ตอนที่ 1 : จุดเริ่มต้นแห่งความหายนะ

ตอนที่ 1 : จุดเริ่มต้นแห่งความหายนะ

"ทำไมชีวิตถึงต้องหลับใหล?"

"เพราะคืนนี้ ฉันจะเข้าร่วมการล่า..."

อีวานพึมพำออกมาตามสัญชาตญาณด้วยความมึนงง

เขาเบิกตากว้าง ดวงตาของเขาแห้งผากจนปวดร้าว ขี้ตาเกาะติดขนตาจนพันกันยุ่งเหยิง ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการลืมตาขึ้นมา

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดหรี่ลงจนเหลือเพียงจุดแสงขนาดเท่าเมล็ดถั่ว สั่นไหวอย่างอ่อนแรงอยู่ภายในปล่องแก้ว

แสงสีเหลืองสลัวแทบจะไม่สามารถส่องสว่างไปถึงกำแพงทั้งสี่ด้านที่ถูกปะทับด้วยหนังสือพิมพ์เก่าๆ ได้เลย

ขอบกระดาษบางส่วนม้วนงอ เผยให้เห็นรอยปูนปั้นที่ขึ้นราอยู่เบื้องล่าง

เศษกระดาษของหนังสือพิมพ์บอสตันอีฟนิ่งโพสต์แขวนเอนเอียงอยู่เหนือหัวเตียง

พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว : "...แก๊สระเบิด..." ส่วนข้อความหลังจากนั้นถูกกลืนหายไปกับรอยคราบสกปรก

ผ้าม่านสีเทาเก่าคร่ำคร่าถูกดึงปิดจนมิดชิด รอยจุดเชื้อราที่กระจายอยู่บนผืนผ้าดูราวกับลวดลายพิมพ์หยาบๆ

สายลมเย็นชื้นของเดือนพฤศจิกายนเล็ดลอดเข้ามาตามรอยแยกของกรอบหน้าต่าง

ค่ำคืนภายนอกนั้นห่างไกลจากคำว่าเงียบสงบ

เสียงครวญครางเป็นระยะของคนจรจัดและเสียงเห่าของสุนัขจรจัดลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ

ห่างออกไปอีก มีเสียงหอนของพวกสมาชิกแก๊งอันธพาลดังมาจากตรอกซอกซอย ปะปนกับเสียงแตกกระจายของขวดแก้ว ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างหยาบคาย

"ที่นี่คือที่ไหนกัน?"

ทว่าทันทีที่อีวานพยายามจะลุกขึ้นยืน คลื่นความวิงเวียนอย่างรุนแรงก็ระเบิดปะทุขึ้นจากหลังศีรษะของเขา

เขาถูกบังคับให้ทรุดตัวกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้ ซึ่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอย่างแห้งแล้งเมื่อแผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับพนักพิง

เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน

มันเป็นความเหนื่อยล้าชนิดที่การนอนหลับเพียงคืนเดียวไม่สามารถเยียวยาได้

กระดูกของเขาปวดร้าว กล้ามเนื้ออ่อนแรง และแม้แต่ลมหายใจของเขาก็ยังแฝงไปด้วยความรู้สึกเร่งรีบที่แทบจะประคองไว้ไม่อยู่ ทุกการขยับขึ้นลงของหน้าอกสูบเอาเรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ของเขาไปจนหมดสิ้น

"ต่อให้ฉันขึ้นสวรรค์เจ็ดรอบในคืนเดียว ฉันก็ไม่น่าจะหมดสภาพขนาดนี้นะ..."

อีวานกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและก้มหน้าลง

ท่อนแขนคู่หนึ่งที่ผอมแห้งจนมองเห็นโครงร่างของกระดูกอัลนาปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสลัวของตะเกียงน้ำมันก๊าด

ผิวหนังซีดเผือดจนแทบจะโปร่งใส ปกคลุมไปด้วยจุดสีแดงเข้มอย่างหนาแน่น บางจุดรวมตัวกันเป็นหย่อมๆ ขอบของพวกมันเผยให้เห็นสีแดงทองแดงที่ดูน่าสะพรึงกลัว

มีรอยเข็มหลายรอยอยู่ที่ข้อพับแขน ผิวหนังบริเวณรอบๆ ฟกช้ำ

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

"บ้าเอ๊ย! ฉันเพิ่งทะลุมิติมาก็เป็นซิฟิลิสระยะที่สองเลยงั้นเหรอ?"

