ตอนที่ 2 : ฉันเป็นถึงลอร์ดแท้ๆ แต่เด็กใหม่คนนี้กลับเรียกฉันว่าผู้สมรู้ร่วมคิด

"ซี๊ดดด วันนี้มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"

"สถานที่แบบนี้ที่ปกติแม้แต่นกยังขี้เกียจจะมาบินขี้ใส่ กลับถูกคนบุกรุกเข้ามาทีละคนสองคน"

คริสเหลือบมองไอรีน ร้อยทั้งร้อยพวกนั้นต้องมาที่นี่เพราะเธอแน่ๆ

เขากระโดดขึ้นไปบนหลังของสเกาต์หมายเลข 1 และปล่อยให้หุ่นเชิดพาตัวเขาไป

ไอรีนยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามไป

สัญลักษณ์แปลกหน้าห้าอันปรากฏขึ้นบนแผนที่เสมือนจริงอย่างกะทันหัน พวกมันกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ตรงริมขอบของโฮมสเตด

คริสนอนราบลงบนเนินเขาเล็กๆ โดยใช้กอหญ้าสูงเป็นที่กำบัง

ไอรีนวิ่งกระหืดกระหอบตามมา และเขาก็รีบทำสัญลักษณ์มือบอกให้เธอเงียบทันที

เมื่อมองตามสายตาของคริสไป ดวงตาของไอรีนก็เบิกกว้างขึ้นในทันที

เมื่อศัตรูมาพบกัน ดวงตาของพวกเขาก็แดงก่ำไปด้วยความเกลียดชัง

คริสกระซิบเตือน "ใจเย็นๆ ฉันจะไม่ห้ามหรอกนะถ้าเธออยากจะลงไปตายตรงนั้น แต่ห้ามทำให้ฉันเผยตัวเด็ดขาด"

ไอรีนกัดฟันกรอดและหดตัวกลับมา เธอระมัดระวังตัวยิ่งกว่าเขาเสียอีก

หืม ถือว่าสอนได้ ไม่เหมือนพวกงี่เง่าที่คิดว่าตัวเองเก่งนักหนาเพียงเพราะมีพรสวรรค์นิดๆ หน่อยๆ

คริสเชี่ยวชาญในศิลปะแห่งการซุ่มซ่อนตัวเป็นอย่างดี เขาไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียวเป็นเวลากว่าสิบนาที และในช่วงเวลานั้น เขายังหยิบไซเลนซ์โพชั่นออกมาให้ไอรีนดื่มด้วย

พวกมันเด็ดอะไรบางอย่าง...

เขาปลูกลัวร์โลตัสต้นนั้นมาตั้งนาน ดอกเดียวก็มีมูลค่ามากกว่าสามหมื่นมานาพอยต์แล้วนะ

ตอนนี้ ความรู้สึกดีๆ ที่เขามีต่อผู้บุกรุกกลุ่มนี้ดิ่งลงเหวไปเลย

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ในระยะไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร ในที่สุดคริสก็สามารถสแกนดูค่าสถานะของพวกเขาได้สำเร็จ

ไนต์เออร์แรนต์ ระดับ 6 สองคน, ฮอว์คอายไนต์ ระดับ 6 หนึ่งคน, วิลเดอร์เนสสเกาต์ ระดับ 6 หนึ่งคน และ รูนเซนทรี ระดับ 7 อีกหนึ่งคน

ช่างเป็นการจัดเต็มอะไรขนาดนี้

แต่มันก็ถึงเวลาพอดีเช่นกัน

เขามองไปยังกับดักที่ตัวเองวางเอาไว้ตั้งนานแล้ว ประกายแห่งความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตาของเขา

