ตอนที่ 3 : คุณเรียกสิ่งนี้ว่า ซอร์ดเมเดน งั้นเหรอ?

ตอนที่ 3 : คุณเรียกสิ่งนี้ว่า ซอร์ดเมเดน งั้นเหรอ?

หลังจากเผชิญหน้ากันอยู่นาน ในที่สุดปีศาจชั้นต่ำจอมเผด็จการก็หมดความอดทน มันเปิดฉากจู่โจมอย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบงันที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ก็แหงล่ะ ในเมื่อดาบเล่มโตของอัศวินไม่อยู่แล้ว ความได้เปรียบก็ตกเป็นของมัน!

ด้วยความเร็วที่พุ่งพรวด ปีศาจชั้นต่ำพุ่งเข้าใส่อัศวินเกราะหนักที่ดูเชื่องช้าเทอะทะ กรงเล็บของมันทิ้งรอยเงาที่มีกลิ่นเหม็นคาวเอาไว้

อัศวินยกแขนขึ้นมาปัดป้อง โดยจงใจจัดตำแหน่งเพื่อปกป้องช่องว่างของชุดเกราะที่ปีศาจชั้นต่ำกำลังเล็งกรงเล็บเข้าใส่

โดยปกติแล้ว ชุดเกราะเสริมเวทมนตร์ที่หนาขนาดนั้นน่าจะเพียงพอแล้วสำหรับการป้องกันกรงเล็บ แต่ทว่าปีศาจชั้นต่ำตัวนี้มาจากเผ่าพันธุ์ปีศาจแห่งขุมนรก  และ พลังแห่งความโกลาหล  ที่ติดอยู่กับกรงเล็บของมัน จะกัดกร่อนสสารที่เป็นพลังงานทุกชนิดที่มันสัมผัสอย่างต่อเนื่อง

รอยกรงเล็บลึกสามรอยถูกทิ้งไว้บนถุงมือหุ้มเกราะของอัศวิน และพลังแห่งความโกลาหลที่เกาะติดอยู่กับรอยเหล่านั้นก็ยังคงกัดกินการป้องกันของชุดเกราะต่อไป

ปีศาจชั้นต่ำไม่ยอมเปิดโอกาสให้ศัตรูได้พักหายใจ การโจมตีของมันถาโถมเข้ามาลูกแล้วลูกเล่าราวกับพายุที่รุนแรง

ในการประลองพละกำลังล้วนๆ สมาชิกของเผ่าพันธุ์ปีศาจแห่งขุมนรกมักจะถือไพ่เหนือกว่าเสมอ และเนื่องจากการป้องกันทางพลังงานจะถูกกัดกร่อนด้วยพลังแห่งความโกลาหล ปีศาจชั้นต่ำจึงปลดปล่อยสัญชาตญาณอันดุร้ายของมันออกมาอย่างไม่ลังเล และโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อน

อัศวินยังคงนิ่งเงียบ ทำเพียงแค่ปัดป้องแบบรับมือฝ่ายเดียว ราวกับว่าตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างสมบูรณ์

เย่หลี่ ที่ฟุบตัวอยู่บนบัลลังก์ขมวดคิ้วขณะสังเกตการต่อสู้ เธออยากจะลุกขึ้นไปช่วย แต่หัวใจของเธอก็ยังคงรู้สึกเหมือนถูกบีบรัดจางๆ ทำให้เธอไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ชุดเกราะหนักที่เคยหนาและดูน่าเกรงขามก็เต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ ทำให้ชวนกังวลว่าอัศวินอาจจะถูกปีศาจชั้นต่ำฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

ปีศาจชั้นต่ำก็คิดเช่นนั้นอย่างชัดเจน หลังจากรวบรวมพละกำลังอยู่ครู่หนึ่ง มันก็จู่โจมอีกครั้ง การโจมตีครั้งนี้ทรงพลังกว่าครั้งก่อนๆ มาก โดยแฝงโมเมนตัมของท่าเผด็จศึกมาด้วย

ทว่า การตอบสนองของอัศวินกลับเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ เขาปล่อยให้ด้านหน้าของตนเองเปิดโล่ง ยอมให้กรงเล็บของปีศาจชั้นต่ำจมลึกลงไปในแผ่นเกราะอกของเขา ในขณะที่ปีศาจพยายามจะดึงกรงเล็บกลับ เขาก็พุ่งไปข้างหน้าแล้วสวมกอดมันราวกับหมี ตรึงสิ่งมีชีวิตตัวนั้นไว้กับหน้าอกของเขา

“หึ! การดิ้นรนของพวกสิ้นหวัง!”

