยกระเด็นออกไป ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง

หลังจากลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก หญิงสาวก็เช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ดวงตาที่เคยขุ่นมัว กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติแล้วก้าวขึ้นบันไดหินอีกครั้ง

"ปัง..."

"ปัง..."

ถูกแรงกระแทกกลับครั้งแล้วครั้งเล่า แต่หญิงสาวก็ยังคงลุกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ในที่สุด เมื่อถูกกระแทกกลับเป็นครั้งที่เจ็ด เธอก็ไม่มีแรงที่จะลุกขึ้นได้อีก

"หมดเวลา! การทดสอบสิ้นสุดลง!"

"ผู้ที่ผ่านการทดสอบทุกคน สามารถเลือกยอดเขาที่จะเข้าร่วมได้อย่างอิสระ!"

สิ้นเสียงของผู้อาวุโสที่คุมการทดสอบ ผู้ที่ผ่านการทดสอบทั้งหมดก็พากันหลั่งไหล ไปยังใจกลางลานกว้าง

"ข้าจะเข้าร่วมยอดเขาหลอมกายา!"

"ข้าจะเข้าร่วมยอดเขาหยกพิสุทธิ์ ได้ยินมาว่ายอดเขาหยกพิสุทธิ์มีแต่ศิษย์พี่สาวสวย!"

"ไอ้โง่! ยอดเขาหยกพิสุทธิ์ไม่รับศิษย์ชาย! ถ้าจะไป ก็ต้องไปยอดเขาหลัก ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างยอดเขาดาบหยกสิ"

"นอกจากยอดเขาฟังหิมะ แล้ว เจ้าของยอดเขาอีกเก้าแห่ง ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นผสานวิญญาณ! จะไปที่ไหนก็เหมือนกัน!"

"พูดถูก! ยังไงก่อนมา พ่อข้าก็บอกไว้แล้วว่า ถ้าข้ากล้าไปยอดเขาฟังหิมะ ขอเป็นศิษย์เจียงเฉินจะหักขาข้าทิ้ง!"

รอบ ๆ เจ้าของยอดเขาทั้งเก้ามีเหล่าผู้ฝึกตนห้อมล้อมอยู่มากมาย

มีเพียงเจียงเฉินแห่งยอดเขาฟังหิมะเท่านั้น ที่ไม่มีใครสนใจ

ในเวลานี้ เสิ่นเซี่ยวเทียน เจ้าของยอดเขาดาบหยกที่อยู่ข้าง ๆ ก็พูดจาเยาะเย้ย ขึ้นว่า: "เจียงเฉิน เจ้าคิดว่าศิษย์ ของข้าคนนี้เป็นอย่างไร? แม้จะอยู่เพียงขั้นผู้ใช้วิญญาณระดับห้า แต่ก็ปีนบันไดหินสู่สวรรค์ ได้ถึงแปดสิบหกขั้น ด้อยกว่าเจ้าในตอนนั้นเพียงสี่ขั้นเท่านั้นเอง"

"อ้อ ก็งั้น ๆ แหละ" เจียงเฉินตอบโดยไม่แม้แต่จะมอง

ในสมัยที่ยอดเขาฟังหิมะรุ่งเรืองถึงขีดสุด ยอดเขาดาบหยกก็ถูกกดดันจากยอดเขาฟังหิมะอยู่ตลอด ทำให้เสิ่นเซี่ยวเทียนเก็บความขุ่นเคือง ไว้ในใจมานาน

หลังจากที่ยอดเขาฟังหิมะตกต่ำ เขาก็เป็นแกนนำที่เสนอให้ถอดถอน เจียงเฉินออกจากตำแหน่งเจ้าของยอดเขา และรวมยอดเขาฟังหิมะเข้ากับยอดเขาดาบหยก

