ตอนที่ 23 การตัดสินใจของเชียนเต้าหลิว  กิจวัตรประจำวันของเหล่าศิษย์

ภายในหอบูชาพรหมยุทธ์อันโอ่อ่าตระการตา ร่างเงาสีเขียวครามสายหนึ่งพลันกะพริบไหววูบผ่าน

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาราวกับหยกชั้นยอด ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด รูปร่างสูงโปร่ง ดูเยาว์วัยยิ่งนัก ทว่ามุมปากกลับประดับไว้ด้วยรอยยิ้มยียวนกวนประสาทอยู่เป็นนิจ เรือนผมยาวสีเขียวครามปลิวไสวไร้แรงลม สวมใส่ชุดเกราะสีเขียวครามประกายทอง ทั้งบนหน้าอกและเสื้อคลุมเบื้องหลังล้วนปักลวดลายปักษาเทวะสีเขียวครามอันงามสง่าและทรงอำนาจ

หากจับเขาไปวางไว้ท่ามกลางฝูงชน เกรงว่าผู้คนคงคิดว่าเขาเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญจากตระกูลใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งเป็นแน่

ทว่าแท้จริงแล้ว เขาคือยอดฝีมือระดับ 97...อัครพรหมยุทธ์ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์เทวะปักษามรกต และรั้งตำแหน่งผู้อาวุโสลำดับสามแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์...ชิงหลวน

“พี่ใหญ่ น้องรับบัญชา”

ชิงหลวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันหลังกลับและอาศัยความมืดมิดของยามราตรีเร้นกายออกจากหอบูชาพรหมยุทธ์ไปในทันที

ด้วยพลังวิญญาณระดับ 97 อันแข็งแกร่ง แม้เขาจะเป็นวิญญาจารย์สายโจมตีหนัก ทว่าความเร็วในการเคลื่อนที่อันเหนือชั้นที่ได้รับจากวิญญาณยุทธ์เทวะปักษามรกต ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นอันดับหนึ่งในบรรดายอดฝีมือที่ถูกส่งตัวออกไปจากขุมกำลังชั้นยอดทั้งหมด ในปัจจุบัน ทั่วทั้งแผ่นดินใหญ่นี้ นอกจากเชียนเต้าหลิวแล้ว เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดประลองความเร็วกับเขาได้อีก

หลังจากผู้อาวุโสชิงหลวนจากไป ภายในโถงตำหนักก็บังเกิดเสียงแหบพร่าชราภาพดังขึ้นมาอีกครั้ง ชายชราร่างกายกำยำล่ำสัน สวมเกราะสีทองอร่ามเอ่ยถามขึ้นมา ลวดลายบนเสื้อคลุมเบื้องหลังของเขาคือจระเข้ยักษ์รูปลักษณ์ดุร้าย... เขาคือผู้อาวุโสลำดับสองจินเอ้อ(จระเข้ทองคำ)

“พี่ใหญ่ หรือว่ามหาปราชญ์วิญญาณผู้นั้นจะมีความพิเศษอื่นใดแอบแฝงอยู่อีก? ลำพังเพียงวงแหวนวิญญาณระดับแสนปีแค่วงเดียว ถึงกับต้องเคลื่อนไหวเอิกเกริกปานนี้เชียวหรือ?”

แม้จินเอ้อจะตกตะลึงกับการจัดเรียงวงแหวนวิญญาณของเย่เฉิน ทว่าภายในใจก็ยังคงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนัก หลังจากการบรรลุระดับ 95 สิ่งที่ต้องวัดกันคือความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในวิญญาณยุทธ์ และต้องพึ่งพาพรสวรรค์ในการรู้แจ้ง ต่อให้อีกฝ่ายมีวงแหวนวิญญาณที่แปดและที่เก้าระดับแสนปี ก็ใช่ว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับ 99 ได้เสมอไป

“ไม่ ข้าเพียงต้องเตรียมทางหนีทีไล่เผื่อไว้สำหรับสวี่ยเอ๋อร์ต่างหาก”

เชียนเต้าหลิวอธิบาย

“หลายปีมานี้ ปี่ปี่ตงนับวันยิ่งแข็งกร้าวและทรงอำนาจขึ้นเรื่อยๆ พัฒนาการทางความแข็งแกร่งของนางก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดแบบพันลี้ในวันเดียว ซ้ำยังเป็นผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ ยิ่งไปกว่านั้น... ข้ายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเป็นเทพในตัวนางอย่างชัดเจน ทว่ามันกลับเป็นกลิ่นอายที่แตกต่างจากเทพทูตสวรรค์อย่างสิ้นเชิง”

