ตอนที่ 60 ปูนบำเหน็จสะเทือนชายแดนเหนือ
ตอนที่ 60 ปูนบำเหน็จสะเทือนชายแดนเหนือ
ตอนที่ 60 ปูนบำเหน็จสะเทือนชายแดนเหนือ
สามวันต่อมา ค่ายใหญ่ซ่างจวิ้น เบื้องหน้าแท่นประลองยุทธ์ ธงทิวโบกสะบัด ทหารสวมเกราะยืนเรียงรายราวกับป่าไม้
ขุนพลระดับสูงทั้งหมดมารวมตัวกันพร้อมหน้า ผู้กองและจวินโหวที่เร่งรุดมาจากค่ายต่างๆ จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ บรรยากาศเคร่งขรึมสง่างาม
กึ่งกลางแท่นประลอง ขันทีวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมผู้หนึ่ง คลี่ราชโองการสีเหลืองสดใสออกต่อหน้าธารกำนัล
เหมิงเถียนยืนอยู่ด้านข้างแท่นประลอง สวมเสื้อคลุมทับเกราะนิล มือซ้ายกุมด้ามกระบี่ ทอดมองไปยังด้านล่างแท่นประลองด้วยสายตาสงบนิ่ง
ฝูซูยืนอยู่แถวหน้าสุดของขบวนขุนพลยุทธ์ สวมชุดรัดกุมสีเข้มธรรมดาสามัญ
“ทหารชายแดนเหนือคุกเข่ารับราชโองการ!”
“ซ่า!”
ขุนพลด้านล่างแท่นประลองทั้งหมด รวมไปถึงเหมิงเถียนที่อยู่บนแท่นประลอง คุกเข่าข้างหนึ่งลงพร้อมเพรียงกัน บังเกิดเสียงแผ่นเกราะกระทบกันดังก้องกังวาน
“ราชโองการฮ่องเต้: ชัยชนะครั้งใหญ่ที่ชายแดนเหนือ สังหารศัตรูต่างเผ่าหนึ่งแสนนาย เชิดชูบารมีแคว้นเรา เสริมสร้างจิตวิญญาณกองทัพเรา! แม่ทัพใหญ่สูงสุดเหมิงเถียน ปักหลักอยู่ที่ชายแดนเหนือมาหลายปี วางแผนกลยุทธ์ในกระโจม มีความชอบต่อบ้านเมือง เลื่อนยศเป็นกวนเน่ยโหว ประทานทองคำห้าพันตำลึง ผ้าไหมสามพันพับ จวนที่ดิน...”
การปูนบำเหน็จต่อเหมิงเถียนอยู่ในความคาดหมาย เลื่อนยศเป็นกวนเน่ยโหว ประทานทองคำผ้าไหมและจวนที่ดิน นับว่าสมน้ำสมเนื้ออย่างแท้จริง
ใบหน้าของเหมิงเถียนสงบนิ่ง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างหนึ่งลง ป้องมือขอบพระทัย “กระหม่อมเหมิงเถียน โขกศีรษะขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท! กระหม่อมจะทุ่มเทกำลังความสามารถอันโง่เขลานี้ เพื่อตอบแทนฝ่าบาท พิทักษ์แผ่นดินต้าฉินของพวกเรา!”
“ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดลุกขึ้น” ขันทีพยักหน้าเล็กน้อย อ่านประกาศต่อไป
ลำดับต่อไปคือการปูนบำเหน็จขุนพลผู้มีความชอบทั้งปวง ผู้ที่พลีชีพในสมรภูมิจะได้รับเงินชดเชยเป็นสองเท่า ผู้ที่รอดชีวิตมาได้จะได้รับการเลื่อนยศตามจำนวนศัตรูที่สังหารได้ ทองคำ ผ้าไหม และบรรดาศักดิ์ ล้วนเป็นรางวัลอันหนักอึ้ง แม้บรรดาขุนพลด้านล่างแท่นประลองจะยังคงคุกเข่าอยู่ ทว่าในแววตากลับเปล่งประกาย หน้าอกยืดตรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว ฝ่าบาทไม่ได้ลืมเลือนพวกเขา เลือดนี้ไม่ได้หลั่งรินสูญเปล่า
ทว่าทุกคนล้วนรู้ดีว่า ฉากสำคัญอยู่ด้านหลัง
เป็นไปตามคาด หลังจากขันทีอ่านการปูนบำเหน็จตามธรรมเนียมปฏิบัติจบลงหนึ่งรอบ ก็ชะงักไปเล็กน้อย กวาดสายตามองไปยังร่างหลายร่างที่อยู่หน้าสุดของแท่นประลอง น้ำเสียงเพิ่มระดับขึ้นอีกสามส่วนอย่างไม่รู้ตัว:
“ผู้กองพิทักษ์กองทัพหวังหลี ห้าวหาญเหนือสามกองทัพ มีความชอบในการพิทักษ์นายเหนือหัว ในศึกใหญ่ที่เขาจื่ออู่ ทุ่งเหย่หลาง และการจู่โจมทุ่งหิมะ ล้วนบุกเบิกนำหน้าทหาร สังหารศัตรูได้มากมาย... เลื่อนยศเป็นรองผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพชายแดนเหนือ ช่วยจัดการกิจการทหารทั้งหมดในชายแดนเหนือ เลื่อนบรรดาศักดิ์ห้าขั้น ประทานทองคำแปดพันตำลึง ผ้าไหมห้าพันพับ...”