ที่นี่คือโลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง

ปี 1910 ตามปฏิทินใหม่

สหรัฐอเมริกาแห่งทวีปใหม่ได้หยั่งรากฝังลึกในดินแดนแห่งนี้มานานกว่าศตวรรษ และกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการก้าวหน้าอย่างน่ารื่นรมย์

ทุกๆ ไม่กี่วัน หนังสือพิมพ์จะตีพิมพ์ข่าวเกี่ยวกับการสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ

ไฟฟ้า เครื่องยนต์สันดาปภายใน รถยนต์ โทรเลขไร้สาย สิ่งใหม่ๆ กำลังผุดขึ้นมาจากผืนดินราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก

ฉากสุดท้ายของการขยายพรมแดนฝั่งตะวันตกได้เริ่มเปิดฉากขึ้นแล้ว

ไอน้ำและไฟฟ้าบรรจบกันเหนือหลังคาโรงงาน

วิทยาศาสตร์และความเขลาเกี่ยวพันกันอย่างแยกไม่ออกบนสองฝั่งถนนสายเดียวกัน

โรงงานเหล็ก โรงงานทอผ้า และโรงงานผลิตอาหารกระป๋องแพร่กระจายด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ทุนนิยมเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หิวโหย กลืนกินถ่านหินและเลือดของมนุษย์เพื่อคายทองคำออกมา

ทวีปใหม่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา ทุกสรรพสิ่งต่างดิ้นรนเพื่อความก้าวหน้า

ในขณะเดียวกัน ประเทศในทวีปเก่ากำลังซุกซ่อนไฟแห่งความชั่วร้าย แยกเขี้ยวใส่กันเพื่อรอเวลาที่ชนวนระเบิดจะถูกจุดขึ้น

อีวาน ลุดวิก อาร์คัม อายุสิบเก้าปี เป็นนักเรียนคนหนึ่ง

เมื่อสามสิบปีก่อน รุ่นปู่ของเขาได้ย้ายครอบครัวทั้งหมดมายังเมืองบอสตัน จากเมืองอาร์คัมในเขตเอสเซกซ์ ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องของผู้คนที่เรียบง่ายและซื่อสัตย์

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาจากมานั้น ครอบครัวของเขาไม่เคยพูดถึงเลย และอีวานก็ไม่เคยมีโอกาสได้ถาม

ด้วยการพึ่งพาเงินชดเชยอันน้อยนิดที่เหลืออยู่หลังจากปู่ย่าตายายของเขาเสียชีวิตในหน้าที่ พ่อแม่ของเขาจึงซื้ออพาร์ตเมนต์ราคาถูกแห่งนี้ในทางตอนใต้ของเมือง

ห้องชุดขนาดสองห้องครึ่งที่มีผนังหลุดลอก ไม่มีไฟฟ้า และมีท่อน้ำที่มักจะแข็งตัวและแตกออกได้ง่ายในฤดูหนาว

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีประตูที่สามารถปิดได้และมีห้องน้ำในตัว

ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องไปเบียดเสียดอยู่ในตึกแถวเดียวกันกับพวกผู้อพยพชาวไอริชในเขตท่าเรือ ที่พูดจาด้วยภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องและมักจะชอบหาเรื่องทะเลาะวิวาท

ผู้คนนับสิบคนต้องใช้ห้องน้ำร่วมกันเพียงห้องเดียว และโถงทางเดินก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกะหล่ำปลีต้มและเหล้ายินราคาถูกอยู่เสมอ

เมื่อหกเดือนก่อน ทุกอย่างได้เปลี่ยนไป

ระหว่างทางกลับบ้านหลังจากการทำงานล่วงเวลา จู่ๆ พ่อแม่ของเขาก็ฆ่าตัวตาย

ไม่มีจดหมายลาตาย ไม่มีสัญญาณเตือน ไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลใดๆ ทั้งสิ้น

ตำรวจเรียกมันว่า "การกระทำที่หุนหันพลันแล่นอันเป็นผลมาจากอาการทางจิตใจที่พังทลาย" ปิดคดีนี้ทิ้ง และไม่มีใครรื้อฟื้นมันขึ้นมาตรวจสอบอีกเลย

อีวานไปที่สถานีตำรวจสองครั้ง ในครั้งที่สอง เจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่แทบจะไม่เงยหน้าขึ้นมามองเขาด้วยซ้ำ เพียงแค่เคาะโต๊ะด้วยดินสอ

