ตอนที่ 12 การทรยศอันน่าอับอาย

ซึนาเดะถึงกับอึ้งไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำพูดของ ชูอิจิ โฮชิตะ

เธอเพ่งมองเด็กชายตัวน้อยตรงหน้าอย่างละเอียดอีกครั้ง

ใช่แล้ว ท้ายที่สุดเขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง อายุยังไม่ถึงหกขวบเลย

แต่ความคิดและการพูดจาที่เป็นผู้ใหญ่ของเขา ทำให้เธอเกือบลืมอายุและสถานะของเขาไป

"น่าสนใจจริง ๆ!"

ซึนาเดะยิ้มบาง ๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืน

"ถ้าอย่างนั้น ไปกันเถอะ!"

"ขอบคุณครับ ท่านซึนาเดะ!"

ชูอิจิกล่าวขอบคุณทันที พร้อมกับถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในตอนแรก เมื่อเขากำลังหาทางแก้ปัญหา ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของเขาคือการไปหาคาคาชิ เพื่อขอความช่วยเหลือผ่าน ซาคุโมะ ฮาตาเกะ

แต่เขาก็รีบปัดความคิดนั้นออกไปอย่างรวดเร็ว

ชื่อของเขี้ยวสีขาวนั้นโดดเด่นมาก และความแข็งแกร่งของเขาก็ไร้เทียมทาน ถึงขั้นที่ว่ามีผู้กล่าวว่าเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าสามนินจาในตำนานเสียอีก

ในโคโนฮะ ซาคุโมะถือว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากฮิรุเซ็น ซารุโทบิ โฮคาเงะรุ่นที่สาม

อย่างไรก็ตาม หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียด ชูอิจิก็ได้ข้อสรุปว่า

ในแง่ของอิทธิพลและผลกระทบ ซาคุโมะ ฮาตาเกะ ไม่อาจเทียบได้กับ ซึนาเดะ

เขายังเคยคิดจะขอความช่วยเหลือจากเท็นกะ พี่สาวเจ้าของร้านเท็นกะ

แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นออกไปเช่นกัน

ไม่มีข้อสงสัยใด ๆ ว่า ซึนาเดะ คือทางเลือกที่ดีที่สุด

รองลงมาคือ ซาคุโมะ ฮาตาเกะ และจากนั้นก็ เท็นกะ

สุดท้าย หากไม่มีทางเลือกอื่น เขาอาจจะต้องขอความช่วยเหลือจาก คาซึยะ คิมุระ ครูผู้สอนที่โรงเรียนนินจา หรือไม่ก็ไปเฝ้าที่สำนักงานโฮคาเงะและสกัดจับผู้มาเยือน

ตอนนี้เมื่อซึนาเดะยอมก้าวเข้ามาช่วยเหลือ สถานการณ์ก็ดูมีน้ำหนักมากขึ้นทันที

แม้แต่ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ หากถูกดันโซชักจูงจนการตัดสินใจเริ่มไขว้เขว เขาก็ยังต้องให้เกียรติลูกศิษย์คนสำคัญอย่างซึนาเดะ

นี่คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุดที่ชูอิจิสามารถคิดได้ ด้วยความสามารถและเครือข่ายที่เขามีในตอนนี้

"เมื่อพลังยังไม่พอ หนทางเดียวคือการพึ่งพาเครือข่าย"

ชูอิจิมองไปที่ชิซึเนะด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ก่อนที่ทั้งสามคนจะออกเดินทางด้วยกัน

ระหว่างทาง ซึนาเดะหยุดก้าวแล้วหันมาพูดกับชูอิจิด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เจ้าหนู ฟังไว้ให้ดี"

"ถึงแม้เจ้าจะไปฟ้อง มันก็ไม่กระทบดันโซมากนักหรอก ในทางกลับกัน อาจทำให้เขามองเจ้าเป็นศัตรู"

ชูอิจิพยักหน้า

"ไม่ต้องห่วงครับ ท่านซึนาเดะ ผมเข้าใจเรื่องนี้ดี"

ดันโซเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดอันดับสองในโคโนฮะ อดีตเคยเป็นสหายร่วมรบและผู้ช่วยคนสำคัญของฮิรูเซ็น ซารุโทบิ

ไม่มีใครในโคโนฮะที่เหมาะสมไปกว่าดันโซสำหรับงานที่โฮคาเงะไม่สามารถลงมือเองได้

นี่คือเรื่องของ "ผลประโยชน์ทางปฏิบัติ"

แม้สิ่งที่ดันโซเคยทำมาทั้งหมด จะเป็นเรื่องน่ารังเกียจเพียงใด แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มเขาได้

การรายงานเรื่องนี้ตอนนี้ จะมีแต่สร้างความรำคาญให้ดันโซมากกว่า

ชูอิจิคิดคำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว แต่เขายังไม่ยอมแพ้

เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงมั่นคง

"ดันโซทำอะไรผมไม่ได้ในขณะที่ผมยังอยู่ในโรงเรียนนินจา แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ผมต้องออกไปทำภารกิจ เขาจะมีวิธีจัดการผมเป็นพัน ๆ วิธี"

"ตราบใดที่ไม่มีหลักฐาน ใครจะพูดอะไรได้?"

ซึนาเดะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า

"ตราบใดที่เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว"

เธอเริ่มเดินต่อ และทั้งสามคนก็มุ่งหน้าไปยังสำนักงานของโฮคาเงะ

ระหว่างทาง ชูอิจิพูดขึ้น

"ท่านซึนาเดะ ท่านช่วยขอร้องให้ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามนำตัวหัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิกลับมาได้ไหมครับ?"

"หัวหน้าท่านนั้นมีวิชานินจาแพทย์ที่ไร้เทียมทาน การบังคับให้นินจาแพทย์ไปทำงานข่าวกรอง ถือเป็นการไม่ให้เกียรติในความสามารถของพวกเขา"

ซึนาเดะหันมามองชูอิจิ ก่อนตอบ

"เจ้าพูดถูกต้องที่สุด"

ชูอิจิหันมองรอบตัวอย่างระมัดระวัง ก่อนกล่าวเตือน

"ท่านซึนาเดะ นินจาของรากอาจจะยังคอยจับตาดูผมอยู่ การพบท่านโฮคาเงะให้เร็วที่สุดเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดครับ"

ซึนาเดะหยุดเดินไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบ่นเบา ๆ

"เข้าใจแล้วน่า!"

ทันใดนั้น ชูอิจิรู้สึกถึงลมที่พัดโหมกระหน่ำใส่หน้า จนใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยว

ซึนาเดะคว้าคอเสื้อเขาไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างจับตัวชิซึเนะ จากนั้นกระโดดด้วยพลังอันมหาศาลพุ่งตรงไปยังสำนักงานโฮคาเงะ

"ผู้หญิงนี่ชอบเอาคืนจริง ๆ!"

ชูอิจิคิดในใจ แต่เขารู้สึกขอบคุณซึนาเดะอย่างมาก

...

เมื่อถึงจุดหมาย ซึนาเดะลงจอดหน้าสำนักงานโฮคาเงะ ก่อนจะปล่อยชูอิจิและชิซึเนะลง

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ชูอิจิรีบจัดทรงผมของตัวเองและลูบใบหน้าที่เริ่มชาเพราะแรงลมอย่างรวดเร็ว

เหตุผลที่ชูอิจิใช้เวลาอาบน้ำและกินข้าวก่อนจะออกมานั้น

ไม่ใช่แค่เพื่อคิดหาทางแก้ไขปัญหา แต่ยังเพราะเขาไม่ต้องการพบ ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ ในสภาพที่ดูน่าสมเพช

ในเมื่อดันโซเล็งเป้าหมายมาที่เขาเพราะความสามารถ ชูอิจิจึงต้องแสดงตัวตนในฐานะอัจฉริยะให้เห็นชัด

เพื่อให้โฮคาเงะรุ่นที่สามให้ความสำคัญกับเขาอย่างจริงจัง

"เจ้าหนูนี่ช่างฉลาดจริง ๆ"

ซึนาเดะพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะหันไปพูดกับชิซึเนะ

"ชิซึเนะ เจ้าอยู่รอข้างนอกนี่ก่อน"

ชิซึเนะพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"ค่ะ ท่านซึนาเดะ"

ชูอิจิส่งยิ้มอบอุ่นให้ชิซึเนะก่อนพยักหน้า จากนั้นก็เดินตามซึนาเดะเข้าไปในสำนักงานโฮคาเงะ

ในขณะเดียวกัน ที่ฐานของราก ดันโซเพิ่งได้รับข่าว

เขาชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่สีหน้าจะมืดมนลงทันที

"เจ้าหนูแสนร้ายกาจ!"

ดันโซลุกขึ้นยืนและเดินออกไป

เขาไม่ได้กลัวคำร้องเรียนของชูอิจิ แต่เขาไม่อาจปล่อยให้เด็กแสนเจ้าเล่ห์คนนี้พูดอะไรตามใจชอบได้

…

ในสำนักงานโฮคาเงะ ซึนาเดะเดินเข้าไปโดยไม่คิดจะเคาะประตู ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่ทำให้ ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ ประหลาดใจเลย

เขาเคยชินกับนิสัยของเธอแล้ว

ทันทีที่ซึนาเดะมาถึงด้านล่าง นินจาอันบุได้รายงานการมาของเธอให้ฮิรูเซ็นทราบ

ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเขา ฮิรูเซ็นคาดการณ์ได้ไม่ยากว่าซึนาเดะมาที่นี่เพราะชูอิจิ

ยิ่งเมื่อเห็นว่าชิซึเนะไม่ได้ขึ้นมาด้วย ก็ยิ่งชัดเจน

"เจ้าแก่ เจ้าหนูคนนี้อยากเจอเจ้า"

ซึนาเดะกล่าวโดยไม่สนใจอธิบายเพิ่มเติม ก่อนจะยืนดูสถานการณ์อยู่ข้าง ๆ

ชูอิจิรีบค้อมตัวและกล่าวทักทาย

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม!"

