ตอนที่ 126 ของขวัญของหยางหลิน

ตอนที่ 126 ของขวัญของหยางหลิน

หลินหมิงไม่มีความสนใจในการแย่งชิงอำนาจราชสำนักแม้แต่น้อย ทว่ารัชทายาทและมู่อี้ต่างมีบุญคุณต่อเขา ในวันทดสอบเข้าสำนักชีเสวียน หากไม่ได้ยันต์สื่อสารของรัชทายาท หลินหมิงไม่เพียงแต่จะเข้าสอบไม่ได้ แต่อาจถูกกลั่นแกล้งจนบาดเจ็บสาหัสหรือพิการไปแล้ว

หลินหมิงเป็นคนกตัญญูรู้คุณ การเนรคุณไม่ใช่เนื้อแท้ของเขา หากกระทำเช่นนั้น จิตใจของเขาไม่อาจปลอดโปร่งได้

เขาจึงถามออกไปตรงๆ "องค์ชายทรงต้องการให้ข้าช่วยท่านหรือ?"

หยางหลินไม่คาดคิดว่าหลินหมิงจะเข้าประเด็นอย่างรวดเร็ว เขาหัวเราะแล้วกล่าวว่า "น้องหลินช่างเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นข้าก็จะกล่าวตามตรง ยามนี้แคว้นเทียนอวิ๋นอยู่ในช่วงผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน ผู้ที่มีโอกาสสืบทอดราชบัลลังก์คือข้ากับน้องสิบ ข้าถูกผลักดันมาอยู่ในตำแหน่งรัชทายาท ยามนี้ถอยหลังไม่ได้แล้ว ชีวิตเสด็จแม่และน้องสาวต่างผูกติดอยู่กับข้า ข้าต้องสู้ ข้ารู้ว่านักยุทธเช่นน้องหลินไม่ชอบแผนการชิงอำนาจในวัง เรื่องนี้เจ้าสบายใจได้ หากเจ้าเต็มใจช่วยข้า ข้าจะไม่ให้เจ้าทำเรื่องใดเลย เพียงแค่สนับสนุนข้าก็พอ ด้วยชื่อเสียงศิษย์สายในสำรองของสำนักชีเสวียนของเจ้า ก็เพียงพอจะทำให้ข้าได้ประโยชน์มหาศาล หากถอยไปหมื่นก้าว ต่อให้ข้าล้มเหลวในการชิงบัลลังก์ น้องสิบก็ไม่กล้าแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายนิ้ว"

หลินหมิงกล่าวว่า "องค์รัชทายาททรงเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้เกรงกลัวการล้างแค้นหรือการลอบสังหารขององค์ชายสิบ เพียงแต่ในอนาคตข้าอาจไม่ได้พำนักอยู่ในแคว้นเทียนอวิ๋น"

"โอ้... เป็นเช่นนี้เอง" หยางหลินทอดถอนใจในอก หลินหมิงมีความทะเยอทะยานสูงส่งดั่งเช่นฉินซิ่งเซวียน แคว้นเทียนอวิ๋นเล็กๆ แห่งนี้ไม่อาจกักขังเขาไว้ได้

หลินหมิงกล่าวต่อ "องค์ชาย อย่างไรก็ตามข้ารับรองได้ว่า หากไม่ได้อยู่ห่างไกลจากแคว้นเทียนอวิ๋นเกินไปนัก เมื่อถึงคราวชิงบัลลังก์ ข้าจะพยายามกลับมาช่วยท่านสุดความสามารถ"

หยางหลินดีใจยิ่งนัก "ขอบใจน้องหลินมาก!"

หยางหลินพาหลินหมิงชมบ้านทั้งหลัง ซึ่งที่จริงเปรียบเสมือนคฤหาสน์ขนาดใหญ่ ด้านหลังบ้านมีที่ดินทำกินกว่าร้อยมู่ มีโรงเลี้ยงสัตว์ บ่อเลี้ยงกุ้งปลา คฤหาสน์ใหญ่โตเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายของคนรับใช้ องครักษ์ และสาวใช้สามารถพึ่งพาตนเองได้ทั้งหมดและยังมีเหลือเฟือ

ในห้องนอนของคฤหาสน์ มีเครื่องเงินเครื่องทองและของมีค่าจัดวางอยู่ บนโต๊ะมีกล่องไม้หอมบรรจุศิลาปราณแท้ไว้อย่างเป็นระเบียบ ศิลาเหล่านี้มีสีบริสุทธิ์ เห็นได้ชัดว่าเป็นชั้นเลิศ เมื่อนับดูคร่าวๆ มีถึงหนึ่งร้อยก้อน

