บทที่ 22 - ดาวว่านหู ทางเลือก และทรัพย์สิน

บทที่ 22 - ดาวว่านหู ทางเลือก และทรัพย์สิน

ดาวว่านหู เป็นดาวเคราะห์เพื่อการปกครองที่อุดมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต ตั้งอยู่ในระบบดาวฤกษ์ทาร์ลาน

บนดาวเคราะห์ดวงนี้มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน

กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ใหญ่ใช้เวลาทั้งชีวิตติดอยู่ในระดับศิษย์

พวกเขาทำงานใช้แรงงานพื้นฐานที่สุดและไม่มีสถานะทางสังคมใดๆ ทั้งสิ้น

และวันนี้คือวันพิธีสำเร็จการศึกษาของมหาวิทยาลัยการทหารอันดับหนึ่งแห่งดาวว่านหู

มหาวิทยาลัยแห่งนี้คือจุดสูงสุดของพีระมิดบนดาวเคราะห์ดวงนี้

นักศึกษาที่สามารถจบการศึกษาจากที่นี่ได้ ล้วนเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง

พวกเขาคือคนกลุ่มน้อยบนดาวเคราะห์ดวงนี้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับดาวเคราะห์ได้ในเวลาไม่นานหลังจากโตเป็นผู้ใหญ่

ณ ขณะนี้ ที่จัตุรัสกลางของมหาวิทยาลัย บัณฑิตกว่าหลายร้อยคนสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มเหมือนกันหมด

บนแท่นพิธี ชายชราในชุดคลุมผ้าไหมหรูหราค่อยๆ ก้าวเดินมาที่ด้านหน้า

ที่หน้าอกของเขาถูกปักด้วยด้ายทองเป็นรูปมังกรสามหัวที่ดูมีชีวิตชีวา

นี่คือตราสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์ลานซึ่งเป็นผู้ปกครองระบบดาวฤกษ์แห่งนี้

สายตาของชายชรากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ด้านล่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเรียบง่าย

"เหมือนอย่างเคย"

"การสำเร็จการศึกษาหมายถึงชีวิตใหม่ของพวกนาย"

"ทางตระกูลมีทางเลือกให้สองทางเหมือนเดิม"

บัณฑิตทุกคนตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่มีทีท่าประหลาดใจบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย

"ทางเลือกแรกคือการแต่งงานกับคนของตระกูลทาร์ลาน"

"หลังจากแต่งงาน ต้องให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดของตระกูลอย่างน้อยสิบคน"

"ทางเลือกที่สองคือการทำงานรับใช้ตระกูลทาร์ลานโดยไม่ได้รับค่าตอบแทนเป็นเวลาห้าร้อยปี"

"หลังจากห้าร้อยปีผ่านไป พวกนายจะได้รับการบรรจุเป็นพนักงานรับจ้างอย่างเป็นทางการของตระกูล และได้รับสวัสดิการรวมถึงเงินเดือนที่เหมาะสม"

เมื่อพูดจบ ชายชราก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเพียงขั้นตอนที่ต้องทำซ้ำๆ ทุกสองสามปีเท่านั้น

เมื่อสิ้นเสียงของชายชรา บัณฑิตหลายร้อยคนด้านล่างก็ไม่มีใครแสดงความประหลาดใจออกมาเลย

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในฝูงชนทันที

ทุกคนล้วนตัดสินใจเลือกเส้นทางของตัวเองไว้แล้วอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ภายใต้ระบบอารยธรรมจักรวาลเช่นนี้ การพึ่งพาตระกูลที่ทรงอำนาจคือทางออกเดียวสำหรับอัจฉริยะสามัญชนอย่างพวกเขา

"พี่ลู่"

"พวกเราจะเข้าร่วมกับตระกูลทาร์ลานไหม"

ชายหนุ่มรูปร่างท้วมในฝูงชนขยับเข้าไปใกล้ชายหนุ่มผมดำที่อยู่ข้างๆ แล้วกระซิบถาม

ชายหนุ่มผมดำพยักหน้า

เขาคือลู่อวิ๋นที่เพิ่งตื่นขึ้นจากปริศนาในครรภ์

"แน่นอนว่าต้องเข้าร่วมสิ"

