ตอนที่ 2 คนที่สมควรฆ่า ก็ต้องประหารให้สิ้น!

ตอนที่ 2 คนที่สมควรฆ่า ก็ต้องประหารให้สิ้น!

พระราชวังเสียนหยาง

โถงด้านหน้าตำหนักจางไถ

ขุนนางบุ๋นบู๊จัดแถวเป็นสองฝั่ง บุ๋นซ้ายบู๊ขวา

ฝูซูยืนอยู่แถวหน้าสุดของขุนนางบุ๋น ข้างกายคือเหมิงอี้ผู้ตรวจการ——ขุนนางบุ๋นผู้นี้กำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย ชำเลืองมองเขาด้วยหางตาเป็นระยะๆ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

“ท่านเหมิงมีเรื่องจะพูดหรือ?” ฝูซูเอ่ยถามเสียงเบา

เหมิงอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว กดเสียงลงต่ำมาก: “คุณชาย การประชุมเช้าวันนี้... ไม่ว่าขุนนางจะถกเถียงกันเรื่องใด หวังว่าท่านจะระมัดระวังคำพูด อย่าได้แตะต้องเกล็ดมังกรอีกเด็ดขาด”

ฝูซูรู้สึกอบอุ่นในใจ

ตระกูลเหมิง พี่น้องเหมิงเถียนและเหมิงอี้ เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่เพียงไม่กี่คนในราชสำนักที่สนับสนุนเขาอย่างชัดเจน โดยเฉพาะเหมิงอี้ที่มีนิสัยซื่อตรงแต่ก็ไม่ไร้กลอุบาย เคยช่วยพูดแก้ต่างให้เขาต่อหน้าปฐมจักรพรรดิหลายครั้ง น่าเสียดายที่ประวัติศาสตร์โหดร้าย——หลังปฐมจักรพรรดิสวรรคต เหมิงอี้ถูกจ้าวเกาใส่ร้าย และถูกประทานทานความตายพร้อมกับเหมิงเถียนพี่ชาย

“ท่านเหมิงวางใจเถิด” ฝูซูมองตรงไปข้างหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “ฝูซูในวันนี้ ไม่ใช่คนเมื่อวานอีกต่อไป”

เขาคิดในใจ เดี๋ยวพอข้าพูดถึงเรื่องการเผาตำรา สีหน้าของท่านต้องน่าดูแน่ๆ

เหมิงอี้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง

น้ำเสียงที่คุณชายพูด... ทำไมถึงแปลกไปบ้าง? ความอ่อนโยนลังเลแบบบัณฑิตอ่อนแอในวันวานลดลงไป และเพิ่มความเย็นชาเด็ดขาดขึ้นมาไม่น้อย

ไม่ทันได้คิดให้ละเอียด เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหลังตำหนัก

“ฝ่าบาทเสด็จ——”

เสียงแหลมเล็กของขันทีดังก้องไปทั่วตำหนัก

ขุนนางทั้งหมดโค้งคำนับพร้อมเพรียงกัน ฝูซูก้มหน้าลงตามคนอื่นๆ แต่หางตากลับชำเลืองขึ้นไปมอง

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากหลังฉากกั้น ก้าวขึ้นบันไดหยกเก้าขั้น สวมชุดคลุมมังกรสีดำ สวมมงกุฎทงเทียน ม่านลูกปัดหยกขาวสิบสองสายห้อยระย้า ปิดบังใบหน้า ที่เอวเหน็บกระบี่ไท่อา ฝักกระบี่ดูเรียบง่ายโบราณ

ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้ง

บรรพชนมังกร

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ยังไม่ทันได้นั่งลง แรงกดดันที่ครอบคลุมแปดทิศและเหยียดหยามหกทิศก็แผ่ซ่านไปทั่วโถงด้านหน้าแล้ว

ข้างบัลลังก์มังกร ผู้บัญชาการราชรถจ้าวเกายืนกุมมือคอยรับใช้ ใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเครา

