ตอนที่ 112 ความตกตะลึงของโหลวเกา, ความร่วมมือ
ตอนที่ 112 ความตกตะลึงของโหลวเกา, ความร่วมมือ
“นี่คือค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณรุ่นปรับปรุง ภายในติดตั้งค่ายกลขยายพลังวิญญาณระดับสาม สามารถลดการใช้พลังวิญญาณของช่างตีเหล็กได้ถึงสามส่วน ในขณะเดียวกันก็ช่วยเพิ่มความแม่นยำในการออกแรงทุบตีด้วย”
“แบบจำลองเตาหลอมอุปกรณ์วิญญาณนี้ สร้างขึ้นโดยอ้างอิงจากเตาหลอมขนาดใหญ่ที่พวกเราออกแบบขึ้น โดยใช้เทคโนโลยีควบคุมอุณหภูมิแบบสองชั้น ซึ่งสามารถควบคุมความคลาดเคลื่อนของจุดหลอมเหลวของโลหะให้อยู่ในระดับมิลลิเมตร ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการตีเหล็กได้ถึงสองส่วน”
“แล้วก็ยังมีแผ่นพลังงานอุปกรณ์วิญญาณแผ่นนี้ มันสามารถจ่ายพลังวิญญาณออกมาได้อย่างสม่ำเสมอ ใช้แทนการให้ความร้อนด้วยถ่านไม้แบบดั้งเดิม ไม่เพียงแต่จะเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมเท่านั้น แต่ยังสามารถปรับอุณหภูมิได้อย่างแม่นยำอีกด้วย”
น้ำเสียงของข่งเต๋อหมิงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปทั่วทั้งโถงใหญ่อย่างชัดเจน
เหล่าช่างตีเหล็กทั่วทั้งโถงต่างพากันฮือฮาขึ้นมาทันที ช่างตีเหล็กหนุ่มหลายคนมีแววตาอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่ผู้อาวุโสหลายท่านกลับมีสีหน้าเคลือบแคลงใจ
ผู้อาวุโสสอง เถี่ยสือ แค่นเสียงเย็นชา
“พูดจาไพเราะราวกับร้องเพลงเชียวนะ! อุปกรณ์วิญญาณพวกเราไม่ใช่ว่าไม่เคยลองใช้เสียหน่อย ไม่เพียงแต่จะกินพลังวิญญาณมากเท่านั้น แต่ยังพังง่ายอีกด้วย เทียบกับวิชาตีเหล็กที่บรรพบุรุษของพวกเราสืบทอดกันมาไม่ได้เลยสักนิด”
“เป็นแค่ราคาคุยหรือไม่ ลองดูก็รู้แล้ว”
เย่เฉินก้าวไปข้างหน้า สายตากวาดมองช่างตีเหล็กทั่วทั้งโถง
“ปรมาจารย์โหลวเกา สู้ให้ยอดช่างตีเหล็กของสมาคมท่านมาทดลองใช้ค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณนี้ด้วยตัวเองดูเสียหน่อย ดีหรือชั่วประการใด ย่อมเป็นที่ประจักษ์”
โหลวเกาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
“ตกลง! เถี่ยเฟิง เจ้าลองไปใช้ดูสิ”
ช่างตีเหล็กวัยกลางคนในชุดรัดรูปสีดำก้าวออกมาตามคำสั่ง เขาคือยอดฝีมือด้านการตีเหล็กในหมู่คนรุ่นใหม่ของเมืองเกิงซิน มีพลังวิญญาณระดับหกสิบเก้า และสืบทอดวิชาค้อนของโหลวเกามาอย่างลึกซึ้ง
เถี่ยเฟิงหยิบค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมา สัมผัสแรกคือความเบาสบาย แตกต่างจากความหนักอึ้งของค้อนเหล็กแบบดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง
เขามองข่งเต๋อหมิงอย่างนึกสงสัย
“ของเล่นนี่ ช่วยประหยัดพลังวิญญาณได้สามส่วนจริงๆ หรือ?”
