ตอนที่ 21 ข่าวลือที่ว่าจูสยงอิงสวรรคตด้วยโรคฝีดาษ

ตอนที่ 21 ข่าวลือที่ว่าจูสยงอิงสวรรคตด้วยโรคฝีดาษ

ความรู้สึกไร้หนทางทำให้จูเปียวได้แต่นั่งทรุดอยู่บนบันได เขายกมือขึ้นกุมศีรษะอย่างคนสิ้นหวัง ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป ความมืดแปดด้านเข้าครอบงำจิตใจ เมื่อต้องมารับรู้ว่าทั้งภรรยาสุดที่รักและลูกน้อยยอดแก้วตาดวงใจกำลังจะจากไปในอีกไม่ช้า แต่ในฐานะสามีและพ่อคน เขากลับทำอะไรเพื่อปกป้องพวกนางไม่ได้เลย ความรู้สึกหมดปัญญาเช่นนี้ คงมีเพียงผู้ชายที่แต่งงานมีครอบครัวและมีความรับผิดชอบเท่านั้นที่เข้าใจดีว่ามันเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด

นี่เป็นครั้งที่หม่าฮองเฮาเงียบงันยาวนานที่สุดตั้งแต่เคยมีมา หลินเป่ยเองก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ เพราะเขาไม่รู้ว่าหากพูดอะไรออกไปอีก จะเกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นกับคนทั้งสองหรือไม่

"เฮ้อ~ หรือว่าจะไม่มีหนทางใดช่วยได้เลยจริงๆ? หลินเป่ย ต่อให้เป็นเกร็ดพงศาวดาร มันไม่มีระบุสาเหตุการตายของสยงอิงไว้บ้างเลยหรือ?"

เพื่อแลกกับโอกาสให้หลานรักได้มีชีวิตรอด หม่าฮองเฮาจึงไม่อาจปล่อยผ่านความหวังริบหรี่นี้ไปได้ หากหลินเป่ยยืนกรานเป็นครั้งสุดท้ายว่าไม่มีหนทางจริงๆ นางและลูกชายก็คงทำได้เพียงใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุดเท่านั้น

ราวกับเห็นประกายความหวัง จูเปียวก็หลุดพ้นจากภวังค์แห่งความเศร้าโศก เขามองหลินเป่ยด้วยสายตาคาดหวัง

"สหายหลิน ขอร้องล่ะ! เจ้าลองพยายามนึกดูให้ดีๆ มีบันทึกอื่นที่กล่าวถึงสาเหตุการตายของสยงอิงและแม่ของเขาบ้างหรือไม่ ต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิดก็ยังดี!"

เมื่อเผชิญกับคำอ้อนวอนของคนทั้งสอง หลินเป่ยก็รู้สึกใจอ่อนลงเล็กน้อย ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจบอกเล่าสาเหตุที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด

"เอาเถอะพ่ะย่ะค่ะ ในเมื่อพวกท่านอยากรู้ถึงเพียงนี้ กระหม่อมก็จะพูดตรงๆ ส่วนพวกข่าวลือตามหน้าตลาดกระหม่อมจะขอข้ามไป กระหม่อมจะพูดถึงสาเหตุที่มีความเป็นไปได้สูงที่สุด และเป็นสาเหตุที่ผู้คนในยุคนั้นส่วนใหญ่เชื่อกันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อมาถึงจุดนี้ ทั้งจูเปียวและหม่าฮองเฮาต่างก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ไม่กล้าละความสนใจแม้แต่วินาทีเดียว เกรงว่าจะพลาดเบาะแสสำคัญที่จะช่วยชีวิตลูกหลานของตนไป

หลินเป่ยจึงเริ่มอธิบายอย่างช้าๆ

"มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่า ตอนที่พระราชนัดดาจูสยงอิงสวรรคต ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เผาทำลายข้าวของเครื่องใช้รอบตัวพระองค์จนหมดสิ้น แม้แต่ตอนนำพระศพลงโลงก็ยังทรงให้ใช้ผ้าแพรพันพระศพไว้หลายชั้น ไม่ยอมให้ผู้ใดได้เห็นพระศพ ก่อนจะนำไปบรรจุลงในโลงและฝังอย่างมิดชิด ดังนั้น ผู้คนมากมายจึงเชื่อว่า พระราชนัดดาจูสยงอิงต้องติดเชื้อไข้ทรพิษ (ฝีดาษ) ประกอบกับพระวรกายยังทรงพระเยาว์และอ่อนแอ ไม่อาจต้านทานโรคร้ายได้ จึงสวรรคตในที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อคนทั้งสองที่อยู่บนบันไดได้ยินคำว่า 'ไข้ทรพิษ' ก็ราวกับได้ยินเสียงเรียกจากยมบาลก็ไม่ปาน โดยเฉพาะจูเปียว เวลานี้หัวใจของเขาเต้นรัวแรงราวกับตีกลองรบ