ศิลาปราณแท้เหล่านี้ ต่อให้หลินหมิงใช้ฝึกฝนทุกวัน ก็เพียงพอให้ใช้ได้นานถึงครึ่งปี ศิลาที่มีสีบริสุทธิ์จะมีพลังปราณมากกว่าศิลาทั่วไปถึงหนึ่งเท่าตัว

ของขวัญชิ้นนี้ถือว่าหนักแน่นยิ่งนัก

ข้างกล่องศิลาปราณแท้ หลินหมิงพบแหวนเก่าแก่เรียบง่ายวงหนึ่ง ดูเหมือนทำจากทองแดงโบราณ แต่กลับแผ่ซ่านความผันผวนของปราณแท้ออกมาจางๆ

"หืม? นี่คือ..."

สายตาของหลินหมิงจับจ้องที่แหวน พลังวิญญาณแผ่ออกไปสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของมัน

หยางหลินยิ้มแล้วกล่าว "น้องหลินตาถึงยิ่งนัก นี่คือแหวนมิติระดับมนุษย์ขั้นต่ำ ท่านอาจารย์มู่อี้มอบให้เจ้าน่ะ"

"แหวนมิติ?" หลินหมิงอึ้งไปเล็กน้อย เขาเคยได้ยินเรื่องแหวนชนิดนี้ ภายในบรรจุโลกใบเล็กที่ไม่มั่นคงไว้ สามารถใช้เก็บสิ่งของได้ แม้จะบอกว่าไม่มั่นคง แต่มันก็คงอยู่ได้นานหลายร้อยปี ก่อนที่มิติจะพังทลายลงและของข้างในจะเสียหาย

แหวนมิติแบ่งตามขนาดความกว้างและความมั่นคงได้หลายระดับ แม้แหวนวงนี้จะเป็นเพียงระดับมนุษย์ขั้นต่ำ แต่มูลค่าของมันเทียบเท่าอาวุธระดับมนุษย์ขั้นกลาง เพราะการสร้างแหวนมิตินั้นยากลำบากยิ่งนัก

การที่นักยุทธจะเปิดมิตินั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แม้จะเป็นเพียงมิติที่ไม่มั่นคงซึ่งอยู่ได้ไม่กี่ร้อยปีก็ตาม ดังนั้นแหวนมิติชั้นยอดที่มีพื้นที่กว้างขวางและมั่นคงจึงมีค่ามหาศาลจนไม่อาจประเมินได้

"ท่านอาจารย์มู่อี้มอบให้ข้าหรือ?"

"ใช่แล้ว จะว่าไป ท่านอาจารย์ได้แหวนวงนี้มาก็เพราะเจ้า เมื่อตอนเจ้าเข้าสำนักยุทธใหม่ๆ ผู้อาวุโสสวีมีความสัมพันธ์อันดีกับบิดาของหวังเยี่ยนเฟิง เขาไม่พอใจที่เจ้าได้อันดับหนึ่ง ท่านอาจารย์มู่อี้จึงพนันกับเขาว่าระหว่างหวังเยี่ยนเฟิงกับเจ้า ใครจะเข้าสู่ตำหนักสวรรค์ได้ก่อนกัน ผลคือเจ้าเข้าได้ก่อน ผู้อาวุโสสวีจึงแพ้ และแหวนวงนี้ก็คือของเดิมพันนั่นเอง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าจำผู้อาวุโสสวีได้ เมื่อครั้งข้าชนะหวังเยี่ยนเฟิง เขาขึ้นมาหาเรื่องข้าบนเวที"

"ถูกต้อง เป็นเขานั่นแหละ ดังนั้นน้องหลินรับไว้เถิด คิดเสียว่าเป็นของขอขมาของผู้อาวุโสสวี"

"เช่นนั้น ฝากองค์ชายขอบพระคุณท่านอาจารย์มู่อี้แทนข้าด้วย" หลินหมิงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับมา ในเมื่อตัดสินใจช่วยรัชทายาทแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจจนเกินไป อีกอย่างแหวนมิตินี้มีประโยชน์ต่อเขามาก ต่อไปการเก็บวัสดุสำหรับวิชาจารึกจะสะดวกขึ้นมาก

"ฮะฮะ น้องหลินอย่าเพิ่งรีบ ในแหวนมิตินี้มีของสิ่งหนึ่ง เจ้าลองดึงมันออกมาดูสิ เพียงแค่ส่งพลังวิญญาณเข้าไปก็พอ"

"โอ้?" หลินหมิงทำตามที่รัชทายาทบอก ส่งพลังวิญญาณเข้าไปในแหวนมิติ พบว่ามีของลักษณะคล้ายเสื้ออยู่ข้างใน เมื่อดึงออกมาดู พบว่าเป็นเสื้อกั๊กเกราะอ่อนสีทองม่วง

