บทที่ 23 - เพื่อนร่วมห้องสุดหรูของข้า

บทที่ 23 - เพื่อนร่วมห้องสุดหรูของข้า

การยืนหยัดม้า

เป็นพื้นฐานของการฝึกยุทธ์ อย่าว่าแต่ลูกหลานตระกูลแม่ทัพเลย แม้แต่ทายาทของขุนนางฝ่ายบุ๋น ตอนที่เริ่มฝึกฝนก็ยังต้องเคยยืนหยัดม้ากันมาทั้งนั้น

และคนที่อยู่ที่นี่ อย่างต่ำก็มีระดับการฝึกฝนอยู่ในขอบเขตบำรุงวิญญาณ ขั้นที่สาม การยืนหยัดม้าจึงควรเป็นเรื่องกล้วยๆ

แต่ในตอนนี้ เมื่อถูกสายตาของอวี๋จื่อ จับจ้อง ความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ก็บังเกิดขึ้นในใจของทุกคน ราวกับมีขุนเขาไท่ซานกดทับ หรือราวกับกำลังจมน้ำขาดอากาศหายใจ

คนส่วนใหญ่ยืนหยัดอยู่ได้เพียงชั่วครู่ เหงื่อก็แตกพลั่ก เมื่อมีคนหนึ่งทนไม่ไหวทรุดฮวบลงไปนั่งก้นกระแทก รูดปรื๊ดไปกับหนามกระบองเพชร ก็สะดุ้งโหยงกระโดดเหยงขึ้นมาทันที จากนั้นสายตาอันน่าเกรงขามของอวี๋จื่อ ก็ตวัดลงมามอง พลางเอ่ยว่า “ทนไม่ไหวแล้วล่ะสิ? แต่ละคนไร้น้ำยาจริงๆ สมแล้วที่ถูกส่งมาอยู่ที่นี่”

เด็กหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปีเป็นวัยที่เลือดร้อนที่สุด จะทนรับคำเยาะเย้ยถากถางได้อย่างไร?

แต่ละคนจึงกัดฟันลุกขึ้นมายืนหยัดม้าต่อไป

อวี๋จื่อ มีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแรงกดดันนั้นไม่เคยลดทอนลงเลย

ทว่าความมุ่งมั่นและความดื้อรั้นของเด็กหนุ่ม ก็ต้องเผชิญกับความเป็นจริงอันโหดร้ายอย่างรวดเร็ว

เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามเที่ยงวัน แดดเปรี้ยงปร้างสาดส่องลงมาดุจเพลิงเผาผลาญแผดเผาทุกคน

หยาดเหงื่อเม็ดโป้งไหลรินลงมาจากหน้าผากอย่างไม่ขาดสาย แทบไม่มีใครเลยที่ใต้เท้าไม่เจิ่งนองไปด้วยหยาดเหงื่อ เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบลู่ไปกับลำตัว เหนอะหนะจนรู้สึกหงุดหงิดเกินบรรยาย

ความเหนื่อยล้าทางร่างกายยิ่งไม่ต้องพูดถึง หัวเข่าปวดเมื่อยแสนสาหัส ราวกับมีมดแมลงนับพันนับหมื่นตัวกำลังกัดกิน ทรมานแทบทนไม่ไหว

หากเป็นในสถานการณ์ปกติ ทุกคนคงถอดใจยอมแพ้ไปนานแล้ว ทว่านี่อยู่ในสถาบัน หนึ่งคือไม่อยากถูกอวี๋จื่อ ดูแคลน สองคือคนอื่นๆ ก็ยังไม่มีใครล้มลง จึงได้แต่กัดฟันฝืนทนตามน้ำกันไป

แต่การฝืนทนเช่นนี้ ย่อมมีขีดจำกัด

บางคนที่ร่างกายอ่อนแอ เมื่อต้องเผชิญกับแสงแดดอันแผดเผาและแรงกดดันทางจิตใจจากอวี๋จื่อ ถึงกับเป็นลมล้มพับไปในทันที

