บทที่ 1 ท่านพ่อ!

บทที่ 1 ท่านพ่อ!

“ในโลกของวิญญาจารย์ต่างเชื่อกันอย่างกว้างขวางว่า ยิ่งมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงส่งเพียงใด ความเร็วในการฝึกตนของวิญญาจารย์ก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น ทฤษฎีนี้ได้รับการยกย่องให้เป็นดั่งกฎทองจากเหล่าวิญญาจารย์จำนวนมาก และตัวข้าเองก็สนับสนุนทฤษฎีนี้เช่นกัน”

ภายในห้องบรรยาย มีเพียงเสียงปากกาขีดเขียนลงบนแผ่นกระดาษดังสวบสาบให้ได้ยินเท่านั้น

ชายหนุ่มเรือนผมสีทองเดินล้วงกระเป๋าผ่านทางเดินระหว่างโต๊ะและเก้าอี้ เขาแต่งกายอย่างหมดจดไร้ที่ติ สวมแว่นตาข้างเดียวที่ตาขวา เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาและอ่อนโยนอยู่เบื้องหลังเลนส์กระจก

“หากข้ากล่าวถึงเพียงเท่านี้ มันคงไม่ต่างอันใดกับสิ่งที่พวกเจ้าเคยเรียนรู้มาในสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลาง ดังนั้น ตำราเรียนจึงได้ขยายความทฤษฎีนี้ออกไป โดยต้องเพิ่มเงื่อนไขอีกประการหนึ่ง นั่นคือระดับของพลังวิญญาณแต่กำเนิดจะแปรผันตรงกับคุณภาพของวิญญาณยุทธ์ ด้วยเหตุนี้ คุณภาพของวิญญาณยุทธ์จึงเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดความเร็วในการฝึกตนของวิญญาจารย์”

หลังจากที่ชายผมทองอ่านเนื้อหาในตำราเรียนท่อนนี้จบทุกถ้อยคำ เขาก็เปลี่ยนมาเป็นการยกตัวอย่างอันหลากหลาย

“โดยทั่วไปแล้วคุณภาพของวิญญาณยุทธ์จะแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ วิญญาณยุทธ์ระดับเทพ วิญญาณยุทธ์ระดับสูงสุด และวิญญาณยุทธ์ระดับทั่วไป ตัวแทนของวิญญาณยุทธ์ระดับสูงสุดก็คือมังกรฟ้าอสนีบาตทรราช ซึ่งปัจจุบันยังคงทรงอิทธิพลอยู่บนแผ่นดินใหญ่ พวกเจ้าทุกคนน่าจะเคยได้ยินชื่อเสียงของพวกมันมาบ้าง”

“วิญญาณยุทธ์สายสัตว์อันดับหนึ่งในใต้หล้า”

ชายผมทองดูมีท่าทีดูแคลนอย่างเห็นได้ชัดเมื่อกล่าวถึงจุดนี้ คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อยขณะกล่าวต่อ

“อันที่จริง หากพวกเจ้าเคยอ่าน ‘ลำดับวงศ์ตระกูลเผ่าพันธุ์มังกร’ ที่ตีพิมพ์โดยสำนักวิญญาณยุทธ์ พวกเจ้าก็คงจะรู้ว่า หากมองในมุมมองของสายเลือดมังกรแล้ว ลำดับชั้นของมังกรฟ้าอสนีบาตทรราชนั้นไม่ได้สูงส่งถึงเพียงนั้นเลย”

“บางทีในวันหน้า อาจมี ‘มนุษย์มังกรน้อย’ สักคนใช้สายเลือดของตนสะกดข่มมันลงได้”

“ยังมีวิญญาณยุทธ์ระดับสูงสุดอีกมากมาย มีมากกว่าสิบชนิดที่พวกเจ้าจำเป็นต้องรู้ ข้าจะค่อยๆ แนะนำให้พวกเจ้าฟังทีละชนิด”

ชายผมทองบรรยายต่อไป แม้ว่าเหล่านักเรียนเบื้องล่างจะจดบันทึกกันอย่างจริงจัง แต่ก็ยังมีบางคนที่แอบกระซิบกระซาบกัน

“ท่านอาจารย์หยวนช่างหล่อเหลายิ่งนัก~”

“ข้าลงเรียนวิชานี้ก็เพราะหน้าตาของท่านอาจารย์หยวนเท่านั้นแหละ”

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากข้ามีรูปโฉมไม่งดงาม พวกเจ้าก็คงไม่ตั้งใจเรียนกระนั้นหรือ?”

