ตอนที่ 1 : ซัคคิวบัส? เกมแห่งความเป็นความตาย!

ตอนที่ 1 : ซัคคิวบัส? เกมแห่งความเป็นความตาย!

ความมืดมน ความอับชื้น และกลิ่นเหม็นคาวเลือดเน่าเปื่อยลอยคละคลุ้งไปทั่วทั้งอากาศ

ภายในโถงทางเดินที่เงียบสงบและลึกล้ำ มีเพียงคบเพลิงที่ปักอยู่บนกำแพงหินเท่านั้นที่เปล่งแสงริบหรี่จวนจะดับแหล่มิเดบแหล่

“แกรก แกรก แกรก...”

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล ร่างกำยำในชุดเกราะเต็มยศค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด เขาสะพายดาบเล่มโตของอัศวินอันแหลมคม จังหวะก้าวเดินเชื่องช้าแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง หมวกเกราะที่ไร้รอยต่อบดบังใบหน้าและสีหน้าของเขาเอาไว้อย่างมิดชิด

อัศวินเกราะหนักเดินอย่างเงียบเชียบไปจนถึงประตูหินบานยักษ์สุดโถงทางเดินแล้วยกมือขึ้น เสียงกังวานแหลมของดาบดังสะท้อนท่ามกลางเสียงซากปรักหักพังที่ร่วงหล่น และเมื่อฝุ่นควันเริ่มลอยฟุ้ง ภาพเบื้องหลังประตูหินก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

“ชิ~ หยาบคายจังเลยนะ~” น้ำเสียงหนึ่งบ่นดังมาจากอีกฝั่ง

เมื่อฝุ่นควันจางลง โถงว่างเปล่าเบื้องหลังประตูหินก็เผยให้เห็น โคมไฟระย้าคริสตัลที่ห้อยลงมาจากโดมดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียว รูปปั้นยามเฝ้าประตูทั้งสองข้างถูกซ่อนไว้ในความมืดไปแล้วครึ่งหนึ่ง และไม่อาจมองเห็นสิ่งใดที่อยู่ลึกเข้าไปได้ชัดเจนนัก

ที่สุดปลายโถง ตรงข้ามกับประตูหินพอดี คือบัลลังก์อันวิจิตรงดงาม บนที่นั่งผ้าไหมสีแดงอันสูงส่งมีร่างอันบอบบางและเย้ายวนเอนกายอยู่ เธอสวมใส่เสื้อผ้าที่ทั้งเซ็กซี่และหรูหรา ท่วงท่าดูเกียจคร้านและเยือกเย็น ทว่าในยามนี้ เธอกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย พร้อมกับโบกมืออันขาวผ่องเบาๆ เพื่อปัดเป่าฝุ่นควันจากการพังประตูเข้ามาของอัศวินเกราะหนัก

“เจ้าคือผู้กล้าที่มาเพื่อ ‘พิชิต’ ข้าอย่างนั้นหรือ?”

ซัคคิวบัสบนบัลลังก์ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย เรียวขายาวที่ไขว่ห้างอยู่ดูเหมือนจะสลับตำแหน่งอย่างไม่ใส่ใจนัก เผยให้เห็นผิวพรรณขาวดุจหิมะใต้ชายชุดราตรี เธอเท้าคางจ้องมองอัศวินเกราะหนักที่ประตูด้วยความสนใจอย่างล้นหลาม

“เข้ามาใกล้ๆ สิ~ ขอข้ามองเจ้าให้ชัดๆ หน่อย~”

อัศวินเกราะหนักเหยียบลงบนพรมแดง ก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว จนในที่สุดก็มาหยุดยืนอยู่หน้าโต๊ะตรงหน้าบัลลังก์ เสียงแหวกอากาศนำมาซึ่งสายลมอันเฉียบคม เมื่อดาบเล่มโตของอัศวินถูกยกขึ้นในระดับสายตา ชี้ตรงไปที่ซัคคิวบัสบนบัลลังก์จากระยะไกล

“เฮ้อ~ ก้อนเหล็กดุร้ายอีกแล้ว... แถมยังไม่มีปากอีกด้วย...”

ซัคคิวบัสดูเบื่อหน่ายไปชั่วขณะ เธอกดลงบนพนักพิงแขนเบาๆ และด้วยเสียงคลิกของกลไก กระดานหมากรุกก็ปรากฏขึ้นมาจากโต๊ะระหว่างพวกเขาทั้งสอง ตัวหมากรุกอันงดงามปรากฏขึ้นราวกับมาจากความว่างเปล่า จากนั้นก็ตกลงบนกระดานอย่างเป็นระเบียบ

ภายในช่องสี่เหลี่ยมขาวดำ ตัวหมากรุกที่ถูกแบ่งฝ่ายอย่างชัดเจนมีรูปร่างที่หลากหลาย เผชิญหน้ากันจากสองฝั่งกระดาน

“ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะ ‘พิชิต’ เจ้าก็ควรจะเข้าใจกฎของป่าแห่งความโกลาหลนะ หากเจ้าชนะ ทุกสิ่งทุกอย่างในที่แห่งนี้จะเป็นไปตามที่เจ้าต้องการ แม้กระทั่ง... ตัวข้า เจ้าจะทำอะไรกับข้าก็ได้ตามใจชอบ~ แต่ถ้าเจ้าแพ้... ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามี จะไม่เป็นของเจ้าอีกต่อไป~” ลิ้นของซัคคิวบัสแลบเลียริมฝีปากสีแดง รอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงประดับอยู่บนมุมปากของเธอเสมอ

จากนั้นเธอก็ตบมือที่งดงามราวกับหยก และเปลวไฟก็พลันลุกโชนขึ้นหลังรูปปั้นยามเฝ้าประตูทั้งสองข้าง เผยให้เห็นคุกใต้ดินที่ล้อมรอบด้วยลูกกรงโลหะเรียงรายอยู่ลางๆ ที่สุดปลายโถง ซึ่งมีเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมา

“แน่นอนว่า กฎของการท้าทายไม่ได้ง่ายดายแค่การเล่นหมากรุกกระดานเดียวหรอกนะ” ซัคคิวบัสหยิบตัวหมากควีนสีขาวในมือมาลูบคลำเล่นอย่างเกียจคร้าน “ท่านอัศวินมาเพื่อเชลยพวกนี้ใช่ไหมล่ะ? บังเอิญจังเลยนะ~ หมากสีขาวทุกตัวในนี้เชื่อมโยงกับเชลยแต่ละคน”

ประกายขี้เล่นปรากฏขึ้นที่หางตาของซัคคิวบัส “หากหมากสีขาวถูกกิน เชลยที่เชื่อมโยงกันก็จะถูกทรมานจนตายในคุกใต้ดิน~ ดังนั้น เจ้าจะสามารถช่วยเชลยได้กี่คน ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของท่านอัศวินล้วนๆ เลยนะ~”

ขณะที่ซัคคิวบัสวางหมากควีนสีขาวกลับลงไปบนกระดานฝั่งของอัศวินเกราะหนัก เธอก็อธิบายกฎอันแสนโหดร้ายอย่างนุ่มนวล ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่แสนจะธรรมดาสามัญ

“อ้อ ขอเตือนท่านอัศวินเป็นครั้งสุดท้ายนะ การปฏิเสธหรือพยายามใช้กำลังจะถือว่าเป็นการละเมิดกฎของป่าแห่งความโกลาหล ซึ่งจะส่งผลให้แพ้ในทันที เมื่อถึงตอนนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีจะถูกข้าจัดการเอาไปอย่างบังคับ~”

อัศวินเกราะหนักไม่ขยับเขยื้อน ดูเหมือนกำลังประมวลผลกฎที่ซัคคิวบัสได้กล่าวมา ความเงียบงันยาวนานเกิดขึ้นภายใต้ชุดเกราะอันหนักอึ้ง

“เอาล่ะ~ ตามกฎแล้ว ท่านอัศวิน สีขาวได้เริ่มก่อน~” เมื่อไม่เห็นการตอบสนอง ซัคคิวบัสก็ไม่รอช้าอีกต่อไป เธอลุกขึ้นนั่งเล็กน้อยและส่งสัญญาณให้อัศวินเริ่มเกม

อัศวินเกราะหนักไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปักดาบอัศวินลงบนพื้นข้างกาย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้หินที่ปรากฏขึ้นมาด้านหลังเขา ก่อนจะก้มหน้าลงเพื่อสังเกตเกม:

นี่คือเกมหมากรุกสากลที่ธรรมดามาก เป็นความบันเทิงที่ขุนนางชั้นสูงมักใช้เพื่อพักผ่อนหย่อนใจ ทว่าตอนนี้มันกลับกลายเป็นสมรภูมิเพื่อตัดสินความเป็นความตายและอนาคตของคนจำนวนมาก รวมถึงตัวเขาเองด้วย

โชคดีที่ในฐานะอัศวินผู้เป็นขุนนางระดับล่างสุด เขาไม่ได้ไร้ความรู้เรื่องกิจกรรมยามว่างแบบนี้ไปเสียทีเดียว

อัศวินเกราะหนักหยิบหมากสีขาวขึ้นมา และด้วยเสียงแกรก มันก็วางลงบนกระดาน

ซัคคิวบัสเองก็ไม่รอช้า หมากสีดำรูปร่างน่าเกรงขามถูกยกขึ้นแล้ววางลง เธอยังแอบปรับมุมหันของตัวหมากตอนที่วางลงเล็กน้อย โดยชี้จากระยะไกลไปยังราชา ... ไม่สิ ด้านหลังของหมากราชาต่างหาก...

นั่นมัน... ตำแหน่งของผู้เล่นงั้นหรือ?

