ตอนที่ 3 : พรแห่งมังกรทั้งสาม

ตอนที่ 3 : พรแห่งมังกรทั้งสาม

อีวานพิงตู้หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ปากและคางของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษน้ำตาลทรายแดง

“แกกำลังทำอะไรน่ะ?”

เสียงผู้หญิงที่ฟังดูหงุดหงิดดังขึ้นจากข้างหลังเขา น้ำเสียงนั้นขึ้นจมูกอย่างหนักและมาพร้อมกับกลิ่นน้ำหอมราคาถูกที่ผสมปนเปกับกลิ่นยาสูบ

อีวานเงยหน้าขึ้น

ผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ที่กรอบประตูห้องครัว มือข้างหนึ่งเลิกผ้าม่านลายดอกไม้ขึ้น ส่วนอีกข้างคีบบุหรี่เอาไว้

เธอสวมชุดนอนราคาถูกที่คอเสื้อเว้าลึกจนถึงกระดูกสันอก เนื้อผ้าบางเฉียบเสียจนมองเห็นโครงร่างของชุดชั้นในสีเข้มที่อยู่ข้างใต้

เธอแต่งหน้าหนาเตอะและฉูดฉาด แต่อายไลเนอร์ของเธอเลอะเลือนไปแล้ว ทิ้งรอยเส้นสีดำสองเส้นลากยาวจากหางตา

รูจบนริมฝีปากของเธอก็กระดำกระด่างและไม่สม่ำเสมอ ราวกับว่ามันถูกใครบางคนเช็ดออกไป

เธอเอียงคอ มองดูอีวานที่กำลังนั่งกระเซอะกระเซิงอยู่บนพื้น ไม่มีแววตาของความห่วงใยใดๆ มีเพียงความขยะแขยงและมุ่งร้ายอย่างโจ่งแจ้ง

ควันลอยกรุ่นออกมาจากริมฝีปากที่เคลือบด้วยลิปสติกคุณภาพต่ำ หมุนวนอย่างเกียจคร้านท่ามกลางแสงสลัวของตะเกียงน้ำมันก๊าด

อีวานยันตัวลุกขึ้นยืนโดยพิงกับตู้ ปัดฝุ่นออกจากกางเกง “ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าห้ามสูบบุหรี่ในบ้านของฉัน?”

หญิงสาวแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ดีดขี้เถ้าลงบนพื้น “และฉันก็บอกแกแล้วไงว่าอย่ามาทำธุรกิจตอนกลางคืนของฉันพัง”

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชายชุดนอนของเธอปัดผ่านกรอบประตู น้ำเสียงของเธอแฝงความแหลมคมอย่างจงใจ :

“ท่าทางลุกลี้ลุกลนของแกเมื่อกี้ทำเอาลูกค้าของฉันหดหมด ฉันใจดีแค่ไหนแล้วที่ไม่เรียกค่าเสียหายจากแก”

สีหน้าของอีวานเย็นชาลง

แต่เขาไม่ได้ทำอะไร

เพราะเขารู้ดีว่าด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบัน เขาอาจจะสู้ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

แมรี่ ชื่อโหลๆ ดาษดื่นที่มีอยู่เกลื่อนกลาด

ผู้อพยพชาวไอริชที่มีสำเนียงแปร่งหูซะจนฟังดูเหมือนเธออมพีทเปียกๆ ไว้เต็มปาก

อาชีพของเธอคือโสเภณี และสถานที่ทำงานของเธอก็คือห้องเช่าที่อยู่ติดกับห้องของเขานั่นเอง

ย้อนกลับไปตอนที่อีวานสิ้นเนื้อประดาตัวและจนตรอกจริงๆ เขาเคยคิดที่จะหาผู้เช่ามาช่วยแบ่งเบาภาระทางการเงิน

