บทที่ 35 - เจียงผิงคนเพี้ยน

หลู่ต้าเป่าน้อยใจจนน้ำตาแทบจะไหลพราก คิดในใจว่า 'เมื่อก่อนข้าเป็นถึงองค์ชายแห่งราชวงศ์ไท่คัง ทำไมต้องมาทนพูดคำว่า ข้าหลงรักท่าน กับตาแก่แบบนี้ด้วย คิดแล้วอยากจะอ้วก'

แต่ถ้าไม่ยอมพูด ดูท่าทางตาแก่นี่คงเกาะหนึบไม่ยอมปล่อยแน่

หลู่ต้าเป่ากัดฟันกรอด รวบรวมความกล้า หันไปมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็บีบน้ำตาแห่งความคับแค้นใจออกมาสองหยด เจียงผิงเห็นแล้วก็ถึงกับจุก แอบด่าในใจ 'ต้องขนาดนี้เลยเหรอวะ? ก็แค่ให้พูดมาไม่กี่คำเอง'

หลู่ต้าเป่าก้มหน้า งึมงำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าหลงรักท่าน"

พอพูดจบประโยคนั้น หลู่ต้าเป่าก็รู้สึกเหมือนตัวเองถูกย่ำยีศักดิ์ศรีอย่างรุนแรง น้ำตาไหลพรากเป็นสายน้ำ เขาหันหลังขวับแล้ววิ่งเตลิดเปิดเปิงออกจากสวนสมุนไพรไปทันที วิ่งเร็วจนเหมือนติดจรวดไว้ที่ก้น ทำเอาเจียงผิงถึงกับอ้าปากค้าง

แต่เจียงผิงกลับยิ้มกริ่มอย่างพอใจ เพราะหลังจากที่หลู่ต้าเป่าพูดคำว่า ข้าหลงรักท่าน ตัวเลขในหัวของเขาก็ขยับขึ้นมาเป็น "1" ทันที

เจียงผิงยืนเงยหน้าหัวเราะร่วนอยู่กลางสวนสมุนไพร พึมพำกับตัวเอง "ไม่นึกเลยว่าวิธีนี้จะได้ผลแฮะ!"

เจียงผิงตื่นเต้นดีใจราวกับเด็กได้ของเล่นใหม่ ในหัวก็คำนวณแผนการอย่างรวดเร็ว "ต้องตีเหล็กตอนร้อน รีบไปหาศิษย์คนอื่นมาทำให้ครบเงื่อนไขดีกว่า ถ้าวันนี้รวบรวมได้ครบ 10 คน ก็จะได้แต้มไปแลกกระบี่ผสานรัก ถึงตอนทำศึก ข้าต้องช่วยเสิ่นเพ่ยจือได้แน่ๆ"

เขาเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากสวนสมุนไพร เหอชิงฮวนก็วิ่งกระหืดกระหอบสวนมาพอดี

เจียงผิงไม่รอช้า พุ่งเข้าไปคว้าตัวเหอชิงฮวนมากอดหมับเหมือนพวกจิ๊กโก๋ปากซอย แล้วเร่งเร้าว่า "ชิงฮวน รีบบอกมาเร็วว่า ข้าหลงรักท่าน"

เหอชิงฮวนถูกจู่โจมกะทันหัน หน้าแดงแปร๊ดเป็นลูกตำลึงสุก ร้องแหวขึ้นมา "ว้าย ศิษย์พี่เจียง ท่านเป็นบ้าอะไรเนี่ย!"

