ตอนที่ 4: การไล่ล่าบนบันไดทดสอบ

"อ้า! ดูเหมือนจะถึงแล้วแฮะ ข้าหิวจนจะตายอยู่แล้ว" เย่หลิวอวิ๋นกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนระโหยโรยแรง

เขาไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว เคล็ดวิชาที่เย่หลิวอวิ๋นฝึกฝนนั้นค่อนข้างพิเศษ หลินชิงโยวเป็นผู้สอนให้ และว่ากันว่าเป็นวิชาที่มีเพียงหนึ่งเดียวในโลก

เล่าขานกันว่าหากฝึกฝนจนสำเร็จ จะสามารถมีชีวิตเป็นอมตะ ไม่แก่ไม่ตายได้ ทว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ ผู้ฝึกวิชานี้ไม่สามารถงดอาหารหรือทำปี้กู่ได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ยังคงต้องกินและดื่มเหมือนคนธรรมดาสามัญ วิธีการบ่มเพาะก็คือการกินและการดื่มนั่นเอง

เย่หลิวอวิ๋นเดินทางมาอย่างรีบร้อน จึงไม่ได้เตรียมเสบียงแห้งมาเลย

"เอ๋? แม่นาง ท่านเป็นอะไรหรือไม่?" ในขณะที่เย่หลิวอวิ๋นกำลังหมดแรง ชายหนุ่มในชุดขาวคนหนึ่งก็บังเอิญเดินผ่านหน้านางไป

เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูสุภาพอ่อนโยนและสง่างาม

เย่หลิวอวิ๋นมองเขาและเอ่ยถามอย่างจริงจัง

"เอ่อ พี่ชาย ท่านพอจะมีเสบียงกับน้ำบ้างหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็เข้าใจสถานการณ์ทันที เขาจึงหยิบอาหารและน้ำจากหลังม้าของตนส่งให้เย่หลิวอวิ๋นอย่างใจกว้าง

เย่หลิวอวิ๋นรับน้ำและอาหารมาโดยไม่เกรงใจ และเริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลามโดยไม่ห่วงภาพพจน์เลยแม้แต่น้อย

ท่าทางการกินของนางดูไม่จืดเลยจริงๆ ราวกับผีตายอดตายอยากมาเกิดใหม่ก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นเย่หลิวอวิ๋นเป็นเช่นนี้ ชายหนุ่มก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางคิดในใจว่าแม่นางผู้นี้ไม่ได้กินอะไรมานานแค่ไหนกันแล้ว?

เย่หลิวอวิ๋นใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการจัดการอาหารทั้งหมดจนเกลี้ยง จากนั้นก็รู้สึกเหมือนได้ฟื้นคืนชีพอีกครั้ง

"อ้า! ข้ารอดตายแล้ว! พี่ชาย ท่านมีนามว่าอะไรหรือ? ท่านคือผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ของข้าเลยนะ" เย่หลิวอวิ๋นถามชื่อของอีกฝ่ายด้วยสีหน้าพึงพอใจ

"อา ข้า... ข้ามีนามว่าเซียวหานเซิง แล้วแม่นางเล่า มีนามว่าอะไรหรือ?" ชายหนุ่มแนะนำตัวเอง

"ข้าหรือ? ข้ามีนามว่าเย่... แค่กๆ... ข้ามีนามว่า เย่หลิวอวี่" เย่หลิวอวิ๋นเกือบจะหลุดปากพูดชื่อจริงออกไป

เซียวหานเซิงพยักหน้ารับ

หลังจากนั้น ทั้งสองก็หยุดอยู่ที่ทางเข้าบันได เนื่องจากไม่อนุญาตให้นำม้าขึ้นไป สัตว์พาหนะของทุกคนจึงถูกผูกไว้ที่เชิงเขา

ต้องรอจนกว่าการทดสอบจะเสร็จสิ้น หรือหากสอบตก จึงจะสามารถกลับมานำสัตว์พาหนะของตนกลับไปได้

เย่หลิวอวิ๋นมองดูภูเขาฝูอวิ๋นอันโอ่อ่าตระการตาเบื้องหน้า ในใจก็บังเกิดความรู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้า

ทั้งสองต้องเดินไปตรวจอายุเสียก่อน หากอายุผ่านเกณฑ์ จึงจะสามารถเดินขึ้นบันไดไปได้

"แม่นาง โปรดยื่นมือออกมาด้วย" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปงามแห่งสำนักอวิ๋นเสียผายมืออย่างนุ่มนวล

ดวงตาของเย่หลิวอวิ๋นเป็นประกายเมื่อมองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรช่างมีบุคลิกภาพที่งดงามนัก และพวกเขาก็ดูงดงามกว่าคนธรรมดาสามัญในโลกมนุษย์มากทีเดียว

