บทที่ 31 : เซี่ยงเทียนซาน | บทที่ 32 : น้ำรับแขกที่ไม่เค็ม

บทที่ 31 : เซี่ยงเทียนซาน

เมื่อรวมกับคำแนะนำของผู้อำนวยการเหยียน กัวหยางจ้องมองแผนที่อยู่พักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เขตหรืออำเภอไหนที่มีพื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มระดับรุนแรงมากที่สุดครับ?"

ผู้อำนวยการเหยียนมีสีหน้าฝืนยิ้ม ประธานกัวคนนี้ทำไมถึงยังจ้องแต่พื้นที่ดินเค็มระดับรุนแรงอยู่ได้นะ

แต่เขาก็ต้องตอบไปตามตรงว่า "พื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มระดับรุนแรงที่มีมากที่สุดคืออำเภอหมินฉินและอำเภอจินถ่า ซึ่งก็เป็นสองอำเภอที่มีพื้นที่เพาะปลูกดินเค็มมากที่สุดในทั้งมณฑลด้วยครับ"

"แต่ประธานกัวครับ ถึงจะบอกว่าเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็ม แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกปล่อยทิ้งร้างไปหมดแล้ว ตอนนี้มันเป็นแค่ผืนดินแห้งแล้งสีขาวโพลนที่แม้แต่สัตว์เลี้ยงยังรังเกียจ เมล็ดพันธุ์ยิ่งแทบไม่มีทางงอกเงยได้เลย"

"การจะปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์ในพื้นที่แบบนี้ ต้นทุนในการปรับปรุงดินเค็มมันจะสูงเกินไปนะครับ"

เจ้าหน้าที่ระดับสูง หลี่ฉางหลิน ก็ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมด้วยว่า "ใช่ครับ พวกเรามีพื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มระดับอ่อนอยู่ตั้งเยอะ สามารถเริ่มจากง่ายไปยากได้ ทำไมถึงต้องเริ่มด้วยการเคี้ยวกระดูกชิ้นโตที่แข็งที่สุดตั้งแต่แรกด้วยล่ะครับ"

หลี่ฉางหลินและคนอื่นๆ หวังว่าบริษัทมู่เหอจะสามารถสร้างผลงานในมณฑลกานซู่ได้ ซึ่งนั่นจะเป็นผลดีต่อการดึงดูดการลงทุนของพวกเขาในอนาคต

หากโครงการนี้ล้มเหลว นอกจากจะทิ้งปัญหาคารคาซังเอาไว้เป็นกองแล้ว มันยังจะเป็นการโจมตีอย่างหนักต่อการดึงดูดการลงทุนที่เดิมทีก็ทำได้ยากอยู่แล้วด้วย

แต่กัวหยางก็ยังคงเลือกอำเภอหมินฉินและอำเภอจินถ่าเป็นจุดสำรวจอย่างแน่วแน่ ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของพวกเขา

อำเภอหมินฉินเป็นบ้านเกิดของร่างเดิม ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของระเบียงเหอซี บริเวณตอนล่างของลุ่มแม่น้ำสือหยาง สภาพภูมิอากาศแห้งแล้ง ฝนตกน้อย และมีการระเหยของน้ำสูงมาก

ทั้งสามด้านคือทิศตะวันออก ทิศตะวันตก และทิศเหนือ ถูกล้อมรอบด้วยทะเลทรายขนาดใหญ่สองแห่งคือเถิงเก๋อหลี่และปาตานจี๋หลิน เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่แห้งแล้งและได้รับผลกระทบจากการกลายเป็นทะเลทรายรุนแรงที่สุดในประเทศ

ในช่วง 20 กว่าปีที่ผ่านมา ปริมาณน้ำจืดผิวดินลดลงอย่างฮวบฮาบ ประกอบกับการสูบน้ำบาดาลขึ้นมาใช้ซ้ำๆ จนเกิดการสะสมความเข้มข้น และการใช้น้ำบาดาลที่มีแร่ธาตุสูงมาทดน้ำ ส่งผลให้พื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มทั่วทั้งอำเภอมีเนื้อที่สูงถึง 750,000 หมู่

