ตอนที่ 111 โหลวเกา: อุปกรณ์วิญญาณ ช่างเป็นของดีเยี่ยมจริงๆ
ตอนที่ 111 โหลวเกา: อุปกรณ์วิญญาณ ช่างเป็นของดีเยี่ยมจริงๆ
เย่เฉินได้ฟังดังนั้น ภายในดวงตาก็ไม่ได้มีวี่แววของความประหลาดใจ เขาพยักหน้าพลางกล่าว
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะรอประธานทั้งสามท่านเป็นเวลาสามวัน หวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะสามารถบรรลุข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ร่วมกัน”
เสิ่นเถี่ยเฟิงและพวกอีกสองคนรีบประสานมือคารวะ
“ย่อมไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน! ผู้อำนวยการเย่และผู้อาวุโสทั้งสอง สู้ไปพักผ่อนเป็นการชั่วคราวในเมืองก่อนดีหรือไม่ ทุกสิ่งที่ท่านต้องการ ทางสมาคมจะเป็นผู้จัดการดูแลให้ทั้งหมด”
เย่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย พาตู๋กูป๋อและข่งเต๋อหมิงตามคนของสมาคมไปยังที่พัก เพื่อเฝ้ารอคำตอบสุดท้ายในอีกสามวันให้หลังอย่างเงียบๆ
ทว่าก่อนที่จะจากไป ทั้งสามคนต่างก็เหลือบมองไปที่จุดเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย โหลวเกาที่แอบสังเกตการณ์อยู่อย่างลับๆ นั้นเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์เท่านั้น จะสามารถปิดบังสายตาของพวกเย่เฉินทั้งสามคนได้อย่างไรกัน
ภายในโรงเตี๊ยมของเมืองเกิงซิน โคมไฟอุปกรณ์วิญญาณเปล่งแสงอันอบอุ่นอ่อนโยน ขับไล่ความอึกทึกวุ่นวายในยามกลางวันออกไป เย่เฉินนั่งพิงหน้าต่าง ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ทอดสายตามองแสงไฟจากการตีเหล็กที่ยังคงสว่างไสววูบวาบอยู่ภายนอกหน้าต่างท่ามกลางยามราตรีของเมืองเกิงซิน
ตู๋กูป๋อนั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ เล่นขวดหยกที่เปล่งประกายแสงพิษวูบวาบอยู่ในมือ ส่วนข่งเต๋อหมิงก็กางแบบแปลนอุปกรณ์วิญญาณออก ลูบคลำลวดลายการตีเหล็กบนนั้นซ้ำไปซ้ำมา
“ตาเฒ่าโหลวเกานั่นช่างเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากจริงๆ แล้วยังมีประธานพวกนั้นอีก ที่ยังคงยึดติดอยู่กับกฎเกณฑ์เก่าๆ ไม่ยอมผ่อนปรนเลย”
“เมื่อครู่นี้ ชายชราผู้นี้จับสัมผัสของกลิ่นอายสายหนึ่งได้อย่างชัดเจน ไม่เชื่อหรอกว่าสัตว์ประหลาดน้อยอย่างเจ้าจะไม่สังเกตเห็น” ตู๋กูป๋อแค่นหัวเราะเยาะ พลังวิญญาณพิษควบแน่นเป็นจุดแสงเล็กๆ ที่ปลายนิ้ว
“ก็แค่พวกช่างตีเหล็กกลุ่มหนึ่ง คิดจริงๆ หรือว่าถ้าขาดพวกมันไปแล้ว อุปกรณ์วิญญาณจะสร้างไม่สำเร็จ?”