เมื่อเห็นเจียงเฉินที่กลายเป็นคนไร้ค่า ไปแล้ว แต่ยังคงทำเหมือนไม่เห็นหัว เขาเหมือนเมื่อก่อน เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงออกมา

"หึ หากไม่ใช่เพราะเจ้าสำนัก เห็นแก่ ความสัมพันธ์ กับ ลั่วทิงเสวี่ย เจ้าเด็กเมื่อวานซืน อย่างเจ้าจะมีคุณสมบัติอะไรมานั่งอยู่ตรงนี้? ยอดเขาอันทรงเกียรติของสำนักเทียนซวน กลับตกต่ำถึงขนาดที่ว่าสามปีติดต่อกันไม่มีศิษย์มาสมัครสักคน มีแต่จะทำให้สำนักกลายเป็นตัวตลกในสายตาของสำนักอื่น ๆ ในเขตแดนภาคเหนือ เท่านั้น"

คำพูดนี้ทำให้เจ้าของยอดเขาอีกหลายคนเห็นด้วย

"พูดถูก ในเมื่อยอดเขาฟังหิมะตกต่ำมาหลายปี และไม่สามารถรับศิษย์ได้ ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องคงอยู่อีกต่อไป"

"รอให้พิธีจบลง พวกเราจะไปยื่นเรื่องต่อสภาผู้อาวุโส ถึงตอนนั้น แม้แต่เจ้าสำนัก ก็คงไม่กล้าที่จะลำเอียงเข้าข้างยอดเขาฟังหิมะอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเฉินก็ค่อย ๆ บิดขี้เกียจอย่างเอื่อยเฉื่อย

"แต่ละคน อายุรวมกันก็หลายพันปีแล้ว ยังทำตัวเป็นเด็ก ๆ ไปได้"

"บังอาจ!"

เมื่อเห็นเสิ่นเซี่ยวเทียนโกรธจัดเจียงเฉินก็ลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้าน

"อีกอย่าง ใครบอกว่ายอดเขาฟังหิมะของข้าไม่มีศิษย์?"

พูดจบ เขาก็เดินช้า ๆ ไปยังกลุ่มคนที่อยู่ไม่ไกล ภายใต้สายตาของเจ้าของยอดเขาคนอื่น ๆ และเหล่าผู้ฝึกตน

ด้านหลังของกลุ่มคน หญิงสาวคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ เท้าเปลือยเปล่า ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ มุมปากมีคราบเลือดติดอยู่เล็กน้อย

ครู่ต่อมา เธอค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่งามปรากฏความผิดหวังจาง ๆ

หลังจากลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนเท้าทั้งสองข้างก็ไม่มั่นคง กำลังจะหันหลังกลับ ก็รู้สึกว่าเลือดลมในร่างกายปั่นป่วนจนแทบจะล้มลง

ร่างบอบบางของหญิงสาวกำลังจะล้มลงตรง ๆ แต่ก็ถูกมือที่เรียวยาวประคองไว้

มองดูหญิงสาวตรงหน้า เจียงเฉินก็ไขว้มือไว้ด้านหลัง ทำท่าทางราวกับเป็นปรมาจารย์

"เจ้าชื่ออะไร?"

"หนานซินเยว่"

เมื่อเห็นเจียงเฉินสวมชุดของเจ้าของยอดเขา หนานซินเยว่ก็ปรากฏประกายแห่งความหวัง ขึ้นในดวงตา

"ข้าเห็นว่าเจ้ามีกระดูกที่น่าทึ่งมีแสงแห่งเต๋าพุ่งออกมาจากหน้าผาก หนานซินเยว่ เจ้าอยากจะมาที่ยอดเขาฟังหิมะ มาเป็นศิษย์ของข้า เจียงเฉิน หรือไม่?"

"ข้า..."

"ไม่"

หนานซินเยว่ปฏิเสธ อย่างเย็นชา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ส่วนเจียงเฉินนั้น หนังตากระตุกตกตะลึง ไปชั่วขณะ