นอกจากนี้ ยังมีพื้นที่รกร้างที่เป็นดินเค็มอีกเป็นจำนวนมาก

หลายปีมานี้ แม้จะไม่มีโครงการใดมาสนับสนุน แต่ประชาชนที่ได้รับผลกระทบจากดินเค็มอย่างหนักก็ยังคงพยายามใช้วิธีต่างๆ มาปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง เช่น การปลูกพืชทนเค็ม การคลุมด้วยพลาสติก การไถกลบฟางข้าว และการนำทรายมากลบดินเค็ม

แต่เนื่องจากขาดการวางแผนอย่างเป็นระบบตั้งแต่ต้น ขาดแนวคิดเรื่องการพัฒนาอย่างยั่งยืนและการจัดการอย่างเป็นระบบ อีกทั้งยังไม่มีเงินทุนมารับประกันอย่างแน่นอน บวกกับการพัฒนาและใช้ทรัพยากรน้ำอย่างไม่สมเหตุสมผล ทำให้ปัญหาดินเค็มยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนอำเภอจินถ่าก็มีพื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มถึง 600,000 หมู่ โดยส่วนใหญ่แบ่งเป็นสองประเภทหลักๆ คือ ดินตะกอนชลประทานเค็มและดินชื้นเค็ม

ดินในทุกชั้นล้วนมีเกลืออันตรายที่ละลายน้ำได้เจือปนอยู่ ดินประเภทนี้ส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของพืชแตกต่างกันไปอย่างมาก หากเป็นน้อย การเติบโตของพืชจะถูกยับยั้ง หากรุนแรงหน่อย ต้นกล้าจะงอกไม่สม่ำเสมอ รักษายาก ไปจนถึงขั้นต้นกล้าตายหรือไม่ยอมงอกเลย

ทั้งสองอำเภอนี้เป็นปัญหาใหญ่ที่เรื้อรังมาอย่างยาวนานของมณฑลกานซู่

นักลงทุนจำนวนมากต่างพากันหลีกหนีให้ไกล แต่บริษัทการเกษตรมู่เหอที่มีกัวหยางเป็นผู้นำ กลับดึงดันที่จะเลือกพื้นที่ในบริเวณนี้

นั่นทำให้หน่วยงานต่างๆ ของรัฐบาลมณฑลกานซู่ถึงกับตั้งรับไม่ทัน ตอนที่พวกเขากำลังเตรียมนโยบายสนับสนุน ก็ไม่มีแผนสำรองสำหรับสองอำเภอนี้เอาไว้เลย

นั่นทำให้พวกเขาสูญเสียความได้เปรียบไปในการเจรจาเรื่องนโยบายสนับสนุนในเวลาต่อมา

โครงการปรับปรุงดินเค็มเป็นโครงการระบบขนาดใหญ่ ใช้เงินลงทุนสูง กินระยะเวลายาวนาน ผูกพันกับนโยบายสูง และครอบคลุมหลายด้าน

อีกทั้งในปัจจุบันทางประเทศก็ยังไม่มีการประกาศใช้กฎหมาย ระเบียบข้อบังคับ และนโยบายสนับสนุนที่เกี่ยวข้องออกมารองรับ

นโยบายการรับเหมาพื้นที่เพาะปลูกดินเค็มและพื้นที่รกร้างดินเค็มยังไม่สมบูรณ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำประโยชน์ให้ผู้อื่นชุบมือเปิบในอนาคต

กัวหยางจึงได้ต่อสู้อย่างเต็มที่ในเรื่องของกรรมสิทธิ์หลังจากที่ปรับปรุงดินเค็มสำเร็จแล้ว

แต่เนื่องจากตอนนี้ยังไม่ได้กำหนดขอบเขตโครงการที่แน่ชัด ทำให้ไม่สามารถระบุลักษณะของพื้นที่ดินเค็มได้ ซึ่งพื้นที่รกร้างดินเค็มกับพื้นที่เพาะปลูกดินเค็มนั้นมีความแตกต่างกันมาก