เกราะอ่อนนี้ดูเหมือนถักทอจากเส้นลวดโลหะบางอย่าง สัมผัสอ่อนนุ่มคล้ายหนัง บนเกราะมีอักขระโลหิตสีแดงฉานหลายตัว ดูซับซ้อนและลึกลับ หลินหมิงสังเกตเห็นว่าอักขระเหล่านี้แทรกซึมเข้าไปในเนื้อโลหะจนเป็นเนื้อเดียวกัน

อักขระโลหิตเหล่านี้เห็นชัดว่าเขียนขึ้นหลังจากเกราะทำเสร็จแล้ว แต่กลับทะลุผ่านโลหะได้ ผู้ที่มีพลังพู่กันเช่นนี้ต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือแน่นอน

หยางหลินกล่าวว่า "เกราะนี้มีชื่อว่า เกราะอ่อนทองม่วง ตัวเกราะเองเป็นอาวุธระดับมนุษย์ขั้นกลาง ส่วนอักขระโลหิตเหล่านั้นเขียนโดยยอดฝีมือขั้นสูงสุดของขอบเขตหลังกำเนิดที่เชี่ยวชาญด้านยันต์ โดยใช้โลหิตศักดิ์สิทธิ์ของตนเองเขียนขึ้น สามารถลดทอนการโจมตีจากพลังปราณแท้ได้"

"หืม? ลดทอนการโจมตีจากปราณแท้หรือ?" หลินหมิงประหลาดใจ ปราณแท้คือพลังงานที่ไหลเวียนในร่างกาย จึงทะลุผ่านเกราะอ่อนได้ง่าย แต่เกราะนี้กลับลดทอนมันได้ แถมยังเป็นอาวุธระดับมนุษย์ขั้นกลาง มูลค่าของมันย่อมมหาศาล

หยางหลินกล่าวต่อ "ยามนี้น้องหลินอยู่ในฐานะที่ล่อแหลม อาจถูกลอบสังหาร ข้าจึงมอบเกราะนี้ให้เจ้า เกราะนี้แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตหลังกำเนิดทั่วไปก็ยากจะทำลายได้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ช่วยกันการลอบโจมตีได้เพียงครั้งเดียวเพื่อถ่วงเวลา หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตหลังกำเนิดตรงๆ ต่อให้เจ้าสวมเกราะนี้ก็ไม่มีความหมาย"

แม้เกราะจะไม่พัง แต่ไม่ได้หมายความว่าหลินหมิงที่สวมอยู่จะไม่เป็นอะไร แรงกระแทกจากการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตหลังกำเนิดที่ส่งผ่านเกราะมาก็เพียงพอจะทำให้เครื่องในฉีกขาดได้ อีกทั้งเกราะนี้เพียงแค่ลดทอน ไม่ได้ป้องกันได้ทั้งหมด

เกราะนี้มีค่าควรเมือง หยางหลินมอบให้ถือว่าทุ่มทุนสร้างอย่างยิ่ง หลินหมิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจรับไว้ ยามนี้เขาอยู่ในสถานการณ์ล่อแหลมจริงๆ มีเกราะนี้ไว้ก็เปรียบเสมือนยันต์คุ้มภัย

"ขอบพระคุณองค์ชาย"

"ฮะฮะ น้องหลินเกรงใจไปแล้ว ข้าต่างหากที่ต้องขอบใจเจ้า สิ่งที่ข้าพอจะหยิบยื่นให้ได้ก็มีเพียงเท่านี้ บอกตามตรง น้องสิบอวิ๋นชินหวังมีของที่จะมอบให้ได้ดีกว่าข้ามากนัก" หยางหลินกล่าวอย่างเปิดเผย

หลินหมิงเดินตามรัชทายาทเข้าไปในห้องชั้นใน ซึ่งเป็นห้องนอนหลักของคฤหาสน์

ห้องนอนหลักตกแต่งอย่างหรูหรา ตรงกลางมีเตียงไม้พะยูงกว้างกว่าหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3 เมตรกว่า) ใหญ่พอให้คนนอนได้สี่ห้าคนพร้อมกัน

ยามนี้ สาวใช้สี่คนปูเตียงให้หลินหมิงเสร็จแล้ว ยืนประจำที่มุมเตียงทั้งสี่อย่างนอบน้อม สาวใช้ทั้งสี่อายุราวสิบห้าสิบหกปี แต่ละคนหน้าตาสะสวย เห็นได้ชัดว่าผ่านการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

