ตอนที่ 1 : เรื่องราวตอนที่โกเลมของผมเก็บเด็กแห่งโชคชะตามาได้

รอบด้านมืดมิดไปหมด

เด็กสาวลากดาบที่หักพัง เดินโซเซไปข้างหน้าท่ามกลางความมืดมิด

วงแหวนเปลวเพลิงสีขาวซีดจางบนแขนของเธอริบหรี่ราวกับเทียนที่ใกล้จะดับมอด มีแนวโน้มว่าจะดับลงได้ทุกเมื่อ

"แต่ทำไมถึงไม่มีมอนสเตอร์ที่มีชีวิตอยู่แถวนี้เลยล่ะ?"

ภายในระยะการมองเห็นของเธอ มีเพียงซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ไอรีนกะพริบตาสีฟ้าประกายน้ำแข็งของเธอ และก้าวเดินต่อไปข้างหน้าด้วยความช่วยเหลือจากแสงไฟอันริบหรี่

โพชั่นของเธอหมดลงไปนานแล้ว และร่างกายที่บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้วก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

"จบสิ้นแล้ว ถึงแม้ว่าตอนนี้จะมีมอนสเตอร์ระดับต่ำต้อยที่สุดกระโดดออกมา ฉันก็คงไม่มีแรงที่จะสังหารมันได้..."

ในตอนที่เธอกำลังจะล้มพับลงไปนั้น หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นแสงสว่างจางๆ

มันไม่ใช่แสงจากไฟฟอสฟอรัสบนซากศพ

มันคือพืชเวทมนตร์ ที่ทั่วทั้งลำต้นมีพลังเวทสีทองอ่อนไหลเวียนอยู่ มันมีชีวิตอยู่ด้วยความหยิ่งผยองอย่างถึงที่สุดในดินแดนแห่งความตายแห่งนี้ ที่ซึ่งแม้แต่ตะไคร่น้ำก็ยังไม่อยากจะงอกเงย

"นี่ฉันตาฝาดไปเองงั้นเหรอ?"

เธอขยี้ตาของตัวเอง

พืชต้นนั้นยังคงอยู่ตรงนั้น แถมมันยังสั่นใบของมันอีกด้วย

ก่อนที่เสียงของเธอจะเลือนหายไป ร่างเงาสีดำทะมึนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบในเงามืดด้านหลังของเธอ พร้อมกับทุบมือทั้งสองข้างลงมาอย่างแรง

"ปัง!"

มันกระแทกเข้าที่หลังศีรษะของเธออย่างแม่นยำ

หัวของไอรีนขาวโพลนไปหมด และสติของเธอก็ดับวูบลงไปตรงนั้นทันที

ความคิดสุดท้ายของเธอก่อนที่จะหมดสติไปก็คือ: พืชเวทมนตร์มีอยู่จริงสินะ...

ในเวลาเดียวกัน ที่ชั้นกลางของดันเจี้ยน

ร่างห้าร่างที่คลุมด้วยผ้าคลุมสีเทาเงินหยุดชะงักอยู่ที่ทางแยก

ชายผู้เป็นหัวหน้าคุกเข่าลงบนพื้น มีรูนสีม่วงลอยหมุนวนอยู่บนมือของเขา

บนพื้นผิวของรูนนั้น มีเส้นสีแดงจางๆ ชี้ลึกเข้าไปข้างในอย่างดื้อดึง ก่อนที่มันจะดับลง

"รูนแกะรอยพังลงตรงนี้"

ภายใต้ฮูดของนักเวท เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนที่มีดวงตาคมกริบ

"นังแม่มดนั่นหนีเข้าไปในเขตหวงห้ามจริงๆ ด้วย"

"จำเอาไว้ เป้าหมายหลักของเราคือจับตัวเธอให้ได้ และง้างปากหาเบาะแสของอาร์ติแฟกต์นั่นมาซะ"

สมาชิกในทีมต่างมีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป แต่ในแววตาของพวกเขากลับมีความโลภเป็นประกายวาบขึ้นมา

นั่นมันคืออาร์ติแฟกต์ ที่สามารถทำให้คนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย สามารถต่อกรกับจอมเวทระดับตำนานได้อย่างสูสีเชียวนะ

"หัวหน้า รีบไปกันเถอะ"

แอนดรูว์ ชายหนุ่มที่อายุน้อยที่สุด เริ่มรู้สึกร้อนใจนิดหน่อย

"ใช่แล้ว เราจะปล่อยให้เธอตกไปอยู่ในมือของคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด"

ชายไว้เคราที่ชื่อเบลเลอรอน พูดเสริมขึ้นมา

บัคยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

เขามองลึกเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้า สถานที่ซึ่งมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นกดทับลงมา

"ร่ายเวทพรางตัวซ้อนกันหลายๆ ชั้น แล้วลอบเข้าไปในเขตหวงห้าม"

"ถ้าเจออะไรแปลกๆ ให้ถอยออกมาทันที"

ทั้งห้าร่างหลอมรวมเข้าด้วยกันราวกับเงา แล้วลื่นไหลลึกเข้าไปในดันเจี้ยน

ส่วนลึกของดินแดนต้องห้ามแห่งนี้แตกต่างไปจากในตำนานอย่างสิ้นเชิง

มันมีเพียงปราสาทหลังเล็กๆ ที่ดูแปลกตา รายล้อมไปด้วยสวนดอกไม้หลากสีสัน ดูอบอุ่นและน่าอยู่เอามากๆ

ในสวนเวทมนตร์ ชายหนุ่มผมดำกำลังสอนเอลฟ์สาวผมเงินที่อยู่ข้างๆ อย่างใจเย็น

"ขั้นต่อไป แค่ใส่วัตถุดิบลงไปในช่องผสมกลีบดอกไม้ คุณก็สามารถสร้างพืชเวทมนตร์ขึ้นมาได้แล้วครับ"

"คุณหนูอลิเซีย คุณทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกเลยนะเนี่ย สุดยอดไปเลยครับ"

วัตถุดิบในช่องผสมกลีบดอกไม้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ และพืชเวทมนตร์ก็ปรากฏขึ้น

ริมฝีปากของเอลฟ์สาวผมเงินโค้งขึ้นเล็กน้อย

"นี่คือ วอเตอร์ไฮเดรนเยีย การปลูกมันไว้ในสวนจะสามารถมอบพลังเวทให้กับโฮมสเตดได้ ถึงแม้มันจะอ่อนแอมากๆ ก็ตาม"

คุณหนูเอลฟ์ส่ายหัวเบาๆ : "ไม่ล่ะ ฉันอยากจะเอามันไปชงเป็นชาดอกไม้น่ะ"

สีหน้าของคริสแข็งค้างไป ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ : "คุณหนูอลิเซีย ตามใจที่คุณสบายใจเลยครับ"

บ้าเอ๊ย สรุปว่าฉันชมเธอไปเสียเปล่าสินะ

แต่ทำไงได้ ก็เธอเป็นเจ้าของที่ดินนี่นา

เมื่อสามเดือนก่อน เขายังคงเป็นนักปรุงยาอยู่บนพื้นโลก

ในตอนนั้น พ่อของเขาเพิ่งจะเสียชีวิตลง แม่ของเขาก็ตรอมใจตามไปติดๆ และพี่ชายคนโตของเขาก็ต้องแบกรับภาระของครอบครัวเอาไว้เพียงลำพัง

เขาถูกบังคับให้เข้ามาในดันเจี้ยน และเซ็นสัญญากับคุณหนูเอลฟ์ โดยต้องทำงานให้เธอเป็นเวลาสิบปี เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการใช้อาร์ติแฟกต์ ซึ่งก็คือคู่มือเวทมนตร์

ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนี้อยู่ ข้อมูลเสมือนจริงบรรทัดหนึ่งก็เด้งขึ้นมาในสายตาของเขา

【แจ้งเตือน : มีสิ่งมีชีวิตแปลกปลอมบุกรุกเข้ามาในโฮมสเตด】

"สิ่งมีชีวิตแปลกปลอมงั้นเหรอ?"