“ผู้บังคับการทหารม้าเซ่อเจียน สุขุมเด็ดขาด นำทัพอย่างมีแบบแผน ช่วยเหลือได้ทันท่วงที มีผลงานโดดเด่น... เลื่อนยศเป็นผู้บังคับการพิทักษ์กองทัพแห่งกองทัพชายแดนเหนือ เลื่อนบรรดาศักดิ์สี่ขั้น ประทานทองคำห้าพันตำลึง ผ้าไหมสามพันพับ...”
“ตู้ม——!”
แม้จะเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว ทว่าเมื่อการแต่งตั้งสองตำแหน่งนี้ถูกอ่านออกมาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ด้านล่างแท่นประลองก็ยังคงบังเกิดเสียงสูดลมหายใจเย็นเฮือกที่ไม่อาจกดข่มไว้ได้ดังระงม!
รองผู้บัญชาการสูงสุด! ผู้บังคับการพิทักษ์กองทัพ!
นี่แทบจะเป็นการมอบตำแหน่งที่สองและที่สามของกองทัพชายแดนเหนือ ให้กับมือซ้ายมือขวาของคุณชายฝูซูอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง!
พระประสงค์ของฝ่าบาทเป็นเช่นไร ย่อมไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความอีกต่อไป!
ฝูซูยืนนิ่งอยู่หน้าสุดของขบวนขุนพลยุทธ์ ภายใต้ใบหน้าอันเงียบสงบของเขา ก็มีคลื่นลูกใหญ่ถาโถมขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นกัน!
เขาเคยคาดเดาถึงการปูนบำเหน็จ หรือแม้กระทั่งคาดเดาถึงรางวัลอันหนักอึ้ง ถึงอย่างไรชัยชนะครั้งใหญ่ที่ชายแดนเหนือ สังหารศัตรูหนึ่งแสนนาย และสร้างจิงกวนข่มขวัญซยงหนู นี่ก็คือผลงานอันหาตัวจับยาก เสด็จพ่อจะตกรางวัลอย่างไรก็ไม่มากเกินไป
เขาถึงกับเคยคิดว่า อาจจะมอบอำนาจ “ผู้ตรวจการกองทัพ” ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้กับเขา หรือไม่ก็มอบบรรดาศักดิ์ที่สูงส่งกว่า
แต่... ถึงขั้นเลื่อนตำแหน่งแม่ทัพสองคนที่เก่งกาจที่สุดของเขา ให้ขึ้นไปอยู่ในระดับแกนนำผู้ตัดสินใจของกองทัพชายแดนเหนือโดยตรงเลยหรือ?
ฝีมือนี้ ความมุ่งมั่นนี้ ระดับการสนับสนุนนี้... เหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ!