ปีศาจชั้นต่ำยังคงออกแรงต่อไป โดยต้องการใช้ความได้เปรียบนี้ให้เป็นประโยชน์ แต่จู่ๆ มันก็ได้ยินเสียงหวีดแหลมของดาบที่แหวกอากาศดังมาจากด้านหลัง

“ฟึ่บฉึก!”

ดาบเล่มโตสลักรูน  อันแหลมคม ทะลวงผ่านแผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของปีศาจชั้นต่ำได้อย่างง่ายดาย และโดยไม่สูญเสียแรงส่ง มันก็พุ่งทะลุผ่านแผ่นเกราะอกของอัศวินตรงจุดที่กรงเล็บฝังอยู่เสียบทะลุร่างของพวกเขาทั้งสองคนในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

อักษรรูนบนดาบเล่มโตเรืองแสงจางๆ ปีศาจชั้นต่ำที่ถูกเสียบทะลุกรีดร้องและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากอ้อมกอดเหล็กของอัศวินได้

เย่หลี่ เฝ้ามองจากบนบัลลังก์ด้วยความตกตะลึง เธอเห็นอัศวินใช้มือข้างหนึ่งตรึงปีศาจที่กำลังดิ้นรนเอาไว้ ในขณะที่มืออีกข้างจับด้ามดาบเล่มโต ดันมันลึกลงไปอีกและบิดมันจนกระทั่งปีศาจชั้นต่ำหยุดนิ่งไป

ไอ้เจ้าทึ่มนี่... ที่แท้ก็... โหดเหี้ยมขนาดนี้เลยเหรอ?

อัศวินค่อยๆ ดึงดาบเล่มโตที่เสียบทะลุร่างของพวกเขาทั้งสองคนออกมา จากนั้นก็ตวัดดาบอย่างมีสไตล์ เลือดสีม่วงเข้มอันน่าสะอิดสะเอียนของปีศาจชั้นต่ำถูกสะบัดลงบนพื้น และร่างที่ไร้วิญญาณของปีศาจก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น

ในขณะที่ เย่หลี่ กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง หมวกเกราะของอัศวินก็ร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า สิ่งที่ทำให้ เย่หลี่ หวาดกลัวที่สุดก็คือ เหนือไหล่ของอัศวินเกราะหนักนั้น ไม่มีอะไรอยู่เลย!

??!

ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย? หลังจากชนะการต่อสู้ เขาก็ดันตวัดดาบฟันหัวตัวเองหลุดซะงั้น? นี่มันจะไร้สาระเกินไปแล้ว!

อัศวินไร้หัวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงอย่างไม่แยแส หยิบหมวกเกราะของตัวเองขึ้นมา แล้วสวมกลับเข้าไปที่เดิม แถมยังปรับมุมหันซ้ายหันขวาอีกต่างหาก...

เอาล่ะ นั่นมัน ชาร์ลส์ที่ 1 ชัดๆ...

อัศวินยังหยิบสร้อยคอเงินอันวิจิตรงดงามที่เคยห้อยอยู่บนคอของปีศาจชั้นต่ำขึ้นมาด้วย

หัวใจของ เย่หลี่ บีบรัดแน่น นี่เธอเพิ่งจะหนีรอดจากรังหมาป่ามาเข้าปากเสืออย่างนั้นหรือ? ปีศาจชั้นต่ำนั้นโหดเหี้ยมก็จริง แต่อัศวินไร้หัวคนนี้ก็น่าขนลุกไม่แพ้กัน! ชีวิตของการเป็นซัคคิวบัสในต่างโลกมันน่ารันทดขนาดนี้เลยเหรอ? เธอจะต้องเป็นทาสเขา หรือไม่ก็กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะถูกจับเป็นทาสอยู่ตลอดเวลาเลยใช่ไหม?

อัศวินถือสร้อยคอเอาไว้และดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับการสื่อสารกับมัน คริสตัลที่ฝังอยู่เริ่มสั่นไหวและเปล่งแสงเจิดจ้า

ลูกกรงเหล็กทั้งสองข้างพังครืนลงมา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เชลยที่อยู่ข้างในก็ประคองกันและกันมารวมตัวกันที่ห้องโถง แม้ว่าพวกเขาจะพยายามหลบเลี่ยง เย่หลี่ ที่อยู่บนบัลลังก์อยู่ลางๆ ก็ตาม

คนเหล่านี้ มีทั้งชายและหญิงหลากหลายช่วงวัย ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นขุนนาง แม้ว่าสภาพปัจจุบันของพวกเขาจะดูน่าเวทนา แต่พวกเขาก็ยังคงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาความสง่างามเอาไว้

หญิงสูงศักดิ์นางหนึ่ง ซึ่งจับมือเด็กชายตัวเล็กๆ เอาไว้ โค้งคำนับอัศวินเกราะหนักอย่างเชื่องช้า “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือค่ะ ท่านหญิงซอร์ดเมเดน ! ตระกูลแบล็กธอร์นจะจดจำความเมตตาของท่านเอาไว้!”