คริสขมวดคิ้ว

"นี่สเกาต์มันเก็บอะไรมาได้อีกแล้วล่ะเนี่ย?"

"หวังว่าคงจะไม่ใช่พวกเห็ดระเบิดนั่นอีกนะ..."

เขาถอนหายใจ : "คุณหนูอลิเซียครับ มีปัญหาเกิดขึ้นที่บริเวณสวน เดี๋ยวผมขอตัวไปตรวจสอบดูก่อนนะครับ"

เมื่อมาถึงบริเวณที่ปลูกพืชเวทมนตร์อย่างหนาแน่น หุ่นเชิดที่สูงกว่าสองเมตรก็เดินตรงเข้ามาหาเขา โดยมีคนถูกแบกอยู่บนบ่า

เดี๋ยวก่อน มันยังมีชีวิตอยู่นี่นา!

เส้นผมสีฟ้าประกายน้ำแข็ง ใบหน้าที่งดงาม เธอมีชีพจรชัดเจน และมีพลังเวทไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

มนุษย์เหรอ?

ช่างเถอะ ลองตรวจสอบหน้าต่างสถานะดูก่อนก็แล้วกัน

คริสสงบสติอารมณ์ลง และตรวจสอบหน้าต่างสถานะของเป้าหมาย

【ชื่อ : ไอรีน เซราฟิน่า】

【เผ่าพันธุ์ : มนุษย์ · หญิง · อายุ 16 ปี】

【ระดับ : เมกัส ระดับสูง】

【HP : 365/3000 MP : 138/5000】

【พละกำลัง : 51 ความว่องไว : 47 ความทนทาน : 47 จิตวิญญาณ : 40 สติปัญญา : 49】

【พรสวรรค์ทางสายเลือด : ซินฟูล เอมเบอร์】

【สถานะอื่นๆ : บาดเจ็บสาหัส, อ่อนแอ, หมดสติ】

บ้าอะไรเนี่ย? HP 3,000, MP 5,000 แล้วแบบนี้เรียกว่าเมกัสเหรอ?

ค่าสถานะพวกนี้มันแทบจะสูสีกับมินิบอสเลยนะ

ด้วยความทนทานที่สูงขนาดนี้ เธอคงจะฟื้นขึ้นมาในอีกไม่ช้าแน่ๆ

ในเมื่อฉันยังไม่รู้ว่าเธอเป็นมิตรหรือศัตรู การจับเธอมัดเอาไว้ก่อนน่าจะเป็นวิธีที่ถูกต้องที่สุด

คริสสั่งให้สเกาต์หมายเลข 1 ไปหาเถาวัลย์มามัดตัวไอรีนเอาไว้ แล้วอัญเชิญไอรอน โกเลมออกมาสองสามตัวเพื่อเฝ้าเธอเอาไว้

ในระหว่างนี้ เขาก็ป้อนฮีลลิ่งโพชั่นให้เธอสองสามขวด เพื่อป้องกันไม่ให้เธอเลือดไหลจนตาย

ไม่นานนัก เด็กสาวก็ลืมตาขึ้นมาด้วยความงุนงง และเมื่อค้นพบว่าตัวเองกำลังถูกมัดอยู่ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก

เธอดิ้นรนอย่างรุนแรง

เมื่อการดิ้นรนไม่เป็นผล เธอก็จ้องเขม็งไปที่คริสอย่างดุเดือด : "ถ้าแกอยากจะฆ่าฉัน ก็ทำเลย! อย่าหวังว่าจะได้อะไรไปจากฉันเลย!"

