บทที่ 26 - บททดสอบ

บทที่ 26 - บททดสอบ

พวกหวังจื่อเซวียนทั้งสามคนพกกุญแจทั้งสามดอกติดตัว มุ่งหน้าไปยังประภาคารด้วยความคาดหวังระคนกังวล ตลอดทาง พวกเขาหวนคิดถึงประสบการณ์ต่างๆ บนเกาะม่านหมอกด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย หลังจากเดินทางรอนแรมอยู่พักใหญ่ ในที่สุดประภาคารสูงตระหง่านก็ปรากฏแก่สายตา

ประภาคารตั้งเด่นเป็นสง่าอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ตัวหอคอยก่อขึ้นจากหินก้อนยักษ์ พื้นผิวจารึกร่องรอยของกาลเวลาไว้เต็มเปี่ยม ส่วนยอดของประภาคารแผ่แสงสว่างอันนุ่มนวล คอยส่องสว่างให้แก่พื้นที่โดยรอบ

ทั้งสามคนมาถึงตีนประภาคาร พบว่าประตูใหญ่ปิดสนิท ทว่าบนประตูมีช่องเสียบกุญแจสามช่อง ซึ่งมีขนาดและรูปร่างสอดรับกับกุญแจทั้งสามดอกในมือของพวกเขาอย่างพอดิบพอดี หวังจื่อเซวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเสียบกุญแจทั้งสามดอกลงในช่องตามลำดับ ทันทีที่เสียบกุญแจ ประตูก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ดังกึกก้องแล้วเปิดออกอย่างช้าๆ

ภายในประตูเป็นบันไดวนที่ทั้งแคบและชัน ทอดยาวขึ้นไปสู่ส่วนยอดของประภาคาร ทั้งสามก้าวเดินขึ้นบันไดไปอย่างระมัดระวัง ทุกๆ ก้าวที่ก้าวผ่าน พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานลึกลับบางอย่างที่กำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพวกเขาขึ้นมาถึงห้องบนสุดของประภาคาร เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เขาเป็นชายชราผมขาวโพลน สวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาด ใบหน้าดูใจดีแต่กลับเปี่ยมไปด้วยบารมีอันน่าเกรงขาม เขาคือผู้พิทักษ์ประภาคารนั่นเอง

"ผู้มาเยือนจากต่างถิ่น พวกเจ้าฝ่าฟันอุปสรรคมานับไม่ถ้วนจนรวบรวมกุญแจได้ครบทั้งสามดอกและมาถึงที่นี่ ทว่านี่ไม่ได้แปลว่าพวกเจ้าจะได้รับเบาะแสของศิลาดาราไปอย่างง่ายดาย พวกเจ้ายังต้องผ่านบททดสอบสุดท้ายของข้าเสียก่อน" น้ำเสียงของชายชราบราบเรียบแต่ทรงพลัง

หวังจื่อเซวียนและเพื่อนอีกสองคนมองหน้ากัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างแน่วแน่

ชายชรากล่าวต่อว่า "บททดสอบของข้าคือการพิสูจน์ความกล้าหาญ สติปัญญา และความสามัคคี พวกเจ้าจงดู ห้องนี้มีประตูสามบาน หลังประตูแต่ละบานซุกซ่อนสิ่งท้าทายเอาไว้ พวกเจ้าต้องแยกกันเข้าไปในแต่ละประตูเพื่อเผชิญหน้ากับความท้าทายด้วยตัวคนเดียว มีเพียงในตอนที่พวกเจ้าทุกคนผ่านด่านได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะได้รับเบาะแสของศิลาดาราไป"

หวังจื่อเซวียนตอบ "พวกเรายินดีรับบททดสอบ"

เมื่อชายชราโบกมือ ประตูทั้งสามบานก็เปิดออกช้าๆ ภายในนั้นมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

"จงจำไว้ อุปสรรคที่พวกเจ้าต้องเผชิญในการท้าทายนี้ ไม่เพียงแต่พิสูจน์ความสามารถส่วนบุคคลเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบจิตวิญญาณแห่งความร่วมมือร่วมใจของพวกเจ้าอีกด้วย ไปได้แล้ว" ชายชรากล่าว

หวังจื่อเซวียนเดินไปยังประตูด้านซ้าย โนรันเดินไปยังประตูกลาง และไอลี่เดินไปยังประตูด้านขวา

หลังจากหวังจื่อเซวียนก้าวพ้นประตู เขาก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางดินแดนอันหนาวเหน็บที่มีแต่หิมะและน้ำแข็ง พายุหิมะพัดกระหน่ำหวีดหวิวและอุณหภูมิต่ำสุดขั้ว ที่บริเวณไม่ไกลนัก มังกรน้ำแข็งตัวมหึมากำลังส่งเสียงคำรามข่มขวัญใส่เขา ร่างของมังกรน้ำแข็งแผ่กลิ่นอายความเย็นยะเยือกอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจนทำให้อากาศรอบด้านกลายเป็นไอหมอกน้ำแข็ง

หวังจื่อเซวียนกระชับกระบี่ผลึกน้ำแข็งในมือแน่น ตระหนักดีว่าด่านนี้คือการทดสอบความกล้าหาญของเขา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่มังกรน้ำแข็งทันที มังกรน้ำแข็งอ้าปากกว้าง พ่นลมหายใจเยือกแข็งอันหนาวเหน็บเข้าใส่ หวังจื่อเซวียนเบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด

ในขณะเดียวกัน หลังจากโนรันก้าวผ่านประตูเข้ามา เขาก็พบว่าตนเองติดอยู่ในเขาวงกตขนาดใหญ่ บนกำแพงของเขาวงกตจารึกปริศนาและเบาะแสอันซับซ้อนนานัปการไว้เต็มไปหมด โนรันรู้ทันทีว่านี่คือการทดสอบสติปัญญาของเขา เขาเพ่งพิจารณาเบาะแสบนกำแพงอย่างละเอียด แล้วเริ่มลงมือค้นหาทางออกของเขาวงกต

ส่วนไอลี่เมื่อเดินพ้นประตูมา ก็ต้องเผชิญกับผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่ถูกม่านหมอกหนาทึบปกคลุม มีเสียงแปลกๆ ดังแว่วมาจากในป่าเป็นระยะ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจับจ้องมองเธอจากมุมมืด ไอลี่กระชับอาวุธในมือแน่นหนา ค่อยๆ สืบเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น เงาดำกลุ่มหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากทุกทิศทุกทาง ล้อมกรอบเธอไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา เงาดำเหล่านั้นมีรูปร่างคล้ายภูตผี แผ่ซ่านไอพลังงานประหลาดชวนขนลุก ไอลี่ตระหนักดีว่าเธอต้องพึ่งพาพละกำลังและความกล้าของตนเอง เพื่อฝ่าวงล้อมของพวกเงาดำนี้ไปให้ได้

ทั้งสามคนต่างฟันฝ่าอุปสรรคในด่านท้าทายของตนเองอย่างยากลำบาก พวกเขาตระหนักดีว่ามีเพียงการผ่านบททดสอบของแต่ละคนให้สำเร็จเท่านั้น จึงจะได้รับเบาะแสสุดท้ายของศิลาดาราและทำตามความปรารถนาในการกลับบ้านให้เป็นจริง...