บทที่ 3 ความกังวลของฉู่ขวงเหริน

เมื่อรุ่งอรุณแห่งยุคการเปลี่ยนอาชีพถ้วนหน้ามาถึง โลกทั้งใบก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

การแข่งขันระหว่างขั้วอำนาจใหญ่ ทั้งในด้านเศรษฐกิจ บุคลากร และเทคโนโลยี ล้วนเปลี่ยนผ่านไปสู่การให้ความสำคัญกับผู้ใช้พลังที่มีพรสวรรค์และกำลังรบระดับสูงสุด!

ในขณะเดียวกัน สายตาอันสอดรู้สอดเห็นของเหล่าปีศาจแห่งห้วงลึก และคมเขี้ยวของเผ่าพันธุ์ต่างดาว ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับยุคสมัยแห่งการเปลี่ยนอาชีพเช่นกัน!

ท่ามกลางวงล้อมของฝูงหมาป่า เหล่าอัจฉริยะหากไม่ต่อสู้ฝ่าฟันขวากหนามเพื่อเติบโตขึ้นเป็นเสาหลักอีกต้นหนึ่งของมวลมนุษยชาติ ก็จำต้องร่วงหล่นกลับคืนสู่ธุลีดิน ดั่งดาวตกที่ทอแสงวาบผ่าน ทิ้งไว้เพียงประกายแสงอันสั้นก่อนจะเลือนหายไปในห้วงอวกาศ!

คงไม่กล่าวเกินจริงนักหากจะบอกว่า ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้ จำนวนอัจฉริยะที่ตกตายไปเมื่อนำมารวมกันแล้ว อาจจะยาวจนพันรอบโลกสีน้ำเงินใบนี้ได้เลยทีเดียว!

อาชีพพ่อค้าหีบสมบัติ อาจดูไม่โดดเด่นอะไรเมื่อมองเผินๆ แต่ถ้าหากได้ลองทำความเข้าใจแล้ว จะไม่มีใครกล้ามองข้ามมันไปได้อย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่นฉู่ขวงเหริน ตำราสกิลระดับตำนานเพียงเล่มเดียว ก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาได้หลายเท่าตัวจากพื้นฐานเดิมโดยตรง!

มันช่วยให้เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำภารกิจเลื่อนขั้นระดับ 7 ได้ก่อนกำหนดการเดิมอย่างน้อยหลายปี!

มันเป็นหลักการง่ายๆ ยกตัวอย่างเช่นเรื่องเงินตรา แม้ว่ามันจะเป็นสื่อกลางพิเศษที่ใช้เป็นตัวแทนมูลค่าสำหรับแลกเปลี่ยนสินค้าทุกชนิด แต่ก็มีหลายสิ่งที่เงินไม่สามารถซื้อได้

และยิ่งเป็นจริงมากกว่าสำหรับเหล่าผู้ใช้พลัง

สกิลอันทรงพลัง สายเลือดระดับสูง อุปกรณ์ล้ำค่า และวัตถุดิบหายาก ไม่ต้องคิดให้เสียเวลาเลยว่าแทบจะไม่มีใครยอมนำของเหล่านี้มาแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราโดยตรง

สรุปสั้นๆ ก็คือ ต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้!

ทว่าอาชีพพ่อค้าหีบสมบัติกลับเปิดช่องทางนั้น ช่องทางที่ช่วยให้สามารถซื้อหาสกิลอันแข็งแกร่งได้ตราบใดที่คุณมีเงินมากพอ!

ส่วนที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือ นี่ไม่ใช่แม้แต่การแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมด้วยซ้ำ!

ลองดูตำราสกิล การคุ้มครองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่ฉู่ขวงเหรินได้รับมาเป็นตัวอย่าง

อย่าว่าแต่ 10 ล้านหินเวทมนตร์เลย ต่อให้มีใครเอาหินเวทมนตร์ 100 ล้านก้อนมากองตรงหน้า เขาคงไม่ยอมขาย และไม่มีทางขายมันเด็ดขาด!

นอกเหนือจากมูลค่าของตัวตำราสกิลเองที่จะสูงถึงหลักร้อยล้านหินเวทมนตร์แล้ว มันยังมีปัญหาที่สำคัญกว่านั้น นั่นคือมันแทบจะไม่มีช่องทางให้ได้รับสกิลนี้มาเลยต่างหาก

เพราะฉะนั้น แทบไม่ต้องคิดให้ปวดหัว ฉู่ขวงเหรินก็รู้ดีว่า อาชีพพ่อค้าหีบสมบัติจะสร้างความสั่นสะเทือนระดับไหนหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป

ต่อให้ต้องใช้หินเวทมนตร์หลายล้านก้อนแล้วได้แค่สกิลธรรมดาๆ กลับมา แต่ตราบใดที่มีโอกาสแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการใช้เงิน มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้ใช้พลังทุกคนคลุ้มคลั่ง!