【ชื่อ : เฮฟวี่ อาร์เมอร์ พัพเพ็ต หมายเลข 1 · เลเวล : ระดับ 3】

【ชื่อ : ไลต์ อาร์เมอร์ พัพเพ็ต หมายเลข 1 · เลเวล : ระดับ 3】

หุ่นเชิดหุ้มเกราะทั้งสองตัวนอนนิ่งอยู่บนพื้นราวกับสิ่งไม่มีชีวิต กลมกลืนไปกับซากศพอันเดดรอบๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ฮะ ซากมอนสเตอร์ตัวนี้ดูแปลกๆ แฮะ"

เบลเลอรอนใช้กริชของเขาเขี่ยดูตามพื้นผิวของซากศพเบาๆ แต่กริชกลับลื่นและตกลงไปบนพื้น ทำให้เกิดเสียงโลหะขูดขีดกันดัง เคร้ง

"โห ทุกคน ฉันว่าฉันเจอสมบัติเข้าแล้วว่ะ"

วินาทีต่อมา 'สมบัติ' ชิ้นนั้นก็ระเบิดการเคลื่อนไหวออกมาอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นโครงร่างขนาดมหึมาที่สูงเกือบสามเมตรในทันที และมันก็เงื้อดาบใหญ่รูนของมันขึ้นสูง

"เบลเลอรอน หลบ!"

บัคเป็นคนแรกที่ตอบสนองได้ทัน

เบลเลอรอนไอ้หนุ่มเคราดกเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ แต่ดาบใหญ่รูนอันกว้างขวางก็ยังคงฟันลงมาที่ไหล่ขวาของเขาอยู่ดี

ฉัวะ!

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว และแขนข้างหนึ่งก็ขาดกระเด็นลอยออกไป

"อ๊าก!"

เบลเลอรอนกุมไหล่ของตัวเองและแหกปากร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

เพื่อนร่วมทีมของเขารีบดึงตัวเขาออกมาทันที ในขณะที่ดาบใหญ่กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับว่ากำลังเกิดแผ่นดินไหว

ในตอนนั้นเอง แอนดรูว์ก็โผล่มาด้านหลังของเฮฟวี่ อาร์เมอร์ พัพเพ็ต และแทงกริชของเขาอย่างแรงเข้าไปที่จุดอ่อน

"เคร้ง!"

กริชติดแหง็กและดึงไม่ออก!

"แอนดรูว์ อย่าเข้าไปใกล้! หลบออกมา!"

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

วัตถุขนาดมหึมาพุ่งแหวกอากาศตรงเข้ามาที่หน้าของเขามันคือข้อศอกเหล็กอันไร้ความปรานี

"ตู้ม!"

คริสรู้สึกสะใจสุดๆ : พี่ชาย ศอกได้สวย!

ดวงตาของบัคแดงก่ำ และเขาก็ออกคำสั่งอย่างใจเย็น "กระจายกำลังออกไป! มันมีพละกำลังสูงแต่ความเร็วต่ำ อย่าเข้าไปพัวพันกับมัน!"

สมาชิกในทีมกระจายตัวกันออกไป และการโจมตีในครั้งต่อๆ มาของพวกเขาก็ไม่ระคายเคืองแม้แต่ชายเสื้อของมันเลย

คริสก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรเหมือนกัน

เขารู้จุดแข็งและจุดอ่อนของหุ่นเชิดตัวเองดี การที่สามารถทำให้ศัตรูบาดเจ็บสาหัสได้ถึงสองคนก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีหุ่นเชิดอีกตัวซ่อนอยู่ในเงามืด

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว กราวด์ไบน์ดิ้งเบอร์รี่ ก็น่าจะเริ่มออกฤทธิ์แล้วล่ะ

"นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย!"

เมื่อบัคปลีกตัวไปตรวจดูอาการของแอนดรูว์ เขาก็พบว่ากองหญ้าสีเขียวเข้มขนาดมหึมากำลังถอดเสื้อผ้าของแอนดรูว์ออก!

