ตอนที่ 1 ข้ากลับมาเกิดใหม่เป็นถังซานจริงๆ

ตอนที่ 1 ข้ากลับมาเกิดใหม่เป็นถังซานจริงๆ

วินาทีที่สติสัมปชัญญะกลับคืนมา สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือความรู้สึกขาดอากาศหายใจ

มันไม่ใช่ความรู้สึกอึดอัดทางใจ แต่มันคือการขาดอากาศหายใจทางกายภาพจริงๆ มีบางอย่างที่ทั้งอุ่นและเหนียวเหนอะหนะกำลังปิดกั้นปากและจมูกของเขาเอาไว้ มันพกพากลิ่นคาวสนิมเหล็กคละคลุ้งจนแทบจะอุดตันทางเดินหายใจทั้งหมด

สัญชาตญาณสั่งให้เขาดิ้นรน เพื่อผลักไสมือนั้นออกไป ทว่าแขนขาของเขากลับไม่ยอมทำตามคำสั่งเลยแม้แต่น้อย อ่อนยวบ พวกมันอ่อนปวกเปียกเกินไป อ่อนยวบราวกับว่ากระดูกทั้งมวลถูกถอดออกไปจนหมดสิ้น เขาไม่สามารถแม้แต่จะรวบรวมเรี่ยวแรงเพื่อยกนิ้วขึ้นมาได้สักนิ้วเดียว

มีบางอย่างผิดปกติ

นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว

ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือเตียงเดี่ยวเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดในห้องเช่า ตัวเลขศูนย์สี่ตัวที่สว่างจ้าบนหน้าจอโทรศัพท์ และนาฬิกาปลุกตอนเจ็ดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น ก่อนที่จะหลับตาลง เขายังคงคำนวณอยู่เลยว่าค่าล่วงเวลาของเดือนนี้จะเพียงพอสำหรับค่าเช่าบ้านในอีกครึ่งปีข้างหน้าหรือไม่ แล้วหลังจากนั้นล่ะ หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเลย ไม่มีแสงสีขาว ไม่มีอุโมงค์ ไม่มีแม้แต่ยมทูต ไม่มีอะไรทั้งนั้น

แล้วตอนนี้นี่มันคืออะไรกัน

กลิ่นคาวสนิมนั่นยังคงอยู่ เขาพยายามดิ้นรนลืมตาขึ้น ทว่าการมองเห็นกลับพร่ามัวไปหมด มองเห็นเพียงสีแดงสลัวๆ แสงสีแดง หมอกสีแดง และร่างสีแดง...

ร่างคนงั้นหรือ

มีใครบางคนอยู่ข้างๆ เขา

ร่างอันเลือนรางนั้นกำลังขยับเขยื้อน ทำบางสิ่งที่เขามองไม่ชัด แต่เขาสามารถได้ยินเสียง มันคือเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและขาดห้วง ปะปนกับเสียงพึมพำที่จับใจความไม่ได้ ราวกับคนกำลังดิ้นรนจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเพื่อพูดอะไรบางอย่าง พยางค์เหล่านั้นอู้อี้เกินกว่าที่เขาจะแยกแยะได้แม้แต่คำเดียว ทว่าความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งในน้ำเสียงนั้นกลับทิ่มแทงทะลุแก้วหูอันเปราะบางของทารก พุ่งตรงเข้าสู่สติสัมปชัญญะที่เพิ่งตื่นขึ้นมาของเขา

ทารก

เขาตระหนักได้ว่าตอนนี้ตนเองกลายเป็นทารกไปแล้ว

การตระหนักรู้ในข้อนี้ทำให้เขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าความรู้สึกขาดอากาศหายใจเสียอีก เขาพยายามดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อขยับตัว เพื่อตะโกน เพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ร่างกายทารกของเขากลับไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงนอนนิ่งๆ ปล่อยให้ปากและจมูกถูกปกปิดด้วยมือที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวสนิม พร้อมกับรับฟังเสียงหอบหายใจรวยรินราวกับใกล้ตายของคนที่กำลังสิ้นหวังซึ่งอยู่เคียงข้าง

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้ายาวนาน

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะแค่ไม่กี่วินาที หรืออาจจะหลายนาที แต่ในที่สุด มือนั้นก็ผละออกไป อากาศบริสุทธิ์ไหลทะลักเข้าสู่ปอด และเขาก็เริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง ทว่าเสียงไอของทารกนั้นช่างแผ่วเบาราวกับเสียงลูกแมวร้องและไม่สามารถส่งเสียงไปได้ไกลเลย เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เดินโซเซจากไป ตามมาด้วยเสียงตุบหนักๆ ของวัตถุบางอย่างที่ร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

ทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน

เขานอนอยู่ตรงนั้น สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนในปอด เลือดที่แห้งกรังอยู่บนใบหน้า และทุกจังหวะการเต้นของหัวใจจากร่างกายอันอ่อนแอนี้ มันสมจริงเกินไป สมจริงเสียจนไม่มีทางที่จะเป็นความฝัน เขาข้ามมิติมาแล้ว เขาแน่ใจในเรื่องนี้ แต่ที่ไหนล่ะ เข้ามาอยู่ในร่างใคร แล้วคนเมื่อครู่นี้คือใคร ทำไมพวกเขาถึงต้องปิดปากและจมูกของเขาด้วย

คำถามนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นในหัวของเขา แต่กลับไม่มีคำตอบเลยสักข้อเดียว

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ร่างกายของทารกนั้นเปราะบางเกินกว่าจะรองรับความผันผวนทางอารมณ์ที่รุนแรงเช่นนี้ได้ สติของเขาเริ่มพร่ามัว และก่อนที่จะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เขามีเวลาจดจำเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือกลิ่นคาวสนิม... มันคือกลิ่นของเลือด

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาเป็นครั้งที่สอง แสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้นมาก

เขาลืมตาขึ้นและมองเห็นหลังคามุงจากเตี้ยๆ คานไม้หยาบๆ และรอยแตกเป็นด่างดวงบนผนังดิน แสงแดดลอดผ่านช่องว่าง ส่องเป็นเส้นสายบางๆ ลงบนพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่น หญ้าแห้ง และกลิ่นเหม็นอับของความยากจนที่ไม่อาจบรรยายได้

เขากำลังนอนอยู่ในบางสิ่ง อาจจะเป็นเปล หรือบางทีอาจจะเป็นแค่กล่องไม้ที่รองด้วยเศษผ้า ผ้าที่พันรอบตัวเขานั้นหยาบกระด้างจนทิ่มแทงผิวหนัง และสีของมันก็เป็นสีเทาหม่นหมองจนดูไม่ออกเลยว่าสีเดิมของมันคือสีอะไร

มีคนกำลังพูดคุยกันอยู่ใกล้ๆ

เขาเงี่ยหูฟัง มันเป็นเสียงของผู้หญิง เสียงนั้นแผ่วเบามาก แต่ก็ไม่สามารถปิดบังร่องรอยของความตื่นเต้นเอาไว้ได้

“...จริงหรือ ถังเฮ่าตายแล้วงั้นหรือ”

“ตายแล้ว ข้าเห็นมากับตาตัวเองเลย” อีกเสียงหนึ่งตอบกลับมา เป็นเสียงผู้หญิงเช่นกัน “เขาล้มลงตรงหน้าบ้านของตัวเอง เลือดอาบไปทั้งตัว ตัวเย็นเฉียบตายสนิท มีคนในหมู่บ้านเข้าไปแจ้งเรื่องนี้ในเมืองแล้ว”

“แล้วเด็กที่อยู่ในบ้านของเขาล่ะ”

“ยังมีชีวิตอยู่ โชคดีไม่เบาเลย ภรรยาของเขาก็ตายตอนคลอดเด็กคนนี้ และตอนนี้พ่อของเขาก็จากไปอีกคน เพิ่งจะผ่านไปแค่ไม่กี่วันเอง เขาเป็นตัวซวยจริงๆ”

“ชู่ว เบาเสียงหน่อย อย่าให้ใครได้ยินเชียว”

“มีอะไรต้องกลัว ยังไงเด็กนั่นก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก สำหรับคนที่เกิดมาเป็นตัวกินพ่อกินแม่แบบเขา จะมีสักกี่คนกันที่โตมาได้”

“นั่นสิ... นี่ เจ้าคิดว่าถังเฮ่าตายยังไง ข้าได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเขาเคยเป็นวิญญาจารย์ เขาจะตายได้ยังไง...”

“ใครจะรู้ล่ะ อาจจะดื่มเหล้าจนตายก็ได้ เจ้าไม่เห็นเขาในช่วงสองปีที่ผ่านมาในหมู่บ้านหรือไง มีตอนไหนบ้างที่เขาไม่เมา มันไม่แปลกเลยถ้าเขาจะดื่มจนตาย”

“ก็จริง... ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ อย่ามายืนอยู่ตรงนี้เลย มันเป็นลางไม่ดี”

เสียงฝีเท้าถอยห่างออกไป และเสียงพูดคุยก็ค่อยๆ จางหายลง

เขานอนอยู่ตรงนั้น จ้องมองไปที่หลังคามุงจากด้านบน ศีรษะของเขาดังอื้ออึง

ถังเฮ่า

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ช่างตีเหล็ก

ชายที่จมกองเลือดซึ่งตายอยู่ตรงหน้าประตู

ข้อมูลเหล่านั้นหมุนวน ประติดประต่อ และก่อตัวขึ้นในหัวของเขาราวกับเศษเสี้ยวของชิ้นส่วน ในที่สุดก็กลายเป็นความจริงที่เขาไม่อยากจะเชื่อเลยสักนิด—