เย่เฉินหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า
“คุณค่าของเมืองเกิงซิน ไม่ได้อยู่ที่การตีเหล็กหรอกนะ แต่อยู่ที่รากฐานการตีเหล็กที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน และความเข้าใจในโลหะอย่างลึกซึ้งต่างหาก”
“โหลวเกาเป็นถึงเทพช่างตีเหล็ก ช่างตีเหล็กที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาก็เป็นระดับแนวหน้าของทวีป หากไม่มีพวกเขา เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณของเราก็คงเป็นได้แค่ภาพวาดบนกระดาษ ยากที่จะนำมาใช้งานจริง”
ข่งเต๋อหมิงเห็นด้วยอย่างยิ่ง
“ผู้อำนวยการเย่กล่าวได้ถูกต้อง เทคโนโลยีการหลอมอุปกรณ์วิญญาณของเราแม้นจะก้าวหน้า แต่กลับขาดประสบการณ์ในการลงมือปฏิบัติจริง โดยเฉพาะการสกัดโลหะระดับสูง และการประกอบชิ้นส่วนแกนกลางของอุปกรณ์วิญญาณให้เข้าล็อค สิ่งเหล่านี้ล้วนจำเป็นต้องพึ่งพาช่างตีเหล็กแห่งเมืองเกิงซินมาทำให้สมบูรณ์”
“ปฏิกิริยาของเถี่ยเฟิงหลังจากได้ทดลองใช้ค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณในวันนี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่า ภายในใจของพวกเขาปรารถนาเทคโนโลยีใหม่ๆ มากเพียงใด”
“แม้ชายชราผู้นี้จะเป็นถึงวิศวกรวิญญาณระดับนี้แล้ว แต่หากเป็นผู้ที่ไม่มีความรู้พื้นฐานล่ะก็ ชายชราผู้นี้ก็ยากที่จะสอนให้พวกเขาสร้างอุปกรณ์วิญญาณได้เช่นกัน”
“ปรารถนาก็ส่วนปรารถนา แต่คนพวกนั้น ให้ความสำคัญกับอิสรภาพยิ่งกว่าสิ่งใด” ตู๋กูป๋อวางขวดหยกลง น้ำเสียงแฝงความไม่สบอารมณ์อยู่หลายส่วน
“จนท้ายที่สุดโหลวเกาก็ยังไม่ออกมาพบหน้า เห็นได้ชัดว่ายังคงลังเลอยู่ ถ้าจะต้องรอไปถึงสามวันจริงๆ จะไม่เกิดเรื่องแทรกซ้อนเอาหรือ?”
เย่เฉินยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบ แววตามั่นคง
“ไม่หรอก ความลังเลของพวกเขา แท้จริงแล้วคือการดึงดันยื้อยุดกันระหว่างธรรมเนียมดั้งเดิมกับการเปลี่ยนแปลงไม่ใช่การปฏิเสธจริงๆ เสียหน่อย”
เขาวางถ้วยชาลง ก่อนจะกล่าวต่อ
“เมืองเกิงซินดูเหมือนจะมีอิสระ แต่ในความเป็นจริงกลับมีวิกฤตซุ่มซ่อนอยู่รอบด้านมานานแล้ว”
“ความต้องการโลหะหายากของสำนักวิญญาณยุทธ์นับวันยิ่งทวีความรุนแรง เมืองเกิงซินเป็นทั้งแหล่งผลิตโลหะและศูนย์กลางการตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในทวีป สำนักวิญญาณยุทธ์ไม่มีทางปล่อยปละละเลยไปตลอดอย่างแน่นอน”
“ก่อนหน้านี้สำนักวิญญาณยุทธ์ใช้เงินทองมหาศาลมาล่อใจ หากตอนนี้ล่อใจไม่สำเร็จ ย่อมต้องใช้กำลังบังคับเป็นแน่”
“โหลวเกาและผู้อาวุโสเหล่านั้นย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าเพียงแค่กองกำลังของเมืองเกิงซิน ไม่มีทางต้านทานราชทินนามพรหมยุทธ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้อย่างเด็ดขาด”
“เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณของเรา คือโอกาสเดียวที่จะช่วยให้พวกเขาทะลวงคอขวดของการตีเหล็กได้ และการคุ้มครองของโรงเรียนเทียนสิง ก็คือเกราะกำบังเพียงหนึ่งเดียวที่จะช่วยต้านทานสำนักวิญญาณยุทธ์ แค่ลองสืบข่าวดู เขาก็จะรู้เองว่าควรทำอย่างไรต่อไป”
“สองจุดนี้ คือสิ่งที่พวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้” น้ำเสียงของเย่เฉินราบเรียบแต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังโน้มน้าวใจ
“บรรดาผู้อาวุโสที่คัดค้านเหล่านั้น ก็แค่ยังวางท่าของตัวเองไม่ลงเท่านั้น รอให้พวกเขาคิดตกถึงผลได้ผลเสีย ก็จะยอมอ่อนข้อให้เอง”
ข่งเต๋อหมิงดวงตาเป็นประกายวาบ
“ความสับสนของพวกเขาเป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น การให้เวลาพวกเขาสามวันในการหารือ ถือเป็นการผ่อนปรนอย่างถึงที่สุดแล้ว”
“แน่นอน” เย่เฉินพยักหน้า
“โหลวเกาคือเทพช่างตีเหล็ก ความยึดติดในวิชาการตีเหล็กของเขานั้นเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก”
“เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณของเรา สามารถทำให้เขาสัมผัสได้ถึงขอบเขตการตีเหล็กที่สูงล้ำยิ่งขึ้น หรือแม้กระทั่งอาจสามารถสร้างเกราะยุทธ์ในตำนานขึ้นมาได้ สำหรับเขาแล้ว นี่คือสิ่งที่เย้ายวนใจถึงชีวิต ยิ่งเสียกว่าอิสรภาพเสียอีก”
ข่งเต๋อหมิงพยักหน้า พลางรู้สึกสนใจคำว่าเกราะยุทธ์ที่มักจะหลุดออกมาจากปากของเย่เฉินเป็นระยะอย่างมาก
ตู๋กูป๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแสยะยิ้ม
“ถ้าพูดแบบนี้ เมืองเกิงซินแห่งนี้ พวกเราก็ต้องได้มาครอบครองให้จงได้สินะ?”
“ต้องสยบให้ได้แน่นอน” ประกายความคมกริบวาบขึ้นในดวงตาของเย่เฉิน
“เวลาสามวัน เพียงพอที่จะให้พวกเขาคิดทบทวนจนกระจ่างแจ้งแล้ว”
“รอให้พวกเราไปเยือนอีกครั้ง พวกเขาจะเป็นฝ่ายยื่นกิ่งมะกอกมาให้เอง เมื่อถึงเวลานั้น วิชาพิษของตระกูลทำลาย วิชาตีเหล็กของเมืองเกิงซิน ผนวกกับระบบการสอนและการวิจัยอุปกรณ์วิญญาณของโรงเรียน ตาชั่งของทวีป ก็จะเอนเอียงมาทางฝั่งเราอย่างสมบูรณ์”
ข่งเต๋อหมิงมองดูแบบแปลนในมือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาก็จะได้เป็นบิดาแห่งวิศวกรวิญญาณของทวีปโต้วหลัวอย่างแท้จริงสมชื่อแล้ว
ชั่วพริบตา เวลาสามวันก็ล่วงเลยไป
เสียงตีเหล็กของเมืองเกิงซินดังกึกก้องกังวานไปถึงชั้นเมฆ กลิ่นอายของเศษเหล็กและถ่านโค้กที่ไม่มีวันจางหายอบอวลอยู่ในอากาศ ย้อมให้ทั้งเมืองกลายเป็นสีเทาเหล็กอันเข้มข้น
ภายในโถงใหญ่ของจวนเจ้าเมืองควบตำแหน่งสมาคมช่างตีเหล็ก ช่างตีเหล็กระดับแกนนำหลายสิบคนยืนขนาบข้างอย่างเคร่งขรึม บนร่างของทุกคนล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของควันไฟและสัมผัสของโลหะที่หลงเหลือจากการตีเหล็กมาตลอดทั้งปี