ไข้ทรพิษคือสิ่งใด? มันคือโรคติดต่อที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงลิ่ว และเป็นโรคระบาดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดนับตั้งแต่อารยธรรมมนุษย์ถือกำเนิดขึ้น! หากไม่มียุคแห่งวิทยาการและเทคโนโลยี ไข้ทรพิษคงยังคงระบาดสร้างความหายนะแก่มวลมนุษยชาติต่อไปเป็นแน่ หากเกิดการระบาดครั้งใหญ่ มันสามารถลุกลามจนถึงขั้นทำลายล้างประเทศชาติได้เลยทีเดียว! และโรคที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้ กลับมาพรากชีวิตลูกชายของเขาไป เพียงเท่านี้ก็บ่งบอกได้แล้วว่าสถานการณ์ในตอนนั้นเลวร้ายเพียงใด

ขนาดคนในวังหลวงยังติดเชื้อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านตาดำๆ ภายนอก!

จูเปียวตัวสั่นเทา เอ่ยปากถามหลินเป่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"สหายหลิน... ในอนาคตเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หากคนในวังยังติดเชื้อ เช่นนั้นชาวบ้านภายนอกมิใช่ต้องล้มตายกันเป็นใบไม้ร่วงจนราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้าหรอกหรือ!"

เมื่อนึกถึงผลกระทบอันร้ายแรง จูเปียวผู้มีจิตใจห่วงใยราษฎรก็เริ่มวิตกกังวลขึ้นมาทันที เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ หลินเป่ยก็ทำหน้าจนใจ

"เอ่อ... เรื่องสถานการณ์ของชาวบ้าน กระหม่อมเองก็ไม่ทราบแน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ เพราะในประวัติศาสตร์ของต้าหมิง เต็มไปด้วยภัยพิบัติมากมาย อย่าว่าแต่ในต้าหมิงเลยพ่ะย่ะค่ะ ทั่วโลกภายนอกต้าหมิงต่างก็เผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน มีโรคระบาดรุนแรงที่คร่าชีวิตผู้คนไปนับสิบล้านคน ภัยพิบัติครั้งใหญ่เกิดขึ้นแทบจะทุกๆ ไม่กี่ปี ทุกครั้งที่เกิดขึ้น ชาวบ้านธรรมดาก็จะล้มตายกันเป็นเบือ ซ้ำร้ายในยามที่เกิดโรคระบาดร้ายแรง มีประเทศเล็กๆ หลายแห่งที่ไม่อาจทนรับมือไหว ถึงขั้นล่มสลายหายไปจากแผนที่เพราะโรคร้ายเหล่านี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ล่มสลาย' สีหน้าของหม่าฮองเฮาก็เปลี่ยนไปทันที ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกเศร้าสลดก็ก่อตัวขึ้นในใจ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของคนในครอบครัวนางเท่านั้น แต่มันหมายถึงหายนะของแผ่นดินต้าหมิงทั้งมวล เพราะไข้ทรพิษนั้นน่ากลัวเกินไป ราชวงศ์ต่างๆ ในอดีตเมื่อต้องเผชิญกับโรคนี้ ก็ทำได้เพียงสวดภาวนาให้มันหายไปเองเท่านั้น

เพื่อความอยู่รอดของต้าหมิง สมกับที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นฮองเฮาผู้ทรงธรรม หม่าฮองเฮาจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหยุดยั้งภัยพิบัติครั้งนี้ นางเร่งเร้าถามรายละเอียดจากหลินเป่ย

"หลินเป่ย! เจ้าจงบอกข้ามาว่า โรคไข้ทรพิษครั้งนี้จะเริ่มระบาดขึ้นเมื่อใด และที่ใด ไม่ว่าจะเป็นเพื่อสยงอิง หรือเพื่อราษฎรตาดำๆ ทั้งแผ่นดิน เจ้าต้องอธิบายมาให้กระจ่าง มิเช่นนั้น วันข้างหน้า ผู้ที่จะต้องล้มตายก็คือราษฎรต้าหมิงนับพันนับหมื่นคนนะ!"

จูเปียวที่ได้สติกลับมา ก็มองหลินเป่ยด้วยแววตาคาดหวัง

"ใช่แล้วสหายหลิน! เจ้าลองนึกดูดีๆ สิ บางทีเจ้าอาจจะแค่ลืมไปชั่วขณะ ตอนนี้ลองทบทวนดู อาจจะนึกออกก็ได้!"