เขาได้นำกระดาษประกาศให้เช่าที่เขียนด้วยลายมือไปติดไว้บนกระดานข่าวของร้านขายของชำ

และจากนั้นความซวยก็เดินเข้ามาเคาะถึงประตู

คนที่พาแมรี่มาดูห้องคือชายร่างเตี้ยและล่ำสันที่ชื่อแซ็ค เขาเป็นหัวหน้าอันธพาลของแก๊งกัสที่คอยเก็บค่าคุ้มครองในละแวกนี้

เขามีรอยสักรูปงูบิดเบี้ยวอยู่ที่คอ และชอบควงมีดพับไปมาที่นิ้วเวลาพูด

เขายืนอยู่ตรงประตู ฉีกยิ้มกว้างขณะตบไหล่อีวานด้วยแรงที่มากพอจะทำให้เขาเซถลา พลางพูดว่า :

“นี่เพื่อนฉัน เธอจะมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สัปดาห์ละสองดอลลาร์ และลืมเรื่องเงินมัดจำไปได้เลย”

อีวานไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

ในย่านนี้ คำพูดของแก๊งกัสถือเป็นกฎหมาย มันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่ากฎระเบียบของศาลาว่าการเมืองเป็นหมื่นเท่า

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์แรก ค่าเช่ายังพอจ่ายตรงเวลาอยู่บ้าง

สองดอลลาร์ ทุกเย็นวันจันทร์ แมรี่จะโยนเงินลงบนโต๊ะแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

แต่ต่อมา เมื่อร่างกายของอีวานอ่อนแอลงทุกวันและสีหน้าของเขาก็ซีดเซียวลงเรื่อยๆ ผู้หญิงคนนี้ก็เริ่มเบี้ยวค่าเช่า

เริ่มจากผลัดไปหนึ่งวัน จากนั้นก็สองวัน และในที่สุด เธอก็เลิกพูดถึงมันไปเลย

อีวานรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าผู้หญิงคนนี้กำลังรออะไรอยู่

เธอกำลังรอให้เขาตาย

ทันทีที่เขาสิ้นลมหายใจสุดท้าย อพาร์ตเมนต์แห่งนี้ก็จะถูกโอนเป็นชื่อของเธอผ่านทางช่องทางของแก๊งกัส

ในละแวกนี้ ถ้านักเรียนยากจนคนหนึ่งตายและทิ้งห้องเอาไว้ แม้แต่แมลงวันสักตัวก็ไม่บินมาร้องประท้วงแทนเขาหรอก

เริ่มเมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน แมรี่ก็ยิ่งหน้าด้านมากขึ้น

เธอพาผู้ชายทุกสารทิศกลับมา และในตอนกลางดึก เสียงโครงเตียงกระแทกกำแพงและเสียงหัวเราะหยาบคายของคนเมาก็จะลอยมาจากห้องข้างๆ

เธอสูบบุหรี่ในห้องนั่งเล่น ดีดขี้เถ้าไปทั่วทุกที่

เธอดื่มเหล้า และเมื่อดื่มเสร็จ เธอก็โยนขวดเปล่าทิ้งไว้ตามโถงทางเดิน อีวานเกือบจะคอหักเพราะสะดุดพวกมันตอนที่เขาลุกไปเข้าห้องน้ำตอนกลางคืน

อีวานโกรธมาก

แต่ความโกรธนั้นไร้ค่าเมื่อเผชิญกับความอ่อนแออย่างสิ้นเชิง

เขาลุกขึ้นยืนจากพื้นอย่างเงียบๆ ก้มหน้าลง และพึมพำว่า “ขอโทษที”

จากนั้นเขาก็เอากระป๋องดีบุกเก็บเข้าตู้แล้วหันหลังเดินออกจากห้องครัว

เขาจะยอมเล่นตามน้ำไปก่อน แล้วค่อยจัดการเธอทีหลัง

ด้วยร่างกายในตอนนี้ เขาคงสู้ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับแซ็คและแก๊งกัสที่อยู่เบื้องหลังเธอ

