บทที่ 24 คราวนี้เป็นการเดินทางที่จริงจังแล้ว

บนกิ่งไม้ของต้นไม้สูงตระหง่าน ร่างหลายร่างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ซึนาเดะนำทางอยู่ด้านหน้า ฮิวงะ ฮิอาชิและฮิวงะ ฮิซาชิคอยสังเกตการณ์อยู่ทั้งสองข้าง ส่วนฮิวงะ อากิระเดินปิดท้าย

นี่คือรูปแบบการเดินทัพขั้นพื้นฐาน

ภารกิจครั้งนี้ไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนครั้งที่แล้ว

ไม่มีเวลามาพูดคุยเรื่องไร้สาระในระหว่างปฏิบัติภารกิจ พวกเขาต้องรีบมุ่งหน้าไปยังชายแดนแคว้นไฟอย่างสุดกำลัง

ฮิวงะ อากิระแบกกระเป๋าเป้ใบเกือบเท่าตัวเขา แต่น้ำหนักของมันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาเลย

ในทางกลับกัน ฮิวงะ ฮิอาชิและฮิวงะ ฮิซาชิที่เดินอยู่ตรงกลาง เริ่มหายใจหอบถี่ขึ้นเล็กน้อย

น้ำหนักนี้ยังคงสร้างแรงกดดันให้กับพวกเขาทั้งสองคนพอสมควร

"โชคดีนะที่อุปกรณ์ของชั้นช่วยเพิ่มพละกำลังได้มากเลยทีเดียว" ฮิวงะ อากิระรำพึงในใจ

ด้วยค่าสถานะพละกำลัง +3 ความแข็งแกร่งของเขาจึงมีมากกว่านินจารุ่นราวคราวเดียวกันอยู่มาก

สิ่งของในกระเป๋าเป้ล้วนเป็นคัมภีร์ปิดผนึก ซึ่งใช้เก็บซ่อนเครื่องมือนินจา ยาเสบียง อุปกรณ์ทางการแพทย์ และเสบียงทางยุทธวิธีอื่น ๆ

สิ่งของเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งและจะปล่อยให้เกิดความเสียหายใด ๆ ไม่ได้เด็ดขาด

ภารกิจครั้งนี้ถูกยกระดับขึ้นเป็นระดับ A โดยตรง

หากไม่ได้ซึนาเดะ พวกเขาก็คงไม่ได้รับโอกาสนี้แน่

ทีมเคลื่อนที่ผ่านต้นไม้ไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาข้ามป่า ลุยแม่น้ำ และเข้าสู่ภูเขา

นินจาแทบจะไม่เดินทางบนถนนสายหลัก ส่วนใหญ่จะเดินทางข้ามภูเขาและแม่น้ำ

หลังจากเข้าสู่ภูเขา ทั้งสามก็หยุดพักในที่สุด

ในยามค่ำคืน พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่เหนือภูเขาที่มีผู้คนอาศัยอยู่อย่างเบาบาง

กลุ่มของเขาก่อกองไฟ

กองไฟพลิ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน

ซึนาเดะใช้ท่อนไม้เขี่ยกองไฟ ทำให้มันสว่างขึ้น

"ต่อจากนี้ไป เรายังมีเวลาเดินทางอีกสามวันกว่าจะถึงจุดหมาย"

นี่คือความเร็วในการเดินทัพแบบเร่งด่วนของนินจา หากเป็นคนธรรมดาเดินเท้า คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน

ซึนาเดะเตือนพวกเขา

"และการเดินทางในช่วงต่อไปนี้คือช่วงที่อันตรายที่สุด"

ฮิวงะ ฮิอาชิและฮิวงะ ฮิซาชิขมวดคิ้วแน่น ในขณะที่ฮิวงะ อากิระกลับดูมีท่าทีกระตือรือร้นอยากจะต่อสู้เต็มแก่

ไอ้เด็กนี่ก็แค่อยากจะหาเรื่องใส่ตัวเท่านั้นแหละ ซึนาเดะมองฮิวงะ อากิระอย่างพูดไม่ออก

"ถ้าพวกมันโจมตีเรา น่าจะเป็นนินจาระดับไหนเหรอครับ?" ฮิวงะ อากิระถามตรง ๆ

ถ้าเป็นโจนิน เขาคงเลือกที่จะรักษาชีวิตตัวเองไว้ ถ้าเป็นจูนิน เขาคงจะตัดสินใจว่าจะสู้หรือไม่โดยดูจากจำนวนของศัตรู แต่ถ้าเป็นเกะนิน...