“ทั้งโหดเหี้ยม อำมหิต และเต็มไปด้วยรังสีสังหาร... ราวกับเป็นผลลัพธ์ของการกลายเป็นเทพของวิญญาจารย์ผู้ร่วงหล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าก็ไม่ปาน”

“สวี่ยเอ๋อร์ยังอายุน้อยนัก ในอนาคตนางย่อมต้องสืบทอดบัลลังก์เทพ และเมื่อถึงวันนั้น ข้าก็คงไม่อยู่บนโลกใบนี้แล้ว ข้าหวาดกลัวเหลือเกินว่าในอีกหลายสิบปีให้หลัง หากปี่ปี่ตงและสวี่ยเอ๋อร์บรรลุเป็นเทพพร้อมกัน หญิงอสรพิษผู้นั้นอาจจะใจดำอำมหิตลงมือสังหารสวี่ยเอ๋อร์ได้”

เปลือกตาของจินเอ้อกระตุกวาบ ภายในใจเกิดข้อสันนิษฐานอันกล้าหาญขึ้นมา

“เช่นนั้นหมายความว่า ชายหนุ่มผู้นั้นคือผู้สืบทอดแห่งทวยเทพงั้นรึ? หากเป็นเช่นนั้น การมีวงแหวนวิญญาณที่เจ็ดระดับแสนปีก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว”

“ใช่แล้วล่ะ อย่างไรเสียในภายภาคหน้า สวี่ยเอ๋อร์ก็ต้องออกเรือน ชายหนุ่มผู้เพียบพร้อมไปด้วยคุณสมบัติแห่งทวยเทพเช่นนี้ จะไม่ให้ข้าให้ความสำคัญได้อย่างไร?”

“มรสุมกำลังก่อตัว เค้าลางความวุ่นวายกำลังจะมาเยือน... สิบกว่าปีมานี้ แผ่นดินใหญ่เงียบสงบเกินไป เงียบสงบเสียจนน่าหวาดหวั่น ข้าจำต้องระวังและป้องกันเอาไว้ก่อน”

จินเอ้อพยักหน้าเห็นด้วย สมัยที่พวกเขายังหนุ่ม แม้สำนักวิญญาณยุทธ์จะทรงอำนาจ ทว่าก็ไม่ได้เบ็ดเสร็จเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ในยุคนั้น แผ่นดินใหญ่อุดมไปด้วยยอดอัจฉริยะมากมาย สำนักต่างๆ ก็มีอยู่ดาษดื่น วิญญาจารย์แต่ละระดับต่างต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ ก่อกำเนิดยอดฝีมือขึ้นมานับไม่ถ้วน

ทว่าในปัจจุบัน อย่าว่าแต่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์เลย แม้แต่การต่อสู้ระหว่างมหาปราชญ์วิญญาณด้วยกันก็ยังแทบไม่ปรากฏให้เห็น

ทว่าความขัดแย้งก็ไม่ได้มลายหายไปไหน เป็นธรรมดาที่ผู้คนต่างก็ต้องอดกลั้นความคุกรุ่นเอาไว้ในใจเพราะการคงอยู่ของขุมอำนาจบางอย่าง เพียงรอคอยเวลาที่เหมาะสม เพื่อปะทุเป็นมหาสงครามความวุ่นวายที่ไม่เคยมีมาก่อน

“หากชายหนุ่มผู้นั้นมีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าสวี่ยเอ๋อร์ หรือกระทั่งเหนือกว่า... พวกตาแก่กระดูกผุอย่างพวกเราก็คงต้องรับบทเป็นคนเลวเสียแล้ว”

“ปี่ปี่ตงนางบ้าไปแล้ว นางไม่คู่ควรที่จะนั่งอยู่บนตำแหน่งนั้นอีกต่อไป”

เชียนเต้าหลิวพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงราบเรียบปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เพราะเหตุการณ์ในอดีตครั้งนั้น ปี่ปี่ตงได้สังหารลูกชายแท้ๆ ของเขา ซ้ำนางยังได้นั่งบัลลังก์องค์สังฆราชมาหลายปีแล้ว เขาเชียนเต้าหลิวไม่ติดค้างอะไรนางอีกต่อไป!

“พี่ใหญ่ปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

เชียนเต้าหลิวโบกมือเบาๆ หอบูชาพรหมยุทธ์จึงหวนคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

……

ราตรีผ่านพ้นไปอย่างไร้สุ้มเสียง รุ่งอรุณวันใหม่ที่อากาศเย็นสบายมาเยือน ภายในสถานศึกษาเทียนสิงอบอวลไปด้วยความมีชีวิตชีวาและเสียงหัวเราะ

ศิษย์ทั้งห้าโดยมีจูจู๋ชิงเป็นผู้นำ มารวมตัวกันที่ลานฝึกประลองตั้งแต่เช้าตรู่ แม้แต่หนิงหรงหรง คุณหนูใหญ่ที่ปกติมักจะชอบนอนตื่นสาย ก็ยังไม่มาสายในวันนี้

“การฝึกฝนยามเช้าของทุกวันคือ วิ่งไปกลับระหว่างเมืองสั่วทัวและสถานศึกษาจำนวนสิบรอบ จำกัดเวลาภายในหนึ่งชั่วยาม”

“ในระหว่างนี้ ห้ามใช้พลังวิญญาณโดยเด็ดขาด... เริ่มได้!”

