ตอนที่ 36 การวางแผนร้าย

“แอ๊ด...”

เมื่อบานประตูถูกเปิดออก กลิ่นเหม็นไหม้ประหลาดก็โชยปะทะเข้าจมูกทันที

ผู้เชี่ยวชาญด้านการกำจัดแมลงถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะเริ่มสวมหน้ากากป้องกันสารพิษ

นักวิชาการผู้เหนือสามัญที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็ถอยออกมาเช่นกัน เขาพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า

“ข้าไม่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังเหนือธรรมชาติจากพวกมันเลย เป็นไปได้ว่าวัตถุอาถรรพ์ที่พวกมันสัมผัสโดนนั้นมีพลังอ่อนจางเกินไป”

“ข้าคิดว่า พวกมันอาจถูกกระตุ้นให้กลายพันธุ์ด้วยสิ่งใดสิ่งหนึ่ง”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนตระกูลฉีหลายคนต่างหันมามองหน้ากันด้วยความฉงน

“ท่านหมายความว่า นี่เป็นฝีมือของคนงั้นหรือ?”

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วมองนักวิชาการผู้เหนือสามัญ ไม่แปลกที่เขาจะคิดเช่นนั้น ในเมื่อเพิ่งเกิดเหตุการณ์รูปปั้นสิงโตหินของตระกูลเขาถูกทุบทำลายไปเมื่อไม่นานมานี้

ทว่านักวิชาการผู้เหนือสามัญกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

“ไม่จำเป็นต้องเป็นฝีมือคนเสมอไป พวกมันอาจจะไปสัมผัสโดนวัตถุอาถรรพ์บางอย่างจนได้รับผลกระทบจากรังสีเหนือธรรมชาติก็เป็นได้”

“พวกท่านก็รู้ว่าวัตถุอาถรรพ์มักมีผลข้างเคียงแฝงอยู่เสมอ พวกมันอาจจะได้รับผลกระทบจากพลังด้านลบเหล่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

ในหมู่ผู้เหนือธรรมชาติ มีใครบ้างเล่าที่จะปฏิเสธความเย้ายวนของวัตถุอาถรรพ์ได้

ยิ่งเป็นวัตถุอาถรรพ์ที่มีผลข้างเคียงรุนแรงขนาดนี้ ยิ่งน่าสนใจเข้าไปใหญ่

มีเพียงชายวัยกลางคนเท่านั้นที่ขมวดคิ้วและส่ายหน้า

“เป็นไปไม่ได้ ที่นี่คือตระกูลฉี หากมีวัตถุอาถรรพ์เช่นนั้นอยู่จริง พวกเราจะไม่มีทางรู้เชียวหรือ?”

“ต่อให้มีอยู่จริง มันก็ย่อมถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี แล้วหนูหรือแมลงสาบพวกนี้จะไปสัมผัสโดนได้อย่างไร?”

ทุกคนเมื่อได้ฟังก็เริ่มสงสัยและใจเย็นลง ซึ่งก็เป็นเหตุเป็นผลตามนั้นจริง

นักวิชาการผู้เหนือสามัญส่ายหน้าอีกครั้ง

“ถ้าเช่นนั้น ก็คงถูกกระตุ้นด้วยสิ่งอื่น เช่น ยาบางชนิด”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็แสดงว่ามีคนคิดการใหญ่ไม่หวังดีต่อตระกูลฉีแล้ว”

“จี๊ด จี๊ด จี๊ด~”

สิ้นเสียงของเขา บนเพดานก็มีเสียงหนูร้องดังขึ้นอีกระลอก

ทุกคนรีบถอยกรูดทันที พวกเขาเห็นหนูไร้ขนตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากรูบนเพดาน มันหมอบลงกับพื้นแล้วกัดกินซากแมลงสาบอย่างบ้าคลั่งราวกับเป็นอาหารอันโอชะ

ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนรู้สึกคลื่นไส้จนแทบจะอาเจียนออกมา

“กำจัดแมลง! จับหนู!”

ชายหนุ่มคนหนึ่งหันไปสั่งผู้เชี่ยวชาญด้านการกำจัดแมลง

“ข้าต้องการให้ในคฤหาสน์หลังนี้ไม่เหลือแมลงสาบหรือหนูแม้แต่ตัวเดียว จะเอาเท่าไหร่ว่ามา!”

