บทที่ 25 ราชามังกรเงิน

บทที่ 25 ราชามังกรเงิน

"มีคนอยากจะพบเขา!"

คำพูดของตี้เทียนนั้นเรียบง่าย

ทว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งกลับตกตะลึงจนถึงขีดสุด

ผู้เดียวที่จะสั่งการตี้เทียนได้ ย่อมต้องเป็นตัวตนในตำนานผู้นั้น

ตัวตนที่ถูกขนานนามว่า ผู้ปกครองสรรพสัตว์วิญญาณ

นางเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง และคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือจากป่าใหญ่ซิงโต่ว ไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง

"เป็นไปไม่ได้ เสี่ยวหานจะไม่ไปกับเจ้า!"

จักรพรรดินีน้ำแข็งปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นชา ผู้ปกครองสรรพสัตว์วิญญาณไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับแดนเหนือสุด

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ แล้วจะให้นางยอมทำตามคำสั่งอย่างว่าง่ายได้อย่างไร?

"เรื่องนี้ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า เจ้ามนุษย์ ตามข้ามา!"

ตี้เทียนถือว่าสุภาพมากแล้ว หากเป็นคนอื่น เขาคงจะแค่คว้าตัวแล้วพาจากไปในทันที

"น้าปิง ข้าไปดูหน่อยเถอะครับ ข้าว่าไม่น่าจะมีอะไรหรอก"

ซูหานเห็นท่าทีของตี้เทียนก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่

ต่อให้จักรพรรดินีน้ำแข็งสู้ไม่ได้ แต่นางก็คงยอมเอาชีวิตเข้าแลกอย่างแน่นอน

นางอาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัส

ซูหานไม่ต้องการให้เรื่องจบลงแบบนั้น

"เสี่ยวหาน!"

จักรพรรดินีน้ำแข็งกำหมัดแน่น หากเสวี่ยเอ๋อร์อยู่ที่นี่ด้วยก็คงดี

นางคงจะไม่รู้สึกไร้หนทางเช่นนี้

ซูหานจับมือจักรพรรดินีน้ำแข็งเพื่อปลอบโยน นางจึงถอนหายใจ "ข้าจะไปด้วย"

เมื่อพูดจบ นางก็ตวัดสายตาเย็นชาไปที่ตี้เทียน "นำทางไปสิ!"

ตี้เทียนไม่ได้รู้สึกรำคาญใจ เขายกมือขึ้นเพื่อสร้างอุโมงค์มิติและก้าวเข้าไปก่อน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดินีน้ำแข็งก็จับมือซูหานและเดินตามเข้าไปติดๆ

เมื่อก้าวพ้นออกจากมิติ พวกเขาก็มาอยู่ที่ก้นบึ้งของทะเลสาบแห่งชีวิต

ผืนน้ำในทะเลสาบถูกแยกออกด้วยพลังบางอย่าง

ที่นี่มีปากถ้ำธรรมชาติ ก่อให้เกิดเป็นสองโลกที่ถูกแบ่งแยกออกจากผืนน้ำเบื้องบน

เมื่อเดินตรงไปข้างหน้า กลับพบกับทะเลสาบขนาดมหึมาอีกแห่งหนึ่ง

นี่คือทะเลสาบแห่งชีวิตที่แท้จริง ณ บริเวณใจกลาง

ในเวลานี้ มีร่างหลายร่างยืนอยู่โดยรอบ หนึ่งในนั้นคือหญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามไร้ที่ติ ชุดกระโปรงยาวของนางรังสรรค์ขึ้นจากขนนกอันวิจิตรบรรจง ดูสง่างามและสูงส่ง ปกปิดเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น เผยให้เห็นเพียงท่อนแขนเรียวขาวเนียนดั่งหยก

บุคลิกของนางดูเปิดเผยและใจกว้าง กลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากตัวนาง ให้ความรู้สึกอบอุ่นและอ่อนโยน

ซูหานจดจำนางได้ในพริบตา นางคือหงส์มรกต ผู้รั้งอันดับสี่ในทำเนียบสัตว์วิญญาณแสนปี

ปี้จี!

และผู้ที่ยืนอยู่เคียงข้างนางคือหญิงสาวผู้มีเรือนร่างเย้ายวนและเรือนผมยาวสีม่วงดำ

ราชามังกรเวทมนตร์แห่งขุมนรก จื่อจี!

ส่วนคนอื่นๆ ก็คือหมีกรงเล็บหวาดกลัวทองคำหม่น และราชาหมื่นปีศาจ

ราชันย์โลหิตและภูตปีศาจไม่ได้อยู่ที่นี่

แต่ถึงกระนั้น ซูหานก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบ!

สัตว์วิญญาณแสนปีเหล่านี้กลับปรากฏตัวขึ้นก่อนเวลาถึงหนึ่งหมื่นปีเลยหรือนี่!

"ตี้เทียน เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีมนุษย์อยู่ที่นี่?"

