บทที่ 30 การฝึกสมาธิดาบฟันวิญญาณ

ยามค่ำคืน

หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารมื้ออร่อยฝีมือของคิตากาวะ ยูกิ พี่สาวของเขา คิตากาวะ โซระก็เข้าไปในห้องหนังสือเพื่อเริ่มเตรียมรายละเอียดที่เกี่ยวข้องสำหรับการแข่งขันคัดเลือกภายในโรงเรียนแบบเปิดกว้างที่จะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้

ในปัจจุบัน เนื่องจากจำนวนสมาชิกในชมรมเทนนิสเซย์งาคุ การจัดกลุ่มแข่งขันจึงค่อนข้างยากเล็กน้อย

อดีตกัปตัน ยามาโตะ ยูได เพิ่งเข้ารับการผ่าตัดไปเมื่อไม่นานมานี้ และยังคงพักฟื้นอยู่ที่ศูนย์ฟื้นฟูสมรรถภาพทางการกีฬาของโรงพยาบาลศูนย์คิวชู

ดังนั้น สมาชิกชมรมที่เข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกภายในโรงเรียนแบบเปิดกว้างล้วนเป็นหน้าตาที่คุ้นเคยจากค่ายฝึกซ้อมนรกสามสัปดาห์

มีสมาชิกปีสาม 3 คน, ปีสอง 4 คน, ปีหนึ่ง 17 คน รวมกับคิตากาวะ โซระแล้ว เป็นจำนวนทั้งหมด 25 คน

ทว่า ทีมโรงเรียนมีตำแหน่งตัวจริงเพียง 8 ตำแหน่งเท่านั้น นั่นคือ ตำแหน่งประเภทเดี่ยว 4 ตำแหน่ง และประเภทคู่ 4 ตำแหน่ง

การแข่งขันภายในโรงเรียนทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองช่วง: ช่วงแรก 'ประเภทเดี่ยว' และช่วงที่สอง 'ประเภทคู่' ในจำนวนนี้ ช่วงแรกที่เป็นการแข่งขันประเภทเดี่ยวนั้นเปิดรับทุกคน

สำหรับช่วงที่สอง การแข่งขันประเภทคู่ จะมีผู้เข้าร่วมคือ 21 คนที่เหลือซึ่งไม่สามารถคว้าตำแหน่ง 1 ใน 4 ในการแข่งขันช่วงแรกมาได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ปลายปากกาในมือของคิตากาวะ โซระก็หยุดชะงัก จากนั้นเขาก็เพิ่มองค์ประกอบใหม่เข้าไป...การแข่งขันนัดท้าดวล

หลังจากการ 'แข่งขันประเภทเดี่ยว' และ 'แข่งขันประเภทคู่' สิ้นสุดลง ผู้เข้าร่วมส่วนหนึ่งจะได้รับโอกาสในการท้าดวลเพื่อแก้ตัว พวกเขาสามารถท้าดวลกับตัวจริงทั้ง 8 คนในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นประเภทเดี่ยวหรือคู่ ผู้ชนะจะได้ครอบครองทุกสิ่ง

นอกจากนี้ ไม่เหมือนกับโรงเรียนอื่นๆ ตำแหน่งประเภทเดี่ยวทั้ง 4 ของชมรมเทนนิสเซย์งาคุนี้นั้นมีลำดับที่เฉพาะเจาะจง

3 ตำแหน่งแรกย่อมเป็นของตัวจริงประเภทเดี่ยวอย่างเป็นทางการ ในขณะที่ตำแหน่งที่ 4 นั้นเป็นเหมือนตัวสำรองเสียมากกว่า

...