อัศวินเกราะหนักไม่ได้ตอบรับ ทำเพียงแค่แสดงความเคารพตามมาตรฐานของอัศวินอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเขาก็ยกสร้อยคอที่ประดับด้วยคริสตัลลึกลับขึ้นมา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แสงสว่างวาบก็ปะทุขึ้น และเชลยทั้งหมดก็หายวับไปพวกเขาน่าจะถูกเทเลพอร์ต  ออกไปจากป่าแห่งความโกลาหลแล้ว

เมื่อทำเช่นนี้เสร็จ อัศวินเกราะหนักที่หญิงสูงศักดิ์เรียกว่า “ท่านหญิงซอร์ดเมเดน” ก็ก้มหน้าลงและกำคริสตัลบนสร้อยคอไว้แน่น ราวกับกำลังสื่อสารกับอะไรบางอย่าง

เย่หลี่ พยายามดิ้นรนพยุงร่างกายที่ปวดร้าวของเธอขึ้นมา หัวใจของเธอยังคงเต้นแรงด้วยความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ จากนั้นเธอก็เห็นอัศวินเกราะหนักหันกลับมาและเดินอย่างเชื่องช้าตรงมาที่เธอ ก่อนจะวางสร้อยคออันวิจิตรงดงามลงในมือของเธอ

“สำหรับคุณ”

เย่หลี่ รับสร้อยคอที่มีคริสตัลเวทมนตร์มาอย่างมึนงง พลางมองดูอัศวินด้วยความสับสน ไม่ใช่เพียงเพราะในที่สุดไอ้เจ้าทึ่มนี่ก็ยอมพูดออกมาเท่านั้น แต่เป็นเพราะเสียงนั้นไม่ได้ดูเหมือนดังมาจากข้างในชุดเกราะมันเป็นเสียงใสๆ ของผู้หญิงที่ดังกังวานออกมาจากดาบเล่มโตต่างหาก!

“ขอบคุณสำหรับคำเตือน นี่คือของขวัญแทนคำขอบคุณ ฉันคิดว่าคุณน่าจะจำเป็นต้องใช้มันนะ”

“เอาล่ะ ไว้พบกันใหม่นะ”

ทันทีที่เธอพูดจบ อัศวินเกราะหนักที่เป็นที่รู้จักในนาม “ซอร์ดเมเดน” ก็หายวับไปในแสงสว่างวาบเช่นกัน ทิ้งไว้เพียงสร้อยคออันวิจิตรงดงามในมือของ เย่หลี่ ซึ่งแสงของมันยังคงสั่นไหวอย่างเชื่องช้า

ที่แท้ ดาบเล่มโตสลักรูนของอัศวินนั่นก็คือร่างจริงของเธอสินะ? มิน่าล่ะ...

เย่หลี่ ครุ่นคิด

หากเป็นเช่นนั้น ฉากประหลาดๆ ก่อนหน้านี้ก็สมเหตุสมผลในที่สุด: เธอไม่ได้ตื่นตระหนกเลยตอนที่อาวุธของเธอถูกปัดกระเด็นไป แต่เธอกลับใช้มันเพื่อลดการป้องกันของปีศาจชั้นต่ำลง คว้าตัวศัตรูเอาไว้ ก่อนจะอัญเชิญร่างจริงของเธอมาเพื่อมอบการโจมตีปลิดชีพ

ส่วนเรื่องที่หมวกเกราะหลุดออกมาในภายหลัง... บางทีดาบเล่มโตที่เป็นร่างจริงของเธอ อาจจะหน้ามืดวิงเวียนจากการตวัดดาบหรือเปล่านะ? สภาพจิตใจของเธอสั่นคลอน ทำให้การควบคุมชุดเกราะหละหลวมลงงั้นเหรอ? ฉันคงต้องไปถามเธอด้วยตัวเองแน่ๆ ถ้ามีโอกาสล่ะก็นะ...