อวี๋จื่อ โบกมือสั่งให้คนหามผู้ที่หมดสติออกไป จากนั้นก็มองผู้ที่ยังคงหยัดยืนอยู่พลางกล่าวว่า “เพิ่งผ่านไปแค่ชั่วยามเดียวก็ทนกันไม่ไหวเสียแล้ว พวกเจ้าเก่งแต่ปากจริงๆ ขนาดการโคจรปราณไปตามร่างกาย จากเส้นลมปราณหยางทั้งสามที่เท้าไปสู่เส้นลมปราณอินทั้งสามที่เท้า ก่อเกิดเป็นวัฏจักรตามธรรมชาติยังทำไม่เป็น ยอมรับมาเถอะ ยอมรับเสียว่าพวกเจ้าด้อยกว่าผู้อื่น ไร้ซึ่งอนาคต ทำเช่นนี้พวกเจ้าก็จะได้พักผ่อน คนไร้ความสามารถต่อให้รวบรวมร่างนิมิต ได้ ก็ยังเป็นคนไร้ความสามารถอยู่วันยังค่ำ ออกไปเข่นฆ่าในสนามรบก็รังแต่จะตายเปล่า สู้ไปเป็นเสมียนต๊อกต๋อย อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้”

เหล่านักเรียนใหม่กัดฟันกรอด จ้องมองด้วยความโกรธแค้น

แม้ขุนนางกับเสมียนจะถูกเรียกขานรวมกัน แต่ขุนนางคือผู้เป็นนาย ส่วนเสมียนคือข้ารับใช้ชั้นต่ำ

การที่พวกเขาเป็นได้แค่เสมียนต๊อกต๋อย นั่นถือเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง

สัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวของทุกคน อวี๋จื่อ ยังคงตีหน้าขรึม ทำให้ผู้คนยิ่งหวาดหวั่น

จี้เหริน รู้สึกได้ถึงบางอย่าง เขาเองก็เริ่มเหนื่อยแล้วเช่นกัน แม้ร่างนิมิต จะแข็งแกร่ง แต่การยืนนิ่งไม่ไหวติงเช่นนี้ การยืนหยัดม้าเป็นการทดสอบทั้งสภาพจิตใจและร่างกาย ซึ่งชักจะทนไม่ไหวขึ้นมาจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไม่อนุญาตให้กินข้าว

ตั้งแต่เขาข้ามมิติมายังโลกนี้ ก็ได้กินดีอยู่ดีมาตลอด เพื่อขัดเกลาร่างกาย แต่วันนี้ตอนเที่ยงยังไม่ได้กินอะไร ความหิวโหยที่จู่โจมเข้ามาทำให้เขายิ่งรู้สึกไม่สบายตัว

โคจรปราณไปตามร่างกาย จากเส้นลมปราณหยางทั้งสามที่เท้าไปสู่เส้นลมปราณอินทั้งสามที่เท้า ก่อเกิดเป็นวัฏจักรตามธรรมชาติงั้นหรือ?

วิธีนี้สามารถช่วยคลายความเหนื่อยล้าได้หรือ?

จี้เหริน ลองปฏิบัติตามวิธีนี้โดยสัญชาตญาณ พลังปราณแท้จริงไหลเวียนอย่างอิสระ หล่อเลี้ยงร่างกาย อาการปวดเมื่อยที่หัวเข่าก็เริ่มทุเลาลง

รู้สึกดีทีเดียว แถมยังค่อนข้างสบายตัวอีกด้วย

จี้เหริน ยืนนิ่งไม่ไหวติง สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังปราณแท้จริง สีหน้าของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้ายังยืนต่อได้อีกตั้งสามชั่วยามแน่ะ

อวี๋จื่อ สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวทางฝั่งนี้ทันที เขาปรายตามองจี้เหริน เด็กคนนี้สามารถโคจรปราณจากเส้นลมปราณหยางทั้งสามไปสู่เส้นลมปราณอินทั้งสามจนครบรอบได้ด้วยตัวเองเร็วขนาดนี้เลยหรือนี่ ข้ามองคนผิดไปหรือเปล่า? หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นอัจฉริยะกันนะ?