หมีกรงเล็บหวาดกลัวทองคำหม่น หรือราชันย์หมี เอ่ยถาม

ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการดูดซับไอ้หนอนยักษ์

จู่ๆ ตี้เทียนก็หายตัวไป แล้วก็กลับมาพร้อมกับมนุษย์คนหนึ่ง

ไม่ใช่แค่เขาที่สับสน สัตว์วิญญาณแสนปีตนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน

"ท่านผู้นั้นต้องการจะพบเขา!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ความอยากรู้อยากเห็นของเหล่าสัตว์วิญญาณแสนปีก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น แต่ก็ไม่มีใครซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับท่านผู้นั้น แม้แต่ราชันย์หมีผู้โผงผางก็ยังต้องสงบเสงี่ยม

ตี้เทียนฉีกมิติภายในทะเลสาบแห่งชีวิต ก่อนจะหันไปมองจักรพรรดินีน้ำแข็ง "เจ้าเข้าไปไม่ได้"

ก่อนที่จักรพรรดินีน้ำแข็งจะได้เอ่ยปาก ตี้เทียนก็ดึงซูหานเข้าไปในมิติ และประตูมิติก็เลือนหายไป

"บัดซบ!"

จักรพรรดินีน้ำแข็งเดือดดาล

ปล่อยให้เหล่าสัตว์วิญญาณแสนปีโดยรอบมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ราชันย์หมีฉีกยิ้มและเอ่ยหยอกล้อ "จักรพรรดินีน้ำแข็ง ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีเวลาว่างมาเยือนป่าใหญ่ซิงโต่วของเราด้วย"

"หึ!"

จักรพรรดินีน้ำแข็งแค่นเสียงเบาๆ และเมินเฉยต่อเขา สายตาของนางจับจ้องไปที่ทะเลสาบแห่งชีวิตด้วยความกังวล

ภายในมิติเล็กๆ นั้น

ซูหานได้เห็นร่างจำแลงของเทพมังกร หรือก็คือราชามังกรเงิน กลิ่นอายของนางน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าของตี้เทียนหลายเท่านัก นางมีนัยน์ตาสีม่วงขนาดมหึมาที่แผ่แรงกดดันมหาศาล

ในตอนนี้ นางกำลังอยู่ในสภาวะบาดเจ็บสาหัส

บาดแผลบนหน้าท้องของนางกำลังถูกพลังเทพสิวลากัดกินอยู่อย่างต่อเนื่อง

ตามไทม์ไลน์ปกติ นางควรจะพักฟื้นต่อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งหมื่นปี

"มนุษย์ เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?"

ราชามังกรเงินแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"ท่านงดงามมากเลยล่ะ!"

วงแหวนวิญญาณของท่านก็น่าจะงดงามยิ่งกว่า

ซูหานมีคำถามหนึ่งคาใจมาตลอด

บนทวีปโต้วหลัว ตราบใดที่เป็นสัตว์วิญญาณ ย่อมต้องผลิตวงแหวนวิญญาณออกมาได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าราชามังกรเงินจะเป็นถึงระดับเทพก็ตาม

แต่ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ยังคงเป็นสัตว์วิญญาณ

หากนางยินยอมสังเวยตนเองให้กับเขา เขาจะก้าวขึ้นเป็นเทพได้ในพริบตาเลยหรือไม่?

ต้องรู้ก่อนว่า ความแข็งแกร่งในช่วงรุ่งโรจน์ของราชามังกรเงินนั้นเทียบเท่าได้กับราชันย์เทพ

แม้ตอนนี้จะได้รับบาดเจ็บ หากความแข็งแกร่งของนางยังไม่ถึงระดับกึ่งราชันย์เทพ อย่างน้อยก็ยังอยู่ในระดับเทพชั้นหนึ่ง

หากเขาได้ครอบครองวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณของนาง เขาจะสามารถผลักดันตำแหน่งเทพน้ำแข็งให้ก้าวขึ้นสู่ระดับราชันย์เทพได้หรือไม่!

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ซูหานก็รู้สึกว่าตัวเองช่างกล้าหาญชาญชัยเหลือเกิน

ราชามังกรเงินหารู้ไม่ว่าซูหานกำลังหมายปองร่างกายของนางอยู่

เมื่อได้ยินคำชมของเขา

นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่มุมปากมังกรของนางจะยกโค้งขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ลูกเจี๊ยบมนุษย์ผู้นี้ช่างปากหวานเสียจริง

"ตี้เทียน เจ้าออกไปก่อน"

"รับบัญชา!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ตี้เทียนก็ปรายตามองซูหาน ฉีกมิติและจากไป

มิติเล็กๆ แห่งนี้ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เรือนร่างของราชามังกรเงินนั้นใหญ่โตมโหฬาร นางเพียงแค่จ้องมองซูหานอย่างเงียบๆ ทุกครั้งที่นางพ่นลมหายใจออกมาราวกับแฝงไปด้วยพลังแห่งฟ้าดิน ชวนให้รู้สึกยำเกรง

