ตอนที่ 36 ทำให้พวกมันไม่กล้าลงใต้มาเลี้ยงม้าอีก!

ตอนที่ 36 ทำให้พวกมันไม่กล้าลงใต้มาเลี้ยงม้าอีก!

เมื่อได้ยินสิ่งที่ฝูซูคิดในใจ

เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวทันที

[ติ๊ง— ภารกิจมือใหม่ที่สามถูกเผยแพร่]

[ชื่อภารกิจ: ทดสอบคมดาบแรก]

[เนื้อหาภารกิจ: นำทัพสังหารชาวซยงหนู ณ สมรภูมิชายแดนเหนือ คำนวณระดับความสำเร็จของภารกิจตามจำนวนที่สังหารได้ในท้ายที่สุด]

[ระยะเวลาภารกิจ: ภายใน 3 เดือน นับตั้งแต่วันที่มาถึงชายแดนเหนือ]

[รางวัลโปรดติดตามตอนต่อไป]

ฝูซูฟังจบ มุมปากก็กระตุก

“ระบบ เจ้าพูดให้จบในรวดเดียวไม่ได้หรือ” เขาด่าทอในใจอย่างหงุดหงิด “‘โปรดติดตามตอนต่อไป’ ทุกครั้ง เสพติดการยั่วให้อยากแล้วหรือไง”

แน่นอนว่าระบบไม่ได้สนใจเขา

ฝูซูเอนกายพิงเตียงสนามที่เรียบง่าย สองมือหนุนศีรษะ จ้องมองยอดกระโจม

“3 เดือน... นำทัพสังหาร...”

เขาพึมพำทบทวนข้อเรียกร้องของภารกิจเสียงเบา

สถานที่อย่างชายแดนเหนือ การรุกรานของซยงหนูกลุ่มเล็ก การเข่นฆ่าระหว่างหน่วยสอดแนม ความขัดแย้งในการแย่งชิงแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า แทบจะมีให้เห็นอยู่แทบทุกวัน

เวลา 3 เดือน จะว่ายาวก็ไม่ยาว จะว่าสั้นก็ไม่สั้น แต่สำหรับเขาที่อยู่แนวหน้าของสงคราม ย่อมมีโอกาสมากมาย

ที่สำคัญกว่านั้น ภารกิจนี้ช่างถูกใจเขาเหลือเกิน

เหมิงเถียนและกองทัพกำแพงเมือง 300,000 นายของเขา คือกระดูกที่แข็งที่สุดของจักรวรรดิ และเป็นดาบที่ทรงพลังที่สุด

ต้องใช้ผลงานการรบที่แท้จริง ใช้ศีรษะและเลือดเนื้อของศัตรู จึงจะแลกกับความเคารพอย่างแท้จริงของพวกเขามาได้

ต้องให้ชายชาตรีที่คลุกคลีอยู่กับกองเลือดเหล่านี้ได้เห็นกับตา ว่าฝูซูผู้นี้ไม่ใช่หมอนปักลายที่มาเพื่อชุบตัว แต่เป็นแม่ทัพหลักที่กล้าถือดาบออกรบ นำพวกเขาไปตัดหัวศัตรูได้จริงๆ!

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

“ทว่า... จะทำให้ผลลัพธ์ของการนำทัพสังหารนี้ไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างไรกัน”

ฝูซูลุกขึ้นนั่ง ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

........

รุ่งอรุณ วันต่อมา

ฝูซู จางเหลียง และหวังหลีทั้งสามคนเดินไปทางกระโจมทัพกลางของเหมิงเถียนภายใต้การนำทางของทหารองครักษ์

เมืองด่านในยามเช้าตรู่เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว

ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องฝึกซ้อม และเสียงม้าศึกร้องคำราม

เมื่อเหล่าทหารเห็นฝูซู ต่างก็หยุดฝีเท้า ป้องมือทำความเคารพ แววตายำเกรงยิ่งกว่าเมื่อวานหลายส่วน

เห็นได้ชัดว่า ตำนานที่องค์ชายใหญ่ควบม้าตัวเดียวล่อศัตรูนับ 1,000 อัคคีสวรรค์ร่วงหล่นแต่ร่างกายกลับไม่ตาย ได้แพร่สะพัดไปในกองทัพ 300,000 นายนี้แล้ว