คริสถึงกับพูดไม่ออก

นี่พวกนักเวทข้างนอกนั่นเป็นพวกหลงตัวเองแบบนี้กันหมดเลยเหรอ?

สภาพเธอดูปอนๆ ซะขนาดนี้ ฉันจะไปต้องการอะไรจากเธอได้ล่ะ?

"เฮ้ ใจเย็นๆ ก่อน"

"เธอเป็นคนบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของฉันเองนะ"

"ถ้าฉันอยากจะฆ่าเธอ ฉันคงลงมือไปตั้งแต่ตอนที่เธอยังไม่ได้สติแล้ว จะรอให้เธอฟื้นขึ้นมาทำไมล่ะ?"

ไอรีนชะงักไป : "นาย... นายเป็นใคร?"

"คริส ลอร์ดของสถานที่แห่งนี้"

"แล้วเธอชื่ออะไรล่ะ?"

"ล... ลอร์ดงั้นเหรอ?"

สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไอรีน

ตำนานเล่าว่ามีมอนสเตอร์โบราณนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ที่นี่ แล้วทำไมถึงมีมนุษย์ที่เรียกตัวเองว่าลอร์ดมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

สภาพแวดล้อมรอบๆ เต็มไปด้วยพืชเวทมนตร์ บางต้นก็มีขนมปังห้อยอยู่ใต้ใบ บางต้นก็เป็นเถาวัลย์ที่เก็บผลไม้ได้เอง แถมยังมีรถรางที่วิ่งไปมาได้อัตโนมัติอีกด้วย

เธอตัดสินใจที่จะแกล้งทำเป็นนักผจญภัยที่หลงทางไปก่อน : "ฉันชื่อเจนนี่ ฉันบังเอิญพลัดหลงกับเพื่อนร่วมทีม..."

"อ้อ เจนนี่ งั้นเหรอ?"

"เพื่อนสนิทคนนั้นของเธอชื่อไอรีนใช่ไหมล่ะ?"

"เอ๋?"

บ้าเอ๊ย เขารู้ได้ยังไงเนี่ย?

เขาต้องเป็นพวกพ้องของไอ้คนกลุ่มนั้นแน่ๆ !

คริสรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาเมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงของเธอ : "นี่เธอไม่สังเกตเลยเหรอว่าบาดแผลของเธอหายไปตั้งเยอะแล้วน่ะ?"

"ฉันเป็นคนป้อนฮีลลิ่งโพชั่นให้เธอเอง"

"ถ้าฉันเป็นคนเลว ฉันจะยังรักษาเธออยู่อีกเหรอ?"

หืม บาดแผลมันฟื้นฟูขึ้นมากจริงๆ ด้วย

"แล้วนายจะมามัดฉันเอาไว้ทำไมล่ะ!"

ไอรีนกัดฟันกรอด

คริสเหลือบมองเธอ

ลองดูค่าสถานะพวกนั้นของตัวเองซะสิ เธอเก่งกาจหยั่งกับซูเปอร์แมนตัวน้อยแน่ะ

ไอรอน โกเลมพวกนี้ยังแข็งแกร่งสู้เธอไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ถ้าเธอตื่นขึ้นมาแล้วชกฉันสักหมัด ร่างกายของฉันไม่แหลกเป็นชิ้นๆ เลยหรือไง?

เขาออกคำสั่งให้ไอรอน โกเลมแก้มัดเธอ

ยังไงซะ ที่นี่ก็เป็นอาณาเขตของเขา เธอไม่สามารถเล่นตุกติกอะไรได้หรอก

ในขณะที่คริสกำลังจะเอ่ยปากถามอะไรบางอย่างเพิ่มเติม

【แจ้งเตือน : สเกาต์ตรวจพบสิ่งมีชีวิตระดับสูง】