"ไอ้หนู กลับบ้านไปซะ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย"

ชีวิตที่เคยจัดการได้พังทลายลงในชั่วข้ามคืน

เงินออมอันน้อยนิดของเขาเพียงพอให้อีวานประทังชีวิตไปได้แค่หกเดือนเท่านั้น

เขาใช้ชีวิตในแต่ละวันด้วยการคำนวณอย่างรอบคอบ อาหารเช้าคือกาแฟดำราคา 2 เซ็นต์หนึ่งแก้ว และขนมปังแข็งที่เหลือจากเมื่อวาน

เขามักจะงดอาหารกลางวัน และอาหารเย็นคือซุปถั่วรวมราคา 5 เซ็นต์ หากเขาโชคดี เขาอาจจะตักเศษมันหมูชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาจากซุปได้บ้างเป็นบางครั้ง

เมื่อสองเดือนก่อน ด้วยผลการเรียนที่ยอดเยี่ยมเพียงพอ อีวานจึงได้รับการตอบรับให้เข้าเรียนในสถาบันเอกชนอันทรงเกียรติของเมืองบอสตัน : มหาวิทยาลัยปราชญ์

เขาได้ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของพ่อแม่สำเร็จแล้ว

แต่ค่าเล่าเรียนนั้นสูงถึงหนึ่งร้อยยี่สิบดอลลาร์ต่อเทอม!

หนึ่งร้อยยี่สิบดอลลาร์

นั่นคือค่าจ้างเต็มๆ สองเดือนสำหรับแรงงานฝีมือที่มีวุฒิปริญญา โดยมีข้อแม้ว่าพวกเขาจะต้องไม่กินหรือดื่มอะไรเลย

และดังนั้น อีวานจึงขายเลือดเป็นครั้งแรกในชีวิต

สองร้อยมิลลิลิตรแลกกับเงินสองดอลลาร์

สถานที่เจาะเลือดเป็นคลินิกเล็กๆ ใกล้กับเขตท่าเรือที่มีป้ายแขวนไว้ว่า "สถาบันวิจัยทางการแพทย์"

ผงปูนขาวหลุดลอกออกจากกำแพง ท่อยางเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและแข็งกระด้าง และมีคราบสกปรกสีดำฝังอยู่ใต้เล็บของพยาบาล

เขานอนบนเตียงแคบๆ ที่ปูด้วยผ้าผืนน้ำมัน มองดูเลือดของตัวเองไหลผ่านสายยางลงสู่ขวดแก้วสีน้ำตาล พลางคำนวณเงียบๆ ในใจว่าเงินสองดอลลาร์นี้สามารถซื้อซุปถั่วรวมได้กี่วัน

เงินจำนวนนี้ก็ยังคงไม่เพียงพอ

ผ่านการแนะนำจากเพื่อน อีวานรับงานเป็นหนูทดลองยาถึงสองงาน

กฎนั้นง่ายมาก : เป็นเวลาเจ็ดวันติดต่อกัน ให้กินยาตรงเวลาทุกวัน บันทึกปฏิกิริยาของร่างกาย และรับเงินสิบดอลลาร์หลังจากผ่านไปเจ็ดวัน

ไม่มีใครบอกเขาว่าเขากำลังกินอะไรเข้าไป สัญญาเขียนเพียงว่า "การสังเกตทางคลินิกสำหรับผลิตภัณฑ์เสริมอาหาร" โดยใช้อักษรย่อภาษาละตินที่เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก

สิบดอลลาร์

ตัวเลขนั้นทำให้อีวานหัวใจเต้นผิดจังหวะ

คนงานท่าเรือต้องทำงานแทบตายเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ถึงจะได้เงินมากขนาดนั้น

หลังจากนั้น ผ่านทางสำนักงานกิจการนักศึกษาของมหาวิทยาลัยปราชญ์ เขาได้ลงนามในข้อตกลงความช่วยเหลือทางการเงินสำหรับนักเรียนยากจน

เงื่อนไขถูกเขียนไว้อย่างหนาแน่น แต่เนื้อหาหลักมีเพียงข้อเดียว : ให้ความร่วมมือกับโครงการทดลองที่กำหนดโดยศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยปราชญ์ และค่าเล่าเรียนรายปีจะลดลงจากหนึ่งร้อยยี่สิบดอลลาร์เหลือเพียงสี่สิบดอลลาร์

