บทที่ 1 การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิต

สายฝนกระหน่ำชะล้างแผ่นดิน...

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองตกกระทบลงบนพื้นดินโคลนตม สาดกระเซ็นขึ้นมาสร้างจุดดำเล็ก ๆ ที่มีกลิ่นเหม็นจาง ๆ บนขาของผู้คน

เจ้าหน้าที่ตำรวจติดอาวุธจำนวนมากกำลังวิ่งไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลน...

ภายในห้องใต้ดินของคฤหาสน์หรูที่ตั้งอยู่นอกเมืองชายแดน "เหมิงคา" ชายร่างสูงใหญ่ใช้ผ้าขนหนูเช็ดคราบเลือดบนมืออย่างแรง ก่อนจะอุ้มทารกแรกเกิดสองคนขึ้นมา จากนั้นเขาหันไปมองเด็กชายวัยประมาณสามขวบที่มีใบหน้าอ้วนกลมแล้วพูดอย่างอ่อนโยน

"ลูกชาย จับมือพี่ชายพี่สาวไว้ แล้วเดินตามพ่อมา...

หลับตาให้สนิท ไม่ว่าเห็นอะไรข้างนอกก็อย่ามองเด็ดขาด..."

ชายคนนั้นอุ้มทารกไว้แน่น ลากเด็ก ๆ อีกเจ็ดแปดคนตามหลัง ขณะที่เหยียบย่ำบนพื้นดินที่เหนียวหนึบจากเลือดที่สาดกระเซ็นออกมา

เสียงไซเรนตำรวจดังขึ้นจากที่ไกล ๆ แต่เขากลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขาพาเด็ก ๆ หลบเลี่ยงศพที่กองระเนระนาดบนพื้น ก่อนจะก้าวเข้าสู่โถงกลางของคฤหาสน์

หลังจากปิดประตูบ้านอย่างแน่นหนา เขาวางทารกทั้งสองลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง โดยไม่ได้สนใจเด็ก ๆ ที่ยังคงหวาดกลัวอยู่เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่จูงมือลูกชายของตนเข้าไปในครัว พยายามหาอาหารว่างและนมให้เด็ก ๆ ด้วยท่าทางสงบและเป็นธรรมชาติเพื่อลดความตึงเครียด

"ไม่ต้องกลัว ตำรวจจะมาถึงที่นี่เร็ว ๆ นี้ ฟังพ่อดี ๆ เดี๋ยวแม่จะมารับลูกกลับบ้าน"

เขายัดขนมและขวดนมสองขวดใส่มือของลูกชาย แล้วลูบหัวของเด็กชายเบา ๆ

"กลับไปอยู่กับแม่ ต้องเป็นเด็กดีเชื่อฟังแม่นะ..."

เด็กชายเหมือนจะรู้ว่าอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล ดวงตากลมโตของเขาคลอไปด้วยน้ำตา พร้อมกับเอ่ยเสียงสั่นเครือ

"พ่อ..."

ชายคนนั้นทรุดตัวลงไปกอดลูกชายแน่น แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"อย่าห่วงเลย พ่อยังมีเรื่องที่ต้องทำ...

ลูกต้องเป็นเด็กดี ดูแลน้อง ๆ ให้พ่อด้วยนะ..."

เขาจุมพิตบนหน้าผากของเด็กชายเบา ๆ ก่อนจะจับไหล่เล็ก ๆ แล้วผลักเบา ๆ

"ลูกเป็นลูกผู้ชาย ต้องปกป้องน้อง ๆ"

เมื่อเห็นลูกชายเดินออกจากห้องครัวไปโดยหันกลับมามองเป็นระยะ ชายคนนั้นหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาส่งข้อความหาภรรยา จากนั้นก็ถอดซิมการ์ดออกแล้วหักทิ้ง

เสียงสะอื้นแผ่วเบาของเด็ก ๆ ยังคงดังออกมาจากโถงกลาง ชายคนนั้นสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ฝืนกลั้นอารมณ์แล้วเปิดหน้าต่างกระโดดออกไปในความมืด ลับหายเข้าไปในป่าที่ฝนตกหนัก...

ชายคนหนึ่งที่สะพายปืนไรเฟิลกำลังวิ่งหนีฝ่าป่าฝนอย่างสุดชีวิต

ทุกครั้งที่เขาใกล้จะหมดแรง เสียงฝีเท้าและเสียงเห่าของสุนัขตำรวจจากด้านหลังก็เป็นตัวกระตุ้นให้เขาวิ่งต่อไป

บรรยากาศในป่ามืดครึ้มและอึมครึม ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหนก็ไม่อาจลดแรงกดดันจากผู้ไล่ล่าด้านหลังได้

หัวใจเต้นรัว หายใจลำบาก ขาหนักขึ้นเรื่อย ๆ

ต้องอดทน... อดทน...

ชายคนนั้นพยายามให้กำลังใจตัวเอง แต่ทันทีที่เห็นแสงสว่างตรงหน้า ขาของเขาก็พลิกพลาด ทำให้ร่างทั้งร่างร่วงลงจากหน้าผา...

"อ๊ากก!!"

เย่ว์จื่อเหิงสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย

ยังไม่ทันจะตั้งสติ เขาก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่ขาขวา

"อึก..."

เขาเอามือขวากดที่หัวเข่าด้วยความเจ็บปวด ในขณะที่มือซ้ายรีบเลื่อนไปจับที่เอวด้วยสัญชาตญาณ

"อย่าขยับ ข้อเข่าของนายหลุดไปแล้ว อีกทั้งข้อเท้าก็เจ็บหนัก ถ้าไม่อยากพิการก็นอนนิ่ง ๆ ซะ"

เสียงทุ้มต่ำปนสำเนียงรัสเซียทำให้เย่ว์จื่อเหิงชะงักไป

เมื่อสายตาปรับเข้ากับความมืดแล้ว เขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนเรือลำหนึ่ง

อุปกรณ์ทั้งหมดของเขาถูกวางไว้ที่มุมหนึ่งของห้องโดยสาร และชายชราสลาฟที่มีจมูกแดงจากการดื่มเหล้านั่งอยู่ใกล้ ๆ กำลังจิบกาแฟที่ผสมวอดก้า

"ฉันอยู่ที่ไหน?"

เย่ว์จื่อเหิงเอ่ยถามด้วยเสียงแหบแห้ง

ชายชราพ่นลมหายใจออกมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ในทางทฤษฎี ฉันช่วยชีวิตนายไว้ แต่สุดท้ายแล้วนายจะขอบคุณฉันหรือเปล่าก็อีกเรื่อง..."

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นพร้อมกับเงื่อนงำที่เต็มไปด้วยอันตราย เย่ว์จื่อเหิงถูกกล่าวหาว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่องที่สังหารไปถึง 76 รายภายใน 25 วัน และขณะนี้เขากลายเป็นเป้าหมายที่มีค่าหัวสูงถึง 1 ล้านดอลลาร์ จากแก๊งค้ายาเสพติดที่โหดเหี้ยมที่สุดในสามเหลี่ยมทองคำ

เขาจะเอาตัวรอดจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร...?