แต่ในชั่วขณะที่แขนเสื้อของปฐมจักรพรรดิปัดผ่านที่วางแขนของบัลลังก์มังกรและกำลังจะนั่งลงนั้น จ้าวเกาก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างแทบจะไม่ทันสังเกตเห็น

ด้านหน้าของฝูซู อัครเสนาบดีหลี่ซือถือแผ่นหยกยืนอยู่ ก็พยักหน้าตอบรับอย่างแทบจะไม่ทันสังเกตเห็นเช่นกัน

ฝูซูแค่นหัวเราะเยาะในใจ สองคนนี้ส่งสายตากันไปมา ดูท่าคงกำลังวางแผนอะไรอยู่อีกแน่

“คุกเข่า——” จ้าวเการ้องบอกพิธีการเสียงดัง ลากเสียงตอนท้ายยาวเหยียด

“ฝ่าบาทจงเจริญ! ต้าฉินหมื่นปี!” ขุนนางทั้งหมดหมอบกราบ เสียงดังก้องสะเทือนคานตำหนัก

“ลุกขึ้น” น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยแรงกดดันดั่งขุนเขา

“การประชุมเช้าวันนี้ พวกท่านมีเรื่องสำคัญอันใดจะรายงานหรือไม่?”

ปฐมจักรพรรดิเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ

ใต้หล้าเพิ่งสงบสุข สี่มหาสมุทรยอมสยบ การประชุมปกติทุกห้าวันกลับมีเรื่องเร่งด่วนช่วงสงครามน้อยลง ส่วนใหญ่เป็นการรายงานสภาพความเป็นอยู่ของประชาชนจากเจ้าเมืองต่างๆ หรือการหารือรายละเอียดการดำเนินนโยบายที่กำหนดไว้แล้วในราชสำนัก

หลังจากความเงียบสั้นๆ ฝูซูกำลังจะก้าวออกไป

“ฝ่าบาท!” ทว่ากลับมีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาก่อน

เห็นเพียงบุรุษวัยกลางคนในชุดขุนนางเจ้าเมือง ก้าวออกมาจากตอนกลางค่อนไปทางหลังของแถวขุนนางบุ๋น โค้งตัวต่ำจนสุด: “กระหม่อม เจ้าเมืองจิ่วเจียง หลิวเหว่ย มีเรื่องจะทูลถวาย!”

“ว่ามา”

“ในเขตเมืองจิ่วเจียง ช่วงนี้มักมีบัณฑิตและนักพรตมารวมตัวกันสอนหนังสือ บิดเบือนผู้คนในหมู่บ้าน คนเหล่านี้อ้างการฟื้นฟูประเพณีโบราณ วิพากษ์วิจารณ์ราชการ แขวะกฎหมายระบบเมืองและอำเภอ เมื่อไม่กี่วันก่อนยังรวบรวมผู้คนกว่าสามร้อยคนมาถกเถียงกันนอกที่ทำการเมือง แท้จริงแล้วคือการปลุกปั่นประชาชน”

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ เจ้าเมืองอีกคนก็ก้าวออกมา

“เมืองไคว่จีก็เป็นเช่นนี้!” เจ้าเมืองไคว่จี เฉินผิง น้ำเสียงตื่นเต้น “บัณฑิตเผยแพร่ระเบียบเก่าของหกแคว้น แขวะนโยบาย ‘อักษรเดียวกัน รถร่วมราง’ ยิ่งไปกว่านั้นยังแอบรวบรวมบันทึกประวัติศาสตร์ของแคว้นเดิม หมายจะฟื้นฟูแคว้น!”

ทั้งสองคนพูดจบ ก็มีเจ้าเมืองอีกเจ็ดแปดคนทยอยก้าวออกมา

“เมืองซื่อสุ่ยก็มีภัยนี้เช่นกัน!”

“เมืองหลางหยามีบัณฑิตมารวมตัวกัน...”

“กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทลงโทษอย่างหนัก!”