สี่สิบดอลลาร์

เขากัดฟันและรวบรวมเงินค่าเล่าเรียนสำหรับเทอมแรกจนครบ

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดอีวานก็ได้ก้าวผ่านประตูของสถาบันที่เขาวาดฝันไว้ และกลายมาเป็นนักศึกษาปีหนึ่งในคณะเคมี

แผนการของเขาชัดเจน : คว้าปริญญาตรีสาขาเคมีเพื่อปูพื้นฐาน จากนั้นก็สมัครเข้าเรียนในโรงเรียนแพทย์

ในวันที่เขาสำเร็จการศึกษา เขาจะสวมเสื้อกาวน์สีขาวสะอาดและเปิดคลินิกในย่านที่น่านับถือ

แผ่นป้ายทองแดงจะถูกแขวนไว้ที่หน้าประตู พร้อมกับสลักคำว่า "อีวาน แอล. อาร์คัม, พ.บ."

"แล้วสิ่งแลกเปลี่ยนล่ะ?" อีวานหัวเราะอย่างขมขื่น ริมฝีปากของเขาแห้งแตก และรอยยิ้มนั้นก็ทำให้มุมปากของเขาปวดร้าว

การขายเลือดบ่อยครั้งทำให้ร่างกายของเขาอ่อนแอราวกับกระดาษกรองที่ถูกนำมาใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เข็มสกปรกในคลินิกอันโสโครกแห่งนั้นทำให้เขาติดเชื้อซิฟิลิส

ยาหลายชนิดที่ไม่ทราบที่มาได้เปลี่ยนอวัยวะภายในของเขาให้กลายเป็นก้อนเละเทะ

ทุกๆ วันเขาจะรู้สึกปวดหัวตึบๆ ไม่มีความอยากอาหาร และแขนขาของเขาก็อ่อนแรงเสียจนแค่บิดฝาขวดก็ยังทำให้เขาหอบหายใจไปพักใหญ่

ในคาบเรียนพลศึกษาเมื่อสามวันก่อน อีวานหกล้มขณะวิ่ง และแขนเสื้อของเขาก็ฉีกขาด

จุดสีแดงที่ดูน่าตกใจเหล่านั้นบนท่อนแขนของเขาถูกเปิดเผยให้ทุกคนเห็น

สนามกีฬาทั้งสนามเงียบสงบลงประมาณสองวินาที

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงซุบซิบ ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะอย่างโจ่งแจ้ง และจากนั้นใครบางคนก็ตะโกนอะไรบางอย่างออกมาดังๆ ก่อให้เกิดเสียงหัวเราะครึกโครมดังสนั่น

อีวานไม่ได้ยินเนื้อหาเฉพาะเจาะจงของประโยคนั้น แต่เขาเห็นสีหน้าของทุกคนอย่างชัดเจน

เขาคุ้นเคยกับสีหน้าแบบนั้นดี มันเป็นสีหน้าแบบที่ผู้คนแสดงออกมาเวลาที่พวกเขาเห็นหนูในท่อระบายน้ำ

เขากลับมาที่อพาร์ตเมนต์ นั่งลงบนเก้าอี้ตัวนี้ และยิ่งคิด เขาก็ยิ่งโกรธแค้น และยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บ จากนั้น เส้นด้ายภายในร่างกายของเขาที่ตึงเขม็งมานานเกินไปก็ขาดผึงลงอย่างง่ายดาย

เจ้าของร่างคนก่อนได้จากไปดื้อๆ แบบนั้น

"ช่างเป็นการเริ่มต้นที่หายนะจริงๆ"

อีวานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ไม้เก่าๆ ที่หลวมคลอนส่งเสียงร้องครวญครางภายใต้น้ำหนักของเขาราวกับว่ามันต้องแบกรับภาระที่หนักเกินไป

เขาขยับนิ้วมือ ข้อต่อทุกส่วนรู้สึกเหมือนบานพับที่ขึ้นสนิม มันทั้งแข็งทื่อ เชื่องช้า และแฝงไปด้วยความปวดเมื่อยลึกๆ

"โชคดีนะที่ฉันมีสูตรโกง"

แผงหน้าต่างโปร่งแสงปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเขา ราวกับลายมือเรืองแสงที่ถูกประทับฝังไว้ที่ด้านในเรตินา :