อวี๋จื่อ ชำเลืองมองก่อนจะละสายตาไป ไม่สนใจชั่วคราว ยังมีเวลาอีกตั้งหนึ่งเดือน จะเป็นทองคำหรือเม็ดทราย นานวันเข้าย่อมเผยให้เห็นธาตุแท้ออกมาเอง

เขานั่งอยู่ในที่ร่ม จ้องมองเหล่านักเรียนใหม่ด้วยสายตาอันน่าเกรงขาม

ภายใต้สายตาจับจ้องของอวี๋จื่อ นักเรียนใหม่แต่ละคนกัดฟันกรอด ไม่ยอมก้มหัวให้เขา แต่ทว่าความมุ่งมั่นอันแข็งกล้าท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความอ่อนล้าของร่างกายได้ ยิ่งไปกว่านั้น คนส่วนใหญ่ไม่ได้มีความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวอะไรนักหรอก เป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มที่ไม่ยอมแพ้เท่านั้น ถึงขนาดที่ว่าตอนที่หลายคนล้มลง นอกจากจะโกรธแค้นอวี๋จื่อ แล้ว ยังพาลโกรธจางก่านที่เปิดปากพูดขึ้นมาด้วย

ถ้าเจ้าไม่ปากมาก เอาอย่างจี้เหริน พวกเราก็คงไม่ต้องเจอกับเรื่องพรรค์นี้แล้วไม่ใช่หรือไง?

ดังนั้น ไม่นานนัก แต่ละคนก็พากันล้มพับไปทีละคนๆ เนื่องจากความเหนื่อยล้าของร่างกาย

อวี๋จื่อ เห็นใครล้มลงก็ให้คนไปพยุงตัวออกไป ไม่กังวลว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เพราะนี่คือโลกแห่งวิถียุทธ์ วิชาการแพทย์ของหมอได้รับการพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

อีกทั้งต้าฉีก็ยังมีฮัวโต๋และเตียวจงเก๋ง ซึ่งเป็นถึงร่างนิมิต แพทย์ผู้เลื่องชื่อระดับแนวหน้าในบรรดาแคว้นต่างๆ นอกจากการชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพแล้ว วิชาแพทย์ด้านอื่นๆ ก็แทบจะเรียกได้ว่าอยู่ในระดับเซียน

เวลาผ่านไปทีละน้อยๆ คนแล้วคนเล่าล้มลง ผ่านไปไม่นาน ชายหนุ่มอีกคนก็ล้มลง

จี้เหริน ชำเลืองมองคนผู้นี้โดยสัญชาตญาณ แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย พลังปราณในร่างของคนผู้นี้ยังคงมีอยู่ ตามหลักแล้วไม่น่าจะล้มลงตอนนี้ พูดอีกอย่างก็คือ หมอนี่แกล้งสลบ

ส่วนสายตาของอวี๋จื่อ ก็กวาดมองมาเช่นกัน แม้เขาจะไม่มีพรสวรรค์เท่าจี้เหริน แต่ด้วยประสบการณ์และการบำเพ็ญเพียรที่สั่งสมมานาน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปง

หากเป็นการฝึกทหารในกองทัพ ทหารแบบนี้เขาคงลากตัวออกไปลงโทษแล้ว แต่นี่ไม่ใช่กองทัพ ก็แค่กลุ่มนักเรียน ใครที่ขวนขวาย เขาก็จะสอนให้ ส่วนใครที่ไม่เต็มใจเรียน เขาก็ไม่สน

อวี๋จื่อ หันไปมองคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่จนถึงตอนนี้ คนเหล่านี้คือกลุ่มคนที่จะทำผลงานได้ดีที่สุดในการฝึกฝนรอบนี้ แต่คนที่เขาให้ความสนใจมากที่สุดไม่ใช่จี้เหริน หากแต่เป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่ท้ายสุดของกลุ่มต่างหาก

