บทที่ 23 อดีต

"อาเหิง?"

เสียงที่ประหลาดใจดังมาจากทางด้านข้างของกู้เหิง

กู้เหิงหันศีรษะไปตามเสียงและมองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

"ลุงฟ่าน?"

หลังจากที่กู้เหิงมองเห็นต้นตอของเสียงได้อย่างชัดเจน เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อยและหยุดเดิน

"อาเหิง!"

"เป็นเธอจริงๆ ด้วย!"

หลังจากที่อีกฝ่ายมองเห็นกู้เหิงได้อย่างชัดเจน เขาก็รีบเดินตรงเข้ามาหาเขาในทันที

เขาเดินเข้ามาใกล้กู้เหิง มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพิจารณา และความประหลาดใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"ไม่ได้เจอกันตั้งสองปี เธอโตเป็นหนุ่มแล้วนะเนี่ย"

"ดูเหมือนว่าอาเหิงจะโชคดีมีวาสนาไม่น้อยเลยนะในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้"

"ลุงบอกเธอแล้วไงตอนนั้นว่าเธอจะต้องได้ดีแน่ๆ และลุงก็พูดไม่ผิดจริงๆ"

ผู้จัดการฟ่านหงตบไหล่กู้เหิง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตื้นตันใจ

"ลุงฟ่านครับ ถ้าไม่ได้ความช่วยเหลือจากคุณลุงในตอนนั้น ผมก็คงจะอดตายหรือไม่ก็หนาวตายในฉางชุนไปแล้วล่ะครับ"

เมื่อมองดูชายวัยกลางคนตรงหน้า ซึ่งดูผ่านโลกมามากและแก่ลงไปเล็กน้อย กู้เหิงก็รู้สึกว่ามันยากที่จะนำไปเชื่อมโยงกับภาพลักษณ์ของเถ้าแก่ฟ่านที่เคยกระปรี้กระเปร่าและไร้ความกังวลในความทรงจำของเขา

เมื่อสามปีก่อน กู้เหิงจากบ้านเกิดและมาที่ฉางชุน

เขาเพิ่งจะอายุครบ 16 ปี และมีเงินติดตัวอยู่เพียงไม่กี่ร้อยหยวน

หลังจากที่หางานไม่ได้ติดต่อกันหลายวัน เขาก็กำลังจะตกอยู่ในความสิ้นหวัง แต่แล้วผู้ชายตรงหน้าเขาก็รับเขาเข้ามาดูแล

ตอนที่กู้เหิงได้พบกับผู้จัดการฟ่านหงครั้งแรก อีกฝ่ายเป็นเจ้าของร้านอาหารเครือข่ายระดับไฮเอนด์ถึงสี่แห่งในฉางชุน ทำให้เขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการจัดเลี้ยงของฉางชุน เขามีทรัพย์สินสุทธิหลายสิบล้าน ขับรถแลนด์โรเวอร์ และอาศัยอยู่ในวิลลาเดี่ยวในจิงเยว่

วันนั้น กู้เหิงไปสมัครงานในตำแหน่งพนักงานเสิร์ฟที่ร้านอาหารซึ่งผู้จัดการฟ่านหงเป็นเจ้าของ แต่กลับถูกผู้จัดการร้านปฏิเสธเพราะกู้เหิงอายุน้อยเกินไป

ในตอนนั้น เขามีเงินเหลือติดกระเป๋าไม่ถึงยี่สิบหยวนด้วยซ้ำ

หลังจากเดินออกจากร้านอาหาร กู้เหิงที่กำลังหิวโซก็นั่งลงบนขั้นบันไดหินข้างๆ จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย และถึงขั้นมีความคิดที่จะฆ่าตัวตายอยู่หลายครั้ง

ในช่วงเวลานั้นเอง ผู้จัดการฟ่านหงก็ปรากฏตัวขึ้น

หลังจากได้รับรู้ถึงความยากลำบากของกู้เหิง อีกฝ่ายไม่เพียงแต่จะยกเว้นกฎและรับกู้เหิงเข้าทำงานในร้านอาหาร โดยมอบหมายงานล้างจานในห้องครัวให้เขาทำเท่านั้น แต่ยังแอบสั่งการให้ผู้จัดการอนุญาตให้กู้เหิงพักค้างคืนในร้านอาหารได้อีกด้วย