พื้นที่รกร้างที่เป็นดินเค็มสามารถรับเหมาได้นานที่สุดถึง 70 ปี ในขณะที่พื้นที่เพาะปลูกดินเค็มมีระยะเวลารับเหมาสูงสุดแค่ 30 ปีเท่านั้น

หลังจากที่รับทราบนโยบายนี้แล้ว กัวหยางก็อยากจะเหมาพื้นที่รกร้างที่เป็นดินเค็มทั้งหมดทันที

แต่ในตอนนั้น ดร.โจวจากสถาบันวางแผนและออกแบบก็ก้าวออกมาขัดไว้ และบอกให้เขาไปลงพื้นที่สำรวจดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน

หากใช้คำพูดของดร.โจวก็คือ ความยากลำบากในความเป็นจริงของพื้นที่รกร้างดินเค็มระดับรุนแรง จะทำให้สายป่านทางการเงินของบริษัทมู่เหอต้องรับแรงกดดันมหาศาล

หลังจากกำหนดทิศทางคร่าวๆ ของสถานที่ตั้งโครงการและกรอบการรับเหมาที่ดินแล้ว กัวหยางก็เสนอขอรับการสนับสนุนด้านถนนและระบบชลประทานที่สอดคล้องกันกับรัฐบาลมณฑลกานซู่

อยากจะรวย ต้องสร้างถนนก่อน

ไม่ว่าจะเป็นอำเภอหมินฉินหรืออำเภอจินถ่า สภาพการคมนาคมและการก่อสร้างระบบคลองของทั้งสองอำเภอก็ไม่ได้ดูดีเท่าไหร่นัก

พื้นที่รกร้างดินเค็มส่วนใหญ่มักจะตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลที่แทบจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ แน่นอนว่าต้องไม่มีถนนหนทางและระบบชลประทานรองรับ

และไม่ว่าจะเป็นการพัฒนาปรับปรุงดินเค็มในช่วงแรก หรือการผลิต แปรรูป และจัดจำหน่ายการปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์ในภายหลัง ล้วนต้องพึ่งพาสภาพการคมนาคมที่สะดวกสบาย

ส่วนเรื่องของระบบชลประทาน

หนึ่งคือเพื่อลดการรั่วซึมของระบบคลอง เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อตัวของดินเค็มทุติยภูมิ

สองคือเพื่อรับประกันการจ่ายน้ำอย่างสมเหตุสมผลในภายหลัง ให้สามารถจัดสรรจำนวนครั้งและปริมาณการรดน้ำได้อย่างเหมาะสม โดยเน้นการรดน้ำแบบบางๆ และตื้นๆ หลีกเลี่ยงการปล่อยน้ำท่วมท้นและการปล่อยน้ำไหลผ่าน และต้องพยายามใช้น้ำจากแม่น้ำหรือน้ำบาดาลลึกที่มีความเค็มต่ำในการรดให้มากที่สุด

ถนนสำหรับการผลิตและโครงการ ตลอดจนระบบชลประทาน คือเงื่อนไขนโยบายสนับสนุนแบบตายตัวที่กัวหยางยื่นเสนอต่อรัฐบาลมณฑล

ท่ามกลางการโต้เถียงอย่างดุเดือด กัวหยางถึงกับยื่นคำขาดว่า หากมณฑลกานซู่ไม่สามารถจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกด้านถนนและระบบชลประทานได้ เขาก็จะไปหามณฑลใหม่ที่สามารถจัดหาให้เขาได้แทน

แถมเขายังเสนออีกว่ารัฐบาลมณฑลกานซู่จำเป็นต้องสนับสนุนระบบน้ำหยดในระดับหนึ่งด้วย

จนใจที่รัฐบาลมณฑลกานซู่จำต้องตอบตกลงตามข้อเรียกร้องเรื่องถนนและระบบชลประทานของกัวหยาง

นอกจากนั้น เนื่องจากพื้นที่รกร้างดินเค็มเดิมทีก็ไม่มีใครเหลียวแลอยู่แล้ว การจะพัฒนาให้สมบูรณ์ก็ยิ่งไม่รู้ว่าจะต้องทุ่มเงินลงไปอีกเท่าไหร่