แต่เหอชิงฮวนก็ไวดั่งกระต่าย นางดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของเจียงผิงได้อย่างรวดเร็ว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ศิษย์พี่เจียง ท่านรู้ไหม? พรุ่งนี้เราจะทำศึกกับนิกายมารโลหิตแล้วนะ! ท่านต้องหลบอยู่ในสวนสมุนไพร ห้ามออกไปเด็ดขาดนะ พวกศิษย์ระดับสร้างรากฐานอย่างพวกเราก็ต้องเข้าร่วมศึกด้วย แต่จะอยู่รั้งท้ายขบวน ต้องรอให้สงครามบานปลายจนถึงขีดสุด พวกเราถึงจะได้ออกโรง การต่อสู้ของระดับปรมาจารย์ในตอนแรก พวกเราสอดมือเข้าไปไม่ได้หรอก"

เจียงผิงฟังแล้วก็รู้ทันที ว่าเสิ่นเพ่ยจือแอบกันเขาออกจากการต่อสู้แน่ๆ แต่เหอชิงฮวนกลับต้องไปเสี่ยงอันตราย

เหอชิงฮวนจ้องมองเจียงผิง ตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ร้องอุทานว่า "ศิษย์พี่เจียง นี่ท่านสร้างรากฐานสำเร็จแล้วเหรอ?"

เจียงผิงยิ้มแฉ่ง อวดฟันขาวจั๊วะ ตอบอย่างภาคภูมิใจ "ใช่แล้ว ข้าสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว ข้าก็จะไปร่วมรบด้วยเหมือนกัน"

คราวนี้เจียงผิงตั้งใจแน่วแน่ ไม่ว่าใครหน้าไหนก็ห้ามเขาไม่ได้ ในเมื่อสาเหตุหลักของสงครามครั้งนี้ก็มาจากเขา จะให้เขามุดหัวหนีปัญหาได้ยังไง? ผู้หญิงของเขากำลังจะไปเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ไม่รู้จะรอดกลับมาไหม จะให้เขาทนเป็นเต่าหดหัวอยู่ในสวนสมุนไพรนี่น่ะเหรอ? ฆ่าเขาให้ตายซะยังจะดีกว่า!

แต่เจียงผิงไม่อยากฟังเหอชิงฮวนบ่นเรื่องอื่นแล้ว เขาคว้ามือเหอชิงฮวนไว้แน่น แกล้งทำตัวงอแง "ชิงฮวน อย่าเพิ่งเปลี่ยนเรื่องสิ รีบพูดมาเลยว่า ข้าหลงรักท่าน"

เหอชิงฮวนทั้งโกรธทั้งอาย สะบัดมือเจียงผิงทิ้ง หันหลังเดินหนีไปพลางบ่นอุบอิบ "คนบ้า! หน้าไม่อาย!"

เจียงผิงถึงกับพูดไม่ออก แอบคร่ำครวญในใจ 'นึกว่าเหอชิงฮวนจะยอมพูดง่ายๆ ซะอีก ยัยเด็กนี่ดื้อดึงจริงๆ'

เขาเดินตามไปติดๆ ตะโกนเรียก "ชิงฮวน รอเดี๋ยว ข้ามีเรื่องจะพูดด้วย"

เหอชิงฮวนหยุดชะงัก แต่ยังคงหันหลังให้เจียงผิง เธอหันหน้ามาแค่ครึ่งเดียว แล้วพูดว่า "ศิษย์พี่เจียง พรุ่งนี้คือวันชี้ชะตาของสำนัก ข้าไม่รู้หรอกว่าจะรอดชีวิตกลับมาไหม แต่ศิษย์พี่เจียง ข้าขอบคุณท่านมากนะ ถ้าพรุ่งนี้ข้าต้องตาย ขอแค่ศิษย์พี่เจียงอย่าเพิ่งลืมข้าเร็วเกินไปก็พอ"

พูดจบ เธอก็วิ่งจากไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ไม่หันกลับมามองอีกเลย

เจียงผิงยืนนิ่งอึ้งเป็นเสาหินอยู่ตรงนั้น ไม่ได้เอื้อนเอ่ยอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

เขาหลับตาลง แอบให้คำมั่นสัญญากับตัวเอง 'วางใจเถอะ ยัยเด็กโง่ ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าเป็นอะไรไปเด็ดขาด'