บนที่นั่งประธาน โหลวเกาผู้มีรูปร่างผอมบางทว่าแววตาเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานั่งตัวตรง ในมือลูบคลำมีดสั้นเหล็กกล้าที่เพิ่งออกจากเตาหลอม แม้ว่าแรงกดดันของวิญญาณพรหมยุทธ์ระดับแปดสิบจะยังไม่ได้ปลดปล่อยออกมาจนหมด แต่มันก็ทำให้มวลอากาศภายในโถงใหญ่เริ่มจับตัวแข็งทื่อแล้ว
ด้านข้างเขา นอกจากประธานทั้งสามแล้ว ยังมีผู้อาวุโสพิทักษ์อีกหลายคนอยู่ที่นี่ เย่เฉิน ตู๋กูป๋อ และข่งเต๋อหมิง ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน เผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงทั่วทั้งโถงด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ข่งเต๋อหมิงกอดกล่องไม้โบราณไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง ภายในนั้นบรรจุแบบแปลนอุปกรณ์วิญญาณระดับต่ำที่มีโครงสร้างอันวิจิตรบรรจงอยู่ไม่น้อย ซึ่งนี่ก็คือกุญแจสำคัญในการสยบเมืองเกิงซินสำหรับการเดินทางในครั้งนี้นั่นเอง
“ผู้อำนวยการเย่ ปรมาจารย์ข่ง”
“ได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบตัวจริง สมคำร่ำลือจริงๆ”
เห็นได้ชัดว่า ในช่วงเวลาสามวันนี้ สมาคมช่างตีเหล็กก็ได้ไปสืบเสาะหาชื่อเสียงเรียงนามของเย่เฉินและข่งเต๋อหมิงมาแล้วเช่นกัน
น้ำเสียงของโหลวเกาแฝงด้วยความรู้สึกที่เหมือนกับโลหะ แหลมคมราวกับสิ่วที่ใช้สำหรับตีเหล็ก
“ราชครูเย่ พวกท่านเดินทางมาจากเมืองเทียนโต่ว และนำของวิเศษที่สามารถปฏิวัติวิชาการตีเหล็กมาด้วยอย่างนั้นหรือ? ช่างตีเหล็กแห่งเมืองเกิงซิน ยอมรับแค่ฝีมือที่แท้จริงเท่านั้น หากอยากให้พวกเราสวามิภักดิ์ ก็จงนำสิ่งที่ทำให้ผู้คนยอมสยบอย่างราบคาบออกมาให้ได้ก่อน”
ด้านหลังของเขา จ้าวไคซานก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว มหาปราชญ์วิญญาณผู้มีรูปร่างกำยำและแขนเต็มไปด้วยรอยด้านผู้นี้ ทอดสายตามองไปยังกล่องไม้ของข่งเต๋อหมิง น้ำเสียงเจือความดูแคลน
“หลายปีมานี้ มีคนมาเสนอขายสิ่งที่เรียกว่าเทคโนโลยีใหม่ในเมืองเกิงซินอยู่ไม่น้อย แต่สุดท้ายก็ล้วนต้องกลับไปมือเปล่าทั้งสิ้น”
“อุปกรณ์วิญญาณของพวกท่าน ในสายตาของช่างตีเหล็กอย่างพวกเรา ก็เป็นแค่ของเล่นที่ดูหรูหราตระการตาเท่านั้น จะไปพึ่งพาได้เหมือนเครื่องเหล็กของจริงได้อย่างไรกัน?”
“ผู้อาวุโสจ้าวกล่าวผิดไปแล้ว”
ข่งเต๋อหมิงรู้ดีว่าคนผู้นี้กำลังเล่นบทตัวร้าย แต่ในตอนนี้ก็ไม่สะดวกที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา หากไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของเขา คงบีบบังคับให้คนพวกนี้ยอมจำนนไปตั้งนานแล้ว
เขาก้าวไปข้างหน้า นำกล่องไม้วางลงบนโต๊ะหินใจกลางโถงใหญ่ แล้วค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ
ภายในกล่องไม้ อุปกรณ์วิญญาณขนาดกะทัดรัดสามชิ้นนอนนิ่งสงบอยู่ภายใน: ค้อนตีอุปกรณ์วิญญาณสีเทาเงินหนึ่งด้าม แบบจำลองเตาหลอมอุปกรณ์วิญญาณขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งชิ้น และแผ่นพลังงานอุปกรณ์วิญญาณที่ทอแสงสีฟ้าอ่อนอีกหนึ่งแผ่น