เพียงแค่ศิษย์หญิงธรรมดาๆ ตรงหน้านี้ ก็งดงามเหนือกว่าหญิงสาวส่วนใหญ่ในโลกมนุษย์แล้ว

"โอ้? ท่านเซียน ท่านช่างงดงามเสียจริง" ทันทีที่เย่หลิวอวิ๋นยื่นมือออกไป นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหัวเราะคิกคักทันที

"น้องสาวช่างปากหวานจริงๆ เอาล่ะ อายุของเจ้าผ่านเกณฑ์ ขึ้นไปได้ บันไดเหล่านี้ใช้สำหรับทดสอบศิษย์ ต้องเดินไปให้ถึงจุดสิ้นสุดเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าร่วมสำนักอวิ๋นเสียได้ และเจ้าต้องไปถึงจุดสิ้นสุดก่อนพลบค่ำของวันนี้ มิฉะนั้นจะถือว่าสอบตก" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเอ่ยเตือน

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่หลิวอวิ๋นก็มองไปที่บันได ดูเหมือนจะไม่ได้ยากเย็นอะไร

"แม่นางเย่ ไปกันเถอะ" เซียวหานเซิงเอ่ยเตือน เมื่อเห็นเย่หลิวอวิ๋นยังคงยืนเหม่อลอยอยู่

เย่หลิวอวิ๋นพยักหน้า จากนั้นทั้งสองก็ก้าวขึ้นบันไดไป จนถึงตอนนี้นางยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ จากบันไดนี้เลย

ทว่าในขณะที่เย่หลิวอวิ๋นกำลังคิดว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรแล้วนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงที่ทำให้นางขนลุกซู่ดังแว่วเข้ามาในหู

"เย่หลิวอวิ๋น เย่หลิวอวิ๋น เจ้าอยู่ที่ไหน? ออกมานะ! ข้ารู้ว่าเจ้ามาที่นี่"

ร่างกายของเย่หลิวอวิ๋นแข็งทื่อ นางหันขวับกลับไปมอง และการมองครั้งนี้ก็ทำให้นางพบกับเด็กสาวผู้เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นในชุดกระโปรงสีแดงเพลิง กำลังขี่ม้าสีเกาลัด ปรากฏตัวขึ้นที่จุดลงทะเบียน

"เป็นไปไม่ได้? นางตามข้ามาทันได้ยังไง? บ้าเอ๊ย พ่อค้าม้าเฮงซวยนั่นบอกว่ามันเป็นม้าที่เดินทางได้วันละพันลี้ กล้าดียังไงมาหลอกข้า! ฝากไว้ก่อนเถอะ" เย่หลิวอวิ๋นรู้ตัวแล้วว่าตนถูกพ่อค้าม้าหลอกเข้าให้แล้ว

เพราะนางรู้สึกได้เลยว่า ม้าที่เด็กสาวผู้นี้ขี่มาต่างหากที่เป็นม้าพันลี้ของจริง

เด็กสาวชุดแดงที่อยู่ตรงนั้นย่อมต้องเป็นหลินอ้าวเสวี่ย นางกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณ

นางสังเกตเห็นใครบางคนบนบันไดที่สวมชุดของสาวใช้ตระกูลเย่อย่างรวดเร็ว นางรู้สึกสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนออกไปเสียงดัง

"เย่หลิวอวิ๋น ข้าเห็นเจ้านะ! หยุดอยู่ตรงนั้นเลย!"

หลินอ้าวเสวี่ยจ้องเป้าไปที่เย่หลิวอวิ๋นบนบันได จากนั้นก็กระโดดลงจากม้าแล้ววิ่งไล่ตามไปที่บันไดทันที

"บ้าเอ๊ย! พี่เซียว รีบไปกันเถอะ!" เย่หลิวอวิ๋นรีบเดินขึ้นไปด้านบน แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นหลินอ้าวเสวี่ย

"เอ๋? แม่นางเย่ เกิดอะไรขึ้นหรือ? ท่านรู้จักแม่นางชุดแดงคนนั้นงั้นหรือ?" เซียวหานเซิงรู้สึกงุนงง

เย่หลิวอวิ๋นไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าตนรู้จักกับหลินอ้าวเสวี่ย

"ข้าไม่รู้จักนางหรอก เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว รีบไปกันเถอะ" ฝีเท้าของเย่หลิวอวิ๋นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

"เย่หลิวอวิ๋น หยุดนะ!" หลินอ้าวเสวี่ยยังคงตะโกนเรียก แต่ในจังหวะที่นางกำลังจะก้าวขึ้นบันได นางก็ถูกศิษย์ของสำนักอวิ๋นเสียขวางเอาไว้