เขาต้องการเวลา เขาต้องการสะสมความแข็งแกร่ง

แมรี่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาอยู่ข้างหลังเขา แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก

ผ้าม่านลายดอกไม้ส่ายไปมาสองครั้งเมื่อเธอหันหลังกลับ จากนั้นเสียงเปิดก๊อกน้ำก็ดังมาจากในครัว เสียงน้ำสาดกระเซ็นปะปนกับเสียงฮัมเพลงไอริชที่เพี้ยนไม่ได้ศัพท์ของเธอ

อีวานเดินเงียบๆ ผ่านโถงทางเดินและกลับเข้าไปในห้องนอนใหญ่ที่พ่อแม่ของเขาเคยอาศัยอยู่

ห้องนี้มีขนาดเล็ก มีเตียงคู่โครงเหล็กกินพื้นที่ส่วนใหญ่ เหลือเพียงพื้นที่พอให้เบียดโต๊ะและเก้าอี้เข้าไปได้

กรอบรูปยังคงแขวนอยู่บนผนัง กระจกแตกไปมุมหนึ่ง ด้านในเป็นรูปถ่ายครอบครัว รูปนั้นเหลืองซีดไปแล้ว ใบหน้าของคนทั้งสามพร่ามัวภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด

เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้อีกครั้ง ซึ่งมันก็ส่งเสียงครวญครางอย่างคุ้นเคยภายใต้น้ำหนักตัวของเขา

“ดูเหมือนว่างานเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการจัดการกับนังผู้หญิงเฮงซวยนั่น”

ดวงตาของอีวานทอประกายเย็นชาและหนักอึ้งในความมืดมิด

เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อน และหันกลับมามองขวดยาที่เหลืออยู่บนโต๊ะ

หลังจากจัดการกับผลข้างเคียงของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลแล้ว ก็ยังมีอีกสองอย่างรอเขาอยู่

ทั้งสองอย่างคือของที่เหลือจากการทดลองยาที่เขาเคยเข้าร่วมก่อนหน้านี้

ยาตัวนี้มาจากโครงการของโรงพยาบาลเด็กบอสตัน

สัญญาระบุว่าจุดประสงค์ของมันคือ “เพื่อรักษาโรคลมบ้าหมู อาการนอนไม่หลับ และอาการวิตกกังวล” ตอนที่เซ็นสัญญา หมอหนุ่มสวมแว่นกรอบทองถึงกับยิ้มและพูดว่า “ผลข้างเคียงมันเบาบางมาก ไม่ต้องกังวลหรอก”

แต่หลังจากที่อีวานกินมันเข้าไป เขารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนเทตะกั่วหลอมเหลวลงไปในสมองของเขา

เขารู้สึกเซื่องซึม วิงเวียน และยืนทรงตัวไม่อยู่ เขาเกือบจะกลิ้งตกบันไดถึงสองครั้ง

หลังจากกินติดต่อกันสองสัปดาห์ อาการที่ร้ายแรงกว่าก็ปรากฏขึ้น : ความจำของเขาเริ่มเสื่อมถอย เขาจะลืมสิ่งที่ศาสตราจารย์พูดในชั้นเรียนทันทีที่หันหลังกลับ ;

การตอบสนองของเขาเชื่องช้าลง คนอื่นต้องเรียกชื่อเขาสองสามครั้งกว่าเขาจะรู้สึกตัว ;

อารมณ์ของเขาตกต่ำอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีผ้าสีเทาชื้นแฉะและหนาวเหน็บมาคลุมทับจิตใจ ทำให้เขาสูญเสียความสนใจในทุกสิ่ง

“เจ้านี่มันออกฤทธิ์ทางจิตใจเป็นหลัก ลองดูหน่อยก็แล้วกัน”

อีวานหยิบยาเม็ดสีเหลืองอ่อนขึ้นมาสองเม็ด โยนมันเข้าปาก และกลืนมันลงไปแบบดิบดีด้วยน้ำลายอันน้อยนิดที่เขาเหลืออยู่