ยิ่งผู้ใช้พลังมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ การหาเงินก็ยิ่งง่ายดายมากขึ้นเท่านั้น สำหรับคนกลุ่มนี้ เงินตราได้สูญเสียความหมายไปนานแล้ว

มันเหมือนกับการบอกคนที่รวยที่สุดในโลกว่า ขอเพียงแค่จ่ายเงิน พวกเขาก็จะมีอายุยืนยาวขึ้น ไม่ต้องคิดให้เสียเวลาเลยว่าพวกเขาจะตอบสนองยังไง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฉู่ขวงเหรินก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"นี่ก็ผ่านมา 4 วันแล้ว ทำไมนายท่านผู้เฒ่ายังมาไม่ถึงอีก!"

"พ้นวันนี้ไป คงเป็นไปไม่ได้แล้วที่จะปิดเรื่องนี้เป็นความลับอย่างมิดชิด"

หลังจากความปีติยินดีที่ได้รับสกิลระดับตำนาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มกังวลถึงปัญหามากมายที่อาจจะตามมา

"ไอ้ความโกลาหลตอนได้ของเนี่ย มันทำให้เบาลงกว่านี้ไม่ได้หรือยังไง!"

เมื่อเทียบกับความวิตกกังวลของฉู่ขวงเหรินแล้ว ฉู่ผิงอันกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ถ้าพ่อถามผม ผมว่าพ่อคิดมากไปเองต่างหาก"

"คนนอกไม่มีทางเห็นข้อมูลเฉพาะของหีบได้หรอก"

"ถ้ามีคนมาบอกพ่อว่าหีบใบนี้สามารถเปิดได้สกิลระดับมหากาพย์ สกิลโบราณ หรือแม้แต่สกิลระดับเทพ พ่อจะมีปฏิกิริยายังไงล่ะ"

"หา ไอ้พวกสิบแปดมงกุฎนี่มาจากไหน จับตัวมันไว้สิ!"

"นั่นไงล่ะ!"

ฉู่ผิงอันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ขนาดผมเป็นพ่อของคุณแท้ๆ ตอนที่ผมบอกเรื่องนี้ คุณยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งเลยไม่ใช่หรือไง!"

"เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะเปิดได้ของรางวัลชิ้นใหญ่จากหีบจริงๆ ไม่อย่างนั้นคนนอกก็ไม่มีทางปักใจเชื่อหรอก"

ฉู่ขวงเหรินพยักหน้ารับอย่างลืมตัว ก่อนจะเพิ่งตระหนักได้ "เดี๋ยว แกเพิ่งบอกว่าแกเป็นพ่อฉันงั้นเหรอ"

ฉู่ผิงอันกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา "ถ้าพ่อไม่ใช่พ่อผม แล้วใครจะเป็นพ่อผมล่ะ"

ฉู่ขวงเหรินถลึงตาใส่เขา และเลิกสนใจลูกชายตัวแสบคนนี้

ทว่าขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงเคาะประตูก็ดังขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ฉู่ขวงเหรินปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เข้ามาได้"

จากนั้น นักรบในชุดเกราะสีเงินก็ก้าวเข้ามาจากด้านนอก

"ท่านเจ้าเมืองขอรับ ผู้นำตระกูลเฉา ตระกูลหลี่ และตระกูลหลิว รวมไปถึงประธานสาขาของทั้ง 6 สายอาชีพหลักในเมืองชิงอวิ๋น กำลังรออยู่ที่ห้องโถงใหญ่ขอรับ"

"เข้าใจแล้ว ไปบอกพวกเขาว่าเดี๋ยวฉันจะตามไป"

"ขอรับ"

หลังจากนักรบผู้นั้นจากไป ฉู่ขวงเหรินก็หันมามองฉู่ผิงอัน "แกได้ยินที่พูดเมื่อกี้แล้ว ลองบอกความคิดของแกมาสิ"

ฉู่ผิงอันตอบกลับโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "บอกความจริงพวกนั้นไปเลยสิ!"

"ต่อให้นายท่านผู้เฒ่าจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ปกป้องผมไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก"

"แทนที่จะหวังพึ่งพาคนอื่น สู้ทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นไม่ดีกว่าหรือไง!"

"ถ้าผมอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ผมก็ต้องปล่อยให้คนอื่นมาซื้อหีบสมบัติจากผม"

"ฉันก็ซื้อได้เหมือนกันนี่!"