“รับทราบ ศิษย์พี่ใหญ่!”

อวิ๋นเจิงและคนอื่นๆ รับคำสั่งของจูจู๋ชิงโดยไร้ซึ่งเสียงบ่น พวกเขาวิ่งพุ่งตัวออกจากประตูสถานศึกษามุ่งหน้าตรงไปยังเมืองสั่วทัวอย่างพร้อมเพรียง

“ซ้ายขวาซ้าย ซ้ายขวาซ้าย หนึ่งสองสามสี่!”

รอบแรก พวกเขานำจดหมายของตนเองไปส่งที่สถานีส่งม้าเร็ว รอบที่สองก็ยังคงไม่มีปัญหาใด รอบที่สาม สี่ ห้า...

จนกระทั่งถึงรอบสุดท้ายระหว่างทางกลับสถานศึกษา ยกเว้นหนิงหรงหรง คนอื่นๆ ล้วนรักษาระดับความเร็วได้อย่างสม่ำเสมอ ซึ่งความเร็วนั้นไม่ได้ตกลงไปจากเดิมเลยแม้แต่น้อย มีเพียงหนิงหรงหรงที่มีสภาพร่างกายอ่อนแอที่สุดเท่านั้น ที่พยายามวิ่งตามอย่างลากเลือด

จะโทษนางก็ไม่ได้ ก็ในเมื่อศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ของนางล้วนเป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งสิ้น!

ต่อให้เป็นคนที่มีสภาพร่างกายอ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเขา ก็ยังเทียบเท่ากับระดับปรมาจารย์วิญญาณทั่วไป ซ้ำความเร็วยังสูสีกับอัคราจารย์วิญญาณสายโจมตีว่องไวอีกด้วย และนี่คือระดับความเร็วที่ยังออมกำลังเอาไว้แล้วด้วยซ้ำ!

จูจู๋ชิงยิ่งแล้วใหญ่ นางไม่ได้วิ่งด้วยซ้ำ เพียงแค่ก้าวเท้าเดินด้วยวิชาตัวเบา ก็สามารถตามความเร็วของทุกคนได้ทันอย่างสบายๆ

“น่าเจ็บใจนัก ข้าคือคุณหนูใหญ่แห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินะ! ตั้งแต่เกิดมามีแต่ข้าที่วิ่งแซงหน้าผู้อื่น เคยต้องมาตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเช่นนี้เสียเมื่อไหร่!”

“ต่อให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนจะเป็นอัจฉริยะ แต่ข้าก็ไม่ยอมแพ้หรอก!”

หลังจากได้ประจักษ์ถึงพรสวรรค์ของแต่ละคนแล้ว หนิงหรงหรงก็ไม่ได้ท้อแท้สิ้นหวัง ตรงกันข้าม นางกลับยิ่งมุมานะพยายามมากขึ้น ความมุ่งมั่นของนางในยามนี้ แข็งแกร่งกว่าตอนที่ยืนต่อล้อต่อเถียงกับไต้มู่ไป๋ในอดีตไม่รู้ตั้งกี่เท่าตัว!

“เอาล่ะ ชะลอฝีเท้าลงหน่อย รอหรงหรงด้วย”

จูจู๋ชิงส่งกระแสจิตบอกอวิ๋นเจิงและคนอื่นๆ ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ นางย่อมต้องดูแลศิษย์น้องทุกคน และนี่ก็คือสิ่งที่เย่เฉินปรารถนาจะเห็น... การรวมเป็นหนึ่งเดียว ไม่ใช่การตัวใครตัวมัน

หลายคนพยักหน้ารับ พวกเขาชะลอความเร็วลงอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ได้นัดหมาย รอจนกระทั่งหนิงหรงหรงวิ่งขึ้นมานำอยู่ด้านหน้า หลงจิ่วก็แสร้งเอ่ยปากขึ้น

“โอ๊ยยย ศิษย์น้องหรงหรงช่างมีพรสวรรค์ล้ำเลิศจริงๆ ศิษย์พี่จะทนไม่ไหวแล้วเนี่ย ขอศิษย์พี่พักสักหน่อยได้หรือไม่?”