ผู้เชี่ยวชาญด้านการกำจัดแมลงถอดหน้ากากออกพลางทำสีหน้าลำบากใจ

“ท่านครับ แมลงสาบและหนูพวกนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งมาก หากเป็นที่ที่พวกมันยังอยู่ไม่ได้ มนุษย์เราก็คงอยู่ไม่ได้เช่นกัน”

“อีกอย่าง รอบคฤหาสน์เก่าแห่งนี้ปลูกต้นไม้ไว้มากมาย ซึ่งเป็นแหล่งซ่อนตัวตามธรรมชาติของพวกมัน การจะกำจัดให้สิ้นซากนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย”

“หรือต่อให้กำจัดจนหมดสิ้น ความเข้มข้นของสารพิษที่ต้องใช้ก็คงสูงจนน่ากลัว ซึ่งจะส่งผลเสียต่อสุขภาพของพวกท่านเอง”

ชายหนุ่มฟังแล้วก็ได้แต่เกาหัวด้วยความหงุดหงิดจนอยากจะสบถออกมา แต่เพราะยังมีคนนอกอยู่จึงต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้

“งั้นก็กำจัดไปเท่าที่ทำได้ก็แล้วกัน อย่างน้อยก็อย่าปล่อยให้พวกมันขยายพันธุ์ตามใจชอบ”

สุดท้ายชายวัยกลางคนก็เป็นคนตัดสินใจ

......

เขตตะวันตก อพาร์ตเมนต์

“นักพรตวิญญาณจำเป็นต้องประกอบพิธีกรรมสังเวยหลายอย่าง เพื่อที่จะดูดซับตัวยา”

“ตระกูลฉีคือเครื่องสังเวยที่ดีที่สุด”

“ข้าถอดรหัสแผนผังค่ายกลของตระกูลฉีได้แล้ว เจ้าจงนำสิ่งของเหล่านี้ไปฝังไว้ อย่าให้ใครจับได้”

อิ่นหยางหยิบสิ่งของประหลาดออกมาหลายชิ้น ทั้งกระดูก แผ่นหิน และเศษผ้าเก่าๆ ภูตถือมีดพยักหน้ารับ ก่อนจะเก็บสิ่งของเหล่านั้นเข้าไปในร่างวิญญาณแล้วพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ตระกูลฉี

อิ่นหยางที่นั่งอยู่บนโซฟาค่อยๆ หลับตาลง จิตของเขาเชื่อมต่อเข้ากับภูตถือมีดเรียบร้อยแล้ว

เนื่องจากสิ่งของเหล่านั้นเป็นวัตถุทางกายภาพ ภูตถือมีดจึงไม่สามารถเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนพลังงานสีดำได้ ทำให้ความเร็วในการบินลดลงไปมาก กว่าจะเดินทางถึงตระกูลฉีก็ต้องใช้เวลาพอสมควร

ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน ภูตถือมีดเริ่มฝังสิ่งของเหล่านั้นลงในดิน

‘ตรงนี้แหละ ใต้ต้นไม้ 3 ต้นนั่น ใช่แล้ว หาจุดศูนย์กลางให้เจอ แล้วฝังเศษผ้าสีแดงลงไป’

‘อืม ดีมาก’

‘หันไปทางซ้ายมือ ฝังแผ่นหินไว้ใต้ต้นไม้ต้นที่ 5’

‘หมุนตัวไปทางขวา ฝังกระดูกนิ้วไว้ใต้ต้นไม้ต้นที่ 3 ที่อยู่ตรงหน้า’

ภายใต้การสั่งการของอิ่นหยาง ภูตถือมีดได้ฝังสิ่งของกว่า 10 ชิ้นลงในสวนป่าอย่างเงียบเชียบ

วัตถุเหล่านี้เรียงตัวกันเป็นวงแหวนครอบคลุมคฤหาสน์ตระกูลฉีเอาไว้

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ภูตถือมีดก็สลายกลายเป็นควันดำหายไป

ภายในคฤหาสน์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการกำจัดแมลงกำลังเร่งมือจัดการกับแมลงสาบ

เขาอยู่ในวงการนี้มานานกว่า 20 ปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแมลงสาบตัวใหญ่ขนาดนี้

ยาฆ่าแมลงทั่วไปไม่มีผลอะไรเลย เพื่อที่จะจัดการกับพวกมัน เขาถึงกับต้องใช้วัตถุอาถรรพ์ ซึ่งมีราคาแพงลิบลิ่ว

โชคดีที่ตระกูลฉีมีเงินเหลือเฟือ

ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ในขณะที่พวกเขากำลังกำจัดแมลงสาบและหนูเหล่านั้น ละอองสีดำคล้ายฝุ่นผงได้ลอยฟุ้งไปตามลม ก่อนจะถูกดูดซับเข้าไปในค่ายกลที่ซ่อนอยู่ในสวนป่า

......

เวลาผ่านไปอย่างเงียบสงบหลายวัน จนกระทั่งถึงวันส่งนิตยสารรายสัปดาห์

ทว่ายังไม่ทันที่หลินเจินจะได้ออกเดินทาง คุณฉีก็แวะมาที่ร้านด้วยตัวเอง

“เอ๊ะ? คุณฉี ข้าจำวันผิดไปหรือครับ?”

“ฮ่าๆ ๆ ไม่ใช่หรอก ข้าแค่ผ่านมาแถวนี้ เลยคิดว่าจะแวะมาเอานิตยสารเอง จะได้ไม่ต้องลำบากเจ้าไปส่ง”

หลินเจินได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา

“ท่านช่างเป็นคนละเอียดอ่อนจริงๆ รับกาแฟสักแก้วไหมครับ?”

“ได้สิ”

คุณฉีตอบรับด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเบนสายตาไปทางอิ่นหยาง

เขาเห็นอิ่นหยางที่อยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือ คุณฉีจึงเอียงตัวมองดูชื่อหนังสือ

“วิธีเก็บตกของมีค่าผ่านค่ายกล”

คุณฉีถึงกับหลุดขำออกมาพลางกล่าวด้วยความขบขัน

“เจ้าอยากเก็บตกของมีค่าขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“ครับ?”

อิ่นหยางทำท่าเหมือนเพิ่งสังเกตเห็นคุณฉี เขาหัวเราะเบาๆ พลางปิดหนังสือลง

“คนเราต้องมีความฝันไม่ใช่หรือครับ ถ้าไม่มีฝันแล้วจะต่างอะไรกับปลาเค็มล่ะ?”

“บางทีข้าอาจจะโชคดีเก็บของล้ำค่าที่ถูกมองข้ามได้จริงๆ และนั่นอาจเปลี่ยนชีวิตข้าไปตลอดกาลใครจะไปรู้”

คุณฉีได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

“อืม คำพูดของเจ้ามีเหตุผลยิ่งนัก”

กริ๊ง

ประตูร้านถูกผลักเปิดออก โจวเข่อซินในชุดนักเรียนสีขาวดำก้าวเข้ามาภายในร้าน

ในมือของนางถือหนังสือเรื่อง “ว่าด้วยวิทยาการจักรไอน้ำ” เล่มหนึ่ง ดูเหมือนนางจะไม่ได้คาดคิดว่าในเวลานี้จะมีลูกค้าคนอื่นอยู่ในร้านหนังสือด้วย ใบหน้าของนางจึงแดงระเรื่อขึ้นมาในทันที

ความเขินอายตามประสาเด็กสาวผู้นี้ ทำให้หัวใจของคุณฉีสั่นไหวเล็กน้อย

“ฉะ...ฉันมาคืนหนังสือค่ะ”

“ได้ครับ รบกวนขอใบรับรองเงินมัดจำด้วยครับ”

อิ่นหยางรับหนังสือมาตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะเตรียมคืนเงินมัดจำให้นาง

“ไม่ต้องคืนเงินมัดจำหรอกค่ะ ฉันตั้งใจจะยืมหนังสืออีกเล่มหนึ่ง”

“ไม่มีปัญหาครับ ต้องการเล่มไหนหรือครับ?”

“ฉันอยากได้”การประยุกต์ใช้วิทยาการจักรไอน้ำ“ค่ะ”

“ได้เลยครับ”

อิ่นหยางยิ้มขออภัยคุณฉีเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นไปหยิบหนังสือให้โจวเข่อซิน

“เจ้าเองก็สนใจในวิทยาการจักรไอน้ำด้วยหรือ?”

คุณฉีเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาโจวเข่อซินสะดุ้งโหยง นางถอยหลังกรูดราวกับกวางน้อยที่ตื่นตระหนก

“เอ่อ... ขออภัยด้วยครับ”

คุณฉีรีบกล่าวขอโทษทันที ใบหน้าของโจวเข่อซินยิ่งแดงก่ำกว่าเดิม นางรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธ ทว่ากลับพูดอะไรไม่ออกเลยสักคำ

รอจนกระทั่งอิ่นหยางนำหนังสือมาให้ นางก็รีบวิ่งเหยาะๆ ออกจากร้านหนังสือไป ท่าทางนั้นทำให้คุณฉีอดขำไม่ได้

“เป็นเด็กสาวที่น่าสนใจดีนะ”

อิ่นหยางหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“นั่นสินะ”