ข่งเต๋อหมิงยิ้มพลางพยักหน้า
“เจ้าลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปดูก็จะรู้เอง”
เถี่ยเฟิงส่งพลังวิญญาณเข้าไปตามที่บอก ค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณพลันเปล่งแสงสีเงินอ่อนๆ ออกมาในพริบตา
เขาเดินไปที่แท่นตีเหล็กตรงมุมโถงใหญ่ หยิบก้อนเหล็กหยาบขึ้นมา แล้วเงื้อค้อนฟาดลงไป
เสียง “เคร้ง เคร้ง” ดังขึ้น สิ่งที่แตกต่างไปจากอดีตก็คือ การเคลื่อนไหวของเถี่ยเฟิงนั้นคล่องแคล่วและเบาสบายเป็นอย่างมาก บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าเหมือนตอนที่ตีเหล็กในยามปกติเลยแม้แต่น้อย
เพียงชั่วก้านธูป ก้อนเหล็กหยาบๆ ก็ถูกตีจนกลายเป็นดาบเหล็กอันแหลมคม ตัวดาบเรียบเนียนไร้สิ่งเจือปน เหนือกว่ามาตรฐานในยามปกติของเขามาก
“ประหยัดพลังวิญญาณ... ไปได้มากจริงๆ!”
เถี่ยเฟิงวางค้อนลง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“อีกทั้งยังควบคุมทิศทางของแรงได้อย่างแม่นยำมาก ตอนที่ตีเหล็กเมื่อครู่นี้ ข้ารู้สึกเหมือนค้อนมันงอกออกมาจากมือเลย!”
ช่างตีเหล็กทั่วทั้งโถงต่างกรูกันเข้ามาล้อมรอบทันที พร้อมกับเอ่ยปากซักถามกันอย่างเซ็งแซ่
สีหน้าของผู้อาวุโสเถี่ยสือเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหยิบค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมาทดลองใช้ด้วยตัวเอง ครู่ต่อมาเขาก็วางค้อนลง สีหน้าเต็มไปด้วยความซับซ้อน
“มีลูกเล่นอยู่บ้างจริงๆ แต่นี่ก็เป็นแค่ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น หากคิดจะให้เมืองเกิงซินของเรายอมสวามิภักดิ์ล่ะก็ ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก!”
สายตาของโหลวเกาจับจ้องไปที่แบบจำลองเตาหลอมอุปกรณ์วิญญาณ ประกายความเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตา
“ผู้อำนวยการเย่ หากเตาหลอมอุปกรณ์วิญญาณนี้มหัศจรรย์อย่างที่ท่านพูดจริงๆ มันก็คงสามารถแก้ปัญหาเรื่องการตีโลหะระดับสูงของพวกเราได้”
“แต่เมืองเกิงซินคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของช่างตีเหล็ก พวกเราตีเหล็กกันอย่างอิสระมาหลายชั่วอายุคน ไม่เคยถูกใครผูกมัด การที่ท่านต้องการให้พวกเราสวามิภักดิ์ต่อโรงเรียนเทียนสิง นี่ท่านคิดจะเปลี่ยนพวกเราให้เป็นเครื่องมือตีเหล็กของท่านอย่างนั้นหรือ?”