แต่ใครจะไปนึกเชื่อมโยงไอ้เจ้าทึ่มเทอะทะเข้ากับฉายา “ซอร์ดเมเดน” กันล่ะ? เมื่อนึกถึงภาพลักษณ์ของซอร์ดเมเดนจากเกมและอนิเมะก่อนที่เธอจะทะลุมิติมาล้วนแต่มีท่วงท่าระดับฮีโร่และกล้าหาญ มีส่วนโค้งเว้าที่บอบบาง เฉียบคมและปราดเปรียวผู้คนในต่างโลกนี้มีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคำว่า “ซอร์ดเมเดน” หรือเปล่านะ?

สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา และ เย่หลี่ ก็หลุดออกจากห้วงความคิดอย่างกะทันหัน เดี๋ยวก่อนนะ ดูเหมือนว่า... ตอนนี้จะเหลือเธออยู่ที่นี่แค่คนเดียวแล้วงั้นเหรอ?

เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและน่าขนลุก รวมถึงศพอันน่าเกลียดน่ากลัวและน่าเวทนาของปีศาจชั้นต่ำ รูม่านตาสีชมพูอมม่วงอันงดงามของ เย่หลี่ ก็หดเล็กลงอย่างฉับพลัน ในขณะที่ความหวาดกลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาในดวงตาของเธอ

ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นผู้ชายมาก่อนที่จะทะลุมิติมา แต่เธอก็กลัวความมืดนะเออ!

เย่หลี่ ไม่อาจสนใจร่างกายที่ปวดร้าวหรือความรู้สึกอึดอัดในใจเล็กน้อยได้อีกต่อไป เธอลุกขึ้นยืนอย่างแข็งทื่อ เคลื่อนตัวออกห่างจากศพของปีศาจชั้นต่ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในตอนแรกเธอค่อยๆ กระเถิบไปทางประตูหิน จากนั้นเธอก็อดไม่ได้ที่จะเดินให้เร็วขึ้น เร็วขึ้น และในที่สุดก็วิ่งพรวดพราดไปตามโถงทางเดินโดยไม่สนภาพลักษณ์ของตัวเองเลย...

ทำไมคนอื่นๆ ถึงถูกเทเลพอร์ตออกไปหมด ในขณะที่ฉันถูกทิ้งไว้คนเดียวล่ะ? แบบนี้มันน่ากลัวเกินไปสำหรับปีศาจแล้วนะ!

...

โถงทางเดินนั้นไม่ยาวนัก หลังจากวิ่งมาอย่างบ้าคลั่ง เย่หลี่ ที่กำลังหอบแฮกๆ ในที่สุดก็มองเห็นพื้นที่เปิดโล่งและแสงสว่าง

ทางออกคือถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ ทิวทัศน์ภายนอกไม่ได้ดูเหมือนเวลากลางวันวัตถุท้องฟ้าขนาดมหึมาสองดวงที่ดูคล้ายกับดวงจันทร์ สาดส่องแสงประกายเจิดจ้าคู่กันอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงสีขาวเงินที่ดูราวกับสายน้ำร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบ ทำให้มองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน:

รอบด้านคือป่าทึบ ต้นไม้ยักษ์ที่ไม่รู้จักจำนวนนับไม่ถ้วนล้อมรอบปากถ้ำเอาไว้ กิ่งก้านของพวกมันพันกันแน่นหนาจนมองไม่เห็นส่วนลึกของป่า มีเพียงเส้นทางอันมืดมิดสายเดียวที่ทอดยาวจากใจกลางป่ามายังจุดนี้

สำหรับ เย่หลี่ แล้ว ความสยดสยองที่แฝงตัวอยู่ที่ปลายเส้นทางในส่วนลึกของป่านั้น ไม่ได้น้อยไปกว่าโถงใต้ดินอันน่าขนลุกที่เธอเพิ่งจากมาเลย ทางที่ดีอย่าเพิ่งสุ่มสี่สุ่มห้าออกไปผจญภัยในตอนนี้จะดีกว่า

ไม่ไกลจากปากถ้ำนัก มีเสาหินที่สลักลวดลายดอกไม้ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว บนยอดที่เอียงเล็กน้อยของมัน มีหนังสือเล่มหนาที่ถูกเปิดกางเอาไว้วางอยู่

เย่หลี่ ถือสร้อยคอเวทมนตร์เอาไว้อย่างลังเล เธอเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และเพ่งสายตาไปที่หน้ากระดาษ ด้วยความประหลาดใจ หน้าที่เปิดอยู่ของหนังสือเล่มหนานั้น ถูกเขียนด้วยตัวอักษรจีนที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดี:

แกนกลางดันเจี้ยนระดับจูเนียร์ผู้สืบทอดคนใหม่:

อิลลิสเซียเอลิเธีย