คลื่นเสียงดังระงมขึ้นเรื่อยๆ

เหนือบันไดมังกร ปฐมจักรพรรดินิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

ฝูซูมองดูอย่างเย็นชา ในใจกระจ่างชัดดั่งกระจก

รายงานเหล่านี้ จริงสามส่วน เท็จเจ็ดส่วน การที่บัณฑิตและนักพรตวิพากษ์วิจารณ์การเมืองและรำลึกถึงแคว้นเก่า ย่อมมีอยู่แน่นอน แต่ “รวมตัวกันสามร้อยคน” “ปลุกปั่นกบฏ”? ส่วนใหญ่น่าจะเป็นการพูดเกินจริงและกุข้อหาขึ้นมา

จุดประสงค์ก็คือ หนึ่งเพื่อขจัดปัจจัยที่ไม่มั่นคงที่มีอยู่จริงเหล่านี้ และสอง ก็อาจเป็นการรำดาบของเซี่ยงจวง หมายเอาชีวิตของเพ่ยกง

นี่คือสิ่งที่จ้าวเกาและหลี่ซือผลักดันอยู่เบื้องหลังงั้นหรือ?

ที่ประชุมนี้กำลังรอให้คุณชายฝูซูผู้โอบอ้อมอารีคนนี้ กระโดดออกมาคัดค้านอยู่ใช่หรือไม่?!

รอยยิ้มเยาะหยันพาดผ่านก้นบึ้งหัวใจของฝูซู ก็ดี จะได้ประหยัดแรงข้าในการเริ่มบทสนทนา ลองดูพวกเจ้าแสดงละครกันต่อไป

เหมิงอี้ที่อยู่ข้างๆ เห็นฝูซูนิ่งเงียบ สีหน้าสงบผิดปกติ ในใจกลับยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้น

เขาหวาดกลัวว่าคุณชายจะเลือดร้อนถูกสถานการณ์นี้ยั่วยุ แล้วจะลุกขึ้นมาพูดอะไรที่ละเมิดข้อห้ามอีก

ด้วยความร้อนใจ จึงแอบดึงแขนเสื้อของฝูซูเบาๆ อย่างแนบเนียน ส่ายหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งตัวรายงาน

“ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่าเรื่องนี้ควรพิจารณาอย่างรอบคอบ ใต้หล้าเพิ่งสงบ จิตใจคนยังไม่ยอมสยบ หากลงมือฆ่าฟันอย่างบุ่มบ่าม เกรงว่าจะสูญเสียใจคน”

พอเขาเปิดปาก ขุนนางฝ่ายบัณฑิตอย่างป๋อซื่อและผูเย่อในแถวขุนนางบุ๋น ก็ราวกับพบเสาหลัก พากันก้าวออกมาสนับสนุน

“ฝ่าบาท สิ่งที่ท่านเหมิงกล่าวนั้นถูกต้องยิ่ง! การปิดกั้นปากของประชาชน อันตรายยิ่งกว่าการสกัดกั้นแม่น้ำเสียอีก!”

“การกล่าวหาว่ามีเจตนาชั่วร้าย ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ควรเน้นการสั่งสอนเป็นหลัก”

ทว่าฝั่งแถวขุนนางบู๊ กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง ทงอู่โหวหวังเปินและขุนพลเฒ่าเหมิงอู่นิ่งเงียบ ขุนพลคนอื่นๆ ก็เงียบตามไปด้วย

ขุนพลที่ผ่านการนองเลือดเหล่านี้ หากไม่ใช่เรื่องการรบการสงคราม ก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการปะทะฝีปากของขุนนางบุ๋น

เสียงโต้เถียงดังเซ็งแซ่

หลี่ซือยืนอยู่หัวแถวขุนนางบุ๋น ใบหน้าสงบนิ่งราวน้ำ ราวกับว่าการถกเถียงตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องกับเขา

เพียงแต่สายตานั้นชำเลืองมองไปที่ฝูซูเป็นระยะ ในใจแอบตกใจ: ตามนิสัยเดิมของฝูซู ตอนนี้คงทนไม่ไหว ก้าวออกมาอ้างคัมภีร์และตำรา พูดถึงความเมตตาและหลักราชันแล้ว ทำไมวันนี้ถึงใจเย็นได้ขนาดนี้?