กระโจมทัพกลางของเหมิงเถียนตั้งอยู่ในพื้นที่แกนกลางของเมืองหน้าด่าน ใหญ่กว่าที่พักของฝูซูไม่รู้กี่เท่า รอบๆ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้สามชั้น นอกรั้วคือทหารองครักษ์ที่ถือทวนยาวและมองตรงไปข้างหน้า

การตกแต่งภายในกระโจมนั้นเรียบง่ายเช่นเดียวกัน แต่แฝงไปด้วยความแข็งแกร่งและระเบียบวินัยเฉพาะตัวของค่ายทหาร

ตรงกลางมีโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง บนนั้นปูด้วยแผนที่ภูมิประเทศภูเขาและแม่น้ำที่มีขอบรุ่ยแล้ว ทว่ากลับระบุรายละเอียดไว้อย่างครบถ้วน

นั่นคือแผนที่ภูมิประเทศของชายแดนเหนือและทุ่งหญ้าบางส่วนของซยงหนู ข้างๆ ม้วนแผนที่มีท่อนไม้เล็กๆ สีแดงและสีดำสองสามชิ้นวางกระจัดกระจายอยู่ ซึ่งเป็นตัวแทนของการวางกำลังรบ

เหมิงเถียนนั่งตัวตรงอยู่ในตำแหน่งประธานนานแล้ว วันนี้เขาไม่ได้สวมเกราะเต็มยศ สวมเพียงชุดลำลองสีนิล กระบี่คู่กายวางขวางอยู่บนโต๊ะในตำแหน่งที่หยิบฉวยได้ง่าย

เมื่อเห็นฝูซูเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

เซ่อเจียนยืนรับใช้อยู่ข้างกายเขา ป้องมือทำความเคารพฝูซู

“เมื่อคืนองค์ชายพักผ่อนสบายดีหรือไม่ ชายแดนหนาวเหน็บ เทียบไม่ได้กับเสียนหยาง หากขาดเหลือสิ่งใด โปรดเอ่ยปากได้เลย” เหมิงเถียนเอ่ยเสียงกังวาน น้ำเสียงเกรงใจ

“แม่ทัพใหญ่ต้องลำบากแล้ว ทุกอย่างดีเยี่ยม”

ฝูซูนั่งลงอย่างสง่างามในที่นั่งที่เว้นไว้เป็นพิเศษทางด้านซ้ายมือของเหมิงเถียน ส่วนหวังหลีและจางเหลียงก็นั่งลงในตำแหน่งที่ห่างออกไปทางด้านหลังของเขาเล็กน้อย

“เหล่าทหารหาญสามารถปักหลักอยู่ที่นี่ได้ตลอดทั้งปี ฝูซูมาพักเพียงไม่กี่วัน จะกล่าวว่าลำบากได้อย่างไร”

เหมิงเถียนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธานอีกครั้ง

หลังจากการทักทายอย่างเรียบง่าย เหมิงเถียนก็ไม่ได้เกรงใจอะไรมากมาย นิ้วมือชี้ไปที่ตำแหน่งหลายจุดตามแนวฉางเฉิงบนแผนที่ที่ถูกทำเครื่องหมายไว้เป็นพิเศษ

“องค์ชายโปรดดู ช่วงนี้ซยงหนูเคลื่อนไหวบ่อยครั้งอย่างผิดปกติ โดยเฉพาะตั้งแต่เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง เรื่องกองทหารม้าลาดตระเวนกลุ่มเล็กรุกรานหมู่บ้านชายแดน ปล้นสะดมกองคาราวาน และลอบสังหารหน่วยสอดแนมของเรา มีมากกว่าช่วงเดียวกันของปีก่อนเกือบ 3 ส่วน”

นิ้วของเขาเลื่อนไปยังด้านนอกของด่านแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีลูกศรไขว้กันหลายดอกถูกวาดด้วยพู่กันสีแดง

“โดยเฉพาะบริเวณนี้ คือชนเผ่าจั่วเสียนหวังของซยงหนู ทั้งยังเป็นเขตที่องค์ชายใหญ่มั่วตุ้นเคลื่อนไหวอยู่เป็นประจำ เด็กคนนี้ใช้กลศึกเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ ช่วงสองปีมานี้ ยิ่งรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ”

ฝูซูได้ยินชื่อ "มั่วตุ้น" ในใจก็กระตุกวาบ

มั่วตุ้นฉานอวี๋!