ไม่นาน หลังจากกำหนดกฎกติกาเสร็จ คิตากาวะ โซระก็เริ่มทำการแบ่งกลุ่ม

ด้วยจำนวนคนทั้งหมด 25 คน ซึ่งเป็นเลขคี่ มันยากที่จะแบ่งพวกเขาออกเป็นสองกลุ่ม เขาจึงต้องแบ่งพวกเขาออกเป็นห้ากลุ่ม

ประจวบเหมาะกับที่เซย์งาคูมีคอร์ตเทนนิสอยู่ 5 คอร์ตพอดี พวกเขาจึงสามารถจัดการแข่งขันพร้อมกันเพื่อประหยัดเวลาได้

แต่ละกลุ่มมี 5 คน แข่งขันแบบพบกันหมด โดยตัดสินอันดับจากคะแนน ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจากแต่ละกลุ่มจะผ่านเข้าสู่รอบที่สอง รวมเป็น 5 คน

ส่วนผู้ที่ได้อันดับสองจากแต่ละกลุ่ม จะต้องมาแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อหา 3 อันดับแรกที่จะผ่านเข้าสู่รอบที่สอง

ด้วยวิธีนี้ ทั้ง 8 คนในรอบที่สองจะสามารถตัดสินอันดับและตำแหน่งตัวจริงผ่านรูปแบบทัวร์นาเมนต์หลักได้

...

เมื่อเวลาผ่านไป คิตากาวะ โซระก็ค่อยๆ จัดทำกฎกติกาและรายละเอียดการแข่งขันทั้งหมดจนเสร็จสมบูรณ์ รวมถึงการแข่งขันประเภทคู่ในลำดับถัดไป นัดท้าดวล และกฎกติกาสำหรับการสืบทอดตำแหน่งผู้เล่นตัวจริง

...

ฟู่~ สายลมพัดมา และเขาก็หยุดเขียน คิตากาวะ โซระยิ้มด้วยความพึงพอใจ ทุกอย่างพร้อมแล้ว รอเพียงแค่วันพรุ่งนี้เท่านั้น

ทันทีหลังจากนั้น เมื่อเห็นว่าเพิ่งจะผ่านเวลาสองทุ่มมานิดหน่อย คิตากาวะ โซระก็ลุกขึ้นยืน บอกกล่าวคิตากาวะ ยูกิ แล้วก็ก้าวเดินออกไป เขาเดินผ่านลานซากุระและมาถึงโดโจเคนโด้อันเงียบสงบ

ภายในอาคารสไตล์ตะวันออกโบราณ คิตากาวะ โซระที่ตอนนี้สวมชุดฝึกซ้อมตามปกติ ได้ก้าวเดินไปบนพื้นไม้และมาถึง 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกซ้อม' ตามปกติของเขา...ทะเลสาบเทียมหลังโดโจเคนโด้

พื้นไม้ยื่นออกไป แขวนลอยอยู่เหนือผืนน้ำ คิตากาวะ โซระนั่งหลับตา โดยมีดาบฟันวิญญาณสีขาวหยกสลักลายเมฆวางพาดอยู่บนตักของเขา

วินาทีต่อมา สายลมยามเย็นก็เริ่มพัดโชย ปะทะเข้ากับผิวน้ำในทะเลสาบจนเกิดเป็นระลอกคลื่น ในค่ำคืนอันเงียบสงบ เสียงแมลงและเสียงน้ำที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ช่างชัดเจนเป็นพิเศษ

ท่ามกลางแสงจันทร์อันเงียบสงบ กลีบซากุระที่ปลิวว่อนและร่วงหล่นลงบนผิวน้ำก็ลอยไปตามกระแสน้ำ

คิตากาวะ โซระในชุดฝึกซ้อมสีดำ หลับตาและทำจิตใจให้สงบ สูดรับกลิ่นอายแห่งฟ้าดิน ขณะที่สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของดาบฟันวิญญาณในมือของเขา

ค่อยๆ ไม่ว่ามันจะเป็นความจริงหรือภาพลวงตา แสงสลัวๆ จางๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของคิตากาวะ โซระ