"ระบบดาวฤกษ์นี้เป็นของพวกเขาทั้งหมด ไม่เข้าร่วมแล้วจะไปทำอะไรได้ล่ะ"

ลู่อวิ๋นตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จิตใจของเขาสงบนิ่งมาก

โชคดีจริงๆ

ในชาตินี้แม้ตอนเริ่มต้นจะถูกควบคุมอยู่บ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการไปเกิดบนดาวเคราะห์ทาสที่ถูกกักขังอย่างสมบูรณ์แบบ

ตามความทรงจำในชาตินี้ ตระกูลทาร์ลานที่ปกครองระบบดาวฤกษ์ทาร์ลานแห่งนี้มีบรรพบุรุษเป็นยอดฝีมือระดับจักรวาล

ซึ่งถือเป็นผู้มีอิทธิพลเด็ดขาดในเขตดวงดาวนี้

การเข้าร่วมกับตระกูลเช่นนี้ อย่างน้อยในช่วงแรกเขาก็จะได้รับการปกป้องและทรัพยากร

ส่วนเรื่องข้อผูกมัด มันก็เป็นแค่เศษกระดาษเท่านั้น เมื่อมีพลังมากพอก็สามารถจากไปได้ทุกเมื่อ

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยก็คือเรื่องการแต่งงานและมีลูก

เขามีความลับเรื่องวัฏจักรสงสารร้อยชาติ จะให้ไปทำใครท้องมั่วซั่วได้อย่างไร

แต่เดี๋ยวค่อยถามรายละเอียดทีหลังก็แล้วกัน

การลงทะเบียนเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ แถวขยับไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เกือบทุกคนเลือกที่จะแต่งงาน

ไม่นานก็มาถึงคิวของลู่อวิ๋น

ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนก็คือทาร์ลานเดรก ชายชราที่อยู่บนแท่นพิธีนั่นเอง

ลู่อวิ๋นโค้งตัวลงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม

"ท่านเดรก ผมมีคำถามหนึ่งข้อครับ"

เดรกไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่ตอบรับในลำคอเบาๆ

"ผมทุ่มเทใจให้กับการฝึกวิชา ในระยะเวลาอันใกล้นี้ยังไม่มีแผนที่จะสร้างครอบครัว"

"ไม่ทราบว่าพอจะมีทางเลือกอื่นอีกไหมครับ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป บัณฑิตคนอื่นๆ ที่กำลังต่อแถวอยู่ต่างก็หันมามองด้วยความประหลาดใจ

ในสายตาของพวกเขา การแต่งงานกับตระกูลหลักเพื่อให้ได้รับความเชื่อมโยงทางสายเลือดและทรัพยากรที่หลั่งไหลมาให้ ถือเป็นเรื่องดีงามอย่างยิ่ง และเป็นทางลัดสู่ความสำเร็จ

ไม่คิดเลยว่าจะมีคนกล้าปฏิเสธแบบนี้

ในที่สุดเดรกก็เงยหน้าขึ้นมาพิจารณาชายหนุ่มผมดำตรงหน้าอย่างจริงจัง

ลู่อวิ๋น

เขาจำชื่อนี้ได้

อัจฉริยะอันดับหนึ่งในบรรดาบัณฑิตรุ่นนี้ และเป็นผู้ใช้พลังจิตที่หาได้ยากยิ่ง

ในการประเมินการต่อสู้จริงตอนจบการศึกษา เขาใช้พลังระดับดาวเคราะห์ขั้นหนึ่งเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับดาวเคราะห์ขั้นสามได้

ระดับการต่อสู้ของเขาถูกประเมินไว้สูงมาก และพรสวรรค์ของเขาก็ถูกจัดอยู่ในระดับยอดเยี่ยม

บุคลากรที่มีความสามารถเช่นนี้ ย่อมมีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องเงื่อนไขพิเศษบางอย่างได้

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดรก

"ได้สิ"