ดังนั้นในเรื่องของราคารับเหมา รัฐบาลมณฑลกานซู่จึงยอมถอยให้แบบสุดๆ พื้นที่รกร้างดินเค็มราคาหมู่ละ 50 หยวน ส่วนพื้นที่เพาะปลูกดินเค็มราคาหมู่ละ 100-200 หยวน ขึ้นอยู่กับระดับความเค็ม

และหลังจากคำนวณอย่างคร่าวๆ แล้ว ลำพังแค่การสร้างถนนในช่วงแรก รัฐบาลมณฑลกานซู่ก็ต้องใช้เงินลงทุนเกือบ 60 ล้านหยวนแล้ว บวกกับค่าก่อสร้างระบบชลประทานในภายหลังอีก

เงินทุนสำหรับโครงสร้างพื้นฐานที่ให้ผลตอบแทนต่ำเตี้ยเรี่ยดินก้อนนี้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องลงทุนไปกว่าหนึ่งร้อยล้านหยวน

เพราะแบบนี้แหละ ถึงได้บอกว่างานเกษตรกรรมนั้นทำยาก

รู้สึกเหมือนยังไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แต่เงินกลับละลายหายไปตั้งเยอะแล้ว

……

มณฑลกานซู่ จิ่วเฉวียน

กัวหยางได้พบกับเซี่ยงเทียนซาน ชายที่เขาสงสัยและอยากเจอมานานเป็นครั้งแรก

ผมสองข้างขมับมีสีดอกเลา ใบหน้าถูกแดดเผาจนดำคล้ำ แต่กลับยังมองเห็นรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าได้อย่างชัดเจน

ดำขนาดไหนน่ะเหรอ?

หากใช้ประโยคที่ถูกส่งต่อกันมาอย่างยาวนานมาอธิบายล่ะก็คงจะเหมาะสมที่สุด

"มองไกลๆ เหมือนขอทาน มองใกล้ๆ เหมือนคนเผาถ่าน พอถามถึงได้รู้ว่าเป็นคนจากสถานีเทคโนโลยีการเกษตร"

เจ้าหน้าที่แนวหน้าสายเกษตรกรรมไม่มีใครที่ไม่ดำหรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับแดดในเดือนหกและเดือนเจ็ด โดนเผาแค่วันเดียวก็ดำขึ้นไปอีกระดับแล้ว

"ประธานเซี่ยง ครั้งนี้คงต้องรบกวนคุณให้ไปลงพื้นที่สำรวจกับผมสักรอบแล้วล่ะครับ" กัวหยางกล่าวอย่างจริงใจ

วินาทีแรกที่กัวหยางได้เห็นเซี่ยงเทียนซาน เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าชายคนนี้คือคนที่ลงมือทำงานอย่างจริงจังและซื่อตรง

"ประธานกัว ตกลงค่าบริการด้านเทคนิคกันไว้แล้ว ห้ามเบี้ยวเด็ดขาดเลยนะครับ"

"แต่ผมไม่แนะนำให้คุณปลูกอัลฟัลฟ่าที่จินถ่าและหมินฉินจริงๆ นะ คุณควรจะไปที่จินชาง หรือพวกเขตชิ่งหยางและฮุ่ยหนิงในกานซู่ตะวันออก ที่นั่นถึงจะเป็นพื้นที่ที่เหมาะสำหรับการปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์"

กัวหยางยิ้มรับ เพราะอำเภอจินถ่านั้นอยู่ติดกับจิ่วเฉวียน เขาจึงเชิญเซี่ยงเทียนซานมาเป็นที่ปรึกษาโดยอ้างจุดประสงค์เรื่องการบริการด้านเทคนิค

แต่ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงจะเป็นอะไร ทั้งสองคนต่างก็รู้กันดีอยู่แก่ใจโดยไม่ต้องพูดออกมา

บทที่ 32 : น้ำรับแขกที่ไม่เค็ม

กัวหยางตั้งใจเดินทางมาที่จิ่วเฉวียนเพื่อหาเซี่ยงเทียนซานโดยเฉพาะ เพียงแต่เดินทางมาจากอำเภอจินต๋า