จ้าวเกายืนรับใช้อยู่ข้างบันไดหยก เก็บภาพทั้งหมดเบื้องล่างไว้ในสายตา และสุดท้ายสายตาก็ไปหยุดที่ฝูซูเช่นกัน

คุณชายใหญ่ผู้นี้ ไม่เจอเพียงไม่กี่วัน กลับเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ความใจร้อนนั้นถูกเก็บซ่อนไว้อย่างหมดจด เดิมทีเขาคาดหวังให้ฝูซูกระโดดออกมา แล้วต่อล้อต่อเถียงกับฝ่าบาทอีกสักสองสามประโยค...

ในตอนนั้นเอง บนบันไดหยก ปฐมจักรพรรดิที่นิ่งเงียบมาตลอด ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

“เงียบ” จ้าวเการ้องตะโกนทันที

ท้องพระโรงเงียบลงอย่างรวดเร็ว สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ร่างอันสูงสุดนั้นอย่างไม่รู้ตัว รอคอยให้ปฐมจักรพรรดิตรัส

อย่างไรก็ตาม——

เวลานี้มีร่างหนึ่งขยับตัว

สวมชุดดำสวมมงกุฎหยก ก้าวเดินอย่างมั่นคง ข้ามผ่านเหมิงอี้ เดินไปที่ใจกลางท้องพระโรง เผชิญหน้ากับบันไดหยก โค้งคำนับ

เสียงดังกังวานและทรงพลัง ดังไปทั่วทุกซอกทุกมุมของโถงด้านหน้าตำหนักจางไถ

“กระหม่อมมีเรื่องจะทูลถวาย”

สายตาทั่วทั้งงาน “พรึ่บ” จับจ้องมาที่จุดเดียว!

นิ้วของหลี่ซือที่จับแผ่นหยกอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย

รอยยิ้มที่แผนการสำเร็จวาบขึ้นบนใบหน้าของจ้าวเกา

เหมิงอี้เงยหน้าขึ้นอย่างแรง มองไปที่แผ่นหลังอันตั้งตรงของฝูซู หัวใจเต้นระทึก! คุณชาย ในที่สุดท่านก็...

ส่วนหวังเปิน เหมิงอู่ และคนอื่นๆ ในแถวขุนนางบู๊ ก็มีสายตาที่หนักแน่นขึ้น พินิจพิจารณาคุณชายใหญ่ที่มีท่าทีเปลี่ยนไปผู้นี้

ความตกตะลึง ความสงสัย ความคาดหวัง การหัวเราะเยาะ... อารมณ์หลากหลายแวบผ่านดวงตานับไม่ถ้วนในท้องพระโรง

เหนือบันไดหยก ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างไม่ทันสังเกตเห็น ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้มงกุฎนั้นดูตึงเครียดขึ้นมาบ้าง

——ฝูซู ในที่สุดเจ้าก็ทนไม่ไหว ต้องก้าวออกมาขอความเมตตาให้พวกบัณฑิตคร่ำครึเหล่านั้นแล้วสินะ?

ความผิดหวังและความหงุดหงิดจางๆ พาดผ่านในใจ

ในขณะที่ทุกคนกลั้นหายใจ รอคอยให้คุณชายใหญ่พูดคำซ้ำซากจำเจอย่าง “เมตตากรุณา” “โอบอ้อมอารี” อีกครั้ง และเตรียมพร้อมรับฟังความพิโรธดั่งสายฟ้าของฝ่าบาทที่อาจตามมา

“กระหม่อมคิดว่า” ฝูซูมองไปที่ปฐมจักรพรรดิ สายตาราวกับทะลุผ่านม่านลูกปัดหยกขาวสิบสองสายที่แกว่งไกว

“คนที่สมควรฆ่า ก็ต้องประหารให้สิ้น!”

“...”

[จบตอน]