น้ำเสียงของเขาไม่เย็นชาเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

"ทางตระกูลชื่นชอบคนมีความสามารถ โดยเฉพาะอัจฉริยะอย่างเธอ"

"ฉันจะให้เวลาเธอหนึ่งร้อยปี"

"ภายในหนึ่งร้อยปี หากเธอสามารถฝึกฝนจนถึงระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้าได้ด้วยความพยายามของตัวเอง"

"เธอก็ไม่จำเป็นต้องแต่งงาน และสามารถกลายเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของตระกูลทาร์ลานของเราได้เลย พร้อมรับสวัสดิการในฐานะสมาชิกหลัก"

"ในช่วงหนึ่งร้อยปีนี้ เธอสามารถใช้ชีวิตและทำงานบนดาวว่านหูได้อย่างอิสระ ทางตระกูลจะไม่มีการบังคับมอบหมายงานใดๆ ให้เธอทั้งสิ้น"

ระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้า

บรรดาบัณฑิตรอบๆ ที่ได้ยินคำพูดนี้ต่างก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

หนึ่งร้อยปี จากระดับดาวเคราะห์ขั้นหนึ่งไปถึงขั้นเก้า ช่องว่างมันกว้างเกินไปแล้ว

สำหรับอัจฉริยะส่วนใหญ่ นี่คือภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่าในใจของลู่อวิ๋นกลับมีแต่ความรวดเร็ว

หนึ่งร้อยปี ระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้างั้นเหรอ

สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องยากเลย

"ขอบคุณท่านเดรกที่เมตตาครับ"

"ผมตกลงรับข้อเสนอนี้"

เดรกพยักหน้าด้วยความชื่นชม ก่อนจะทำเครื่องหมายพิเศษลงในแฟ้มประวัติของลู่อวิ๋นอย่างรวดเร็ว

"ไปเถอะ ตั้งใจฝึกฝนให้ดี ฉันตั้งตารอผลงานของเธอในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าอยู่นะ"

"รับทราบครับ"

ลู่อวิ๋นตอบรับแล้วหันหลังเดินจากไป

การลงทะเบียนยังคงดำเนินต่อไป

เมื่อบัณฑิตทุกคนเลือกเสร็จแล้ว ก็มียานอวกาศเฉพาะกิจมารับพวกเขาไปพร้อมกัน

จุดหมายปลายทางของยานอวกาศคือย่านคฤหาสน์ขนาดใหญ่ชานเมืองหลวงของดาวว่านหู

ยานอวกาศเคลื่อนผ่านหมู่เมฆไปอย่างราบรื่น

มองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นทะเลสาบสีฟ้าครามอันกว้างใหญ่ไพศาล

ใจกลางทะเลสาบมีเกาะที่เต็มไปด้วยต้นไม้เขียวขจีทอดตัวอยู่อย่างเงียบสงบ

มีคฤหาสน์หรูหราหลายหลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้เหล่านั้น

นี่คือที่พักที่ตระกูลทาร์ลานเตรียมไว้ให้พวกเขา

ประตูยานอวกาศเปิดออก ทุกคนเดินลงจากยานแล้วก้าวขึ้นไปบนสะพานหยกยาวที่ทอดเชื่อมไปยังเกาะกลางทะเลสาบ

เมื่อทุกคนก้าวลงบนแผ่นดินของเกาะ จัตุรัสกลางอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

ใจกลางจัตุรัสมีรูปปั้นสูงหลายสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่ ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

ฝีเท้าของลู่อวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย

รูปปั้นนั้นเป็นชายหนุ่มผมดำ แววตาคมกริบ ด้านหลังมีอาวุธสีทองหม่นลอยอยู่

อาวุธเทวะหยี่ยนเสิน

รูปปั้นนี้คือหลัวเฟิง

"สวรรค์ นี่คือองค์ชายหลัวเฟิง"

เสียงอุทานที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ดังขึ้นในฝูงชน

"ใช่แล้ว ความภาคภูมิใจของจักรวรรดิภูผามังกรดำของพวกเรา"

"ฉันได้ยินมาว่าตอนนั้นองค์ชายบุกตะลุยออกจากจักรวรรดิภูผามังกรดำของเรา เพื่อไปเข้าร่วมศึกประชันอัจฉริยะจักรวาลในครั้งนั้น"

"ไม่ใช่แค่เข้าร่วมนะ แต่ทะลวงเข้าไปถึงอันดับต้นๆ ของตารางรวมเลยต่างหาก"

"แล้วก็ถูกบริษัทจักรวาลเสมือนรับเข้าเป็นสมาชิกหลักทันที"

"นั่นมันเวทีที่รวบรวมอัจฉริยะนับไม่ถ้วนจากกว่าพันจักรวาลเลยนะ"

เสียงพูดคุยดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

สำหรับอัจฉริยะที่เพิ่งจบการศึกษาเหล่านี้ หลัวเฟิงคือตำนานที่ยังมีชีวิต และเป็นเป้าหมายที่พวกเขาเฝ้ามอง

ขณะเดียวกันสติของลู่อวิ๋นก็เชื่อมต่อกับอุปกรณ์ผู้ช่วยอัจฉริยะเพื่อค้นหาข้อมูลอย่างรวดเร็ว

ผลลัพธ์เด้งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ระยะเวลาห่างจากศึกประชันอัจฉริยะจักรวาลครั้งนั้นผ่านมาห้าสิบปีแล้ว

"ห้าสิบปี ตอนนี้หลัวเฟิงน่าจะกำลังฝึกฝนอย่างหนักอยู่ที่เมืองบรรพโกลาหล"

ลู่อวิ๋นคิดในใจ

นั่นคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกฝนที่เป็นที่ยอมรับของทั้งจักรวาล ประสิทธิภาพในการทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ต่างๆ นั้นเหนือกว่าโลกภายนอกมาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ

ช่องว่างระหว่างพวกเขามีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ สินะ

ภายใต้การนำของผู้ดูแลจากตระกูล ทุกคนเดินผ่านจัตุรัสที่มีรูปปั้นของหลัวเฟิงตรงเข้าไปยังย่านคฤหาสน์ที่อยู่ลึกเข้าไปในเกาะ

ตลอดทางมีสมาชิกของตระกูลทาร์ลานเดินผ่านไปมาเป็นระยะ

สายตาของพวกเขากวาดมองบัณฑิตจบใหม่กลุ่มนี้ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบัง

ในใจของลู่อวิ๋นสงบนิ่งมาก

ลู่อวิ๋นรู้ดีว่าในสายตาของคนพวกนั้น กลุ่มของเขาเป็นเพียง "เมล็ดพันธุ์" ที่ตระกูลดึงดูดเข้ามาเพื่อพัฒนาสายเลือดให้ดียิ่งขึ้น

หรือก็คือพวก "แต่งเข้าบ้าน" นั่นเอง

แต่เขาก็รู้สึกตลกอยู่เหมือนกัน

ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นของตระกูลทาร์ลานทั้งหมด ดีไม่ดีบรรพบุรุษของคนพวกนี้ก็อาจจะเข้าร่วมตระกูลมาด้วยวิธีเดียวกันนี่แหละ

ทำไมถึงต้องคลั่งไคล้และแสดงตัวเป็นเจ้าเข้าเจ้าของขนาดนี้ด้วย

ผู้ดูแลพาพวกเขามาถึงหน้าย่านคฤหาสน์ สั่งการสองสามคำด้วยน้ำเสียงเย็นชา แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปหาที่พักของตัวเอง

"พี่ลู่ ผมได้หลังที่ 12 แล้วพี่ล่ะ"

เสียงของเจ้าอ้วนเกาเต๋อดังขึ้น เขาหาคฤหาสน์ของตัวเองเจอแล้ว

ลู่อวิ๋นมองดูข้อมูลบนกำไลข้อมือ

"หลังที่ 13 อยู่ข้างๆ นายนี่แหละ"

"เยี่ยมไปเลย"

เกาเต๋อทำหน้าดีใจสุดๆ

ในตอนนั้นเอง ซูเฉิน เพื่อนอีกคนก็เดินเข้ามา

เขาได้หลังที่ 14 ซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่งของลู่อวิ๋น

