ตอนที่ 15 : วงแหวนวิญญาณวงแรก!

ตอนที่ 15 : วงแหวนวิญญาณวงแรก!

มีเพียงพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬเท่านั้นที่ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ มันทำเพียงแค่ใช้หัวขนาดมหึมาดุนหลังของไต้จิ่วโยวอย่างอ่อนโยนถึงขีดสุด

ในฐานะตัวตนที่มีความเชื่อมโยงทางสายเลือดใกล้ชิดกับไต้จิ่วโยวมากที่สุด มันรับรู้ได้อย่างเฉียบแหลมว่าในพริบตานั้น กลิ่นอายที่ไม่อาจบรรยายได้ ลึกล้ำยิ่งกว่า และเก่าแก่ยิ่งกว่า ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นบนร่างของไต้จิ่วโยว

กลิ่นอายนี้ทำให้มันรู้สึกใกล้ชิดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ถึงขั้นจุดประกายความรู้สึกที่อยากจะหมอบกราบและเคารพบูชาขึ้นมาลางๆ

ทว่า ด้วยสติปัญญาอันสูงส่ง มันเห็นว่าไต้จิ่วโยวไม่อยากจะพูดอะไรมากไปกว่านี้ ดังนั้นมันจึงทำเพียงแค่แสดงความห่วงใยและสนับสนุนผ่านการกระทำของมัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงการปลอบประโลมจากพี่เสือ ไต้จิ่วโยวก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาหันไปกอดหัวโตๆ ของมัน พลางส่งยิ้มและกล่าวกับทุกคนว่า "ขอบคุณผู้อาวุโสทุกท่านที่เป็นห่วง ข้าไม่เป็นไร! การปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จด้วยดี มันคือวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ! ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดอีกด้วย!"

"พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดงั้นหรือ?" ประกายแห่งความเข้าใจแจ่มแจ้งวาบผ่านดวงตาขนาดมหึมาราวกับวัวของอสรพิษวัวมรกตนภา

"มิน่าล่ะถึงได้มีพลังขับเคลื่อนรุนแรงขนาดนั้น วิญญาณยุทธ์ของเจ้า... ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย จงก้าวเดินอย่างระมัดระวังเถอะ" น้ำเสียงของมันซับซ้อน ทั้งตื่นตะลึงในศักยภาพของวิญญาณยุทธ์นี้ และรู้สึกถึงความไม่สบายใจเล็กๆ ต่อความชั่วร้ายสุดขั้วที่มันเป็นตัวแทน

"ยินดีด้วยนะจิ่วโยว!" เสียวอู่กล่าวอย่างร่าเริง นางรู้สึกดีใจกับน้องชายคนนี้จากใจจริง

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกับ "ผู้อาวุโส" อีกสองสามประโยค ไต้จิ่วโยวก็ขอตัวลา

เขาต้องการสถานที่เงียบสงบอย่างเร่งด่วนเพื่อย่อยสลายสิ่งที่ได้รับมาในวันนี้ และที่สำคัญกว่านั้นคือ เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขา!

เมื่อนั่งอยู่บนหัวอันกว้างขวางและมั่นคงของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดหวีดหวิวผ่านใบหู ใบหน้าเล็กๆ ของไต้จิ่วโยวก็ดูสงบนิ่ง ซึ่งช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคลื่นลมที่ปั่นป่วนอยู่ภายในใจของเขา

ราชันย์เทพปีศาจ มรดกสืบทอดตำแหน่งเทพ การทดสอบเก้าขั้นแห่งเทพปีศาจ... ทั้งหมดนี้มันรู้สึกเหมือนกับความฝัน

แต่ความร้อนจางๆ บนหน้าผาก เกล็ดสีเลือดอันเป็นสัญลักษณ์ของตราประทับแห่งราชันย์เทพ ก็คอยย้ำเตือนเขาทุกวินาทีว่านี่คือเรื่องจริง

"ความแข็งแกร่ง... ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้!" ไต้จิ่วโยวผลำหมัดเล็กๆ ของเขาแน่น การทดสอบของเทพมีการจำกัดเวลา เขาต้องแข่งกับเวลา

และรากฐานของทุกสิ่งทุกอย่างก็คือระดับพลังวิญญาณและทักษะวิญญาณที่ทรงพลังของเขา

"พี่เสือ" ไต้จิ่วโยวโน้มตัวลงและกระซิบที่ข้างหูของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ "ตอนนี้ข้ามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดแล้ว และจำเป็นต้องดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า ท่านช่วยข้าหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมหน่อยได้ไหม? ขอเป็นตัวที่มีธาตุมืด และอายุตบะ... ทางที่ดีอย่าให้เกินห้าร้อยปีนะ"

แม้จะมีความมั่นใจ แต่เขาก็ยังจำได้ว่าขีดจำกัดสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกนั้นอยู่ที่ราวๆ สี่ร้อยปี เขาอาศัยความจริงที่ว่าร่างกายของเขาได้รับการดัดแปลงโดยทะเลสาบแห่งชีวิต ซึ่งทำให้เขาสามารถเพิ่มระดับอายุขัยได้อย่างเหมาะสม แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะอวดดีจนเกินไป

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬส่งเสียงคำรามต่ำๆ เป็นการตอบรับ บ่งบอกว่าให้ฝากเป็นหน้าที่ของมัน มันรู้จักป่าใหญ่ซิงโต้วดีราวกับหลังมือของตัวเอง การหาสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีที่เหมาะสมนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย

ไม่นานนัก พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬก็พาไต้จิ่วโยวมาถึงบริเวณที่มีแสงสลัวและมีต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า

บรรยากาศที่นี่ทั้งหนาวเย็นและอับชื้น เป็นถิ่นอาศัยของสัตว์วิญญาณธาตุมืดหลายชนิด พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬหยุดฝีเท้าลงและใช้สายตาส่งสัญญาณไปยังกลุ่มเงามืดอันหนาทึบที่อยู่เบื้องหน้า

ไต้จิ่วโยวเพ่งสายตามอง และในเงามืดนั้น ก็มีดวงตาสีเขียวอันน่าขนลุกคู่หนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างระแวดระวัง

มันคือสัตว์วิญญาณประเภทเสือดาวที่มีรูปร่างสง่างามและมีเส้นสายที่เพรียวบาง ร่างกายทั้งหมดของมันถูกปกคลุมไปด้วยขนสีดำขลับ แต่เมื่ออยู่ภายใต้แสงสว่าง มันกลับส่องประกายสีม่วงเข้มอันน่าขนลุก ราวกับว่ามันเป็นหนึ่งเดียวกับเงามืด

มันแยกเขี้ยว ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างคุกคาม แต่ร่างกายของมันกลับสั่นเทาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามันหวาดกลัวพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬจนถึงขีดสุด

"เสือดาวเงางั้นหรือ?" ไต้จิ่วโยวจำสัตว์วิญญาณตัวนี้ได้ มันคือสัตว์วิญญาณกลายพันธุ์ที่หายาก ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและความสามารถในการเร้นกาย เสือดาวเงาระดับร้อยปีสามารถอาศัยพรสวรรค์แต่กำเนิดของมันในการต่อกรกับสัตว์วิญญาณระดับพันปีได้เลย

เมื่อประเมินจากขนาดและกลิ่นอายของตัวที่อยู่ตรงหน้าเขา ตบะของมันไม่น่าจะเกินแปดร้อยปี ซึ่งอยู่ในช่วงที่เขาประเมินไว้ว่าสามารถรับไหวได้พอดี และธาตุของมันก็ยังเข้ากันได้อย่างลงตัวกับเปียวมารเทพปีศาจทมิฬของเขา

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬส่งเสียงคำรามต่ำๆ และยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่ามันสามารถจัดการกับเจ้าเสือดาวน้อยตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย

ทว่าไต้จิ่วโยวกลับส่ายหน้า ประกายแห่งความกระตือรือร้นวาบผ่านดวงตาของเขา: "พี่เสือ ให้ข้าลองจัดการเองเถอะ!"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากปลุกวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬขึ้นมา เขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตัวเองอย่างมหาศาล

เขาปรารถนาที่จะพิสูจน์ด้วยตัวเองว่า พลังที่เหนือล้ำกว่าวิญญาณยุทธ์สัตว์ระดับสูงสุดนี้ จะแข็งแกร่งมากสักแค่ไหนกันเชียว!

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของไต้จิ่วโยว มันก็คำรามเบาๆ และก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว เป็นการบ่งบอกว่ามันจะไม่เข้าไปแทรกแซง แต่จะคอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด

ไต้จิ่วโยวลื่นตัวลงมาจากหัวของพี่เสือ ยืนหยัดอย่างมั่นคง และเผชิญหน้ากับเสือดาวเงาที่กำลังตื่นตระหนก เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิไปที่จุดตันเถียน และตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "เปียวมารเทพปีศาจทมิฬ สถิตร่างวิญญาณยุทธ์!"

ในชั่วพริบตา กลิ่นอายที่ควบแน่นยิ่งกว่า ทว่าก็ดุร้ายยิ่งกว่าตอนที่เขาเพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์ ก็ปะทุออกมาจากร่างกายอันเยาว์วัยของไต้จิ่วโยว!

ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มบริสุทธิ์ในทันที รูม่านตาของเขาตั้งตรงราวกับพยัคฆ์ร้าย บนหน้าผากของเขาปรากฏลวดลายตัวอักษร "ราชา " สีม่วงเข้มจางๆ ปลายนิ้วของเขาแหลมคมขึ้น ปกคลุมไปด้วยชั้นปราณสีดำจางๆ

เบื้องหลังเขา ร่างเงามายาอันดุร้ายของเปียวมารเทพปีศาจทมิฬปรากฏขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าจะไม่ได้ใหญ่โตหรือแข็งแกร่งเท่ากับตอนที่ทำการปลุกวิญญาณยุทธ์ แต่แรงกดดันทางสายเลือดที่มันนำมานั้นกลับจดจ่อและตรงเป้าหมายมากยิ่งขึ้น!