ในการประชุมระดับมณฑล กัวหยางได้กำหนดจุดเช่าเหมาที่ดินไว้ที่อำเภอจินถ่าและอำเภอหมินฉิน ซึ่งมีพื้นที่ดินเค็มกว้างใหญ่ที่สุด

แต่จริงๆ แล้วกัวหยางเอนเอียงไปทางอำเภอจินถ่ามากกว่า

ที่นี่อยู่ใกล้กับจิ่วเฉวียน ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ตามธรรมชาติทำให้จิ่วเฉวียนกลายเป็นพื้นที่ทองคำสำหรับการผลิตเมล็ดพันธุ์ที่ได้รับการยอมรับไปทั่วโลก

โดยเฉพาะการเพาะพันธุ์และผลิตเมล็ดพันธุ์ผักและดอกไม้ของที่นี่ ยิ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในระดับโลก

บริษัทยักษ์ใหญ่ข้ามชาติด้านเมล็ดพันธุ์หลายแห่งต่างก็ทยอยเข้ามาวางรากฐานที่นี่

ดังนั้น เมื่อพิจารณาอย่างรอบด้าน ทั้งเรื่องการดึงพลังงานธรรมชาติ การผลิตและขยายพันธุ์ 'มู่เหอหมายเลข 1' ไปจนถึงการพัฒนาของบริษัทเมล็ดพันธุ์ในอนาคต อำเภอจินถ่าถือว่าเหมาะสมกว่ามาก

หลังการประชุมจบลง กัวหยางจึงพาจางเหว่ยและทีมของดร.โจวจากสถาบันวิจัยการวางแผนและการออกแบบ รวมสามคน เดินทางไปสำรวจที่อำเภอจินถ่า

ตอนที่ผ่านจิ่วเฉวียน เขาให้จางเหว่ย ดร.โจว และคนอื่นๆ ล่วงหน้าไปที่อำเภอจินถ่าก่อน

ส่วนเขาปลีกตัวรั้งรออยู่คนเดียวเพื่อติดต่อไปหาเซี่ยงเทียนซาน ชวนอีกฝ่ายมาพบเพื่อคุยเรื่องการเข้ามารับตำแหน่งในบริษัทมู่เหอ

เพียงแต่เซี่ยงเทียนซานพร่ำบอกว่าตัวเองทำงานที่บริษัทเมล็ดพันธุ์ฮุยฮวงก็ดีอยู่แล้ว แต่พอกัวหยางรับปากว่าจะจ้างด้วยเงินเดือนสูงลิ่ว เขาก็เกิดลังเลขึ้นมา

เขายอมตกลงว่าจะไปดูที่ดินกับกัวหยางก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที ทว่ากัวหยางต้องจ่ายค่าบริการทางเทคนิคสำหรับช่วงไม่กี่วันนี้ให้เขาด้วย

พอได้ยินเซี่ยงเทียนซานช่วยพูดเกลี้ยกล่อมไม่ให้เขาไปเหมาที่ดินเค็มในอำเภอจินต๋า กัวหยางก็ยิ้มแล้วอธิบายว่า

"ประธานเซี่ยงครับ ผมรู้ว่าสภาพธรรมชาติของพื้นที่อย่างจินชาง ชิ่งหยาง และที่อื่นๆ เหมาะกับการปลูกอัลฟัลฟ่ามากกว่า"

"แต่จุดประสงค์หลักของผมคือการปรับปรุงดินเค็ม เรื่องปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์เป็นเรื่องรองครับ"

ใบหน้าคล้ำแดดของเซี่ยงเทียนซานเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ แต่พอคิดดูแล้ว เขาก็ยังพูดออกไปว่า "พื้นที่เพาะปลูกที่เป็นดินเค็มของอำเภอจินถ่ามีเยอะจริงๆ นั่นแหละ ราคาเองก็ถูก ถ้าบริหารจัดการดีๆ ช่วงหลังก็พอมองเห็นความหวังที่จะทำกำไรได้อยู่"

"ประธานเซี่ยง แผนของผมคือการเช่าเหมาที่รกร้างดินเค็มที่ไม่มีคนทำกินครับ ไม่ใช่ที่ดินทำกินในมือชาวบ้าน"