"แม่นาง ไม่อนุญาตให้นำม้าขึ้นไปบนบันไดทดสอบ และเราจำเป็นต้องตรวจอายุกระดูกของท่านด้วย" ศิษย์ของสำนักอวิ๋นเสียกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

หลินอ้าวเสวี่ยร้อนใจเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นเย่หลิวอวิ๋นหายไปจากสายตา นางก็ไม่สนอะไรอีกแล้ว นางทำได้เพียงรีบเดินไปข้างๆ ผูกม้าของตนไว้ แล้วลงทะเบียนเข้าร่วมการทดสอบของสำนักอวิ๋นเสียด้วยตนเอง

หลังจากยืนยันแล้วว่าอายุของนางไม่มีปัญหา หลินอ้าวเสวี่ยก็รีบวิ่งขึ้นบันไดไปด้วยความรวดเร็ว และในไม่ช้าก็เห็นร่างของเย่หลิวอวิ๋น

"หยุดนะ! เย่หลิวอวิ๋น หยุดเดี๋ยวนี้! เจ้าหนีไม่พ้นหรอก!" หลินอ้าวเสวี่ยตะโกนด้วยความโกรธ

เมื่อเห็นว่าหลินอ้าวเสวี่ยตามมาด้วย เย่หลิวอวิ๋นก็หมดหนทาง และถึงกับลืมไปเสียสนิทว่าตอนนี้ตนเองเป็นผู้หญิงแล้ว ตราบใดที่นางปลอมตัวได้เนียนพอ หลินอ้าวเสวี่ยย่อมไม่น่าจะจำนางได้

ไม่ใช่ว่านางไม่ใจเย็นพอ แต่สัญชาตญาณจากส่วนลึกของจิตวิญญาณทำให้นางไม่สามารถรับมือกับสิ่งต่างๆ อย่างใจเย็นต่อหน้าหลินอ้าวเสวี่ยได้เลย

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว

"พี่เซียว ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน ขอให้ท่านโชคดีในการทดสอบ ลาก่อน" เย่หลิวอวิ๋นทิ้งคำพูดเหล่านี้ไว้เบื้องหลัง จากนั้นก็ถกกระโปรงขึ้น โกยอ้าวหนีสุดชีวิต และหายตัวไปในพริบตาต่อหน้าต่อตาเซียวหานเซิง

"เอ๋? แม่นางเย่ ท่าน...?" เซียวหานเซิงถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

เมื่อเห็นเย่หลิวอวิ๋นเร่งฝีเท้า หลินอ้าวเสวี่ยก็โกรธจนแทบจะระเบิด นางเร่งความเร็วในการไล่ตามเช่นกัน และหายตัวไปที่ปลายบันได

"แปลกจริง? สองคนนั้นรู้จักกันงั้นหรือ?" เซียวหานเซิงพึมพำขณะมองทั้งสองคนหายลับไป

หลินอ้าวเสวี่ยเห็นเย่หลิวอวิ๋นในเวลาไม่นานนัก แต่นางก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าคนที่อยู่ตรงหน้านางคือเย่หลิวอวิ๋นจริงๆ หรือไม่

รูปร่างของคนคนนี้ดูไม่เหมือนเขาเลยสักนิด หากไม่ใช่เพราะนางจำเสื้อผ้าได้ซึ่งเป็นชุดสาวใช้สั่งตัดพิเศษของตระกูลเย่และเย่หลิวอวิ๋นก็เพิ่งจะปลอมตัวเป็นสาวใช้เพื่อหลบหนีออกจากตระกูลเย่แล้วล่ะก็ นางก็คงไม่ตะโกนออกไป

หากคนตรงหน้าไม่ใช่เย่หลิวอวิ๋น อีกฝ่ายก็ไม่ควรมีปฏิกิริยาโต้ตอบใดๆ แต่ทำไมอีกฝ่ายถึงได้วิ่งหนีทันทีที่เห็นนางล่ะ?

"เจ้าหนู เจ้าทำตัวเป็นคนโง่ไปได้ ตอนนี้เจ้าเป็นผู้หญิงแล้วนะ จะวิ่งหนีไปทำไม? ต่อให้เจ้าถูกนางจับได้ ทันทีที่นางเห็นว่าเจ้าเป็นผู้หญิง นางก็จะปล่อยเจ้าไปทันที การที่เจ้าวิ่งหนีแบบนี้ ไม่เท่ากับเป็นการยอมรับตัวตนของเจ้าหรอกหรือ?" หลินชิงโยวกลอกตามองบนอย่างแรงใส่เย่หลิวอวิ๋นที่กำลังวิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุน