บทที่ 7 เฒ่าฉู่รับทรัพย์ก้อนโต

เมื่อมองดูสีหน้าตกตะลึงและอิจฉาตาร้อนของทุกคน มีเพียงคำเดียวที่จะอธิบายความรู้สึกของเขาได้ นั่นคือ... สะใจ!

ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันนานกว่า 10 วินาที ก่อนที่เฉาข่ายจะเป็นคนทำลายความเงียบนั้นลง

"ไม่คิดไม่ฝันเลยว่าปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่จุติลงมาบนโลกจะเป็นฝีมือของท่านเจ้าเมืองฉู่ การที่มีท่านอยู่ในเมืองชิงอวิ๋นนับเป็นความโชคดีของพวกเราทุกคนจริงๆ!"

"ขอแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเมืองที่ได้รับสกิลระดับเทพด้วยครับ!!"

ทุกคนดึงสติกลับมาได้ และลอบด่าทออยู่ในใจขณะมองดูท่าทีนอบน้อมของเฉาข่าย

"ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าไอ้ไก่เหล็กหน้าเลือดตัวนี้ จะมีแววเปลี่ยนสายอาชีพไปเป็นพวกประจบสอพลอได้ด้วย!"

ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครยอมชักช้า ทุกคนต่างพากันกล่าวแสดงความยินดี

"ขอแสดงความยินดีด้วยท่านเจ้าเมืองฉู่!"

"ด้วยสกิลนี้ ท่านจะต้องเป็นเหมือนพยัคฆ์ติดปีก และผ่านบททดสอบระดับ 7 ไปได้อย่างง่ายดายแน่นอน!"

"ระดับ 7 งั้นหรือ ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายปีของท่านฉู่ ต่อให้ไม่มีสกิลระดับเทพนี้ เขาก็น่าจะทะลวงระดับได้อยู่แล้ว! ยิ่งตอนนี้ได้รับการเสริมพลังเข้าไปอีก ในความเห็นของผม ระดับ 8 นั้นอยู่แค่เอื้อม และอาจจะมีความหวังในการก้าวผ่านประตูสู่ระดับ 9 ด้วยซ้ำ!"

ระดับ 9!!

ทุกคนต่างสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

หากระดับ 6 ถือเป็นความแข็งแกร่งระดับกลางค่อนสูงในอาณาจักรต้าเซี่ย ผู้ที่ก้าวไปถึงระดับ 9 ก็คือขุมกำลังรบจุดสูงสุดของต้าเซี่ยอย่างแท้จริง!

การจะบอกว่าสกิลระดับมหากาพย์เพียงสกิลเดียวสามารถผลักดันให้ใครสักคนไปถึงจุดนั้นได้ อาจจะดูเป็นคำกล่าวที่เกินจริงไปสักหน่อย

ทว่า...

"เมื่อพิจารณาจากพลังของสกิลนี้รวมกับศักยภาพของท่านเจ้าเมืองฉู่ เขามีความหวังที่จะก้าวไปถึงระดับ 9 ได้จริงๆ ในช่วงชีวิตนี้!"

จางเหวินจากสมาคมนักรบเอ่ยเห็นด้วย

คนอื่นๆ ที่กำลังจะอ้าปากพูดก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน เมื่อนึกถึงภูมิหลังของฉู่ขวงเหริน

แม้ว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่จะมีความแข็งแกร่งระดับ 6 แต่ก็ยังคงมีช่องว่างระหว่างระดับ 6 ด้วยกันเอง

ฉู่ขวงเหรินคือยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ!

เพียงแค่เขาคนเดียวก็มากพอที่จะจัดการพวกเขาทั้งหมดได้แล้ว!

ท้ายที่สุดแล้ว...

"เขาคือลูกศิษย์ของคนคนนั้น!"

เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งของตัวเขาเอง ภูมิหลังของฉู่ขวงเหรินต่างหากคือสิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวยิ่งกว่า

และด้วยเหตุนี้เอง ทันทีที่เขาแย้มพรายว่ากำลังต้องการผลประโยชน์ ทุกคนจึงพร้อมใจกันอำนวยความสะดวกให้อย่างง่ายดาย

พวกเขาล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าพันปีกันทั้งนั้น จึงไม่มีความจำเป็นต้องมาเล่นแง่อะไรกันอีก

เมื่อต้องเผชิญกับคำเยินยอของฝูงชน ฉู่ขวงเหรินก็โบกมือปฏิเสธ

"พูดถึงระดับ 9 ตอนนี้มันออกจะเกินจริงไปหน่อย"

"สำหรับผม เป้าหมายในตอนนี้มีเพียงแค่การทะลวงขีดจำกัดไปสู่ระดับ 7 ให้ได้ก็พอ"

หลังจากกล่าวจบ ฉู่ขวงเหรินก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อนั้น แต่กลับเอ่ยขึ้นมาว่า "ผมมั่นใจว่าตอนนี้ทุกคนคงอยากรู้กันมากแน่ๆ ว่าผมได้ตำราสกิลเล่มนี้มาได้ยังไง"

อยากรู้งั้นหรือ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกายวาบ ก่อนที่ความปรารถนาอันแรงกล้าจะปะทุขึ้นในแววตาของพวกเขา

อันที่จริง วินาทีที่พวกเขาได้เห็นตำราสกิลเล่มนี้ ทุกคนก็ล้มเลิกความตั้งใจเดิมไปจนหมดสิ้นแล้ว

ลองถามตัวเองดูสิ หากเป็นพวกเขา พวกเขาจะยอมแบ่งปันความลับแบบนี้ให้คนนอกรู้ไปทำไม

สู้กำลังก็ไม่ได้ สู้ภูมิหลังก็ไม่ชนะ

โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมเลือกที่จะอยู่เฉยๆ ในที่ของตัวเอง

แต่น้ำเสียงของฉู่ขวงเหรินในตอนนี้...

"ที่ท่านพูดมา หมายความว่าท่านยินดีที่จะแบ่งปันเรื่องนี้กับพวกเราอย่างนั้นหรือครับ!?"

ฉู่ขวงเหรินยิ้มแต่ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ส่งสายตาที่มีความหมายแฝงเร้นไปให้เฉาข่าย

เฉาข่ายเข้าใจได้ในทันที สีหน้าเจ็บปวดพาดผ่านใบหน้าของเขา แต่เขาก็กัดฟันพูดออกมาว่า "หากข้อมูลที่ท่านเจ้าเมืองฉู่มอบให้เป็นประโยชน์จริงๆ ผม เฉาข่าย ยินดีที่จะมอบหินเวทมนตร์ให้อีก 5 ล้านก้อนเพื่อเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณ!"

"เจตนาของผู้นำตระกูลเฉา ก็คือเจตนาของตระกูลหลี่เช่นกัน"

"ผม หลิวชิงหยวน ก็ยินดีครับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่ฉู่ขวงเหรินผู้อยู่เบื้องหลังการจัดฉากเรื่องทั้งหมดนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว

"พวกเศรษฐีใหญ่นี่มันรวยกันจริงๆ!"

เมื่อรวมกับเงินบริจาคก่อนหน้านี้ เท่ากับว่าตระกูลเดียวมอบหินเวทมนตร์ให้ถึง 10 ล้านก้อนเลยทีเดียว!

เขาบริหารจัดการที่แห่งนี้มานานกว่า 10 ปี หินเวทมนตร์ที่เขาสะสมไว้ก็มีเพียงแค่นั้น

แต่คนพวกนี้กลับมอบมันให้โดยไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำ

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว เจ้าเมืองอย่างเขากลับดูยากจนลงไปถนัดตา

อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉา ตระกูลหลี่ และตระกูลหลิว ล้วนเป็นตระกูลผู้ลากมากดีที่หยั่งรากลึกในเมืองชิงอวิ๋นมานานนับร้อยปี ฐานะทางการเงินของพวกเขาย่อมมั่นคงเป็นธรรมดา

นอกจากนี้ ในฐานะเจ้าเมือง นิสัยส่วนตัวของฉู่ขวงเหรินทำให้เขาต้องควักกระเป๋าตัวเองทุกปีเพื่อสนับสนุนเหล่านักเรียน อีกทั้งเขายังใช้จ่ายเงินไปไม่น้อยในการปลุกปั้นกองกำลังของตนเอง รวมถึงการเก็บรักษาสิ่งของล้ำค่าต่างๆ ไว้แทนที่จะนำไปขาย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่เขาสามารถเก็บออมหินเวทมนตร์ได้ถึง 10 ล้านก้อนก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"เมื่อก่อนฉันมัวแต่ห่วงหน้าตาของตัวเองมากเกินไปจริงๆ"

เพียงแค่ขยับปาก เขาก็สามารถรีดไถหินเวทมนตร์ 15 ล้านก้อนมาจากพวกหน้าโง่เหล่านี้ได้ ซึ่งเทียบเท่ากับการทำงานหนักของเขาตลอด 10 ปี

จึงไม่แปลกใจเลยว่าทำไมหลายคนถึงสูญเสียความเป็นตัวเองไป เมื่อการรวยทางลัดมันง่ายดายเสียขนาดนี้

เหมือนกับว่าพอคุณเคยชินกับการหาเงินง่ายๆ แล้ว มันก็ยากที่จะกลับไปตั้งใจทำงานอย่างซื่อสัตย์สุจริตได้อีก

แต่สำหรับการที่ฉู่ขวงเหรินได้รับการยอมรับและถูกรับเป็นศิษย์โดยคนคนนั้น ความหนักแน่นทางจิตใจของเขาย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ดึงสติกลับมาจากความตื่นเต้นกับผลพลอยได้ในครั้งนี้

"เหตุผลที่พวกเขายอมจ่ายในราคาขนาดนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความปรารถนาที่จะล่วงรู้ความลับนี้"

"และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อประจบประแจงฉัน"

ในช่วง 10 กว่าปีที่ผ่านมานี้ เคยมีเหตุการณ์แบบวันนี้ที่ตระกูลเฉา ตระกูลหลี่ และตระกูลหลิว แข่งขันกันเสนอเงินให้เขาบ้างหรือไม่

คำตอบคือมี

และมีอยู่ไม่น้อยเลยด้วย

แต่เขาไม่เคยยอมรับมันไว้เลย

แม้แต่ครั้งเดียวก็ไม่เคย!

เพราะเขารู้ดีว่าคนพวกนั้นต้องการอะไร

พวกเขาเพียงแค่อยากใช้เขาเป็นสะพานเพื่อสร้างเส้นสายกับอาจารย์ของเขา

แม้ว่านิสัยของอาจารย์เขาจะเป็นคนที่ไม่สนใจว่าฉู่ขวงเหรินจะทำเรื่องแบบนี้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่อยากนำความวุ่นวายไปให้กับชายชราผู้น่านับถือเพียงเพราะผลประโยชน์ส่วนตน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ต้องการและไม่สามารถรับมันไว้ได้

"แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป"

เงินก้อนนี้ถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับการซื้อข้อมูลจากเขา ซึ่งเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนทางธุรกิจอย่างแท้จริง

ประการที่สอง มันคือการลงทุนในตัวเขาโดยตรง

เมื่อเป็นเช่นนี้ มันย่อมไม่มีปัญหาอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนหัวโบราณคร่ำครึ การมีเพื่อนฝูงเยอะย่อมหมายถึงเส้นทางที่เปิดกว้างมากขึ้น และตระกูลเก่าแก่นับร้อยปีเหล่านี้ต่างก็มีอำนาจหนุนหลังอยู่พอสมควร

ประกอบกับตอนนี้เขากำลังต้องการหินเวทมนตร์อย่างมาก เขาจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปฏิเสธ

ส่วนประธานของสมาคมใหญ่อีกทั้ง 6 คน หลังจากที่ได้ยินข้อเสนอของทั้งสามตระกูล พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสบตากัน รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ท่านเจ้าเมืองฉู่ พวกเราไม่เหมือนคนเหล่านั้น พวกเราไม่สามารถหาหินเวทมนตร์มากมายขนาดนั้นมาได้ ดูเหมือนข่าวนี้คงไม่ได้มีไว้สำหรับพวกเราเสียแล้ว"