น้ำเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เด็กสาวทั้งสองสะดุ้งตกใจ พวกนางเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าชายผมทองยังคงบรรยายเนื้อหาต่อไป แต่ในชั่วขณะนั้น เขากลับปรายตามองมาทางพวกนางพร้อมกับพยักหน้าเจือรอยยิ้ม

“อย่าพูดคุยเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวกับการเรียน จงตั้งสมาธิไปที่เนื้อหาวิชา”

เด็กสาวทั้งสองพยักหน้ารับราวกับกระต่ายที่ตื่นตระหนก ก่อนจะรีบก้มหน้าก้มตาจดบันทึกอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าความตื่นตะลึงในใจของพวกนางกลับปะทุขึ้นราวกับคลื่นในมหาสมุทร

การส่งกระแสเสียงโดยตรงผ่านทางพลังจิต...ในระดับนี้ บางทีแม้นแต่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ทั่วไปก็ไม่อาจทำได้

ชายผมทองไม่ได้ให้ความสนใจเด็กสาวทั้งสองอีกต่อไป

“...แน่นอนว่า ภายใต้สถานการณ์พิเศษบางประการ วิญญาณยุทธ์ที่มีคุณภาพสูงก็อาจไม่ได้นำพาความก้าวหน้าในการฝึกตนอันรวดเร็วมาสู่วิญญาจารย์เสมอไป เรื่องนี้ไม่มีระบุไว้ในตำรา และจะไม่ออกสอบ แต่ข้าก็ยังควรกล่าวถึงมันเสียหน่อย”

“มันคือสิ่งใดหรือขอรับ ท่านอาจารย์?” นักเรียนผู้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นคนหนึ่งยกมือขึ้น

นี่คือรูปแบบการสอนของชายผมทอง แตกต่างจากอาจารย์ท่านอื่นตรงที่ ‘อาจารย์เอาแต่สอนและนักเรียนเอาแต่จด’ ทว่าในชั้นเรียนของเขา หากผู้ใดมีคำถามก็สามารถยกมือขึ้นถามได้โดยตรง

ขอเพียงเป็นคำถามที่เกี่ยวข้องกับบทเรียนเท่านั้น

ชายผมทองพยักหน้ารับเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขารับรู้แล้ว พลางกล่าวว่า “ดังที่ข้าได้กล่าวไป สิ่งนี้จะไม่ออกสอบ ดังนั้นแค่ฟังเอาไว้ก็พอ”

“วิญญาณยุทธ์ประเภทนี้ถูกเรียกว่าวิญญาณยุทธ์สุดขีดจำกัด โดยจะแสดงผลอย่างจำเพาะเจาะจงในรูปแบบของการมีธาตุสุดขีดจำกัดเหนือกว่าวิญญาณยุทธ์สายเดียวกัน สำหรับความเร็วในการฝึกตนของวิญญาจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์สุดขีดจำกัดในช่วงระดับ 30 ถึงระดับ 70 นั้น ข้าสามารถอธิบายได้ด้วยคำเพียงคำเดียวว่า”

“เต่าคลาน”

“นั่นมันสองคำนะขอรับ” นักเรียนคนหนึ่งกระซิบโต้แย้งจากเบื้องล่าง

ชายผมทองปรายตามองนักเรียนที่กระซิบโต้แย้ง ก่อนจะอธิบายต่อไปว่า “มีวิญญาณยุทธ์สุดขีดจำกัดอยู่หลายชนิด...”

เสียงสวบสาบของการขีดเขียนดังก้องขึ้นในห้องบรรยายอีกครั้ง

เหล่านักเรียนกำลังจดบันทึกกันอย่างแข็งขัน

“...นั่นคือเหตุผลที่ข้ากล่าวว่า ภายใต้สถานการณ์พิเศษบางประการ วิญญาณยุทธ์ที่มีคุณภาพสูงก็อาจไม่ได้นำพาความก้าวหน้าในการฝึกตนอันรวดเร็วมาสู่วิญญาจารย์เสมอไป นี่เป็นเพียงข้อยกเว้นเท่านั้น”

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง...