ยาเม็ดขูดลำคอของเขา และเขาต้องเงยหน้าขึ้นพร้อมกับกลืนแรงๆ ถึงสองครั้งกว่ามันจะลงไป

【คุณได้รับประทานฟีโนบาร์บิทัลที่ยังไม่สมบูรณ์ ระยะเวลาแสดงผล : 8 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : ภายใน 4 ชั่วโมง จะมีฤทธิ์ระงับประสาท ช่วยให้คุณภาพการนอนหลับดีขึ้น】

【คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

“ย้อนกลับ”

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงของฟีโนบาร์บิทัลที่ยังไม่สมบูรณ์แล้ว】

【ความทรงจำของคุณดีขึ้น จิตวิญญาณเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

【ความเร็วในการตอบสนองของคุณดีขึ้น จิตวิญญาณเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

【ภายใน 4 ชั่วโมงหลังจากการนอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอ สมาธิของคุณจะเพิ่มขึ้น 300%】

“อย่างที่คิดไว้เลย การเพิ่มขึ้นของค่าสถานะจากยาทั่วไปนั้นไม่สามารถเทียบได้กับระดับของโพชั่นเวทมนตร์”

อีวานถอนหายใจ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าเปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง

ผลของยาออกฤทธิ์เร็วกว่าที่คาดไว้

เขาสงสัยว่าเป็นเพราะแผงหน้าต่างหรือเปล่า แต่ยาฟีโนบาร์บิทัลทั้งสองเม็ดดูเหมือนจะถูกเร่งปฏิกิริยาโดยโพชั่นเวทมนตร์

อีวานรู้สึกว่าเปลือกตาของเขาหนักอึ้ง และคลื่นความง่วงงุนที่อ่อนโยนทว่าไม่อาจต้านทานได้ก็แผ่ซ่านจากหลังศีรษะ ซัดสาดขอบเขตแห่งสติสัมปชัญญะของเขาราวกับเกลียวคลื่น

ความง่วงงุนเป็นเหมือนฝ่ามือยักษ์ที่กดทับเขาลงโดยไม่ให้ทางเลือกใดๆ

เขาลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ ร่างกายโอนเอนไปมา และหันกลับไปทิ้งตัวลงบนเตียงคู่โครงเหล็กเก่าๆ

เขาดึงผ้าห่มเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยขุยผ้ามาห่มอย่างลวกๆ มันมีกลิ่นการบูรและเชื้อราที่ฝังแน่นจนซักไม่ออก

ทันทีที่ศีรษะของเขาสัมผัสหมอน สติสัมปชัญญะของเขาก็ถูกตัดขาดราวกับมีคนสับสวิตช์ไฟ

ความมืดมิด

ความมืดมิดที่สมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งความฝันใดๆ อย่างสิ้นเชิง

...

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้

จู่ๆ อีวานก็ลืมตาโพลง

ฟ้ายังไม่สาง

แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านคือแสงสีเหลืองนวลที่หลงเหลืออยู่ของไฟถนน

แต่ดวงตาของเขากลับแจ่มใสเป็นพิเศษ รูม่านตาของเขาปรับโฟกัสในความมืดได้อย่างรวดเร็ว

เขารู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพลัง

ความตื่นตัวที่จับต้องได้และฝังรากลึกแผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเขา

สมองของเขารู้สึกราวกับถูกล้างด้วยน้ำแข็ง ไซแนปส์ประสาททุกส่วนทำงานด้วยประสิทธิภาพสูง

ต่อให้นับรวมยี่สิบเก้าปีของอีวานบนโลกใบเดิม เขาก็ไม่ได้หลับสบายแบบนี้มานานแสนนานแล้ว

มันเป็นความรู้สึกแบบที่คุณตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติในเช้าวันแรกของช่วงปิดเทอมฤดูร้อนตอนเป็นเด็ก แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า และทั้งโลกก็ดูแปลกใหม่

“พระเจ้าช่วย...!”