คำพูดของเขา ได้บอกเล่าความในใจของช่างตีเหล็กทุกคนออกมา
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายในโถงใหญ่เงียบลงในพริบตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เย่เฉิน
สิ่งที่ช่างตีเหล็กแห่งเมืองเกิงซินให้ความสำคัญมากที่สุด ก็คืออิสรภาพและศักดิ์ศรี ในอดีตสำนักวิญญาณยุทธ์เคยใช้เงินทองมหาศาลมาล่อใจ ต้องการทาบทามให้พวกเขาไปสร้างอุปกรณ์วิญญาณให้ แต่ก็ถูกโหลวเกาปฏิเสธไปอย่างเด็ดขาด
เย่เฉินยิ้มบางๆ
“ปรมาจารย์โหลวเกาเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้ต้องการให้ช่างตีเหล็กแห่งเมืองเกิงซินยอมสวามิภักดิ์ แต่ข้าต้องการจับมือเป็นพันธมิตรกับทุกท่านต่างหาก”
“โรงเรียนเทียนสิงยินดีออกทุนสร้างโรงหลอมอุปกรณ์วิญญาณระดับสูงสุดสิบแห่ง จัดหาโลหะหายากให้อย่างเพียงพอ และนำเทคโนโลยีการตีอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้มาแบ่งปันให้กับสมาคมช่างตีเหล็กโดยไม่คิดมูลค่าใดๆ”
“เป็นพันธมิตร?” โหลวเกาขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เงื่อนไขของท่านคืออะไร?”
“เงื่อนไขมีสามข้อ”
เย่เฉินกล่าวอย่างเนิบช้า
“ข้อแรก นักเรียนของโรงเรียนสามารถเดินทางมาเรียนรู้วิชาตีเหล็กที่เมืองเกิงซินได้ โดยให้ช่างตีเหล็กของสมาคมท่านรับหน้าที่เป็นอาจารย์ ซึ่งทางโรงเรียนจะจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างงาม”
“ข้อที่สอง ร่วมกันวิจัยและพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณระดับสูง อย่างเช่น ปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณ เกราะรบอุปกรณ์วิญญาณ เป็นต้น ครึ่งหนึ่งของผลงานที่สำเร็จ จะถูกนำไปใช้สำหรับการเรียนการสอนในโรงเรียนและการป้องกันทวีป ส่วนอีกครึ่งหนึ่งสมาคมช่างตีเหล็กสามารถนำไปขายได้เอง โดยแบ่งผลกำไรกันคนละครึ่ง”
“ข้อที่สาม หากวันข้างหน้าสำนักวิญญาณยุทธ์บุกมาโจมตี เมืองเกิงซินจะต้องยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับโรงเรียนเทียนสิง ทางโรงเรียนจะใช้พละกำลังของราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสามท่าน คอยให้ความคุ้มครองความปลอดภัยแก่เมืองเกิงซินอย่างเต็มที่”
ทันทีที่พูดจบ เสียงโต้เถียงอย่างดุเดือดก็ดังขึ้นภายในโถงใหญ่
“แบ่งผลกำไรคนละครึ่ง? แถมยังมีโรงหลอมระดับสูงสุดกับโลหะหายากอีก? เงื่อนไขนี้มันจะดีเกินไปแล้วมั้ง!”
“ไม่ได้! การเป็นพันธมิตรกับโรงเรียน ก็เท่ากับต้องถูกพวกเขากีดกันไม่ใช่หรือ? แล้วอิสรภาพของเมืองเกิงซินเราล่ะ?”
“เจ้าโง่เอ๊ย! ขุมกำลังของสำนักวิญญาณยุทธ์นับวันยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะต้องหมายหัวพวกเราแน่”
“โรงเรียนเทียนสิงมีราชทินนามพรหมยุทธ์คอยดูแลอยู่ สามารถคุ้มครองพวกเราได้! อีกอย่าง เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณพวกนั้น สามารถยกระดับวิชาการตีเหล็กของพวกเราให้ก้าวหน้าขึ้นไปได้อีกขั้นจริงๆ!”
“ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ แต่เมืองเกิงซินเราไม่เคยพึ่งพิงกองกำลังใดมาก่อน หากทำเช่นนี้ จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่อไปพบเจอหน้าบรรพบุรุษ?”