ทว่าหลินเป่ยกลับส่ายหน้าปฏิเสธคำขอของทั้งสอง พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"พวกท่านอย่าบีบคั้นกระหม่อมเลยพ่ะย่ะค่ะ ภัยพิบัติเหล่านี้สำหรับกระหม่อมแล้ว มันเกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน การที่กระหม่อมสามารถบอกได้ว่าใครมีชีวิตรอด ใครเสียชีวิต ก็ถือว่าเก่งมากแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ในยุคหลัง กระหม่อมเป็นเพียงทหารธรรมดาคนหนึ่ง การจะให้มานั่งจำรายละเอียดของภัยพิบัติที่เกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อนทั้งหมด ต่อให้เป็นใครก็คงทำไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ!"

คำตอบของหลินเป่ยดับความหวังของคนทั้งสองที่จะหยุดยั้งภัยพิบัติลงในทันที จูเปียวที่ยังไม่ยอมแพ้เตรียมจะอ้าปากพูดต่อ แต่ประโยคถัดมาของหลินเป่ยก็ทำเอาเขาพูดไม่ออก

"เฮ้อ! กระหม่อมรู้ว่าพระองค์อยากจะพูดอะไร แต่กระหม่อมขอแนะนำให้พระองค์ทรงเงียบไว้ดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ เว้นเสียแต่ว่าพระองค์จะสามารถบอกกระหม่อมได้ว่า ในยุคราชวงศ์ถัง มีโรคระบาดเกิดขึ้นที่ใด เวลาใด อย่างแน่ชัด หากทำไม่ได้ กระหม่อมก็ตอบพระองค์ไม่ได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวที่กำลังจะเอ่ยปาก เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ก็ถึงกับพูดไม่ออกไปเลย

แสงอาทิตย์ยามเย็นเริ่มสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ในยุคโบราณที่ปราศจากมลพิษทางอากาศ เมฆสีเพลิงในฤดูร้อนทำให้อิ้งเทียนฟู่ราวกับถูกห่มคลุมด้วยเกราะสีทองแดงอมแดงอันเจิดจ้า

นางกำนัลสองคนที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเริ่มรู้สึกปวดเมื่อยขา ตั้งแต่เที่ยงจนถึงบัดนี้ พวกนางได้รับคำสั่งจากหม่าฮองเฮาให้ยืนเฝ้าอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นขันทีหรือผู้ใดก็ตาม หากจะเข้ามาในห้อง ต้องได้รับอนุญาตจากหม่าฮองเฮาก่อนเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับที่สนทนากันภายในรั่วไหลออกไป เพราะสถานะของหลินเป่ยนั้นพิเศษเกินไป ไม่อาจปล่อยให้มีความผิดพลาดแม้แต่น้อย

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างผ่านผ้าม่านบางๆ หม่าฮองเฮาเดิมทีตั้งใจจะถามอะไรอีกสักสองสามข้อ แต่เมื่อนึกดูดีๆ นางก็ตระหนักว่าข้อมูลที่ได้จากปากของหลินเป่ยล้วนแต่ไม่ใช่ข่าวดีทั้งสิ้น นางจึงตัดสินใจไม่ถามต่อ รอไว้ให้นางทำใจรับข่าวร้ายกว่านี้ได้เมื่อใด ค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน

"เอาล่ะเปียวเอ๋อร์ คนเราเกิดมาล้วนมีชะตากรรมกำหนด อนาคตของฉางซื่อและสยงอิง พวกเราก็ไม่อาจล่วงรู้ได้แน่ชัด แต่อย่างน้อยตอนนี้ เจ้าก็รู้แล้วว่าสยงอิงสวรรคตเพราะโรคไข้ทรพิษ ปีหงอู่ที่สิบห้า นับจากนี้ไปก็ยังมีเวลาอีกตั้งหกปีเต็ม เจ้ายังมีเวลาเตรียมตัว หากหมดหนทางจริงๆ ถึงตอนนั้น เจ้าก็สั่งห้ามไม่ให้สยงอิงก้าวเท้าออกจากวังหลวงเลยก็สิ้นเรื่อง"

จูเปียวพยักหน้ารับคำแนะนำของมารดา เพราะเขารู้ดีว่าวิธีนี้เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุเท่านั้น คือการตัดช่องทางไม่ให้ลูกชายสัมผัสกับเชื้อไข้ทรพิษตั้งแต่ต้นลม

"เสด็จแม่ ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ลูกยังรู้สึกไม่ยินยอม..."

ความไม่ยินยอมของบุตรชาย หม่าฮองเฮาย่อมเข้าใจดี แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา สายตาของนางจับจ้องไปที่หลินเป่ย ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่