ในนามแล้ว กู้เหิงมีหน้าที่เฝ้ายาม แต่ในความเป็นจริง ร้านอาหารมีมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ดีเยี่ยมอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องให้ใครมาเฝ้ายามเลย มันเป็นเพียงแค่ข้ออ้างเท่านั้น

และด้วยเหตุนี้ กู้เหิงจึงได้ลงหลักปักฐานในฉางชุน

ด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจต่อผู้จัดการฟ่านหง กู้เหิงจึงทำงานหนักมากในทุกๆ วัน และนอกเหนือจากงานหลักอย่างการล้างจานแล้ว เขายังอาสาทำงานอื่นๆ อีกด้วย

เนื่องจากกู้เหิงอาศัยอยู่ในร้านอาหาร เขามักจะบังเอิญเจอผู้จัดการฟ่านหงที่กำลังเมามายหลังจากไปรับรองแขกคนสำคัญอยู่บ่อยครั้ง

ในฐานะที่เป็นเด็กที่มาจากครอบครัวที่ยากจนเหมือนกัน หลังจากที่เมามาย ผู้จัดการฟ่านหงก็มักจะดื่มชาเพื่อสร่างเมา ในขณะเดียวกันก็เล่าเรื่องราวในอดีตและบทเรียนชีวิตที่เขาได้เรียนรู้ให้กู้เหิงฟัง

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้จัดการฟ่านหงก็เริ่มคุ้นเคยกับกู้เหิงเช่นกัน

น่าเสียดายที่โชคชะตานั้นยากจะคาดเดา

เมื่อสามปีก่อน ภัยพิบัติที่กวาดล้างไปทั่วประเทศอย่างกะทันหัน ทำให้ผู้จัดการฟ่านหงซึ่งประเมินสถานการณ์ผิดพลาด ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

ร้านอาหารปิดกิจการไปทีละแห่ง และผู้จัดการฟ่านหงก็ล้มละลาย

เขาขายบ้านและรถ ส่วนภรรยาของเขาก็หย่าขาดจากเขา พร้อมกับพาลูกๆ ไปอยู่ด้วย

ในเวลาเพียงหกเดือน เขาเปลี่ยนจากเถ้าแก่ใหญ่กลายเป็นลูกหนี้ที่ผิดนัดชำระหนี้สินก้อนโต

นับตั้งแต่นั้นมา กู้เหิงก็ไม่ได้ข่าวคราวของผู้จัดการฟ่านหงอีกเลย แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาบังเอิญเจอเขาที่นี่อีกครั้งในวันนี้

เมื่อผู้จัดการฟ่านหงได้ยินกู้เหิงพูดถึงอดีต เขาก็รู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกเขากลับแสร้งทำเป็นร่าเริง "อย่าไปพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นตอนนั้นเลย วันนี้เธอมาทานอาหารที่นี่งั้นเหรอ?"

"เดี๋ยวมีงานเลี้ยงน่ะครับ"

กู้เหิงพยักหน้า จากนั้นก็หันไปหาผู้จัดการฟ่านหงและเอ่ยถาม "ลุงฟ่านครับ แล้วคุณลุงล่ะ? วันนี้คุณลุงก็มาทานอาหารที่นี่เหมือนกันเหรอครับ?"

"ลุงทำงานที่นี่น่ะ"

ผู้จัดการฟ่านหงส่ายหน้า หลังจากที่เขาพูดจบ พนักงานต้อนรับสาวที่อยู่ข้างๆ กู้เหิงก็อธิบายกับกู้เหิงเบาๆ ว่า "คุณผู้ชายคะ นี่คือผู้จัดการทั่วไปฟ่านแห่งภัตตาคารเยี่ยนหรงฮุยของเราค่ะ"

"รองผู้จัดการต่างหาก รองผู้จัดการ"

ผู้จัดการฟ่านหงรีบเสริมขึ้นมาสองสามประโยค จากนั้นก็พูดด้วยรอยยิ้ม "หลังจากล้มละลาย ลุงก็ไปสมัครงานที่กลุ่มบริษัทเจินชุ่ย และก็ทำงานที่นั่นมาหลายปีแล้วล่ะ สองปีมานี้ก็ค่อนข้างจะมั่นคงดี"

เมื่อเขาพูดจบ ประกายแห่งความกังวลที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็วาบผ่านดวงตาของผู้จัดการฟ่านหง

ในฐานะผู้จัดการระดับกลางที่กลุ่มบริษัทเจินชุ่ย ช่วงนี้เขาได้ยินข่าวลือมาไม่น้อยเลยทีเดียว