อู่เหวย

เป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์เพียงไม่กี่คนที่มาจากครอบครัวยากจนในการฝึกฝนรุ่นนี้

อายุสิบเจ็ดปี ระดับการบำเพ็ญเพียรยังอยู่แค่ขอบเขตบำรุงวิญญาณ ขั้นที่สาม แต่ร่างนิมิต ที่เขารวบรวมได้คือร่างของบู๊อานก๊ก ขุนพลอันดับหนึ่งใต้สังกัดขงหยง ผู้ซึ่งเคยประมือกับลิโป้ ขุนพลอันดับหนึ่งแห่งปลายราชวงศ์ฮั่นได้ถึงสิบกว่ากระบวนท่า

ไม่มีเส้นสายจากตระกูลใหญ่โต ภูมิหลังขาวสะอาด อีกทั้งยังมีความอดทน เป็นคนที่อวี๋จื่อ คาดหวังมากที่สุด

พวกเขายืนหยัดอยู่เช่นนั้นอีกหนึ่งชั่วยาม เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง อวี๋จื่อ มองดูคนที่ยังยืนอยู่ไม่กี่คน จึงลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า “ไม่เลว มีอนาคตกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”

“สักวันหนึ่ง ข้าจะก้าวข้ามท่านให้ได้” จางก่านที่เหนื่อยล้าจนขาสั่นพั่บๆ กัดฟันพูด

“ดีสิ ข้าจะรอให้ถึงวันนั้น” อวี๋จื่อ กล่าวเรียบๆ ก่อนจะเสริมว่า “ตอนนี้ ใครที่ยังไม่ตาย รีบไปจัดแถวให้ข้าเดี๋ยวนี้”

จี้เหริน และคนอื่นๆ รีบไปจัดแถวอย่างว่าง่าย ส่วนคนที่เหนื่อยล้าจนล้มพับไปก่อนหน้านี้และถูกพาไปพักผ่อนด้านข้าง ก็รีบลุกพรวดพราดกลับเข้าแถวอย่างรวดเร็วเช่นกัน

“หอพักในสถาบัน ห้องละห้าคน พวกเจ้าพอดีแบ่งออกเป็นแปดกลุ่ม การฝึกฝนหลังจากนี้ ก็จะใช้กลุ่มเป็นเป้าหมาย คืนนี้หลังจากกลับไปแล้ว พวกเจ้าตกลงกันเองเพื่อเลือกหัวหน้ากลุ่มของตัวเอง ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่าย ตอนนี้ข้าจะเรียกชื่อ แล้วจับกลุ่มกันเอาเอง” อวี๋จื่อ พูดพลางขานชื่อทีละคน

“ฟู่ฮวั่นกวง อู๋เส้าจาง หยางเผิงเฉิง...”

“เซวียหมิงเจ๋อ อู๋หลงเปียว เว่ยจงเจี๋ย...”

“จางก่าน จูเก๋อหราน หมีเหลียง เถียนจื๋อ จี้เหริน”

…

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง จี้เหริน ก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปยังสี่คนที่ไปยืนรวมกลุ่มกันเรียบร้อยแล้วด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

จางก่าน บุตรชายคนรองของเว่ยกั๋วกงจางอี้ จูเก๋อหราน บุตรชายคนรองของอัครเสนาบดีจูเก๋อชิงหลาน หมีเหลียง บุตรชายคนรองของหมีฉี หนึ่งในสามคหบดีผู้มั่งคั่งที่สุดแห่งต้าฉี เถียนจื๋อ บุตรชายโทนของเถียนเฮ่า รองอธิบดีศาลผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งศาลผู้ตรวจการ

แต่ละคนล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่โตผู้ทรงอิทธิพลในราชสำนัก ข้าที่แทบจะหลุดออกจากวงจรผู้ลากมากดีอยู่รอมร่อ เข้าไปอยู่ด้วยแล้วมันจะไม่ดูแปลกแยกไปหน่อยหรือ?

[จบแล้ว]