“เจ้าดูพี่เจิงกับเสี่ยวหานสิ เหงื่อตกจนเปียกโชกไปหมดแล้วน่ะ”

“ใช่แล้วล่ะ ศิษย์พี่รองอย่างข้าเมื่อคืนก็ดันกินของผิดสำแดงจนปวดท้อง พวกเราพักกันสักหน่อยดีไหม?”

อวิ๋นเจิงร่วมแสดงละครอย่างรู้กัน เฉินหานเองก็พยักหน้ารับ แสร้งทำเป็นดึงดันขอหยุดพัก

ทั้งสามคนย่อมดูออกว่าในเวลานี้ ร่างกายของหนิงหรงหรงได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว จำเป็นต้องชะลอความเร็วลง มิเช่นนั้นอาจเกิดผลเสียมากกว่าผลดี

หนิงหรงหรงปรายตามองพวกเขา แวบเดียวก็รู้ได้ว่านอกจากตนเองแล้ว ทุกคนอย่าว่าแต่เหงื่อออกเลย แม้แต่ลมหายใจก็ยังไม่หอบเหนื่อยเลยสักนิด

ก็แหงล่ะ พวกเขาไม่ได้สุขสบายเหมือนนาง บางคนเกิดในครอบครัวสามัญชน ต้องใช้ชีวิตเข้าแลก บางคนเพื่อเอาชีวิตรอดก็จำต้องฝึกฝนอย่างหนัก และบางคนก็แบกรับความหวังของตระกูล ถูกเคี่ยวเข็ญหล่อหลอมร่างกายมาตั้งแต่ยังเล็ก

หนิงหรงหรงหยุดฝีเท้าลง ฝืนเกร็งร่างกายไม่ให้ล้มพับลงไป

“ข้า... อ่อนแอมากเลยใช่ไหม?”

“ที่ไหนกันเล่า? ข้าไม่เคยเห็นวิญญาจารย์สายสนับสนุนคนไหน จะทนวิ่งมาได้ไกลขนาดนี้เลยนะ”

“ใช่แล้วล่ะ นี่ขนาดไม่ได้ใช้พลังวิญญาณคอยช่วยนะ ใช้แต่พละกำลังของร่างกายและความอดทนล้วนๆ เลย”

“ก็ได้... หลังจากนี้ข้าจะพยายามให้มากกว่านี้”

เย่เฉินที่ลอบตามมาตลอดทาง เมื่อเห็นภาพฉากนี้ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

“ดูเหมือนพวกเขาก็เข้ากันได้ดีนี่ ทว่า... ข้ากลับรู้สึกว่าเจ้าเด็กพวกนี้มันยังสบายเกินไปหน่อย”

เย่เฉินแอบหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย รู้สึกราวกับเหล็กยังตีไม่เป็นดาบ

“วิ่งแค่สิบรอบมันง่ายเกินไปสำหรับเจ้าเด็กพวกนี้... ขวงจ้าน ไปเพิ่มความเข้มข้นให้พวกเขาสักหน่อยสิ”

“ขอรับ”

ขวงจ้านที่ลอบติดตามพวกเขามาอย่างลับๆ พลันจุดประกายวงแหวนวิญญาณขึ้น ชั่วพริบตานั้น ทัศนียภาพรอบด้านก็แปรเปลี่ยนเป็นอาณาเขตทะเลโครงกระดูกสุดลูกหูลูกตา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงเศษซากกระดูกที่ชวนให้ขวัญผวา

ในขณะเดียวกัน แรงโน้มถ่วงปริศนาก็กดทับลงบนร่างของทุกคนในที่นั้นอย่างรุนแรง ส่งผลให้สีหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

“ระวังตัว! คุ้มครองหรงหรงให้ดี!”

จูจู๋ชิงตอบสนองได้เร็วที่สุด นางปลดปล่อยสภาวะสถิตร่างวิญญาณยุทธ์ ก่อนจะสำแดงพลังหางทั้งแปดเส้นออกมาในทันที

ช่างเป็นกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

“ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ผู้อาวุโสขวงจ้านเห็นว่าพวกเจ้ายอดเยี่ยมเกินไป จึงอยากจะขอทดสอบพวกเจ้าสักหน่อย”

“อาจารย์จะรอพวกเจ้าอยู่ที่ประตูสถานศึกษา หวังว่าทุกคนจะอดทนก้าวข้ามมันมาได้นะ”

“พยายามเข้าล่ะ”

ขวงจ้านถึงกับมุมปากกระตุก... นี่ข้ากลายเป็นเครื่องมือให้เขายืมดาบฆ่าคนงั้นรึ?

“เป็นเสียงของท่านอาจารย์ นี่คือการทดสอบที่ท่านอาจารย์มอบให้พวกเรา!”