ตอนนี้กลุ่มบริษัทเจินชุ่ยทั้งกลุ่มกำลังเผชิญกับการเข้าซื้อกิจการเต็มรูปแบบ และกระบวนการเข้าซื้อกิจการก็ดำเนินมาได้ครึ่งทางแล้ว ในอีกเพียงไม่กี่วัน กลุ่มบริษัทเจินชุ่ยทั้งหมดก็จะเปลี่ยนมือเจ้าของ

เมื่อถึงเวลานั้น กลุ่มบริษัทเจินชุ่ยทั้งหมดก็จะต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่าปล่อยให้ตำแหน่งปัจจุบันของเขาในฐานะรองผู้จัดการทั่วไปของภัตตาคารเยี่ยนหรงฮุยหลอกเอาได้ล่ะ ใครจะไปรู้ว่าอีกสองสามวันเขาจะกลายเป็นอะไรกันแน่

กู้เหิงไม่ได้สังเกตเห็นถึงความกังวลที่วาบผ่านดวงตาของผู้จัดการฟ่านหงเลย ภายในใจของเขามีแต่ความยินดีอย่างล้นหลาม

ตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขากังวลอยู่ตลอดว่าจะบริหารกลุ่มธุรกิจจัดเลี้ยงขนาดใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไรหลังจากที่เขาเข้าครอบครองกลุ่มบริษัทเจินชุ่ยแล้ว เนื่องจากเขาไม่ค่อยรู้เรื่องอุตสาหกรรมร้านอาหารมากนัก และโดยพื้นฐานแล้วเขาก็เป็นแค่มือใหม่

ไม่คาดคิดเลยว่าผู้จัดการฟ่านหงจะทำงานอยู่ที่กลุ่มบริษัทเจินชุ่ย

อีกฝ่ายคลุกคลีอยู่ในวงการจัดเลี้ยงมานานหลายสิบปี และเป็นผู้เชี่ยวชาญในสายงานนี้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังทำงานที่กลุ่มบริษัทเจินชุ่ยมานานกว่าสองปี ย่อมคุ้นเคยกับการทำงานภายในของกลุ่มบริษัทเจินชุ่ยเป็นอย่างดี

หากได้รับความช่วยเหลือจากอีกฝ่าย ผมจะสามารถเข้ารับช่วงต่อกลุ่มบริษัทเจินชุ่ยทั้งหมดให้เร็วที่สุดได้อย่างแน่นอน และจะไม่มีปัญหาอะไรตามมาอีก

"เฮ้อ……"

"ลุงพูดมากไปแล้ว พูดมากไปแล้วจริงๆ"

ผู้จัดการฟ่านหงระงับความกังวลของเขา และเอ่ยถามพนักงานต้อนรับสาวที่อยู่ข้างๆ กู้เหิง "น้องชายคนนี้อยู่ห้องส่วนตัวไหนล่ะ?"

"เดี๋ยวลุงจะบอกให้ห้องครัวทำอาหารแถมให้อาเหิงกับห้องส่วนตัวของเธอเพิ่มอีกสองจานนะ ลุงฟ่านของเธออาจจะเทียบไม่ได้กับเมื่อก่อนแล้ว แต่ก็ยังมีอำนาจเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้อยู่นะ"

ผู้จัดการฟ่านหงหันมามองกู้เหิงอีกครั้งและพูดด้วยรอยยิ้ม

"ผู้จัดการทั่วไปฟ่านคะ คุณผู้ชายท่านนี้มาจากห้องส่วนตัววีไอพีลายครามค่ะ"

พนักงานต้อนรับสาวกระซิบกับผู้จัดการฟ่านหง

เสียงหัวเราะของผู้จัดการฟ่านหงหยุดชะงักลงในทันที

เขาจ้องมองกู้เหิงตรงหน้า ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

"อาเหิง…"

ผู้จัดการฟ่านหงมองกู้เหิงและพึมพำ "หรือว่าเธอคือแขกผู้มีเกียรติที่คุณเซี่ย ผู้อำนวยการสำนักงานกฎหมายจวินเฉิง เป็นเจ้าภาพจัดเลี้ยงในวันนี้... คุณกู้ งั้นเหรอ?"