การโจมตีทางจิตวิทยา? ซัคคิวบัสดูเหมือนจะเก่งเรื่องนี้มาก แต่นี่มันไม่ตื้นเขินไปหน่อยหรือ? ผู้ท้าชิงที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนจะได้รับผลกระทบจากลูกไม้ทางจิตวิทยาเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้จริงๆ น่ะหรือ?

อัศวินเกราะหนักยังคงนิ่งเงียบ จดจ่ออยู่กับเกมเพียงอย่างเดียว

ไม่นาน เบี้ย  ตัวหนึ่งของอัศวินก็ถูกหมากสีดำกิน เมื่อหมากสีขาวถูกยกออกจากกระดาน แสงไฟในคุกใต้ดินห้องหนึ่งก็ดับวูบลงกะทันหัน เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าวดังก้องออกมาจากข้างใน ก่อนจะหยุดลงอย่างกะทันหันในเวลาต่อมา...

สีหน้าภายใต้หมวกเกราะของอัศวินไม่อาจจับสังเกตได้ แต่มือที่ถือตัวหมากรุกอยู่นั้นแข็งทื่อขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

ในทางตรงกันข้าม ซัคคิวบัสแทบจะไม่มีความกังวลใดๆ กับทุกๆ ตาเดิน ถึงแม้ฝีมือหมากรุกของเธอจะดูไม่เหนือชั้นเท่ากับอัศวิน แต่แท้จริงแล้วทั้งสองฝ่ายต่างก็ติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดที่ยากจะแยกแยะแพ้ชนะบนกระดาน

“รุก~ ท่านอัศวิน เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ~”

ในที่สุดซัคคิวบัสก็เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน น้ำเสียงอันทรงเสน่ห์ของเธอยังคงเยือกเย็น แฝงไปด้วยความยั่วยวน ราวกับว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของเธอแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อัศวินเกราะหนักก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เขามองผ่านช่องมองของหมวกเกราะ เห็นใบหน้าอันงดงามและยั่วยวนของซัคคิวบัสที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันทรงเสน่ห์ หางด้านหลังของเธอแกว่งไกวไปมาในอากาศอย่างผู้ชนะ เปล่งประกายแสงสีชมพูจางๆ

อัศวินเกราะหนักก้มมองดูบนกระดานหมากรุก:

หมากราชาสีขาวถูกคุกคามจริงๆ ทว่าจุดที่หมากสีดำตัวอื่นๆ กำลังตีวงแคบเข้ามาดูเหมือนจะกระจุกตัวอยู่ด้านหลังของราชา ในทางกลับกัน พื้นที่ว่างด้านหน้าของหมากราชาโดยตรงกลับโล่งเตียนอย่างไม่คาดคิด...

นี่มันกับดักงั้นหรือ? หรือว่าเธอมีความตั้งใจอย่างอื่น?

อัศวินยังคงไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่เดินหมากไปหนึ่งตัว สลายการโจมตีของซัคคิวบัสได้อย่างง่ายดาย ซัคคิวบัสไม่ได้หงุดหงิดเลย เธอปรับเปลี่ยนการโจมตีของเธออีกครั้ง ส่งผลให้เกิดการรุกอีกหน

“รุกอีกแล้วนะ~ ท่านอัศวิน มันเริ่มจะอันตรายขึ้นเรื่อยๆ แล้วน้า~”

อัศวินดูลังเลเล็กน้อย เขาจ้องมองตัวหมากบนกระดานอยู่นาน สิ่งที่ทำให้เขาสับสนก็คือสถานการณ์โดยรวมบนกระดานดูเหมือนจะไม่ได้วิกฤตจนเกินไป ทิศทางที่หมากสีดำกำลังปิดกั้นอยู่ก็ยังคงเป็นด้านหลังของราชา เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว การโจมตีของสีดำก็จะถูกแก้ไข...

นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?

ในขณะที่อัศวินกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด คลื่นพลังงานบางอย่างก็ปะทุขึ้นมาจากบัลลังก์อย่างกะทันหัน ชั่วพริบตานั้น แสงสีชมพูก็สะท้อนลงบนกระดานหมากรุกอันเรียบเนียน!

หางของซัคคิวบัส! มันเป็นการโจมตีทางกายภาพธรรมดา หรือว่าเป็นการโจมตีทางจิตใจกันแน่?!

อัศวินไม่มีเวลาให้คิด เมื่อปลายหางของซัคคิวบัสวาดภาพติดตาในอากาศที่ยากจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พุ่งตรงดิ่งมายังหมวกเกราะของอัศวิน!

ที่แท้ เกมกระดานก็เป็นแค่กลลวงงั้นหรือ? ผลลัพธ์สุดท้ายยังคงขึ้นอยู่กับการต่อสู้ในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดอยู่ดีใช่ไหม? พวกปีศาจเจ้าเล่ห์!