เขาก็แค่จัดการกวาดล้างพวกมันให้หมดก็สิ้นเรื่อง

ซึนาเดะปรายตามองฮิวงะ อากิระ

"ส่วนใหญ่น่าจะเป็นจูนินนะ โอกาสที่โจนินกับเกะนินจะปรากฏตัวค่อนข้างน้อย"

โดยปกติแล้ว โจนินจะถูกโคโนฮะจับตาดูอย่างเข้มงวด หากพบร่องรอยแม้แต่น้อย พวกเขาจะถูกตามล่าทันที

ส่วนเกะนินคงเอาชีวิตรอดได้ยากภายใต้การค้นหาของโคโนฮะ

มีเพียงจูนินเท่านั้นที่ไม่ได้อยู่ระดับสูงหรือต่ำเกินไป จึงไม่ค่อยได้รับความสนใจและก็ไม่ได้ถูกฆ่าตายได้ง่าย ๆ ทำให้พวกเขามีโอกาสรอดชีวิตในแคว้นไฟมากกว่า

"อาจจะล่ะนะ" ซึนาเดะเสริมอีกคำต่อท้าย

แต่ฮิวงะ อากิระรู้สึกว่าคำพูดของซึนาเดะฟังดูไม่ค่อยแน่ใจนัก

เมื่อมองไปที่ซึนาเดะที่มีสีหน้าเรียบเฉย ฮิวงะ อากิระก็แอบเพิ่มความระมัดระวังตัวขึ้น

พวกเขาคงไม่ได้เป็นเหยื่อล่อหรอกใช่ไหม?

"คืนนี้ พวกนายสามคนพักผ่อนให้สบายเถอะ ชั้นจะอยู่ยามให้เอง" ซึนาเดะพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ

แม้แต่ฮิวงะ ฮิอาชิและฮิวงะ ฮิซาชิก็ยังรู้สึกถึงความผิดปกติในครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม ทั้งสามคนก็ไม่ได้พูดอะไรมากและเลือกที่จะพักผ่อนอย่างว่าง่าย

ฮิวงะ อากิระมองกระเป๋าเป้ที่วางรวมกัน หากเขาอยากรู้ว่าตัวเองเป็นเหยื่อล่อหรือไม่ เขาต้องตรวจดูว่าคัมภีร์ปิดผนึกในกระเป๋านั้นเป็นของจริงหรือเปล่า

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ตรวจสอบ

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็เป็นแค่เกะนินที่ทำตามคำสั่ง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้ารู้ความจริงล่ะ?

ฮิวงะ อากิระเสกดาบสำริดของเขาออกมา กอดมันไว้แนบอก ขดตัวอยู่ข้างก้อนหิน หลับตาลง และผล็อยหลับไป

ซึนาเดะเหลือบมองดาบสำริดในอ้อมแขนของฮิวงะ อากิระ

"ขีดจำกัดสายเลือดใหม่ของตระกูลฮิวงะงั้นเหรอ? หรือว่าเครื่องมือนินจาแบบไหนกัน?"

ฮิวงะ อากิระมีของติดตัวมากเกินไป มากผิดปกติ และที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือดาบเล่มนั้น

เธอไม่เห็นฮิวงะ อากิระเอามันออกมาระหว่างทาง และเขาก็ไม่มีที่ซ่อนดาบบนตัวด้วย

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ตั้งใจจะเจาะลึกเรื่องนี้ และทำได้เพียงเก็บคำถามไว้ในใจ

กลางดึก

ลมหนาวพัดโหยหวน

ซึนาเดะนั่งอยู่ข้างกองไฟ จิบเหล้าแรง ๆ อึกเล็ก ๆ เพื่อคลายความหนาว

เธอมองกิ่งไม้แห้ง ๆ รอบตัว

"ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้วสินะ"

...

ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบ

ในตอนเช้า ทั้งสามคนกินแค่ยาเสบียงและออกเดินทางทันที

ยาเสบียงสามารถฟื้นฟูจักระและให้ความรู้สึกอิ่มท้อง ทำให้มันกลายเป็นเสบียงทางทหารที่สำคัญที่สุดในระหว่างการเดินทัพ

ตลอดการเดินทาง ทั้งสามคนยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างเงียบ ๆ ยิ่งไปถึงจุดหมายเร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็จะปลอดภัยเร็วขึ้นเท่านั้น

ตลอดการเดินทางที่เหลือ ซึนาเดะก็ยิ่งเพิ่มความระแวดระวังตัวมากขึ้นด้วยเช่นกัน

ฮิวงะ ฮิอาชิและฮิวงะ ฮิซาชิก็เริ่มตึงเครียดมากขึ้น

มีเพียงฮิวงะ อากิระเท่านั้นที่ดูเหมือนว่ามันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย

จู่ ๆ ซึนาเดะก็หยุดบนต้นไม้และหันมาส่งสัญญาณให้ทั้งสามคน

"สำรวจ"

ทั้งสามเปิดใช้งานเนตรสีขาวพร้อมกัน กวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว

ในสายตาของฮิวงะ อากิระ ทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นภาพโปร่งใส และร่างหลายร่างกำลังยืนนิ่งอยู่ในระยะไกล

จักระที่ไหลเวียนผ่านร่างกายของพวกเขาไม่อาจหลบซ่อนจากเนตรสีขาวของตระกูลฮิวงะได้

ฮิวงะ ฮิอาชิส่งสัญญาณบอกข้อมูลให้ซึนาเดะทันที

"มีศัตรูห้าคนอยู่ข้างหน้าครับ ดูจากระดับจักระ น่าจะเป็นโจนินหนึ่ง จูนินสอง และเกะนินสองครับ"

ซึนาเดะขมวดคิ้ว

ฮิวงะ อากิระรู้ว่าการขมวดคิ้วของซึนาเดะหมายความว่าอะไร

ศัตรูน้อยเกินไป

หากพวกเขาเป็นเหยื่อล่อ การดึงดูดศัตรูมาแค่สี่คนไม่ว่าจะดูยังไงมันก็ดูน้อยเกินไปอยู่ดี

นินจาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในแคว้นไฟไม่น่าจะมีน้อยขนาดนี้

แต่ก็ไม่มีนินจาคนอื่นอยู่แถวนั้นจริง ๆ ด้วยแฮะ

ซึนาเดะรีบส่งสัญญาณว่าเธอจะเป็นคนจัดการกับโจนิน ฮิวงะ อากิระและฮิวงะ ฮิซาชิรับมือกับจูนิน ส่วนฮิวงะ ฮิอาชิให้สกัดพวกเกะนินสองคนไว้

หลังจากที่เธอจัดการกับศัตรูของเธอแล้ว เธอจะไปจัดการพวกที่เหลือต่อ

ฮิวงะ อากิระยิ้มยิงฟัน ประสานอินอย่างรวดเร็ว

"ไม่ครับ ให้ผมจัดการเกะนินสองคนนั้นดีกว่า แล้วให้พวกเขารับมือกับจูนินเอง"

ฮิวงะ ฮิอาชิก็ส่งสัญญาณกลับอย่างไม่ยอมแพ้เช่นกัน

"ผมสามารถสกัดจูนินได้หนึ่งคนครับ"

ในฐานะนายน้อยของตระกูลฮิวงะ เขาจะไม่มีวันยอมรับว่าเขาอ่อนแอกว่าสองคนนี้เด็ดขาด

ซึนาเดะมองฮิวงะ อากิระอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็โบกมือลง เพื่อบอกว่า

"เริ่มลงมือได้"

ฮิวงะ อากิระเหน็บดาบสำริดไว้ที่เอว ใช้เชือกผูกกางเกงพันรอบดาบสำริดเพื่อป้องกันไม่ให้มันหล่น

เขาเห็นทั้งสามคนมองมาที่เขาอย่างสงสัย

ฮิวงะ อากิระแค่นเสียง ทั้งสามคนคงไม่ได้คิดว่าเขารังแกคนที่อ่อนแอกว่าและกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่าหรอกนะ?

เขาไม่คิดจะอธิบายหรอก สิ่งที่พวกนั้นคิดมันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาสักหน่อย

ร่างทั้งสี่หายวับไปจากจุดเดิมในพริบตา...

...

คิอันและทีมของเขาซ่อนตัวอยู่ในป่า

พวกเขาได้รับข่าวกรองมาว่านี่คือเส้นทางขนส่งเสบียงของโคโนฮะ และทีมนั้นก็ออกเดินทางมาแล้ว

ภารกิจของพวกเขาคือการป้องกันไม่ให้ศัตรูขนส่งเสบียงและสร้างแนวป้องกันที่แนวหน้ากับแคว้นอาเมะ

เขายกมือขึ้นขยับกระบังหน้าผากของนินจาคุโมะบนหัว เขารู้สึกไม่ค่อยชินกับมันเท่าไหร่นัก

กลุ่มของเขาเฝ้ารออย่างอดทนอยู่ที่นี่มานานแล้ว

ในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้

ร่างหนึ่งก็พุ่งลงมาจากด้านบน พุ่งตรงมาที่เขาอย่างกะทันหัน

"ลูกเตะสวรรค์!!"