ตอนที่ 11 รายงาน

เมื่อค่ำคืนคืบคลานมา ชูอิจิ โฮชิตะ ก็ลากร่างกายอันเหนื่อยล้าของเขากลับบ้าน

วันนี้เขามีเวลาไม่มาก จึงทำได้เพียงผลิตยันต์ระเบิดได้สามชิ้น ซึ่งทำเงินมาได้ 600 เรียว

เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับค่าอาหารราว ๆ 25 มื้อสำหรับเขาเอง

แต่สำหรับคนธรรมดา อาจเพียงพอสำหรับถึง 100 มื้อ

ตั้งแต่เขาเรียนรู้วิธีทำยันต์ระเบิด จนถึงวันนี้ เขาได้สะสมเงินไปแล้วทั้งสิ้น 4,000 เรียว

"อีกแค่สี่วัน ถ้าทำงานหนักหน่อย ฉันก็จะได้ซื้ออุปกรณ์นินจาใหม่ ๆ ได้หลายอย่างเลย"

เขาคิดในใจ พร้อมกับวางแผนใช้เงินอย่างใจจดใจจ่อ

แต่ทันทีที่เขาเปิดประตูเข้าบ้าน ความรู้สึกแปลกประหลาดก็แล่นเข้ามาในใจ

"ใครอยู่ที่นั่น?"

ชูอิจิเอ่ยเสียงเบา พร้อมเตรียมตัวที่จะถอย

แต่ก่อนที่เขาจะได้ขยับตัว แรงกดดันมหาศาลก็กดลงบนไหล่ของเขา จนเขาไม่อาจขยับได้

ชายร่างใหญ่ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขา

"อย่ากลัว เรามาจากราก ท่านดันโซต้องการพบเธอ"

เสียงของบุคคลสวมหน้ากากจิ้งจอกที่ยืนอยู่ตรงประตูพูดขึ้น

หัวใจของชูอิจิจมดิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งอกเล็กน้อย

อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้มาฆ่าเขา

มือที่กดไหล่เขาคลายออก ชูอิจิยืดตัวขึ้นและเดินไปข้างหน้า

แต่ในใจของเขาเต็มไปด้วยคำถาม

"ทำไมท่านดันโซถึงอยากพบฉัน?

เป็นเพราะท่านหัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิ หรือเพราะความสามารถของฉันเอง?

หรือว่าฉันถูกจับตามองมานานแล้ว?"

ระหว่างก้าวเดิน ความคิดหลากหลายแล่นผ่านหัวของเขา

"ฉันควรแสดงความใสซื่อ หรือแสดงความฉลาดเฉียบแหลมออกไปดี?"

เมื่อก้าวข้ามประตูเข้าไป ภาพที่เห็นคือดันโซนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น

ตาขวาของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผล แต่มือขวาของเขาดูปกติ ไม่มีผ้าพันแผลใด ๆ

"ท่านดันโซ!"

ชูอิจิเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง พร้อมกับโค้งคำนับอย่างเคารพ

ดันโซมองเขาด้วยสายตาแฝงความชื่นชม

"เจ้ามีพรสวรรค์มาก"

ดันโซกล่าว

"โรงเรียนนินจาไม่เหมาะกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว รากต่างหากคือที่ที่แท้จริงของเจ้า ที่นั่น เจ้าจะได้ดึงศักยภาพของตัวเองออกมาอย่างเต็มที่ และใช้ความสามารถเพื่อรับใช้โคโนฮะ เจ้าอาจได้กลายเป็นฮีโร่ที่ปกป้องหมู่บ้านนี้!"

ชูอิจิค้อมตัวอีกครั้ง พลางกล่าวว่า

"ผมรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาและความกรุณาของท่าน ดันโซ"

"หากท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามอนุญาต ผมจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่านและเข้าร่วมกับราก เพราะระดับความสามารถของรากนั้นไม่มีใครเทียบได้ในโคโนฮะ"

ดวงตาของดันโซแหลมคมขึ้นทันที

"ดูเหมือนว่าโนะโนะ ยาคุชิจะสอนเจ้ามาอย่างดี"

"เจ้าช่างฉลาดจริง ๆ!"

"แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องฮิรุเซ็น รากก็เป็นส่วนหนึ่งของอันบุอยู่แล้ว"

ชูอิจิยังคงก้มตัวด้วยความเคารพ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ

"ท่านดันโซ ขณะนี้ผมยังเป็นนักเรียนของโรงเรียนนินจา ซึ่งท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามดำรงตำแหน่งเป็นอาจารย์ใหญ่ ดังนั้น ผมจึงถือว่าเป็นศิษย์ของท่าน"

"ผมต้องได้รับการอนุญาตและคำสั่งจากท่านโฮคาเงะเสียก่อนจึงจะสามารถสำเร็จการศึกษาเร็ว และเข้าร่วมกับรากเพื่อรับใช้ท่านได้"

"บังอาจ!"