สถานการณ์ในตอนนี้แตกต่างไปจากเมื่อก่อน

ก่อนหน้านี้ มันเป็นการบริจาคในนามของสมาคม แน่นอนว่าทางสมาคมย่อมเป็นผู้ออกเงินให้

อีกทั้งในทุกๆ ปีก็มีธรรมเนียมปฏิบัติแบบนี้ในทุกเมืองอยู่แล้ว พวกเขาจึงไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือ

แต่ตอนนี้ ข้อมูลลับส่วนตัวนี้จะก่อให้เกิดผลประโยชน์ต่อพวกเขาโดยตรง ดังนั้น เงินที่จะจ่ายจึงต้องมาจากกระเป๋าของพวกเขาเอง

หินเวทมนตร์ 5 ล้านก้อนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ต่อให้พวกเขามีปัญญาจ่าย พวกเขาก็ต้องชั่งน้ำหนักถึงข้อดีข้อเสียให้ถี่ถ้วน

นี่คือผลลัพธ์ของการไตร่ตรองอย่างรอบคอบของพวกเขาอย่างชัดเจน

"ขอตัวลาก่อนครับ"

ฉู่ขวงเหรินไม่ได้เอ่ยปากรั้งพวกเขาไว้ หลังจากส่งประธานทั้ง 6 คนกลับไปอย่างสุภาพ เขาก็หันกลับมามองทั้งสามคนที่เหลืออยู่ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า

"เชื่อผมเถอะ พวกท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้อย่างแน่นอน"

ดวงตาของเฉาข่ายเปล่งประกาย "ขอประทานโทษครับ ไม่ทราบว่าทำไมท่านเจ้าเมืองถึงกล่าวเช่นนั้น"

"แล้วถ้าผมบอกว่า พวกท่านเองก็มีโอกาสที่จะได้รับสกิลระดับตำนานแบบเดียวกันนี้ล่ะ"

ทันใดนั้น ทั้งสามคนก็สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนที่ลมหายใจของพวกเขาจะเริ่มถี่กระชั้นขึ้น และใบหน้าก็เริ่มแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

เฉาข่ายเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านเจ้าเมือง... ที่ท่านพูดมาเป็นความจริงอย่างนั้นหรือครับ!?"

ในยุคสมัยนี้ ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่งทุกอย่าง!

และเพราะพวกเขาอยู่ในตำแหน่งระดับสูง พวกเขาจึงยิ่งเข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูดเหล่านั้นได้ดียิ่งกว่าใคร

หากพวกเขาเองเป็นถึงยอดฝีมือระดับ 9 พวกเขาจะมีความจำเป็นอะไรที่ต้องมาทำตัวต่ำต้อยต่อหน้ารุ่นน้องอย่างฉู่ขวงเหรินด้วย

เป็นเพราะความแข็งแกร่งของพวกเขายังไม่เพียงพอ พวกเขาจึงต้องหาทางออกด้วยวิธีอื่นแทน

"ย่อมเป็นความจริง"

ฉู่ขวงเหรินไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องรอนาน เขาเอ่ยออกมาตรงๆ ว่า "ด้วยระดับของพวกท่าน ปกติแล้วคงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้สัมผัสกับท่านผู้นั้นหรอก"

"ทว่าโชคของพวกท่านยังดี ช่วงนี้ท่านผู้นั้นบังเอิญว่างพอดี แต่ถ้าหากพวกท่านต้องการจะคว้าโอกาสนี้ไว้ พรุ่งนี้คือโอกาสสุดท้ายที่เหลืออยู่แล้ว"

"พวกเราควรทำอย่างไรดีครับ"

"ขอความกรุณาท่านเจ้าเมืองช่วยชี้แนะด้วยเถอะครับ!"

"ง่ายนิดเดียว พวกท่านเพียงแค่ต้อง..."