ตัวอันตรายในหน้าประวัติศาสตร์ที่สังหารบิดาเพื่อตั้งตนเป็นใหญ่ และผลักดันซยงหนูไปสู่จุดสูงสุดผู้นั้นน่ะหรือ?!

เหมิงเถียนไม่ทันสังเกตเห็นความผันผวนทางอารมณ์เพียงเล็กน้อยของฝูซู เขาเอ่ยต่อ “การรับมือของกองทัพเราในปัจจุบัน เน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกันฉางเฉิง เพิ่มกำลังพลทหารม้าลาดตระเวน และตั้งหอจุดไฟสัญญาณเตือนภัยในจุดยุทธศาสตร์ รอจนกว่าฉางเฉิงจะเชื่อมต่อกันตลอดทั้งสาย ก่อให้เกิดระบบป้องกันแนวลึกที่สมบูรณ์ ทหารม้าซยงหนูคิดจะไปมาอย่างอิสระเช่นนี้อีก ก็คงยากราวกับขึ้นสวรรค์แล้ว”

เขาถอนหายใจ ระหว่างคิ้วพาดผ่านด้วยความจนใจและปวดร้าว “เพียงแต่... การสร้างฉางเฉิง เป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ตามความคืบหน้าและการจัดสรรเสบียงในปัจจุบัน การจะเชื่อมต่อตะวันออกและตะวันตกให้สมบูรณ์ ต้องใช้เวลา... 10 ปี”

“10 ปี?” ฝูซูทวนตัวเลขนี้อีกครั้ง น้ำเสียงสงบนิ่ง

“ใช่” เหมิงเถียนพยักหน้า คิดว่าฝูซูรู้สึกว่าเวลาดังกล่าวนานเกินไป จึงอธิบาย “องค์ชาย ชายแดนเหนือกว้างใหญ่ไพศาลผู้คนเบาบาง สภาพอากาศเลวร้าย การเกณฑ์แรงงาน การขนส่งเสบียง และการขุดหิน ล้วนยากลำบากอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้ ราษฎรชายแดน... เกรงว่าจะต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกปล้นสะดมและการเข่นฆ่าไปอีกหลายปี” น้ำเสียงของเขาแฝงความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ภายในกระโจมเงียบงันไปชั่วขณะ

เซ่อเจียนมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาเป็นขุนพลนำทัพ ย่อมเข้าใจถึงความอึดอัดของการตั้งรับมากกว่าใคร และยิ่งเข้าใจถึงความกดดันบนบ่าและความร้อนรนในใจของเหมิงเถียน

จางเหลียงมองเส้นสีเทาที่คดเคี้ยวบนแผนที่ แล้วถอนหายใจเช่นกัน

การใช้กำแพงเมืองต้านข้าศึก คือวิธีดั้งเดิมที่จนใจที่สุดแต่ก็มีประสิทธิภาพมากที่สุดของราชวงศ์เกษตรกรรมในจงหยวนในการรับมือกับชนเผ่าเร่ร่อน เพียงแต่ 10 ปีนี้ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนบ้านแตกสาแหรกขาดไปเท่าไร และจะมีดินแดนชายแดนอันอุดมสมบูรณ์ถูกทิ้งร้างไปสักเพียงใด

ขณะนั้นเอง เสียงของฝูซูก็ทำลายความเงียบลง

เห็นเพียงเขาส่ายหน้า: “แม่ทัพใหญ่ การสร้างกำแพงเพื่อป้องกัน แม้จะเป็นแผนการที่ดี แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงการแก้ที่ปลายเหตุ ยากจะแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้”

“แก้ที่ปลายเหตุ... ยากจะแก้ที่ต้นเหตุ?” เหมิงเถียนเลิกคิ้วหนาขึ้น สายตาที่มองไปยังฝูซูเพิ่มความสืบเสาะขึ้นหลายส่วน และยังแฝงความไม่เห็นด้วยอยู่นิดๆ