บรรดาผู้อาวุโสแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ช่างตีเหล็กหนุ่มส่วนใหญ่สนับสนุนการเป็นพันธมิตร พวกเขาปรารถนาที่จะใช้เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณมายกระดับฝีมือการตีเหล็กของตนเอง
ส่วนผู้อาวุโสที่อายุมากกลับเต็มไปด้วยความกังวล ทั้งให้ความสำคัญกับอิสรภาพ และยังคงระแวดระวังข้อเสนอของเย่เฉิน
ภายในใจของโหลวเกายิ่งสับสนวุ่นวาย
เขาหยิบแบบจำลองเตาหลอมอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมา ปลายนิ้วลากผ่านลวดลายอันวิจิตรบรรจง ในดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน
ในฐานะเทพช่างตีเหล็กชั้นแนวหน้าของทวีป ความปรารถนาในการตีเหล็กของเขามาถึงจุดที่ลุ่มหลงมานานแล้ว
เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณที่เย่เฉินนำมา จะช่วยให้อุตสาหกรรมการตีเหล็กของเมืองเกิงซินก้าวกระโดดได้อย่างแน่นอน หรือแม้กระทั่งอาจสามารถสร้างอาวุธเทพในตำนานขึ้นมาได้เลยทีเดียว
แต่พอคิดว่าจะต้องให้เมืองเกิงซินไปพึ่งพิงโรงเรียนเทียนสิง ในใจของเขาก็รู้สึกเหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ที่อก
เมืองเกิงซินสืบทอดกันมานานนับพันปี และเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของช่างตีเหล็กแห่งทวีปมาโดยตลอด การตีเหล็กอย่างอิสระคือความเชื่อมั่นของพวกเขา
หากตกลงเป็นพันธมิตร จะสูญเสียความเชื่อมั่นนี้ไปหรือไม่? อีกอย่าง ความทะเยอทะยานของเย่เฉินยิ่งใหญ่เพียงใดกันแน่?
เป็นพันธมิตรในวันนี้ วันข้างหน้าจะหันกลับมาควบคุมเมืองเกิงซินหรือไม่?
“ผู้อำนวยการเย่ ข้อเสนอของท่านเย้ายวนใจจริงๆ แต่เรื่องการเป็นพันธมิตรนั้นเกี่ยวข้องกับอนาคตของเมืองเกิงซิน ข้าไม่อาจตัดสินใจอย่างลวกๆ ได้”
โหลวเกาวางแบบจำลองลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ให้เวลาข้าสามวัน ข้าจำเป็นต้องปรึกษาหารือกับบรรดาผู้อาวุโสเสียก่อน”
เย่เฉินพยักหน้า
“ได้ แต่ข้ามีคำพูดหนึ่งอยากจะเตือนเอาไว้ ตอนนี้ทวีปกำลังระส่ำระสาย สำนักวิญญาณยุทธ์น้ำลายสออยากได้โลหะหายากและเทคโนโลยีการตีเหล็กของเมืองเกิงซินมานานแล้ว”
“สามวันให้หลัง หากพวกท่านปฏิเสธการเป็นพันธมิตร โรงเรียนเทียนสิงย่อมต้องจากไป แต่ทหารที่ถูกส่งมาเพื่อจับกุมของสำนักวิญญาณยุทธ์ เกรงว่าคงจะมาถึงหน้าประตูบ้านพวกท่านในไม่ช้า”
พูดจบ ทั้งสามคนก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ช่างตีเหล็กทั้งโถงใหญ่ถกเถียงกันอย่างไม่หยุดหย่อน
ในช่วงสามวันถัดมา เมืองเกิงซินก็ตกอยู่ในความคึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เหล่าช่างตีเหล็กที่สนับสนุนการเป็นพันธมิตรต่างพากันออกไปเกลี้ยกล่อมผู้คน บอกเล่าถึงข้อดีของเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณและภัยคุกคามจากสำนักวิญญาณยุทธ์
ส่วนผู้อาวุโสที่คัดค้านก็ยังคงยึดมั่นในธรรมเนียมดั้งเดิม โดยมองว่าอิสรภาพนั้นสำคัญกว่าเทคโนโลยีและความปลอดภัยมากนัก
เช้าตรู่วันที่สาม พวกเย่เฉินทั้งสามคนก็มาถึงโถงใหญ่ของสมาคมช่างตีเหล็กอีกครั้ง
---