เซี่ยงเทียนซานมองกัวหยางอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาเริ่มรู้สึกเสียใจนิดๆ แล้วที่ขึ้นรถกัวหยางมา

"ทำไมล่ะ? ต้นทุนของที่รกร้างดินเค็มมันสูงเกินไปนะ ค่าใช้จ่ายในการปรับปรุงพื้นที่รกร้าง ต่อให้ปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์ไปกี่ปีก็ไม่ได้ทุนคืนหรอก"

"ประธานเซี่ยง ในมือผมมีเมล็ดพันธุ์อัลฟัลฟ่าที่เพิ่งผ่านการรับรองมาไม่นานชื่อ 'มู่เหอหมายเลข 1' มันเป็นสายพันธุ์หญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ทนต่อดินเค็มได้ดีเยี่ยมมาก บางทีอาจจะสามารถรอดชีวิตได้จริงๆ แม้จะอยู่ในพื้นที่ดินเค็มระดับปานกลางและระดับรุนแรงก็ตาม"

"มู่เหอหมายเลข 1?"

เซี่ยงเทียนซานยังคงสงสัยอย่างมาก

ดินเค็มเป็นปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งหลายประเทศทั่วโลกต้องเผชิญ ถึงแม้ว่าปัจจุบันหลายประเทศและหลายพื้นที่จะมีการจัดตั้งธนาคารทรัพยากรพันธุกรรมพืชทนเค็มขึ้นมาแล้วก็ตาม

แต่พืชที่สามารถเจริญเติบโตได้ตามปกติในพื้นที่ดินเค็มระดับปานกลางขึ้นไปนั้น ยังไม่มีเลยจริงๆ

กัวหยางพูดขึ้น "เป็นไงครับ? สนใจไหม? บางทีพวกเราอาจจะใช้เมล็ดพันธุ์มาพลิกโฉมยุคสมัยนี้ได้เลยนะ"

เซี่ยงเทียนซานยังคงเฉยเมย เขาตอบว่า "ผมสนใจแค่เรื่องเงินเท่านั้นแหละ"

รถยนต์แล่นไปบนถนนที่ขรุขระ ทำให้กัวหยางต้องคอยสังเกตสภาพถนนอยู่ตลอดเวลา

แต่เขาก็ยังพูดด้วยความใจป้ำว่า "เรื่องเงินเดือนคุณเสนอตัวเลขมาได้เลย ต้องให้เท่าไหร่คุณถึงจะยอมย้ายจากบริษัทเมล็ดพันธุ์ฮุยฮวงมาอยู่กับบริษัทมู่เหอ"

ก่อนหน้านี้ คนจากสำนักงานทรัพยากรบุคคลและประกันสังคมของเมืองหลวงได้เล่าประวัติคร่าวๆ ของเซี่ยงเทียนซานให้เขาฟังแล้ว

ครึ่งชีวิตแรกของเขาทำงานเกี่ยวกับการวิจัยและปรับปรุงดินเค็มอยู่ที่ศูนย์เทคโนโลยีการเกษตรในมณฑลชายฝั่งทะเลแห่งหนึ่ง พอถึงวัยกลางคนก็ได้ไต่เต้าขึ้นเป็นระดับผู้บริหารของหน่วยงาน

แต่ไม่กี่ปีหลังจากนั้น เขากลับต้องเข้าไปนอนในคุกถึงสามปีเพราะยักยอกเงินทุนโครงการ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้ดีมาแต่แรกแล้วว่าเซี่ยงเทียนซานเป็นคนละโมบเรื่องเงินทอง

ทว่าจากการพูดคุยสัมผัสกันในวันนี้ อีกฝ่ายไม่เพียงแค่ละโมบ แต่ยังขัดสนเรื่องเงินจริงๆ อีกด้วย

เมื่อเซี่ยงเทียนซานได้ยินกัวหยางบอกให้เสนอเงินเดือนเอง หางคิ้วบนใบหน้าคล้ำแดดก็กระตุกขึ้นมาอย่างควบคุมไม่อยู่

เขาครุ่นคิดอย่างละเอียดว่าจะตอบกลับไปอย่างไรดี

แต่ตอนนั้นเองเขากลับรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง จึงรีบบอกว่า "ประธานกัว จอดรถข้างทางที"

"เป็นอะไรครับ? เกิดอะไรขึ้น?"