"ผมเองครับ"

กู้เหิงพยักหน้าเล็กน้อย และเมื่อเห็นสีหน้าของผู้จัดการฟ่านหง เขาก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับอิทธิพลของสำนักงานกฎหมายจวินเฉิงในฉางชุน

"อาเหิง ถ้าเป็นห้องส่วนตัวลายคราม งั้นก็ช่างมันเถอะ"

ผู้จัดการฟ่านหงยิ้มเจื่อนๆ "ระดับของลุงมันยังไม่สูงพอน่ะ"

หากเป็นแขกทั่วไป ในฐานะรองผู้จัดการทั่วไป เขาคงจะมอบอาหารให้กู้เหิงฟรีๆ สองจาน ซึ่งนั่นถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับกู้เหิง

แต่คนที่นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวลายครามในตอนนี้คือคุณเซี่ย ผู้อำนวยการสำนักงานกฎหมายจวินเฉิง อย่าว่าแต่ตอนนี้ที่เขาเป็นแค่รองผู้จัดการทั่วไปของภัตตาคารเยี่ยนหรงฮุยเลย แม้แต่ตอนที่เขายังไม่ตกอับ เขาก็ยังไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

ด้วยสถานะของเขา การที่เขาจะเสนออาหารแถมให้สองจานก็คงจะทำให้เขากลายเป็นตัวตลกเท่านั้น

ในฐานะลูกค้าวีไอพีของภัตตาคารเยี่ยนหรงฮุย สำนักงานกฎหมายจวินเฉิงมักจะได้รับเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยงธุรกิจจากสำนักงานกฎหมายอื่นๆ อยู่บ่อยครั้ง และผู้จัดการฟ่านหงก็เคยเป็นฝ่ายรับรองพวกเขาที่นี่มาแล้วหลายหน

แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ผู้จัดการฟ่านหงได้เห็นงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ซึ่งแม้แต่ผู้อำนวยการเซี่ยผู้เป็นหัวหน้าสำนักงานกฎหมาย ก็ยังมาเข้าร่วมด้วยตัวเอง

เขาแอบสงสัยอยู่ลึกๆ ว่าคนประเภทไหนกันที่ผู้อำนวยการเซี่ยจะปฏิบัติด้วยความจริงจังถึงเพียงนี้ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนคนนั้นคือกู้เหิง

สองปีที่ผ่านมานี้...

อีกฝ่ายต้องเผชิญกับอะไรมาบ้างกันแน่?

ผู้จัดการฟ่านหงมองดูกู้เหิงที่อยู่ตรงหน้า สีหน้าของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อย

ตอนนี้เขารู้สึกว่ามันยากที่จะนำกู้เหิงตรงหน้านี้ไปเชื่อมโยงกับเด็กหนุ่มที่เคยยากจนข้นแค้นในตอนนั้นจนถึงขั้นไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อข้าวกิน

"ลุงฟ่านครับ ผมยังรออาหารสองจานของคุณลุงอยู่นะครับ"

แววตาของกู้เหิงนั้นจริงใจและกระจ่างใส "ในความทรงจำของผม ลุงฟ่านไม่เคยเป็นคนที่ผิดคำพูดเลยนะครับ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่กระจ่างใสและไร้สิ่งเจือปนของกู้เหิง ริมฝีปากของผู้จัดการฟ่านหงก็ขยับไปมา แต่เขากลับไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

"ได้!"

"ลุงรักษาคำพูดแน่!"

"ลุงจะจัดให้!"

ผู้จัดการฟ่านหงพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทว่ามือขวาของเขาที่วางอยู่บนไหล่ของกู้เหิงก็ออกแรงบีบแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ลุงฟ่านครับ ผมรอนะครับ"

กู้เหิงยกมือขึ้นตบมือของผู้จัดการฟ่านหงเบาๆ "ใกล้จะถึงเวลาแล้ว ผมขอตัวเข้าไปก่อนนะครับ"

"รีบไปเถอะ"

"อย่าปล่อยให้เรื่องนี้ไปรบกวนธุระสำคัญล่ะ"

ผู้จัดการฟ่านหงพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

กู้เหิงพยักหน้า เขารู้ดีว่าในอนาคตเขายังมีเวลาอีกมากมายที่จะได้พูดคุยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกับผู้จัดการฟ่านหง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรให้มากความอีก ภายใต้การนำทางของพนักงานต้อนรับสาวสองคน เขาเดินตรงไปยังห้องส่วนตัวลายครามที่อยู่ด้านในสุดของชั้นนี้...