เขาข้ามมิติมาแล้ว

ข้ามมิติมายังทวีปโต้วหลัว

ข้ามมิติมาเป็นถังซาน

พระเอกนิยายออนไลน์ที่เขาเคยอ่านรวดเดียวจบในห้องเช่าหลังจากเลิกงานในชาติที่แล้ว ผู้ที่นักอ่านนับไม่ถ้วนต่างยกย่องเชิดชูราวกับเทพเจ้าในฐานะสำนักถัง เทพสมุทร เทพซิวหลัว และตำนานแดนเทพ ตัวละครที่เขาไม่ค่อยชอบมาตั้งแต่แรก และยิ่งรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

เขากลายเป็นตัวละครตัวนั้นไปเสียแล้ว

การตระหนักรู้ในเรื่องนี้มันช่างน่าขันสิ้นดีจนเขาต้องนอนอยู่ในกล่องไม้ผุพังนั้น จ้องมองหลังคามุงจากอยู่นานแสนนานโดยไม่สามารถแสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมาได้เลย

จากนั้นเขาก็นึกถึงบทสนทนาระหว่างผู้หญิงสองคนนั้นขึ้นมาได้

ถังเฮ่าตายแล้ว

ผู้เป็นพ่อที่ติดเหล้าและเสเพลในต้นฉบับ แต่กลับมีสัญชาตญาณปกป้องถังซานซ่อนเร้นอยู่เสมอ บุคคลผู้แสนอาภัพซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นถึงพรหมยุทธ์เฮ่าเทียน ทว่ากลับจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังหลังจากสูญเสียภรรยาอันเป็นที่รัก ผู้นำทางที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเติบโตของถังซาน—

ตายเสียแล้ว

ตายก่อนที่เรื่องราวจะเริ่มต้นขึ้นเสียอีก

ตายที่หน้าประตูบ้านของตัวเอง

จมกองเลือด

เขานึกย้อนไปถึงความรู้สึกขาดอากาศหายใจเมื่อตอนที่ข้ามมิติมาครั้งแรก มือที่ปิดปากและจมูกของเขา และกลิ่นคาวสนิมที่คละคลุ้งหนักหน่วงนั่น มันไม่ใช่อุบัติเหตุ—มีใครบางคนกำลังฆ่าปิดปากพยานงั้นหรือ มีใครบางคนกำลังทำให้แน่ใจว่าเขาซึ่งเป็นทารกได้ตายไปแล้วด้วยใช่ไหม แต่ทำไมพวกมันถึงไม่ฆ่าเขาให้ตายล่ะ หรือว่าเวลาหมดลงก่อน หรือว่า...

ไม่ใช่

ในต้นฉบับเดิม ถังซานสามารถเอาชีวิตรอดและเติบโตมาได้อย่างปลอดภัยก็เพราะการปกป้องคุ้มครองจากถังเฮ่าล้วนๆ ต่อให้ถังเฮ่าจะใช้เวลาแต่ละวันไปกับการดื่มเหล้าและละทิ้งหน้าที่ แต่ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องถังซานจริงๆ ในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ฉายาพรหมยุทธ์เฮ่าเทียนนั้นถูกซ่อนเร้นเอาไว้ ทว่าเพียงแค่การดำรงอยู่ของวิญญาจารย์ก็เป็นสิ่งยับยั้งชั่งใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว

แต่ตอนนี้ถังเฮ่าตายแล้ว

ในฐานะทารกแรกเกิดในโลกที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ในหมู่บ้านที่แร้นแค้นแห่งนี้ เขาไม่มีการปกป้องและไม่มีใครให้พึ่งพาได้เลย

เขาจะมีชีวิตอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหนกัน

วินาทีที่คำถามเหล่านั้นผุดขึ้นมา เขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกเข้าไปถึงกระดูก นี่ไม่ใช่โลกที่ปลอดภัย มีระเบียบ และเคารพกฎหมายเหมือนในชาติที่แล้ว แต่นี่คือทวีปโต้วหลัว โลกที่ผู้แข็งแกร่งได้รับการเคารพยกย่อง และผู้อ่อนแอคือเหยื่ออันโอชะ ชีวิตของคนธรรมดาไร้ค่าในสถานที่แห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงทารกแรกเกิดที่ได้ชื่อว่าเป็นตัวกินพ่อกินแม่เลย

เขาจำได้ในสิ่งที่ผู้หญิงคนหนึ่งพูดว่า “ยังไงเด็กนั่นก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก” น้ำเสียงนั้นช่างแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดถึงแมวจรจัดที่ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะเอาชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้

จบตอน