รถยนต์จอดลงริมถนนชนบท กัวหยางถามด้วยความร้อนใจ

แต่กลับเห็นเซี่ยงเทียนซานรีบร้อนลงจากรถ แล้วเดินไปยืนปัสสาวะใส่ต้นหูหยางที่ริมถนน

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามทันที 'ทนอั้นไว้หน่อยไม่ได้เลยหรือไง?'

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ อำเภอจินถ่า

กัวหยางมาสมทบกับพวกจางเหว่ยและดร.โจว

ดร.โจวมีชื่อเต็มว่า โจวเหวินหยาง เพียงแต่ทุกคนติดปากเรียกเขาว่าดร.โจวไปแล้ว

นอกจากเขาแล้ว สถาบันวิจัยการวางแผนและการออกแบบ กระทรวงเกษตร ยังส่งผู้ช่วยมาให้เขาอีกสองคน คือ จางเสี่ยวชวน และ หลิวจ้าน ซึ่งเป็นชายหนุ่มร่างโตทั้งคู่

ทว่าพวกเขาแค่มาดูลาดเลาก่อนเท่านั้น รอให้เข้าใจสถานการณ์พื้นฐานเรียบร้อยแล้ว ทีมสำรวจและรังวัดคนอื่นๆ ถึงจะตามมา

หลังจากแนะนำให้เซี่ยงเทียนซานรู้จักแบบคร่าวๆ รถสองคันพร้อมคนหกคนก็มุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่เลือกไว้บนแผนที่ทันที

ทางรัฐบาลอำเภอกะเวลาไม่ถูกว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่ จึงต้องฉวยโอกาสนี้ไปดูที่ดินไว้ก่อนค่อยว่ากัน

เผื่อสถานการณ์ไม่สู้ดี จะได้ถอนตัวทันท่วงที

……

รถยนต์สองคันขับผ่านพื้นที่รกร้างที่ถูกขนาบด้วยหมู่บ้านต่างๆ นานๆ ทีถึงจะมองเห็นพืชพรรณขึ้นกระจายตัวอยู่ห่างๆ บนผืนดินรกร้าง

เซี่ยงเทียนซานมาทำงานที่มณฑลกานซู่ได้หลายปีแล้ว เมื่อเห็นทุกคนสงสัย

จึงแนะนำขึ้นว่า "พวกนั้นเป็นพืชทนเค็มทั้งนั้น มีทั้งต้นเจี่ยนเผิง ฮวาฮวาไฉ ไป๋สือ เหยียนจว่าจว่า แล้วก็ต้นอ้อ"

"ดูแล้วก็เติบโตได้ไม่เลวเลยนะ ดินตรงนี้ก็ถือว่าใช้ได้นี่นา" กัวหยางพูดกลั้วรอยยิ้ม

พวกดร.โจวอดไม่ได้ที่จะกลอกตาใส่กัวหยาง ที่ดินส่วนใหญ่ขาวโพลนไปด้วยเกลือขนาดนี้ ยังจะบอกว่าใช้ได้อีกเหรอ

นี่นายตั้งเป้าหมายไว้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดไหนกันเนี่ย

เซี่ยงเทียนซานพูดอย่างไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีนัก "พวกนี้เป็นดินเค็มแห้งแล้งกับดินเค็มทุ่งหญ้า ดินแต่ละชั้นมักจะมีเกลืออันตรายที่ละลายน้ำได้เจือปนอยู่ พืชทั่วไปเอาชีวิตรอดไม่ได้หรอก อัลฟัลฟ่าธรรมดาอาจจะงอกออกมาไม่ได้แม้แต่ต้นกล้าด้วยซ้ำ"

ดร.โจว จางเสี่ยวชวน และหลิวจ้าน ทั้งสามคนก็มีสีหน้าเคร่งเครียด ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้กัวหยางล้มเลิกความตั้งใจนั้นเอง