"ชูอิจิ!"

ฮิรูเซ็นกล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"ดึกดื่นป่านนี้ มีเรื่องสำคัญอะไรหรือ?"

ชูอิจิยืดตัวขึ้นและกล่าวอย่างจริงจัง

"เมื่อสักครู่ ท่านดันโซพยายามจะรับผมเข้าร่วมกับรากครับ"

ฮิรูเซ็นสูบไปป์ของเขาและพ่นควันออกมา ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยควันเล็กน้อย

"เข้าใจแล้ว"

"ในฐานะหัวหน้าของราก ดันโซมีอำนาจในการรับคนเข้าร่วมก็จริง แต่เขายังต้องได้รับการอนุมัติจากข้าก่อน"

ชูอิจิรีบพูดต่อ

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม นั่นคือสิ่งที่ผมบอกท่านดันโซไปครับ"

"หากท่านออกคำสั่ง ในฐานะนักเรียนของโรงเรียนนินจา ผมย่อมต้องปฏิบัติตามคำสั่งของโฮคาเงะและอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนโดยธรรมชาติ"

ฮิรูเซ็นยิ้มเบา ๆ

"นั่นก็จริง"

แต่ทันใดนั้นน้ำเสียงของชูอิจิก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"แต่ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม ท่านดันโซข่มขู่ผมครับ"

"เขาละเมิดเจตจำนงแห่งไฟของโคโนฮะอย่างชัดเจน โดยใช้สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและหัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิมาข่มขู่ผม"

ซึนาเดะที่ยืนฟังอยู่ข้าง ๆ ถึงกับตกตะลึง

เมื่อก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยพูดถึง เจตจำนงแห่งไฟ ตอนคุยกับเธอเลย

"เจ้าหนูนี่ช่างรู้จักปรับคำพูดให้เข้ากับคนฟังจริง ๆ!"

ซึนาเดะแอบกัดฟันเล็กน้อยอย่างหงุดหงิด

ในขณะเดียวกัน ฮิรูเซ็นสูบไปป์ของเขาอีกสองครั้ง

เขารู้จักดันโซดีพอที่จะตระหนักว่านี่คือวิธีการที่ดันโซมักใช้

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ตอบอะไร ชูอิจิก็พูดต่อด้วยความเกรี้ยวกราดมากขึ้น

เหมือนกับคำพูดที่รอระเบิดออกมาจากลิ้นของเขา

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม ท่านเคยสอนพวกเราที่โรงเรียนว่า ในฐานะนินจาแห่งโคโนฮะ ผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งไฟ เราต้องมีความมุ่งมั่นที่จะปกป้องสหายและหมู่บ้านของเรา"

"แต่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโคโนฮะหรือครับ?"

"หัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโคโนฮะหรือครับ?"

"ในฐานะที่ปรึกษาของโฮคาเงะ ท่านดันโซข่มขู่ผมโดยใช้สหายของผม นี่มันเป็นการทรยศต่อเจตจำนงแห่งไฟ เป็นการทรยศที่น่าอับอายต่อท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามครับ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านดันโซพยายามล้ำอำนาจของท่านโฮคาเงะ โดยพยายามดึงตัวผมไปและทำให้ผมทรยศต่อท่านด้วยครับ!"

ซึนาเดะถึงกับพูดอะไรไม่ออก

เธอประเมินเด็กคนนี้ต่ำเกินไปจริง ๆ

ส่วนฮิรูเซ็น เขาอยู่ระหว่างความโกรธต่อการกระทำของดันโซ และความประหลาดใจปนความภาคภูมิใจในคำพูดของชูอิจิ

ช่วงเวลานั้นเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย จนไม่รู้จะปลอบใจชูอิจิอย่างไร

เหล่านินจาอันบุที่ซ่อนตัวอยู่ก็อึ้งไปเช่นกัน

พวกเขารู้สึกเหมือนมีความเย็นวูบแล่นผ่านกระดูกสันหลัง

"เด็กคนนี้ช่างโน้มน้าวเก่งเหลือเกิน!"

จนแม้แต่พวกเขาเองก็เริ่มรู้สึกว่าที่ปรึกษาโฮคาเงะอย่างดันโซอาจกำลังวางแผนทรยศโคโนฮะจริง ๆ

ในขณะเดียวกัน ดันโซที่เพิ่งมาถึงประตูสำนักงานโฮคาเงะ ได้ยินคำพูดเหล่านี้เข้าพอดี

ความโกรธของเขาพุ่งสูงจนถึงขีดสุด และเขาบุกเข้ามาทันที

"เจ้าเด็กน้อยเจ้าเล่ห์!"