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงระฆังบอกเวลาเลิกเรียนก็ดังขึ้น

“เอาล่ะ เลิกเรียนได้”

นอกเหนือจากความรู้ที่กว้างขวางและรูปลักษณ์อันหล่อเหลาแล้ว เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ชายผมทองเป็นที่รักของเหล่านักเรียนก็คือ...

เขาไม่เคยสอนเกินเวลา

ภายในบริเวณสถาบัน

แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างสว่างไสว

และมวลบุปผากำลังเบ่งบานสะพรั่ง

เมืองหลวงของอาณาจักรปาลาเค่อตั้งอยู่ในเขตอบอุ่น เมื่อเทียบกับฤดูร้อนอันร้อนอบอ้าวและชื้นแฉะของจักรวรรดิซิงลั่วในแดนใต้แล้ว ฤดูร้อนของที่นี่ถือเป็นฤดูกาลที่แสนสบาย

และสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางปาลาเค่อก็ไม่ใช่ ‘สถาบันสัตว์ประหลาด’ ยากจนที่ตั้งอยู่ในหมู่บ้านห่างไกล การสนับสนุนทางการเงินจากราชวงศ์ ทำให้สิ่งอำนวยความสะดวกในการสอนและสภาพแวดล้อมภายในสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางแห่งนี้ยอดเยี่ยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

อาคารเก่าแก่นับศตวรรษที่ดูเรียบง่ายทว่ายิ่งใหญ่ ต้นไม้สูงตระหง่านที่แผ่กิ่งก้านสาขาเขียวชอุ่ม และเด็กหนุ่มเด็กสาวที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ล้วนเป็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดของสถาบันแห่งนี้เสมอมา

เมื่อทอดสายตามองภาพเบื้องหน้า ชายผมทองก็ทอดถอนใจออกมาด้วยความหนุ่มแน่น

“อา ฤดูร้อนช่าง... ขาวยิ่งนัก~”

“ท่านอาจารย์หยวน ท่านกำลังกล่าวสิ่งใดอยู่หรือ?”

“อ๊ะ?!”

ชายผมทอง

ผู้ซึ่งก็คือ หยวนสวินลู่ หรือที่รู้จักกันในนามท่านอาจารย์หยวน ส่งยิ้มให้อย่างกระอักกระอ่วน

บัดซบเอ๊ย

ข้าไม่ทันสังเกตเห็นสตรีผู้นี้เลยจริงๆ

“ท่านอาจารย์หยวน ข้ามีเรื่องอยากจะสนทนากับท่านเสียหน่อย” หญิงสาวคล้องแขนของนางเข้ากับแขนของเขาก่อนที่หยวนสวินลู่จะทันได้ปฏิเสธ

“เอ่อ มีเรื่องอันใดผิดปกติงั้นหรือ?” หยวนสวินลู่ดึงมือของตนกลับมาอย่างสงบ อย่างไรเสีย เขาก็ต้องใส่ใจภาพลักษณ์ของตนเอง หากเหล่านักเรียนมาเห็นเข้า ใครจะรู้ว่าจะมีข่าวลือแพร่สะพัดไปเช่นไร

หญิงสาวผู้นี้มีแซ่ว่าไป๋ นางเป็นวิญญาจารย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นกัน โดยสามารถบรรลุถึงระดับ 58 ในขณะที่มีอายุเพียงสามสิบปีเท่านั้น

นอกเหนือจากความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามแล้ว รูปลักษณ์ของท่านอาจารย์ไป๋กลับโดดเด่นยิ่งกว่า นางมีผิวพรรณขาวผ่อง พวงแก้มสุกปลั่ง และดวงตารูปเมล็ดซิ่งงดงามตามแบบฉบับที่แฝงไว้ด้วยม่านหมอกบางเบา ราวกับผืนน้ำในฤดูสารท