แต่พวกเขากลับเห็นกัวหยางกำลังกวาดตามองพื้นที่รกร้างผืนนี้ด้วยสีหน้าพึงพอใจ

ชั่วขณะนั้น คำพูดก็เหมือนจุกอยู่ที่คอหอย

ขับไปตามถนนชนบทเรื่อยๆ รถทั้งสองคันก็เข้าสู่หมู่บ้านเพียงแห่งเดียวที่ตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่รกร้างบริเวณนี้

ถนนเป็นทางดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ พอรถขับผ่านเบาๆ ฝุ่นก็ฟุ้งกระจายตลบอบอวลไปทั่ว

ที่ดินถูกปล่อยทิ้งร้าง เต็มไปด้วยหญ้าป่าที่สูงท่วมหัว กำแพงดินอิฐหิน ประตูรั้วฟืน หน้าต่างไม้ เท่าที่สายตามองเห็น ล้วนแต่เป็นความยากจนและล้าหลัง

ดูจากแผนที่ ที่นี่คือหมู่บ้านซวงเฉียว ตำบลเทียนซิง หมู่บ้านที่อยู่ใกล้ที่สุดคือหมู่บ้านหยวนป้า ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบลี้ จากการคำนวณของพวกเขา พื้นที่รกร้างและพื้นที่เพาะปลูกของทั้งสองหมู่บ้านรวมกันแล้วมีขนาดประมาณ 2 แสนหมู่พอดี

หมู่บ้านที่รกร้างห่างไกล จู่ๆ ก็มีรถยนต์สองคันขับเข้ามา ทำให้ชาวบ้านหลายคนพากันมามุงดู

กัวหยางลงจากรถ แล้วเอ่ยถามกลุ่มคนที่มุงดูอยู่ "ที่ทำการหมู่บ้านของพวกคุณอยู่ที่ไหนครับ?"

ในกลุ่มคน มีคุณลุงรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งคาบมวนบุหรี่ไว้ในปาก ร้องตอบมาว่า "ที่นี่ไม่มีที่ทำการหมู่บ้านหรอก"

"แล้วผู้ใหญ่บ้านของพวกคุณพักอยู่ที่ไหนครับ? ผมขอพบผู้ใหญ่บ้านของพวกคุณหน่อย"

คุณลุงสูบบุหรี่ดังซี้ด พ่นควันโขมงออกมาแล้วถามว่า "พวกคุณหาผู้ใหญ่บ้านมีธุระอะไร? พวกคุณมาทำอะไรกัน?"

"คุณลุงครับ พวกเรามาสำรวจที่ดินเค็มแถวนี้ เตรียมจะมาลงทุนเช่าเหมาที่ดินเค็มที่นี่ครับ"

"เหมาที่ดิน?" ฝูงชนแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวกันยกใหญ่

คุณลุงถึงกับยกม้านั่งยาวหลายตัวออกมาจากบ้าน ร้องเรียกให้ทุกคนนั่งรอก่อน จากนั้นก็บอกให้คนที่มุงดูอยู่ไปตามผู้ใหญ่บ้านให้รีบมา

รออยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง ยังไม่ทันที่ผู้ใหญ่บ้านจะมา กลับเป็นคุณลุงและคนในครอบครัวที่ยกน้ำออกมาหลายชาม

"อากาศร้อนๆ แบบนี้ มาดื่มน้ำกันก่อนสิ"

คุณลุงร้องทักทายอย่างกระตือรือร้น กลัวว่าทุกคนจะไม่ดื่ม เลยจงใจพูดเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"'น้ำรับแขก' นี่ลุงเพิ่งตักขึ้นมาจากบ่อน้ำเลยนะ ไม่เค็มหรอก"

กัวหยางยิ้มรับชามน้ำมา อากาศช่วงเดือนหกเดือนเจ็ดนี่ร้อนอบอ้าวเอาเรื่องจริงๆ

เพียงแต่พอน้ำเข้าปากปุ๊บ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพ่นมันออกมา

นี่คือน้ำรับแขกที่ไม่เค็มเหรอ? งั้นไอ้ที่ผมเคยดื่มมาก่อนหน้านี้มันคืออะไรวะ?