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้นมานั่งบนเตียง สปริงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดแหลมบาดหู

นาฬิกาทองเหลืองราคาถูกวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ตัวเลขบนหน้าปัดแทบจะมองไม่เห็นในความมืด

เข็มชั่วโมงชี้ไปที่เลขสาม เข็มนาทีชี้ไปที่เลขสิบสอง

ตีสามตรงพอดี

“ฉันหลับไป... สี่ชั่วโมงงั้นเหรอ?”

“แต่ทำไมทั่วทั้งร่างถึงได้รู้สึกสดชื่น ราวกับว่าฉันได้กลับมาเกิดใหม่เลยล่ะ!”

“หรือว่าทั้งสี่ชั่วโมงนั่นคือการหลับลึกทั้งหมดเลย?”

เขานั่งอยู่ที่ขอบเตียง เท้าเปล่าสัมผัสกับพื้นไม้เย็นเฉียบ สัมผัสได้ถึงทุกสัญญาณที่ส่งมาจากร่างกายของเขา

จังหวะการเต้นของหัวใจของเขามั่นคง การหายใจราบรื่น และแม้ว่าแขนขาของเขาจะยังคงผอมแห้ง แต่ความรู้สึกอ่อนแรงราวกับว่าเขาอาจจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อก็ลดลงไปมาก

เมืองบอสตันในเวลาตีสามได้เงียบสงบลงในที่สุด

สภาพอากาศในเดือนพฤศจิกายนได้ขับไล่สิ่งต่างๆ มากมายที่เคยส่งเสียงหนวกหูในช่วงฤดูร้อนไปจนหมด

พวกสมาชิกแก๊งกลับไปที่รังของตน และคนจรจัดก็จมดิ่งสู่อาการเมามายไม่ได้สติอยู่ตามมุมตึก

โลกทั้งใบดูเหมือนจะถูกปิดเสียงเอาไว้

แต่ในความเงียบนี้ อีวานพบว่าเขาสามารถได้ยินเสียงที่เขาไม่เคยสังเกตมาก่อน

ที่ฐานของกำแพง กรงเล็บของหนูกำลังขูดขีดกับสิ่งสกปรก เสียงเสียดสีเล็กๆ นั้นฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังใช้กระดาษทรายขัดอะไรบางอย่าง

ในห้องนั่งเล่น โครงไม้ของโซฟาผ้าใบหดตัวเล็กน้อยตามการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในตอนกลางคืน ส่งเสียงแตกดังเป๊าะเบาๆ และแห้งแล้งออกมาเป็นระยะ

นอกหน้าต่าง กระป๋องดีบุกเปล่าบนถนนถูกลมพัด กลิ้งไปตามทางเท้าที่ปูด้วยหินก้อนกลมส่งเสียงดังกุกกัก กลิ้งออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกระทบกับบางสิ่งแล้วหยุดลง

ทุกเสียงนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับมีใครบางคนหมุนปุ่มปรับระดับเสียงในหูของเขาให้ดังขึ้นสองระดับ

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการเพิ่มขึ้นของสมาธิ

อีวานตระหนักถึงสิ่งนี้ และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็มองไปที่แผงสถานะบนเรตินาของเขา

【ยาเม็ดปรอท : กำลังย่อย ผื่นซิฟิลิสทุเลาลงอย่างช้าๆ คงเหลือ 2 ชั่วโมง】

【ฟีโนบาร์บิทัล : กำลังแสดงผล สมาธิเพิ่มขึ้น 300% คงเหลือ 4 ชั่วโมง】

【โพชั่นภูตพรายรัตติกาล : กำลังย่อย ร่างกาย +0.2 คงเหลือ 8 ชั่วโมง】

【การย้อนกลับผลข้างเคียงเสร็จสมบูรณ์!】