ฟู่~ สายลมพัดมาอีกระลอก และจิตสำนึกของคิตากาวะ โซระก็ได้เดินทางมาถึงโลกใบใหม่แล้ว

เขาลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ ติ๋ง~ ติ๋ง~ ติ๋ง~ เสียงหยดน้ำใสกังวานลอยเข้าหูของเขา

เบื้องล่างฝ่าเท้าของเขาคือผิวน้ำที่ใสสะอาดและมีระลอกคลื่น รอบด้านคือความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ไพศาล สีขาวโพลน และไร้ขอบเขต ในทุกทิศทางมีกระจกสีขาวหยกหลายบานตั้งอยู่ สะท้อนภาพของคิตากาวะ โซระ

เบื้องบน มีดวงจันทร์อันสว่างไสวและกระจ่างชัดลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า บางครั้งก็เป็นเสี้ยว บางครั้งก็เต็มดวง

แสงจันทร์อันเงียบสงบ ผิวน้ำที่เป็นระลอกคลื่น เสียงหยดน้ำอันเงียบงัน ความว่างเปล่าอันลึกลับ... โลกใบนี้ก็คือโลกของดาบฟันวิญญาณ

จิตวิญญาณแห่งดาบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ และสิ่งที่คิตากาวะ โซระต้องทำคือการค้นหาจิตวิญญาณแห่งดาบนั้นให้พบและได้รับการยอมรับจากมัน เมื่อเวลานั้นมาถึง ก็จะเป็นเวลาที่จะได้เก็บเกี่ยวผลตอบแทน

ติ๋ง~ ติ๋ง~ ติ๋ง~ น้ำยังคงหยดลงมา คิตากาวะ โซระซึ่งชุดของเขาได้เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสีขาวเรียบง่าย ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เคยเข้ามาในโลกใบนี้ตั้งแต่คืนนั้นเมื่อสิบวันก่อนแล้ว

ตึก-ตึก-ตึก~~~ จากนั้น คิตากาวะ โซระก็หลับตา ก้าวเดินด้วยเท้าเปล่า และเดินไปบนผิวน้ำอย่างอิสระ หัวใจของเขากำลังพยายามหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโลกใบนี้อีกครั้ง

อันที่จริง ตั้งแต่ได้รับดาบฟันวิญญาณมา การฝึกฝนของคิตากาวะ โซระก็ไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วันเดียว

ตามแผนการฝึกซ้อมที่ระบบจัดเตรียมไว้ให้ เขาจะนอนพร้อมกับดาบฟันวิญญาณทุกวัน และทำ 'การฝึกสมาธิดาบ' เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงทุกคืน เพื่อถ่ายเทพลังวิญญาณของเขาลงไปในดาบฟันวิญญาณ

จนกระทั่งวันนี้ เมื่อคิตากาวะ โซระเข้ามาในโลกใบนี้เป็นครั้งที่สิบ ไม่รู้ทำไม ลางสังหรณ์จางๆ ถึงได้บอกเขาว่า สิ่งที่เรียกว่า 'จิตวิญญาณแห่งดาบ' ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

ตึก-ตึก-ตึก~~~ คิตากาวะ โซระยังคงเดินเตร่ไปมาอย่างอิสระภายในดินแดนอันไร้ขอบเขตนี้ ทว่า เพราะเขาหลับตาอยู่ เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นว่าข้างหลังเขา พร้อมกับสายลมอีกระลอกหนึ่ง กลีบดอกไม้สองสามกลีบได้ปลิวว่อนและร่วงหล่นลงมา

...

ในความเป็นจริง ดวงจันทร์อันสว่างไสวก็ยังคงอยู่ คิตากาวะ โซระซึ่งกำลังฝึกฝนโดยหลับตาอยู่ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ยังขาดไปอีกนิดหน่อยสินะ..."