เขามองสำรวจคฤหาสน์พลางเอ่ยขึ้น

"สไตล์การตกแต่งเหมือนกันหมดเลย เดี๋ยวคงต้องหาเวลาเปลี่ยนใหม่ซะหน่อย"

เกาเต๋อแซว

"นายนี่โรคเก่ากำเริบอีกแล้วนะ"

ซูเฉินตอบกลับอย่างเป็นเรื่องเป็นราว

"ที่พักอาศัยน่ะ มันก็ต้องทำให้รู้สึกสบายสิ"

ลู่อวิ๋นยิ้ม

"เข้าไปดูกันก่อนเถอะ"

ทั้งสามคนเดินแยกย้ายไปที่บ้านพักหลังใหม่ของตัวเอง

ลู่อวิ๋นผลักประตูคฤหาสน์หลังที่ 13 ของเขาเข้าไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสว

คฤหาสน์หลังนี้มีสามชั้น

ชั้นแรกเป็นพื้นที่ส่วนกลาง ประกอบด้วยห้องนั่งเล่น ห้องรับประทานอาหาร และห้องครัว

ชั้นสองมีห้องนอนสามห้องและห้องทำงานหนึ่งห้อง

ลู่อวิ๋นเดินตรงไปที่ห้องใต้ดินทันที

ที่นี่คือสถานที่ที่สำคัญที่สุดของเขาในช่วงหนึ่งร้อยปีต่อจากนี้

ห้องใต้ดินมีขนาดใหญ่มาก กว้างถึงหนึ่งพันตารางเมตร

ผนังและพื้นล้วนหล่อขึ้นรูปเป็นชิ้นเดียวกันด้วยโลหะสีเทาเข้ม ซึ่งเป็นโลหะระดับ A3 สามารถทนต่อการโจมตีระดับดาวเคราะห์ขั้นห้าได้สบายๆ

"ถือว่าไม่เลว"

ลู่อวิ๋นพยักหน้าเงียบๆ

หลังจากตรวจสอบห้องฝึกเสร็จแล้ว เขาก็เช็กบัญชีเงินฝากของตัวเอง

มีเงินอยู่กว่าห้าล้านเหรียญทาร์ลาน

ดูเหมือนจะเป็นเงินก้อนโต แต่ลู่อวิ๋นรู้ดีว่าเงินพวกนี้แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย

ตามอัตราแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการ หนึ่งพันเหรียญทาร์ลานสามารถแลกได้หนึ่งเหรียญมังกรดำ คำนวณดูแล้วก็ตกประมาณห้าพันกว่าเหรียญมังกรดำ

แต่ในความเป็นจริง ภายใต้การควบคุมของตระกูลทาร์ลาน เงินก้อนนี้แลกได้สักสามพันกว่าเหรียญมังกรดำก็ถือว่าหรูแล้ว

สามพันกว่าเหรียญมังกรดำ

ลู่อวิ๋นส่ายหน้า

ตอนนี้เขายังใช้อาวุธพลังจิตแบบมาตรฐานที่ทางมหาวิทยาลัยแจกให้อยู่เลย มันเป็นอาวุธระดับต่ำต้อยที่ไม่มีราคาค่างวดอะไร

ส่วนในตลาด อาวุธพลังจิตระดับหนึ่งที่ธรรมดาและห่วยที่สุด ราคาเริ่มต้นก็ปาเข้าไปห้าพันเหรียญมังกรดำแล้ว

เงินที่เขามีตอนนี้ แค่จะซื้ออาวุธที่ห่วยที่สุดยังซื้อไม่ได้เลย

เอาทรัพย์สินจากโลกในชาติก่อนมาตีมูลค่า ยังได้เยอะกว่านี้ตั้งหลายเท่า

"ชาตินี้ฉันต้องเก็บเงินไว้ในธนาคารจักรวาลให้ได้"

แบบนี้แหละ การเริ่มต้นชีวิตใหม่แต่ละครั้งจะได้ไม่ต้องลำบากยากเข็ญขนาดนี้อีก

[จบแล้ว]