“คุณภาพการสอนของท่านอาจารย์หยวนนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ” ประกายระยิบระยับพาดผ่านในดวงตาของท่านอาจารย์ไป๋

หยวนสวินลู่ยิ้มเจื่อน “อันที่จริง ข้าก็แค่อ่านตามตำราเท่านั้น เพียงแต่ข้าอาจจะเคยเดินทางไปในหลายสถานที่ จึงมีประสบการณ์มากกว่านักเรียนเหล่านี้ ข้าก็แค่หลอกเด็กพวกนั้นไปวันๆ”

“ไม่เลย ท่านอาจารย์หยวน การบรรยายเรื่องวิญญาณยุทธ์สุดขีดจำกัดของท่านในวันนี้ยอดเยี่ยมมาก แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังได้รับประโยชน์มากมาย”

“ฮะฮะ เช่นนั้นหรือ?”

ท่านอาจารย์ไป๋เผยอริมฝีปากสีแดงสดของนางเล็กน้อย “ข้าตั้งใจว่าจะยื่นเรื่องขอให้ย้ายท่านอาจารย์หยวนมาสอนในชั้นเรียนของข้า หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็จะได้ร่วมมือกัน ในอนาคตเหล่านักเรียนจะมีโอกาสมากขึ้นที่จะได้เข้าศึกษาในสถาบันวิญญาจารย์ระดับสูง หรือแม้กระทั่งสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว”

“เรื่องเช่นนี้ ท่านไปหาท่านอาจารย์ใหญ่เกาก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?” หยวนสวินลู่รู้สึกสับสนยิ่งนัก

ท่านอาจารย์ไป๋ขบริมฝีปากล่างเบาๆ และช้อนดวงตารูปเมล็ดซิ่งของนางมองหยวนสวินลู่ “ข้าก็มาเพื่อรับฟังความคิดเห็นของท่านอาจารย์หยวนด้วยเช่นกัน”

“เอ่อ...” อันที่จริงหยวนสวินลู่ไม่ได้ใส่ใจนักว่าจะต้องไปสอนที่ใด ทว่าเรื่องนี้กลับมีกลิ่นอายของความไม่ชอบมาพากลบางอย่างแฝงอยู่เสมอ เขาจึงทำได้เพียงกล่าวอย่างคลุมเครือว่า

“ตราบใดที่ค่าตอบแทนยังเท่าเดิม เรื่องอื่นใดก็ย่อมได้ทั้งสิ้น”

ท่านอาจารย์ไป๋พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะเดินพ้นประตูสถาบัน นางจึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยชวนหยวนสวินลู่ว่า

“ไหนๆ ก็ตกเย็นแล้ว ท่านอยากออกไปดื่มด้วยกันสักหน่อยหรือไม่?”

ยามที่ท่านอาจารย์ไป๋กล่าวประโยคนี้

ท่าทางของนางช่างดูยั่วยวนยิ่งนัก

“เอ่อ...” ไม่ว่าหยวนสวินลู่จะทึ่มทื่อเพียงใด ตอนนี้เขาก็เข้าใจความหมายของท่านอาจารย์ไป๋กระจ่างแจ้งแล้ว

“ท่านพ่อ!”

น้ำเสียงสดใสตะโกนเรียกมาจากด้านนอก และเด็กน้อยคนหนึ่งกำลังโบกมือให้หยวนสวินลู่อยู่ที่หน้าประตูใหญ่

“ข้าต้องขออภัยด้วย” หยวนสวินลู่ส่งยิ้มขอโทษให้ท่านอาจารย์ไป๋ “ข้าต้องกลับบ้านไปทำอาหารให้บุตรสาวของข้าแล้ว”

หลังจากกล่าวจบ หยวนสวินลู่ก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาเด็กน้อย

พลางโบกมือไปมา

ขณะที่เขาวิ่งไป

ในขณะเดียวกัน ท่านอาจารย์ไป๋ที่ยืนตัวแข็งทื่อเป็นหิน ก็ยังคงมีเสียงของเด็กน้อยดังก้องอยู่ในโสตประสาท

“ท่านพ่อ... ท่านพ่อ... ท่านพ่อกระนั้นหรือ?”