การฝึกฝนครั้งนี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เขายังคงรู้สึกว่าเขาอยู่ห่างจากสิ่งที่เรียกว่า 'จิตวิญญาณแห่งดาบ' เพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น

ทว่า คิตากาวะ โซระไม่ได้รู้สึกคับข้องใจหรือผิดหวังเลย ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือการบำเพ็ญเพียร การใจร้อนเกินไปย่อมไม่เกิดผลดี

นอกจากนี้ ในเมื่อมีความก้าวหน้าและการพัฒนา มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

อันที่จริง เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เมื่อมีสิ่งต่างๆ ปรากฏขึ้นในโลกของดาบฟันวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ คิตากาวะ โซระก็เดาชื่อของดาบฟันวิญญาณในมือออกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ฉากเหล่านั้นมันก็ชัดเจนเกินไป

คำสั่งปลดปล่อยนั้นไม่ต้องพูดถึง ดาบเล่มนี้โด่งดังเกินไป คิตากาวะ โซระย่อมต้องรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

แต่ปัญหาคือ อันที่จริงมันก็ไร้ประโยชน์ หากเขาไม่ได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณแห่งดาบ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงความว่างเปล่า อย่าว่าแต่บังไคหรือชิไคเลย แค่ใช้เป็นไม้เทนนิสไว้ตีเทนนิสได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

...

แน่นอนว่า ในทางกลับกัน หลังจากเดาได้ว่าเขาถือดาบฟันวิญญาณเล่มไหนอยู่ คิตากาวะ โซระก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุด ความความสามารถของดาบฟันวิญญาณเล่มนี้ก็เข้ากับหนึ่งในทิศทางการฝึกซ้อมหลักของเขาในปัจจุบันมากเกินไป

คิตากาวะ โซระเชื่อว่า เมื่อเขาได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณแห่งดาบและสามารถใช้ดาบฟันวิญญาณได้อย่างแท้จริง แม้แต่โบนัสจากชิไคเพียงอย่างเดียว ก็อย่างน้อยก็จะช่วยให้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นได้อย่างมาก เมื่อถึงเวลานั้น เขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหน

เพราะฉะนั้น คิตากาวะ โซระจึงตั้งตารอคอยการมาถึงของวันนั้นเป็นอย่างมาก

...

ในขณะเดียวกัน ทันทีที่คิตากาวะ โซระเสร็จสิ้นการฝึกสมาธิดาบ คนอื่นๆ ที่อยู่ห่างไกลออกไปในทิศทางอื่นๆ ก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนเช่นกัน แต่ละคนต่างก็นอนไม่หลับ

...

ในห้องของเขา อินุอิ ซาดาฮารุกำลังพิมพ์คีย์บอร์ดด้วยความเร็วแสง บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ มีบรรทัดข้อมูลปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

...

"ชูสุเกะ มีของหวานจ้ะ"

"อ้อ จริงสิ พี่จำได้ว่าเธอเคยบอกว่าพรุ่งนี้มีการแข่งขันคัดเลือกตัวจริงของโรงเรียนใช่ไหม? ให้พี่สาวทำนายดวงให้เธอหน่อยไหมล่ะ"

"ถ้างั้นก็รบกวนด้วยนะครับ พี่สาว"

...

ที่บ้านตระกูลเทซึกะ แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เทซึกะนอนเอามือรองศีรษะอยู่บนเตียง ยังคงมีใบหน้าเรียบเฉยที่เย็นชา แต่ทว่า ในดวงตาคู่นั้นกลับแฝงไปด้วยความคาดหวังและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างไร้ที่สิ้นสุด

...

และแล้ว ท่ามกลางความคาดหวังและการเตรียมพร้อมของทุกคน วันรุ่งขึ้นก็มาถึง การแข่งขันคัดเลือกภายในโรงเรียนแบบเปิดกว้างของชมรมเทนนิสเซย์งาคุที่ถือกำเนิดใหม่ ได้มาถึงแล้ว!