"มนุษย์ ขอข้าแนะนำตัวหน่อย ข้าคือร่างจำแลงของเทพมังกร ราชามังกรเงิน ผู้ปกครองสรรพสัตว์วิญญาณ เจ้าคือผู้สืบทอดของเทพน้ำแข็ง และเจ้าย่อมเป็นคนของฝั่งสัตว์วิญญาณ"

"ในฐานะร่างจำแลงของเทพมังกร ข้าควรจะบอกให้เจ้ารู้ถึงสถานการณ์ของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณของเรา"

ราชามังกรเงินเอ่ยขึ้น ความหมายของนางแฝงความตั้งใจที่จะชักชวนเขาอย่างชัดเจน

ซูหานขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตอนนี้เขาเข้าใจจุดประสงค์ของราชามังกรเงินแล้ว

ขณะรับฟังนางเริ่มเล่าถึงการที่แดนเทพกดขี่ข่มเหงสัตว์วิญญาณ

เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

"ต่อให้ข้าได้เป็นเทพ ข้าก็เป็นเพียงเทพชั้นหนึ่ง ข้าไม่อาจช่วยเหลือพวกท่านได้มากนัก สิ่งเดียวที่ข้าทำได้คือการปกป้องแดนเหนือสุด สำหรับป่าใหญ่ซิงโต่ว ข้าคิดว่าการมีราชามังกรเงินอย่างท่านคอยคุ้มครองก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี ที่จะมาขอให้คนอื่นช่วยปกป้องสัตว์วิญญาณโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร

การต่อกรกับแดนเทพ

มีเพียงคนที่เสียสติไปแล้วเท่านั้นแหละที่จะตอบตกลง

ซูหานรู้ดีว่าหากไม่ได้รับการคุ้มครองจากเทพคู่ การพึ่งพาเพียงเทพน้ำแข็งก็ทำได้เพียงรั้งตำแหน่งอันน้อยนิดในแดนเทพได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น

การปกป้องแดนเหนือสุดก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ต่อให้เขาวางแผนแย่งชิงตำแหน่งเทพสมุทร การผสานพลังของเทพทั้งสองก็ทำได้เพียงทำให้เขากลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เทพชั้นหนึ่งเท่านั้น เกรงว่าคงไม่อาจเอื้อมไปถึงระดับกึ่งราชันย์เทพได้ด้วยซ้ำ

ราชามังกรเงินนิ่งเงียบไป

ลูกเจี๊ยบมนุษย์ผู้นี้มีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก

หากเขาไม่ได้เป็นคนของฝั่งสัตว์วิญญาณ หรือคิดจะตั้งตนเป็นศัตรู นางก็ไม่อาจปล่อยเขาไปได้

แดนเทพนั้นทรงพลังมากพออยู่แล้ว พวกเขาจะยอมให้มีเทพผู้แข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกองค์ไม่ได้เด็ดขาด

ท่าทีของราชามังกรเงินค่อยๆ เปลี่ยนไป แรงกดดันที่เคยรั้งเอาไว้ถูกปลดปล่อยออกมาเล็กน้อย

"ข้าจะไม่ยอมตกเป็นเบี้ยล่างของท่าน แต่พวกเราสามารถร่วมมือกันได้"

น้ำเสียงของซูหานเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ราชามังกรเงินชะงักไปครู่หนึ่ง นางเก็บงำจิตสังหารเอาไว้อย่างเงียบๆ และจ้องมองเขาด้วยความสนใจ

"ข้าสัมผัสได้ว่าท่านบาดเจ็บสาหัสมาก หากป่าใหญ่ซิงโต่วของท่านคอยคุ้มครองข้าในระหว่างที่ข้ากำลังเติบโต ข้าก็จะช่วยรักษาร่างกายของท่านให้หลังจากที่ข้าก้าวขึ้นเป็นเทพแล้ว เรื่องนี้ใช้เวลาไม่นานหรอก ข้าคิดว่าภายในหนึ่งร้อยปีน่าจะเพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าได้ก้าวขึ้นเป็นเทพน้ำแข็ง ข้าก็จะไม่มีวันมุ่งร้ายต่อสัตว์วิญญาณอย่างแน่นอน ข้าขอรับประกัน"

เดิมทีซูหานตั้งใจจะบอกว่ายี่สิบปี แต่เขากลัวว่าราชามังกรเงินจะไม่เชื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์วิญญาณมีชีวิตอยู่มานานนับหมื่นปีแต่ก็ยังไม่อาจเอื้อมไปถึงดินแดนแห่งเทพได้เลย

ในสายตาของนาง การที่มนุษย์อ่อนแอผู้หนึ่งจะสามารถก้าวขึ้นเป็นเทพได้อย่างง่ายดายภายในเวลายี่สิบปี ย่อมเป็นเรื่องที่ดูเพ้อฝันไปหน่อย

ต่อให้เขาจะเริ่มการทดสอบแห่งเทพ แต่หากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กน้อยซึ่งเพิ่งจะเป็นวิญญาจารย์จะสามารถผ่านการทดสอบแห่งเทพได้ในระยะเวลาอันสั้น