เสียงตะโกนดังก้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ชูอิจิรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา เป็นเจตนาฆ่าฟันที่น่าสะพรึงกลัว

มันรุนแรงเสียจนทำให้ขนลุกชันไปทั้งตัว ความกลัวก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งของจิตใจ

ครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ตระหนักว่า "เจตนาฆ่า" ไม่ใช่แค่คำพูด แต่เป็นสิ่งที่สามารถกดดันและสร้างความหวาดผวาให้กับเป้าหมายได้อย่างแท้จริง

เหงื่อเย็น ๆ ไหลผ่านแผ่นหลังของเขา หยดเหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากโดยไม่รู้ตัว

เขากัดปลายลิ้นของตัวเองเพื่อเรียกสติกลับมา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แหบเล็กน้อย

"ท่านดันโซ หากวันนี้ผมตอบตกลงรับใช้ท่านโดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่านโฮคาเงะ นั่นจะถือว่าเป็นการทรยศต่อท่านโฮคาเงะ"

"หากวันนี้ผมกล้าทรยศต่อท่านโฮคาเงะ วันข้างหน้าผมก็อาจทรยศท่านได้เช่นกัน"

"ผมคิดว่านั่นคงไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการ"

ดันโซจ้องมองชูอิจิ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เด็กในวัยเพียงเท่านี้ แต่กลับสามารถรักษาความสงบและตอบโต้ด้วยถ้อยคำอันหนักแน่นในสถานการณ์ที่ตึงเครียดแบบนี้ได้ — หากไม่ใช่ โอโรจิมารุ ก็คงไม่มีใครสามารถทำได้

ในขณะนั้นเอง ดันโซยิ่งมั่นใจว่าต้องนำชูอิจิ โฮชิตะเข้ามาอยู่ในรากให้ได้

"ยอดเยี่ยมมาก!"

ดันโซกล่าวพลางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ก่อนเดินผ่านชูอิจิไปอย่างช้า ๆ

"การรับใช้ข้าก็เท่ากับการรับใช้ฮิรุเซ็น"

"นอกจากนี้ หัวหน้าโดยตรงของเจ้า โนะโนะ ยาคุชิ ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของราก เจ้าเกิดมาเพื่ออยู่ที่นี่"

"ดังนั้น ฮิรุเซ็นจะไม่ขัดขวางเจ้าแน่"

ดันโซกล่าวพลางหยุดชั่วครู่ขณะยืนอยู่ที่ประตู ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัย

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าย่อมไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับหัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิ ใช่หรือไม่?"

หลังจากพูดจบ ดันโซก็เดินออกจากบ้านไป

นินจาทั้งสองของรากที่อยู่ในห้องก็หายตัวไปอย่างเงียบงัน ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น

เจตนาฆ่าฟันอันน่าสะพรึงกลัวค่อย ๆ จางหายไปเหมือนน้ำลง

ชูอิจิถอนหายใจลึกอย่างโล่งอก

"ไอ้คนแก่น่ารังเกียจ ดันโซ..."

เขาบ่นกับตัวเอง

"ถึงกับมาข่มขู่เด็กอย่างฉัน"

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไม่เคยอยู่ในแผนที่เขาคิดไว้เลย

การที่ดันโซปรากฏตัวในเวลานี้ อาจหมายความว่าเขาได้สังเกตเห็นพัฒนาการสำคัญที่ชูอิจิทำได้ในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา

แล้วตอนนี้เขาควรทำอย่างไรต่อไป?

ชูอิจิใช้มือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะปิดประตูและเดินไปยังห้องน้ำ

เขาล้างหน้าล้างตา ทำอาหาร และกินให้อิ่มท้อง

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มคิดแผนต่อไปอย่างละเอียด

แม้เขาไม่แน่ใจว่ารากยังคอยจับตาดูเขาอยู่หรือไม่ แต่เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ชูอิจิออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังถนนที่คึกคักของโคโนฮะ

ไม่นาน เขาก็พบ ซึนาเดะ อยู่ในโรงเตี๊ยม โดยมี ชิซึเนะ นั่งอยู่ข้าง ๆ

โชคดีที่ยังหัวค่ำอยู่ ซึนาเดะยังไม่ได้ดื่มจนเมา

"ชูอิจิ!"

ชิซึเนะร้องออกมาอย่างตกใจเมื่อเห็นเขา

"ชิซึเนะ!"