เขาจ้องมองฝูซูอยู่พักใหญ่ สายตาซับซ้อน

พูดตามตรง ตอนแรกเขาค่อนข้างดูแคลนองค์ชายใหญ่ผู้นี้

คุณชายที่มาจากเสียนหยาง มาชุบตัว สร้างประวัติเล็กน้อย ผ่านไปสองปีก็กลับไปเป็นขุนนางเสวยสุขในเมืองหลวง

คนประเภทนี้ เหมิงเถียนเห็นมามากแล้ว

ปากก็พูดจาสละสลวย แต่พอถึงสนามรบที่มีเลือดและไฟจริงๆ แค่ไม่กลัวจนฉี่ราดกางเกงก็นับว่าดีแล้ว

แต่เมื่อวาน เซ่อเจียนกลับมา เล่าเรื่องที่เขาจื่ออู่และทุ่งเหย่หลางให้ฟังอย่างละเอียด

คนเพียงคนเดียว หลอกล่อทหารม้าซยงหนูกว่า 1,000 นาย

ยิงธนูไม่พลาดเป้า สังหารคนไปหลายสิบคนติดต่อกัน

อุกกาบาตตกจากสวรรค์ รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

เรื่องเหล่านี้ เดิมทีเหมิงเถียนไม่เชื่อ

คนคนหนึ่งจะกล้าหาญเพียงใด จะฝืนลิขิตสวรรค์ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ อัคคีสวรรค์ตกลงมายังไม่ตาย ยิ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

แต่เซ่อเจียนเป็นคนเช่นไร คนสนิทที่ติดตามเขามาสิบกว่าปี ไม่เคยโกหกในเรื่องแบบนี้

ทหารม้า 5,000 นายนั้นก็เห็นกับตา ตอนนี้แพร่สะพัดไปทั่วค่ายทหารจนเป็นบ้าเป็นหลัง พูดกันราวกับเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ บางคนถึงกับพูดว่าองค์ชายใหญ่คือเทพสวรรค์จุติลงมา

มุมมองที่เหมิงเถียนมีต่อฝูซู เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

แต่การทำศึกสงครามกับความกล้าหาญส่วนตัว เป็นคนละเรื่องกัน

พลังของคนเพียงคนเดียว ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็มีขีดจำกัด

องค์ชายใหญ่ผู้นี้อยู่แต่ในวังลึกเป็นเวลานาน แม้จะแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดา ทว่าพอพูดถึงเรื่องสำคัญทางทหารและยุทธศาสตร์ป้องกันชายแดนที่แท้จริง เกรงว่าคงจะ... คิดง่ายเกินไปสักหน่อย

ในใจของเหมิงเถียนพาดผ่านด้วยความผิดหวังสายหนึ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงออก: “โอ้? ไม่ทราบว่าองค์ชายมีความคิดเห็นอันสูงส่งเช่นไร จึงจะสามารถแก้ที่ต้นเหตุนี้ได้”

เซ่อเจียนใจหายวาบ เขาเข้าใจเหมิงเถียนดี ฟังจากน้ำเสียงนี้ แม่ทัพใหญ่เริ่มไม่พอใจแล้ว จึงรีบลอบขยิบตาให้ฝูซู

หวังหลีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าคำพูดขององค์ชายนั้นใจร้อนเกินไป เพิ่งมาถึงวันแรกก็ตั้งข้อสงสัยในกลยุทธ์ป้องกันชายแดนที่ท่านแม่ทัพเหมิงเถียนบริหารมาหลายปี ช่างไม่เหมาะสมจริงๆ

ฝูซูดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศอันละเอียดอ่อนภายในกระโจม

หรือพูดอีกอย่างคือ เขาสังเกตเห็นแล้ว แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ

นิ้วของเขาค่อยๆ เลื่อนไปบนแผนที่ ลากจากแนวฉางเฉิงไปยังทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนั้น

สายตากวาดผ่านเหมิงเถียนและเซ่อเจียน สุดท้ายหยุดลงบนใบหน้าของจางเหลียงครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

“ทำศึกให้พวกมันยอมสยบ”

“ทำให้พวกมันไม่กล้าลงใต้มาเลี้ยงม้าอีก!”

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองเหมิงเถียนเขม็ง: “ขอท่านแม่ทัพเหมิงเถียนมอบทหาร 30,000 นายให้ข้า ข้าจะมอบของขวัญพบหน้าให้ท่านแม่ทัพเอง”