【แผงหน้าต่างเก้ามังกรโหลดเสร็จสมบูรณ์】

【อาชีพ : ไม่มี】

【ระดับ : ไม่มี】

【คุณลักษณะ : ไม่มี】

【ร่างกาย : 0.5】 (เกณฑ์มาตรฐานผู้ใหญ่ปกติคือ 1 มีผลต่อความแข็งแกร่งทางร่างกาย, พละกำลัง, ความเร็ว, ภูมิคุ้มกัน, และความทรหด)

【จิตวิญญาณ : 0.6】 (เกณฑ์มาตรฐานผู้ใหญ่ปกติคือ 1 มีผลต่อพลังใจ, ความทรงจำ, การประมวลผลทางความคิด, เวลาตอบสนอง, และความต้านทานต่อการถูกครอบงำ)

【วิสัยทัศน์วิญญาณ : 0】 (เกณฑ์มาตรฐานผู้ใหญ่ปกติคือ 0 มีผลต่อความเข้าใจและการควบคุมเหนือสิ่งเหนือธรรมชาติและสิ่งลี้ลับ)

【พรสวรรค์ : พลังเก้ามังกร】

【พลังเก้ามังกร : คุณสามารถย้อนกลับผลข้างเคียงด้านลบของยาได้สูงสุด 9 ชนิดในเวลาเดียวกัน】

"ค่าสถานะพวกนี้น่าสมเพชจริงๆ" อีวานถอนหายใจ และลมหายใจที่ออกจากลำคอของเขาก็แฝงไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็ก

"แต่พลังเก้ามังกรนี่ก็น่าสนใจดีแฮะ หึหึ"

เมื่อแผงหน้าต่างโหลดเสร็จสมบูรณ์ เขาก็สังเกตเห็นแถบสถานะเพิ่มเติมที่มุมขวาล่างของระยะสายตา

มันดูเหมือนใบสั่งยาที่ถูกแปะไว้หลังเคาน์เตอร์ร้านขายยา เว้นเสียแต่ว่ารายการนี้เต็มไปด้วยข่าวร้ายล้วนๆ :

【ซิฟิลิส : 46%】

【ปอดบวม : 12%】

【โรคโลหิตจาง : 65%】

【ตับถูกทำลาย : 41%】

【แผลในระบบทางเดินอาหาร : 12%】

【ความเสียหายของเส้นประสาทสมอง : 17%】

"แกมีชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้ได้ยังไงวะเนี่ย?"

อีวานจ้องมองตัวเลขเหล่านั้นและอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาดังๆ

ร่างกายนี้แทบจะไม่ต่างอะไรกับตึกร้างที่กำลังจะพังทลาย เสารับน้ำหนักทุกต้นแตกร้าว และมันถูกค้ำยันไว้ด้วยความทรหดของวัยหนุ่มอายุสิบแปดปีเท่านั้น

"ไม่สิ ฉันจะมาตายทันทีที่เพิ่งทะลุมิติมาไม่ได้เด็ดขาด"

"ฉันต้องรอด หึหึ..."

สายตาของเขาตกลงบนพื้นโต๊ะ

บนโต๊ะไม้สีน้ำตาลที่เต็มไปด้วยรอยมีดและรอยไหม้นั้น มีขวดยาวางระเกะระกะอยู่เต็มไปหมด

ขวดส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่ฉลาก บางขวดบรรจุเม็ดยาดินเหนียวสีเทาอมฟ้า ในขณะที่ขวดอื่นๆ เป็นกระป๋องดีบุกที่เปิดฝาอ้าไว้ ภายในบรรจุสารคล้ายเนื้อครีมสีเข้มที่ส่งกลิ่นโลหะฉุนกึก

นอกจากนี้ยังมีขวดน้ำยาสีขาวขุ่นขวดเล็กๆ จุกขวดถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ซึ่งมีรอยประทับตราจางๆ ประทับอยู่

บางส่วนเป็นยารักษาซิฟิลิสที่เขาแอบซื้อมาจากร้านขายยาทางตอนใต้ของเมืองหลังเลิกเรียนเมื่อวานนี้

ส่วนที่เหลือเป็นของแจกฟรีที่เขาได้รับมาระหว่างการทดลองยาในครั้งก่อนๆ ซึ่งเขาบอกว่ามีไว้สำหรับ "ปรับสภาพร่างกาย"