สาวใช้มักเป็นบุตรสาวจากครอบครัวยากจนที่ถูกขายมาแต่เด็ก คนที่หน้าตาดีจะถูกคัดออกมาฝึกฝนเป็นพิเศษ สอนทั้งดีดพิณ หมากรุก เขียนอักษร วาดภาพ เพื่อเตรียมไว้ปรนนิบัติเหล่าขุนนางและราชวงศ์

เมื่อถูกซื้อมา ร่างกายย่อมเป็นของเจ้านาย จะเรียกใช้สอยอย่างไรก็ได้ โดยเฉพาะสาวใช้ห้องในที่คอยดูแลกิจวัตรประจำวันของเจ้านาย ก็เปรียบเสมือนอนุภรรยา สาวใช้ประเภทนี้ดูแลงานในบ้าน นอกจากปูเตียง ทำความสะอาด และปรนนิบัติรับใช้ในห้องนอนแล้ว ไม่ต้องทำงานหนักอย่างอื่น เงินเดือนและฐานะสูงส่ง เป็นตำแหน่งที่สาวใช้นอกเรือนต่างอิจฉาและอยากได้มาครอบครอง เพราะสำหรับพวกนาง การได้เป็นอนุภรรยาถือเป็นตอนจบที่ดีที่สุดแล้ว ไม่เช่นนั้นหากถูกขายต่อไปแต่งงานกับคนอื่น ย่อมยากจะเจอครอบครัวที่ดี บ่อยครั้งเมื่อสาวใช้รู้ว่าจะถูกขายต่อ มักจะร้องไห้ปานจะขาดใจ

สาวใช้ทั้งสี่เห็นหลินหมิงมาถึง ต่างก็หวาดหวั่นใจ สั่นสะท้านจนลมหายใจติดขัด พ่อบ้านบอกพวกนางนานแล้วว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคือใคร เขาคือดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดของแคว้นเทียนอวิ๋น อัจฉริยะในรอบร้อยปีของสำนักชีเสวียน และอาจได้เป็นศิษย์สายใน พ่อบ้านกำชับเป็นพิเศษว่าคืนนี้ให้ปรนนิบัติอย่างเต็มที่ หากทำให้คุณชายหลินประทับใจได้ ชีวิตนี้ก็จะหลุดพ้นจากความลำบาก กลายเป็นหงส์ในชั่วข้ามคืน

ดังนั้นคืนนี้จึงสำคัญต่อพวกนางมาก ในฐานะสาวใช้ การได้ปรนนิบัติเด็กหนุ่มที่มีชื่อเสียงและหน้าตาดีเช่นนี้ ถือเป็นวาสนาที่สั่งสมมาหลายชาติ พวกนางปูผ้าห่มซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย เฟอร์นิเจอร์ ม่าน มุ้ง กระถางธูปในห้องล้วนเป็นของใหม่ พื้นสะอาดจนสะท้อนเงาคนได้

หลินหมิงเห็นสาวใช้ผู้น่ารักทั้งสี่คน และเฟอร์นิเจอร์ไม้พะยูงชั้นเลิศ กระถางธูปไม้หอมทองม่วงที่เผาเครื่องหอมราคาแพง ผ้าห่มที่ทอจากกำมะหยี่ไหม อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจถึงความสุขสบายของคนร่ำรวย

หยางหลินกล่าวว่า "หากน้องหลินเหนื่อย คืนนี้พักผ่อนที่นี่ได้เลย ข้าจะพักอยู่ที่นี่ด้วย ข้านอนห้องรับแขก"

หลินหมิงรู้ว่าหยางหลินทำเช่นนี้เพื่อให้เขาสบายใจ ไม่ต้องกลัวการลอบสังหาร ในฐานะรัชทายาท หยางหลินย่อมมียอดฝีมือคุ้มกัน ไม่เช่นนั้นองค์ชายสิบไม่จำเป็นต้องลอบสังหารหลินหมิง เพียงแค่ฆ่ารัชทายาทก็จบเรื่องแล้ว

หลินหมิงมองสาวใช้ที่ดูอ่อนแอเหมือนกระต่ายน้อยทั้งสี่ เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังและหวาดกลัวของพวกนางแล้วส่ายหน้าเบาๆ ก่อนกล่าวกับหยางหลิน "ไม่เป็นไร ข้ากลับสำนักชีเสวียนดีกว่า"

"หืม? คฤหาสน์ไม่ถูกใจน้องหลินหรือ?"

"ไม่ใช่เช่นนั้น" หลินหมิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "ชีวิตที่นี่สะดวกสบายและหรูหราเกินไป ชีวิตที่เงียบสงบในสำนักชีเสวียนเหมาะกับการฝึกฝนที่ยากลำบากมากกว่า"

---