บัคพยายามเข้าไปตัดเถาวัลย์พวกนั้น แต่มันก็ไม่ยอมหมดไปเสียที ทุกๆ เส้นที่เขาตัดขาด ก็จะมีอีกเส้นงอกขึ้นมาจากพื้นดิน

เขาได้แต่มองดูอย่างหมดหนทาง ในขณะที่กริช โพชั่น ม้วนคัมภีร์ และแม้แต่ผ้าคลุมล่องหนของแอนดรูว์ถูกพวกหญ้าลากลงไปในดินและหายวับไป

มันประหลาดเกินไปแล้ว ซากศพฟื้นคืนชีพได้ แถมวัชพืชยังปล้นอุปกรณ์ได้อีก

บัคตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ฟันชายเสื้อของตัวเองส่วนที่กำลังถูกพันธนาการทิ้งไป

เขาหันกลับไปมองแอนดรูว์ ที่ตอนนี้เปลือยเปล่าไปทั้งตัวเหลือเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียว

เขาหยิบไฮเทียร์ฮีลลิ่งโพชั่นออกมา และกรอกลงไปในคอของแอนดรูว์

แอนดรูว์ตื่นขึ้นมาและกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว "หัวหน้า เสื้อผ้าของผมไปไหน? แล้วอุปกรณ์ของผมล่ะ!"

บัคอ้าปากค้างแต่ไม่ได้ตอบอะไร

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนก็ดังมาจากด้านหลัง ไลต์ อาร์เมอร์ พัพเพ็ต เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ มันพุ่งเข้าโจมตีอย่างกะทันหันและก่อกวนจนปั่นป่วนไปหมด

ในบรรดาสมาชิกทั้งห้าคน มีหนึ่งคนที่แขนขาด ส่วนที่เหลือก็มีบาดแผลเล็กน้อยแตกต่างกันไป

ไอรีนมองไปยังวิลเดอร์เนสสเกาต์ที่บาดเจ็บสาหัส เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นในดวงตาของเธอ ร่างกายของเธอสั่นระริกอยากจะพุ่งออกไปใจจะขาด

คริสกดตัวเธอลง "ถ้าเธอออกไปตอนนี้ คนกลุ่มนั้นก็จะรู้ว่าเธออยู่ที่นี่"

"ถ้าพวกมันพาคนมาเพิ่ม เธอจะรับมือไหวเหรอ?"

ไอรีนได้สติขึ้นมาบ้างในทันที เธอเม้มริมฝีปากแน่น และมองดูพวกนั้นวิ่งหนีหายลับไปจากสายตา

คริสเมินเธอและจ้องมองไปที่คู่มือเวทมนตร์

【ปลดล็อกความสำเร็จ : ชัยชนะครั้งแรก】

ไอรีนมองไปยังทิศทางที่ศัตรูล่าถอยไป สีแดงฉานในดวงตาของเธอค่อยๆ จางหายไป

"...ฉันไม่เป็นไรแล้ว"

เธอเอ่ยคำสามคำนั้นออกมา

คริสปีนลุกขึ้นมาจากเนินเขาและปัดฝุ่นตามร่างกาย "เด็กใหม่ ไปกันเถอะ"

"ไปไหน?"

"ก็กลับน่ะสิ ถามได้"

"หรือเธอยังอยากจะปิกนิกอยู่ที่นี่ต่อล่ะ?"

ไอรีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามรอยเท้าของเขาไป

เมื่อกลับมาถึงสวนเวทมนตร์หน้าปราสาท คริสก็กระโดดลงจากหลังของหุ่นเชิด แล้วหันไปมองไอรีน

"บอกฉันมาสิ ทำไมคนกลุ่มนั้นถึงได้ไล่ล่าเธอ?"

ไอรีนเงียบไปไม่กี่วินาที "...ฉันไม่รู้ว่านายกำลังพูดเรื่องอะไร"

คริสกลอกตา "มีแทร็กกิ้งรูนติดอยู่บนตัวเธอเนี่ยนะ แล้วเธอไม่รู้เรื่องงั้นเหรอ?"