ชูอิจิทักทายเธอด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเดินเข้าไปที่โต๊ะและโค้งคำนับให้ซึนาเดะ

"สวัสดีตอนเย็นครับ ท่านซึนาเดะ ผมชื่อชูอิจิ โฮชิตะ"

ซึนาเดะเหลือบตามองเขา

"เจ้าหนู ฉันรู้ว่าเธอเป็นใคร ชิซึเนะบอกฉัน เธอช่างอัจฉริยะจริง ๆ"

คำพูดนั้นทำให้ชิซึเนะหน้าแดงด้วยความเขินอาย

ชูอิจิยิ้มให้ชิซึเนะ ก่อนจะหันไปทางซึนาเดะ

"ท่านซึนาเดะ ผมอยากขอร้องให้ท่านช่วยพาผมไปพบกับท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามครับ"

"หืม?"

ซึนาเดะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แสดงความสนใจในเรื่องนี้

"ทำไมล่ะ?"

ชูอิจิเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา

"เมื่อสักครู่ ผู้นำของราก ท่านดันโซ บุกเข้ามาในบ้านผม และเชิญผมให้เข้าร่วมกับรากครับ"

"อะไรนะ?"

ชิซึเนะอุทานด้วยความตกใจ

"ชูอิจิ นี่เธอ..."

"ท่านซึนาเดะ..."

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ ซึนาเดะส่งสายตาเตือน ทำให้ชิซึเนะเงียบไป

ในแววตาของซึนาเดะมีความรังเกียจแวบขึ้นมา แต่เธอเพียงยิ้มเยาะและกล่าวว่า

"ดันโซเป็นคนที่มีอำนาจเป็นอันดับสองในโคโนฮะ และรากก็เป็นองค์กรที่แข็งแกร่งมาก"

ชูอิจิตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"แต่ผมเป็นนักเรียนของโรงเรียนนินจา และท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เป็นอาจารย์ใหญ่ ซึ่งทำให้ผมถือว่าเป็นลูกศิษย์ของท่าน"

ซึนาเดะหัวเราะเบา ๆ ก่อนพูดอย่างประชดประชัน

"งั้นเธอก็ถือว่าเป็นรุ่นน้องของฉันใช่ไหม?"

ชูอิจิรีบคว้าโอกาส

"ถ้าท่านซึนาเดะไม่รังเกียจ แน่นอนครับ"

ซึนาเดะกลอกตา ดื่มเครื่องดื่มในแก้วของเธอ ก่อนจะพ่นลมหายใจเบา ๆ

"เธอพูดถูก ในฐานะนักเรียนของโรงเรียน ถ้าเธอไม่ต้องการเข้าร่วม รากก็ไม่สามารถทำอะไรเธอได้"

"อย่ากังวลไปเลย หากดันโซพยายามจะเอาตัวเธอ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามจะไม่มีทางปล่อยให้มันเกิดขึ้นแน่"

ชูอิจิรีบเสริม

"แต่ดันโซข่มขู่ผมด้วยเรื่องสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและหัวหน้าโนะโนะ ยาคุชิครับ"

มือของซึนาเดะที่กำลังถือถ้วยอยู่หยุดนิ่งทันที อารมณ์ของเธอเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

แม้ปกติแล้วเธอจะมองข้ามความสกปรกในวิธีการของดันโซ แต่เมื่อมันมาถูกยัดเยียดตรงหน้าอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ มันก็เกินจะทนไหว

ซึนาเดะวางถ้วยของเธอลง สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น

ข้าง ๆ กัน ชิซึเนะมองชูอิจิด้วยความเป็นห่วงอย่างลึกซึ้ง ดูเหมือนเธออยากพูดอะไรกับซึนาเดะแต่ก็อดกลั้นไว้

ซึนาเดะหันมามองชูอิจิก่อนจะถาม

"ถ้าธอได้พบกับตาแก่ (ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม) เธอจะทำอย่างไร?"

ชูอิจิกะพริบตาแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงใสซื่อ

"ท่านซึนาเดะ ผมยังเป็นแค่นักเรียนปีหนึ่งของโรงเรียนนินจา อายุยังไม่ถึงหกขวบเลยครับ"

"พ่อแม่ของผมเสียชีวิตเพื่อโคโนฮะ ดังนั้นในฐานะโฮคาเงะและอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียน ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เปรียบเสมือนผู้ปกครองของผม"

"ตอนนี้ผมกำลังถูกข่มเหง ผมไม่ควรรายงานเรื่องนี้ให้ผู้ปกครองทราบหรือครับ?"

"และท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ควรจะลุกขึ้นมาปกป้องผมใช่ไหมครับ?"

อะไรคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเด็ก?

การฟ้องผู้ใหญ่!