"โฮก!" เสียงคำรามอันดุดันที่เต็มไปด้วยอานุภาพอันป่าเถื่อนไร้ที่สิ้นสุด ไม่ได้ดังมาจากปากของไต้จิ่วโยว แต่มาจากเงามายาวิญญาณยุทธ์เบื้องหลังเขา!

เสือดาวเงาที่กำลังแยกเขี้ยวอยู่ ราวกับถูกสายฟ้าฟาดจากสวรรค์ชั้นเก้าในวินาทีที่เสียงคำรามนั้นซึ่งแฝงไว้ด้วยอำนาจของนักล่าระดับสูงสุดและมีการกดข่มทางสายเลือดตามธรรมชาติต่อสัตว์วิญญาณตระกูลแมวดังกึกก้องขึ้น ทำให้ขนทั่วทั้งตัวของมันลุกตั้งชัน!

ดวงตาสีเขียวอันน่าขนลุกของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด ความดุร้ายเมื่อครู่นี้ได้อันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกต่ำต้อยและสั่นเทาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักล่าตามธรรมชาติ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับต้นกำเนิดแห่งสายเลือดของตัวมันเอง!

"วู้ว-โฮก..." เสือดาวเงาส่งเสียงครางออกมาอย่างน่าเวทนา แขนขาของมันอ่อนระทวย และมันถึงกับทรุดตัวลงไปกองกับพื้นโดยตรง สั่นสะท้านไปทั้งตัว สูญเสียแม้กระทั่งความกล้าที่จะวิ่งหนี!

ไต้จิ่วโยวตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมีผลลัพธ์ที่ชัดเจนขนาดนี้ นี่คือการกดข่มทางสายเลือดของวิญญาณยุทธ์ระดับสูงสุดที่มีต่อสัตว์วิญญาณระดับต่ำงั้นหรือ? มันเปรียบเสมือนจักรพรรดิที่กำลังเผชิญหน้ากับสามัญชนไม่มีผิด!

เดิมทีเขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อันดุเดือด แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะเป็นการบดขยี้ที่อยู่ฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์

เขารู้สึกสงสารเพียงเล็กน้อยในใจ ในโลกนี้ที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง การใจดีกับศัตรูก็คือการโหดร้ายกับตัวเอง

เขาก้าวไปข้างหน้า โคจรพลังวิญญาณไปที่ปลายนิ้ว ปราณสีดำหมุนวน และปลิดชีพเสือดาวเงาที่ไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้านได้อย่างง่ายดาย

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของเสือดาวเงา แสงของมันหมุนวน ปลดปล่อยพลังงานความมืดอันบริสุทธิ์ออกมา

"สีของวงแหวนวิญญาณวงนี้... ดูเหมือนจะเข้มกว่าวงแหวนวิญญาณร้อยปีทั่วไปอยู่นิดหน่อยนะ" ไต้จิ่วโยวสังเกตอย่างระมัดระวัง "ข้าเกรงว่ามันน่าจะใกล้เคียงแปดร้อยปีจริงๆ..."

เขาขมวดคิ้ว สิ่งนี้เกินขีดจำกัดทางทฤษฎีไปค่อนข้างมาก แต่เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว และเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

เขานั่งขัดสมาธิ ปรับลมหายใจ จากนั้นก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเขาออกมา ใช้พลังวิญญาณเพื่อชักนำวงแหวนวิญญาณสีเหลืองนั้นเข้ามาหาตัวเอง

วินาทีที่วงแหวนวิญญาณเข้าสู่ร่างกายของเขา พลังงานอันรุนแรงก็พลุ่งพล่านเข้าสู่เส้นลมปราณของไต้จิ่วโยวราวกับเขื่อนแตก!

ตบะแปดร้อยปีนั้นมหาศาลเกินไปสำหรับวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวน!

ความเจ็บปวดอันรุนแรงและปวดบวมแล่นเข้ามา ราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะถูกฉีกขาด เส้นลมปราณของเขารู้สึกราวกับถูกทิ่มแทงด้วยเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลิ่นอายอันหนาวเหน็บและเย็นยะเยือกที่แฝงอยู่ในพลังงานความมืดอันบริสุทธิ์นั้น ซึ่งกำลังพยายามกัดกร่อนจิตใจของเขา

ไต้จิ่วโยวส่งเสียงครวญคราง ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือดราวกับคนตายในทันที และเม็ดเหงื่อเย็นเยียบก็ผุดขึ้นตามหน้าผาก เขาประเมินพลังงานของวงแหวนวิญญาณเกือบแปดร้อยปีนี้ต่ำเกินไปจริงๆ!

"ซี๊ด..." ไต้จิ่วโยวขบกรามแน่นเพื่ออดทน ใช้พลังวิญญาณของตัวเองในขณะที่ชักนำพลังชีวิตอันกว้างใหญ่ภายในร่างกายมาซ่อมแซมเส้นลมปราณที่ได้รับผลกระทบไปพร้อมๆ กัน และต่อต้านการกัดกร่อนของพลังงานความมืด