"พักก่อนเถอะพ่อ การเปิดหีบครั้งล่าสุดคงผลาญเงินเก็บทั้งหมดในช่วงหลายปีมานี้ของพ่อไปเกลี้ยงแล้ว พ่อจะไปเอาเงินที่ไหนมาเปิดหีบได้อีก"

ฉู่ขวงเหรินกระแอมไอแห้งๆ "ฉันยังมีหินเวทมนตร์เหลืออีกตั้งหลายแสนก้อนนะ"

ฉู่ผิงอันเอ่ยด้วยความหงุดหงิด "พ่อก็รู้ดีนี่ว่าโอกาสได้ของดีจากการเปิดหีบในราคาพื้นฐานมันริบหรี่แค่ไหน"

"ขืนทำแบบนั้น มันไม่เท่ากับเอาเงินไปละลายแม่น้ำหรือไงล่ะ"

"หืม!?"

ฉู่ขวงเหรินถลึงตาใส่ พยายามแสดงอำนาจในฐานะผู้เป็นพ่อ

"ชิ"

"ตาเฒ่าบ้าหน้าตานี่น่ารำคาญชะมัด"

ผู้ฉลาดหลักแหลมย่อมโอนอ่อนตามสถานการณ์ เพื่อหลีกเลี่ยงหมัดแห่งความรัก ฉู่ผิงอันจึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงแล้วเอ่ยว่า "ตามหลักเหตุและผลแล้ว การให้คนกันเองเปิดหีบย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอยู่แล้วล่ะ"

"แต่นายท่านผู้เฒ่ายังมาไม่ถึง และตอนนี้พ่อก็ไม่มีหินเวทมนตร์เหลือแล้วด้วย"

"ถ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ไม่ควรปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปแม้แต่วันเดียว!"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ เราก็ต้องพึ่งพาคนนอกเพื่อทำกำไรให้ได้มากที่สุด พ่อว่าจริงไหมล่ะ"

สีหน้าของฉู่ขวงเหรินอ่อนลงเล็กน้อย เขาพยักหน้ารับ

"ฟังดูมีเหตุผล"

"อีกอย่าง ถ้าพ่อเป็นคนออกโรงเอง จะต้องพูดยังไงหรือพูดถึงระดับไหน ด้วยสติปัญญาของพ่อตอนที่ต้องรับมือกับตาเฒ่าเจ้าเล่ห์พวกนั้น เรื่องแค่นี้มันหมูๆ สำหรับพ่ออยู่แล้วไม่ใช่เหรอ"

"ไอ้ลูกหมา อย่าคิดนะว่าพูดจาเอาใจแบบนี้แล้วฉันจะหลงกล"

งั้นพ่อก็ช่วยหุบยิ้มกว้างๆ นั่นก่อนพูดด้วยเถอะ!

"ไอ้พวกจิ้งจอกเฒ่าพวกนั้นมันก็เจ้าเล่ห์จริงๆ นั่นแหละ แต่ถ้าเทียบกับฉันแล้ว พวกมันยังอ่อนหัดไปหน่อย"

"แกก็วางใจแล้วรอเก็บเงินอยู่ที่นี่พรุ่งนี้ได้เลย!"

พูดจบ ฉู่ขวงเหรินก็เดินออกจากลานเรือนเล็กไป

"ผมจะวางใจได้จริงๆ เหรอ"

ฉู่ผิงอันมองตามแผ่นหลังของชายชราแล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ช่างเถอะ ตาเฒ่าก็อายุขนาดนี้แล้ว ถึงเวลาที่ผมต้องเรียนรู้ที่จะปล่อยวางบ้างแล้วล่ะ"

เขาส่ายหัวไปมา และเลิกเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

ฉู่ผิงอันรู้ถึงความกังวลของชายชราเป็นอย่างดี แต่เขาก็ไม่ได้เก็บเอามาคิดให้รกสมอง

ขอเพียงแค่เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้รวดเร็วมากพอ รวดเร็วจนเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ ถึงเวลานั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจกับแผนการสกปรกของพวกนั้นอีกต่อไป

"เอาล่ะ แล้วฉันควรจะทำอะไรต่อดี"

"เวลายังเหลืออีกบาน งั้นวันนี้ไปทำภารกิจเลื่อนขั้นให้เสร็จเลยก็แล้วกัน"

"อยากรู้จริงๆ ว่าอาชีพของฉันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงแบบไหนบ้างหลังจากเลื่อนขั้น"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่ผิงอันก็วางแผนสำหรับช่วงเวลาต่อจากนี้ได้สำเร็จ เขาจึงก้าวเท้าเดินออกจากลานเรือนเล็กไป

หลังจากเขาจากไปได้ไม่นาน ร่างในชุดดำหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็ค่อยๆ เผยตัวออกมา

"หมายเลข 1 หมายเลข 2 ตามนายน้อยไป อย่าให้ห่างเกิน 100 เมตรเด็ดขาด"

"คนอื่นๆ ให้รักษาระยะห่างไว้ที่ 1 กิโลเมตร และรับหน้าที่ลาดตระเวนรอบๆ บริเวณนี้"

คนเหล่านั้นพยักหน้ารับอย่างเงียบงัน ก่อนจะกลืนหายกลับเข้าไปในสภาพแวดล้อมรอบด้านอีกครั้ง