หลังจากความประหลาดใจผ่านพ้นไป ก็คือการครุ่นคิดอันลึกล้ำยิ่งกว่า และแรงกดดันอันหนักอึ้งที่ถาโถมเข้าใส่ร่างอย่างกะทันหัน
กระบี่แห่งอำนาจเล่มนี้ เสด็จพ่อยื่นส่งให้ถึงมือเขาด้วยพระองค์เอง คมกริบไร้ที่ติ ไอเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ
กอบกุมมันไว้ ย่อมสามารถออกคำสั่งกองทัพพยัคฆ์สุนัขป่าสามแสนนายแห่งชายแดนเหนือได้ สามารถข่มขวัญศัตรูต่างเผ่านอกด่านได้ สามารถส่งผลกระทบต่อทิศทางในอนาคตของจักรวรรดิได้
ทว่าก็ลวกมืออย่างหาเปรียบมิได้เช่นกัน
จ้าวเกา หลี่ซือ ตลอดจนขุนนางในราชสำนักที่ขัดหูขัดตาเขา หรือแอบสนับสนุนคุณชายท่านอื่น นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป แผนการร้าย การโจมตี การใส่ร้ายป้ายสี และการยุแยงตะแคงรั่วทั้งหมด จะพุ่งเป้ามาที่เขา พุ่งเป้ามาที่หวังหลีและเซ่อเจียน พุ่งเป้ามาที่แกนนำชายแดนเหนือที่เพิ่งเป็นรูปเป็นร่างนี้อย่างไม่ปรานี
ส่วนหวังหลีและเซ่อเจียนนั้นตกตะลึงไปอย่างสิ้นเชิง ภายในหัวขาวโพลนไปหมด จากนั้นความปิติยินดีและความตื่นเต้นอย่างใหญ่หลวงก็พุ่งพล่านขึ้นสู่กระหม่อม ใบหน้าแดงก่ำไปหมด
ทั้งสองคนแทบจะก้าวออกจากแถวมาพร้อมกัน คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นอย่างแรง “แม่ทัพผู้น้อยหวังหลี (เซ่อเจียน) โขกศีรษะขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท! ข้าขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อฝ่าบาท จงรักภักดีต่อต้าฉิน แม้ตายหมื่นครั้งก็ไม่ขอปฏิเสธ!”
พวกเขาไม่โง่ รางวัลอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้านี้เป็นเพราะใครกัน?
เป็นเพราะพวกเขาติดตามคุณชายฝูซู เอาชีวิตเข้าแลกทำศึกนองเลือดที่เขาจื่ออู่ ที่ทุ่งเหย่หลาง และบนทุ่งหิมะมาต่างหาก!
ยิ่งไปกว่านั้นคือเป็นเพราะคุณชายฝูซูสร้างผลงานสะท้านโบราณสั่นสะเทือนปัจจุบันอันหาตัวจับยาก ส่งผลให้ผู้ติดตามอย่างพวกเขาได้หน้าได้ตา ได้รับอานิสงส์ไปด้วย!
เหมิงเถียนยืนอยู่ด้านข้างแท่นประลอง มองดูหวังหลีและเซ่อเจียนที่ไม่อาจระงับความตื่นเต้นไว้ได้ที่ด้านล่างแท่นประลอง แล้วมองมายังฝูซู
ฝ่าบาทกำลังใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด และไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้มากที่สุด เพื่อปูทางให้กับองค์ชายใหญ่
ความโปรดปรานจากสวรรค์นี้ การสนับสนุนนี้ ไม่อาจสั่นคลอนได้อีกแล้ว
ท้องฟ้าของชายแดนเหนือ นับตั้งแต่วินาทีที่ราชโองการฉบับนี้จุติลงมา ก็เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว
จางเหลียงยืนอยู่ไกลออกไปเล็กน้อย เก็บเกี่ยวเรื่องราวทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา ภายในใจเกิดคลื่นลมพลิกผัน
ราชโองการฉบับนี้ ไม่เพียงแต่เป็นการปูนบำเหน็จเท่านั้น ทว่ายังเป็นสัญญาณทางการเมืองอันรุนแรงอีกด้วย
ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้ง เกรงว่าคงจะมีความโน้มเอียงที่ชัดเจนสำหรับผู้สืบทอดบัลลังก์ในใจแล้ว
องค์ชายใหญ่ผู้นี้ ผ่านความเป็นความตายมาแล้ว กุมความดีความชอบแปลกประหลาดไว้ในมือ บัดนี้ยังได้รับการสนับสนุนจากฝ่าบาทถึงเพียงนี้ ปีกกล้าขาแข็งแล้ว สถานการณ์ใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!
ขันทีทำราวกับไม่ได้ยินอารมณ์ความรู้สึกที่ถาโถมดุจคลื่นภูเขาถล่มทลายด้านล่างแท่นประลอง เพียงแค่กระแอมไอเคลียร์คอเบาๆ
คลี่ท่อนสุดท้ายของราชโองการออก ซึ่งเป็นท่อนที่ยาวที่สุดเช่นกัน:
“องค์ชายใหญ่ฝูซู มีพรสวรรค์โดดเด่น คล้ายคลึงกับเราอย่างยิ่งยวด รับพระราชทานบัญชาในยามวิกฤต ตรวจการณ์กองทัพชายแดนเหนือ บุกเบิกนำหน้าทหาร ห้าวหาญเด็ดเดี่ยวไร้ที่เปรียบ! ออกนอกด่านในคืนหิมะตก จู่โจมระยะไกลนับพันลี้ ทำลายชนเผ่าจั่วเสียนหวัง สังหารศัตรูหนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพันนาย สร้างจิงกวนเพื่อข่มขวัญผู้ที่ไม่ยอมจำนน เชิดชูบารมีแคว้นเรา เสริมสร้างจิตวิญญาณกองทัพเรา มีความชอบในยุคนี้ เป็นประโยชน์ต่อพันชั่วอายุคน!”