สีหน้าของไอรีนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"แถมไม่ได้มีแค่อันเดียวด้วย"

คริสชี้ไปที่แขนของเธอ "เปลวเพลิงสีขาวซีดจางนั่น มันคือพรสวรรค์ทางสายเลือดของเธอใช่ไหมล่ะ?"

"แถมยังมีดรีมวีฟวิ่งสเปลติดอยู่กับมันด้วย มันจะเปิดเผยตำแหน่งของเธอตอนที่เธอหลับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งที่เรียกว่าไลฟ์คริสตัลอยู่ในตัวเธออีก สถานะชีวิตของเธอกำลังถูกตรวจสอบอยู่ตลอดเวลา"

ใบหน้าของไอรีนซีดเผือดลงเรื่อยๆ

คริสผายมือออก "ตอนนี้น่ะ เธอก็ไม่ต่างอะไรกับเครื่องติดตามเดินได้เลยสักนิด"

"คนกลุ่มนั้นไม่จำเป็นต้องไล่ล่าเธอด้วยซ้ำ แค่ตามสัญญาณมาก็หาเธอเจอแล้ว"

"แล้ว... ฉันควรจะทำยังไงดีล่ะ?"

ไอรีนถามออกมาโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะกัดริมฝีปากตัวเอง แล้วกลับไปทำสีหน้าระแวดระวังอีกครั้ง

"จะให้ทำยังไงได้อีกล่ะ? อย่างแรกเลย เราต้องกำจัดไอ้ของพวกนี้บนตัวเธอออกไปซะก่อน"

คริสหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังปราสาท

"ตามฉันมา แล้วก็ห้ามแตะต้องอะไรในสวนเด็ดขาด"

"ครั้งล่าสุดที่มีคนไปแตะเอ็กซ์โพลดิ้งมัชรูมของฉัน ป่านนี้หมอนั่นยังถูกแขวนต่องแต่งอยู่บนต้นไม้เลย"

ไอรีนถึงกับพูดไม่ออก

เธอเดินตามไป แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้สามก้าวเสมอ

ปราสาทหลังนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ข้างในกลับเป็นระเบียบเรียบร้อยจนน่าประหลาดใจ

คริสนำเธอเข้าไปในโถงด้านข้าง และรื้อค้นตู้ใบหนึ่ง ก่อนจะหยิบเอาขวดและโหลหลายใบออกมา

"นั่งลงสิ"

"ทำไมล่ะ?"

"ก็ช่วยเธอเอาแทร็กกิ้งรูนออกยังไงล่ะ"

"หรือว่าเธออยากจะโดนไล่ล่าต่อไป?"

ไอรีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมนั่งลง

คริสหยิบขวดเล็กๆ ขึ้นมา และหยดของเหลวใสสองสามหยดลงบนแขนของเธอ

พื้นผิวของรูนเปล่งแสงสีม่วงออกมาในทันที มันกะพริบอย่างรุนแรงราวกับถูกน้ำร้อนลวก

"เจ็บไหม?"

"...ก็ไม่เท่าไหร่"

"ถ้าเจ็บก็บอกนะ โพชั่นของฉันขวดนี้ราคาแพงเอาเรื่องอยู่"

ไอรีนไม่ได้ตอบอะไร

รูนนั้นหรี่แสงลงอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็แตกสลายกลายเป็นละอองแสงจางหายไป

"ส่วนดรีมวีฟวิ่งสเปลกับไลฟ์คริสตัลต้องใช้อุปกรณ์เฉพาะทาง เอาไว้ค่อยจัดการทีหลังก็แล้วกัน"

คริสเก็บขวดเข้าที่

"เอาล่ะ ทีนี้บอกฉันมาได้แล้ว ว่าจริงๆ แล้วเธอเป็นใครกันแน่ แล้วทำไมคนกลุ่มนั้นถึงได้ไล่ล่าเธอ?"

ไอรีนก้มหน้าลงและเงียบไปพักใหญ่

"...พ่อของฉันเป็นช่างตีเหล็ก"

"เขาสร้างอาร์ติแฟกต์ขึ้นมาหนึ่งชิ้น"