เจียงผิงเหม่อมองแผ่นหลังของเหอชิงฮวนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ความรู้สึกเศร้าหมองเกาะกินหัวใจ ราวกับวิญญาณถูกกระชากออกไป ความรู้สึกเหมือนกำลังจะสูญเสียคนที่รักไปตลอดกาล มันช่างทรมานเหลือเกิน

'เฮ้อ! นี่ไม่ใช่เวลามามัวซึมเศร้านะ!' เจียงผิงเตือนสติตัวเองในใจ

เขากัดฟันแน่น ฮึดสู้ขึ้นมา 'ต้องทำให้สำเร็จให้ได้ วันนี้ยังไงก็ต้องหาอีก 9 คนให้ครบ!'

ระหว่างที่เจียงผิงกำลังรวบรวมความกล้า เขาก็สังเกตเห็นว่าพวกศิษย์ที่เคยป้วนเปี้ยนอยู่แถวสวนสมุนไพรหายตัวไปกันหมดแล้ว

'สงสัยเพราะข้ายกกระบี่บินให้ผู้อาวุโสเก้าไปแล้ว พวกมันเลยเลิกตามจับตาดูข้าล่ะสิ!' เจียงผิงคิดอย่างหงุดหงิด คิ้วขมวดเป็นปม

แต่ในขณะที่เขากำลังเซ็ง จู่ๆ ก็มีศิษย์กลุ่มใหญ่แห่กันเดินมาทางสวนสมุนไพร

เจียงผิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ ตาหยีเป็นสระอิ 'ฮ่าๆๆ พวกนี้ต้องมาเบิกสมุนไพรแน่ๆ! พรุ่งนี้จะทำศึกแล้ว ต้องมีคนเจ็บล้มตายเพียบ พวกเขาถึงต้องมาตุนสมุนไพรไว้รักษาคนเจ็บ'

เจียงผิงคลุกคลีอยู่ในสวนสมุนไพรมาทั้งชีวิต ทำไมเขาจะไม่รู้เรื่องพวกนี้

ทันทีที่พวกศิษย์เห็นเจียงผิง พวกเขาก็ประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง "คารวะศิษย์พี่เจียง!"

ความจริงแล้ว พวกศิษย์เหล่านี้ไม่จำเป็นต้องโค้งคำนับเจียงผิงขนาดนี้เลย ฐานะและตำแหน่งของพวกเขาสูงกว่าเจียงผิงตั้งเยอะ แต่เจียงผิงเป็นพวกหัวหงอกที่มีคนหนุนหลัง แถมคนหนุนหลังก็ไม่ใช่ย่อย พวกเขาเลยต้องไว้หน้าและยอมอ่อนข้อให้บ้าง

เจียงผิงยิ้มรับหน้าบาน เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด "พวกเจ้ามาเบิกสมุนไพรเตรียมตัวรับศึกพรุ่งนี้ล่ะสิ?"

ศิษย์ทุกคนพยักหน้าตอบเป็นเสียงเดียวกัน "ใช่แล้วขอรับ ศิษย์พี่เจียง พวกเราได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโสให้มาเบิกสมุนไพรที่สวน"

เจียงผิงกอดอก ยิ้มกริ่มอย่างเจ้าเล่ห์ "เบิกสมุนไพรน่ะได้ แต่ข้ามีข้อแม้ วันนี้ต่อให้พวกเจ้าจะเหมาสมุนไพรไปหมดสวน ข้าก็ไม่ว่า แต่พวกเจ้าทุกคนต้องพูดคำว่า ข้าหลงรักท่าน คนละประโยค"

พอประโยคนี้หลุดออกจากปากเจียงผิง ศิษย์ทุกคนก็ชะงักกึกเหมือนโดนสาป

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ในหัวมีแต่คำถาม 'ตาแก่นี่มันเล่นตลกอะไรของมัน? หรือว่าสมองกลับไปแล้ว?'

(จบแล้ว)