“แต่งตั้งให้รับตราประทับ ‘แม่ทัพใหญ่พั่วหลู่’ อย่างเป็นทางการ มีเบี้ยหวัดสองพันตั้น เป็นผู้สำเร็จราชการทหารแห่งชายแดนเหนือ มีอำนาจตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้า...”
“จบราชโองการ——!”
“แม่ทัพใหญ่พั่วหลู่”!
ผู้สำเร็จราชการทหารแห่งชายแดนเหนือ! อำนาจตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้า!
ตำแหน่งและอำนาจอันต่อเนื่องเป็นชุด ดุจดั่งสายฟ้าฟาด ระเบิดก้องขึ้นในใจของทุกคนอีกครา!
นี่ไม่ใช่เพียง “ผู้ตรวจการกองทัพ” อีกต่อไปแล้ว นี่คือการมอบอำนาจบัญชาการทหารในชายแดนเหนือให้กับฝูซู!
เป็นรองเพียงเหมิงเถียนเท่านั้น หรือแม้กระทั่งในบางสถานการณ์ ก็สามารถประชันขันแข่งกับเหมิงเถียนได้อย่างเท่าเทียม!
“กระหม่อม ฝูซู——” ฝูซูสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดที่พุ่งพล่านในใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นอย่างแรงเช่นเดียวกัน ป้องมือ เชิดหน้าขึ้น น้ำเสียงดังกังวานและหนักแน่น ทะลวงผ่านสายลมเหนือ ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งด้านบนและด้านล่างแท่นประลองยุทธ์อย่างชัดเจน:
“รับราชโองการขอบพระทัย! จะทุ่มเทกำลังความสามารถอันโง่เขลา ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด ฝึกปรือทหารกล้า ป้องกันการรุกรานจากภายนอก พิทักษ์ดินแดนของพวกเรา ปกป้องบ้านเมืองของพวกเรา จะไม่ทำให้ความไว้วางใจของเสด็จพ่อต้องสูญเปล่า จะไม่ทำให้ความคาดหวังของเหล่าทหารต้องสูญเปล่า จะไม่ทำให้ประชาราษฎร์ในใต้หล้าต้องสูญเปล่า!”
ทุกถ้อยคำหนักแน่น กังวานดังก้อง
ในที่สุดใบหน้าของขันทีก็เผยรอยยิ้มออกมาสายหนึ่ง โค้งคำนับ สองมือประคองราชโองการ พร้อมกับตราประทับเงิน “แม่ทัพใหญ่พั่วหลู่” อันหนักอึ้งและสายสะพายสีม่วงครามนั้นขึ้นสูง ยื่นส่งไปตรงหน้าฝูซู
ฝูซูยื่นมือทั้งสองข้างออกไป รับไว้อย่างมั่นคง
เขากอบกุมตราประทับ ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า หมุนตัว หันหน้าไปทางด้านล่างแท่นประลอง
สายลมเหนือทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหันในวินาทีนี้ พัดเสื้อคลุมทับเกราะสีดำและผ้าคลุมสีแดงเลือดหมูด้านหลังของเขาจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ
ด้านล่างแท่นประลองยุทธ์ หวังหลีและเซ่อเจียนเป็นฝ่ายลุกพรวดขึ้นมาก่อน เปลี่ยนจากการคุกเข่าข้างเดียวเป็นคุกเข่าสองข้าง โขกศีรษะเสียงดังก้อง “คารวะแม่ทัพใหญ่พั่วหลู่!”
ต่อจากนั้น เหมิงเถียนก็โค้งตัวป้องมืออย่างเคร่งขรึม
“คารวะแม่ทัพใหญ่พั่วหลู่!”
ด้านล่างแท่นประลองยุทธ์ ขุนพล ผู้กอง จวินโหวทั้งหมด ตลอดจนทหารที่เฝ้ามองอยู่ไกลออกไป ราวกับเกลียวคลื่นรวงข้าวสาลีที่ถูกลมพัดล้ม ลุกขึ้นยืนเป็นหย่อมๆ ป้องมือเป็นหย่อมๆ ส่งเสียงคำรามกึกก้อง!
“คารวะแม่ทัพใหญ่พั่วหลู่!”
“ต้าฉินหมื่นปี!”
คลื่นเสียงสะเทือนฟ้า พัดกระจายเสียงคำรามหวีดหวิวของสายลมเหนือจนแตกซ่าน ทำให้ม้าศึกในคอกม้าที่อยู่ไกลออกไปส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนกตกใจ