บทที่ 19 สัตว์ประหลาดแห่งเซย์งาคุ

คอร์ตชมรมเทนนิสเซย์งาคุ แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา สายลมพัดผ่านพัดพาดอกซากุระให้ปลิวไสว

ภายใต้สายตาของผู้ชมข้างสนาม เทซึกะด้วยสีหน้าเย็นชาและแว่นตาทรงรีขอบทอง กับฟูจิด้วยรอยยิ้มและดวงตาที่หรี่ลง ทั้งคู่ก้าวไปข้างหน้าและเดินตรงไปที่เน็ต

เมื่อมองไปยังคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า ความรู้สึกตื่นเต้นก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเทซึกะ คุนิมิตสึและฟูจิ ชูสุเกะพร้อมๆ กัน

ตลอดระยะเวลาเก้าวันที่อยู่ด้วยกัน ทั้งคู่...ไม่ว่าจะเป็นเทซึกะหรือฟูจิ...ต่างก็รับรู้ถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้บ้างแล้วผ่านการฝึกซ้อมร่วมกัน

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมบอกพวกเขาว่า: "เขาจะต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมแน่ๆ"

"เทซึกะคุง โปรดชี้แนะด้วยนะ"

"ฟูจิคุง ขอความกรุณาอย่าออมมือให้ฉันล่ะ"

ความเย็นชาและรอยยิ้มค่อยๆ ปะทะกันในพื้นที่แห่งนี้

…

ที่ข้างสนาม อิโนอุเอะ มาโมรุซึ่งให้ความสนใจเทซึกะและฟูจิอย่างใกล้ชิดอยู่แล้ว ก็กดชัตเตอร์รัวๆ 'แชะ แชะ แชะ' ด้วยความตื่นเต้น

ซากาโมโตะ คุมะ และสึกิยามะ ซึ่งลงแข่งในกลุ่มแรกก่อนหน้านี้ ก็รู้หน้าที่และไปยืนอยู่ทั้งสองฝั่งของคอร์ตเพื่อเตรียมเก็บลูก

อินุอิ ซาดาฮารุ ที่ยืนอยู่กับคิกุมารุและคนอื่นๆ ยกยิ้มมุมปาก เขาใช้นิ้วดันแว่นตากรอบดำขึ้น ประกายแสงอันเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตา

"ฉันตั้งตารอการดวลกันระหว่างเทซึกะคุงกับฟูจิคุงจริงๆ"

"พวกเขาต้องเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้แน่ๆ"

เขาละสายตาและเหลือบมองคิตากาวะ โซระที่อยู่ตรงนั้น อินุอิ ซาดาฮารุอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ: 'แน่นอนว่า นั่นคือการไม่รวมคิตากาวะคุงเข้าไปด้วยนะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีทางเอาชนะได้'

เมื่อความคิดกลับมาอยู่กับตัว อินุอิ ซาดาฮารุก็เอื้อมมือไปหยิบสมุดโน้ตสีเขียวเข้มและปากกาออกมาจากไหนก็ไม่รู้ และเริ่มเตรียมตัว เขาจะปล่อยให้ข้อมูลสำคัญแบบนี้หลุดลอยไปได้อย่างไร?

…

สายตากลับมาที่คิตากาวะ โซระ เมื่อมองดูทั้งสองคนที่ประจำตำแหน่งและเตรียมพร้อมอยู่บนคอร์ต ความคิดก็เริ่มล่องลอยอยู่ในหัวของคิตากาวะ โซระ

"ฟูจิ ชูสุเกะในตอนนี้น่าจะยังเอาชนะเทซึกะ คุนิมิตสึไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังมีช่องว่างระหว่างระดับคันโตกับระดับชาติอยู่"

"แต่ 'มหาจอมเวทย์สายลม' คนนี้พัฒนาเทคนิคอันงดงามอะไรขึ้นมาบ้างนะ?"

"และเทซึกะจะถูกบีบให้ต้องงัดความสามารถออกมามากแค่ไหน?"

"น่าติดตามจริงๆ"

นอกจากนี้ รอยยิ้มพึงพอใจก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น เมื่อนึกถึงเรื่องที่ว่า: เพราะตัวเขาเอง การต่อสู้ที่เป็นปมผูกมัดฟูจิไว้จึงถูกทำลายลง และเพราะเขา เขาจึงเป็นผู้ผลักดันให้เกิดการต่อสู้ครั้งใหม่ที่ไม่ได้ปรากฏในเนื้อเรื่องต้นฉบับนี้ด้วยตัวเอง: เทซึกะ คุนิมิตสึ ปีหนึ่ง ร่างสมบูรณ์ VS ฟูจิ ชูสุเกะ ปีหนึ่ง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คิตากาวะ โซระก็รู้สึกมีความสุขในใจ อย่างที่คิดไว้เลย การเป็นโค้ชหรืออะไรทำนองนี้เป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบเลย

…

ในเวลานี้ เสียงของหญิงสาวน่ารักข้างกายที่เอ่ยถามก็ปลุกให้คิตากาวะ โซระตื่นจากภวังค์

"โค้ชคะ"

"ดูเหมือนคุณจะให้ความสำคัญกับเทซึกะและฟูจิมากเลยนะคะ?"

เพื่อตอบคำถามของมานาโกะ เรียวโกะ คิตากาวะ โซระก็พยักหน้า

"ถูกต้อง"

"สองคนนั้นน่าจะแข็งแกร่งที่สุดในชมรมเทนนิสแห่งนี้แล้วล่ะ"

"เอาล่ะ นอกจากฉันอะนะ"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในตอนท้ายดูเหมือนจะมีผลในเชิงตลกขบขันเล็กน้อย ทำให้มานาโกะ เรียวโกะยิ้มแย้มราวกับดอกไม้บาน

เมื่อลองคิดดูให้ดีๆ ท่านคิตากาวะของเธอก็ดูเหมือนจะไม่ผิดนัก ภาพลักษณ์อันทรงพลังจากเมื่อวานได้ประทับลึกลงไปในใจของมานาโกะ เรียวโกะจนไม่อาจลบเลือนได้แล้ว

ในเวลานี้ เขาไม่ได้สนใจมานาโกะ เรียวโกะที่จู่ๆ ก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาอีกต่อไป พร้อมกับเสียงระเบิดอันกังวานใส ลูกเทนนิสก็พุ่งออกจากไม้แร็กเก็ตของเทซึกะ คุนิมิตสึ

"หืม!"

"ลูกเสิร์ฟนี้ไม่เลวเลย"

"ความเร็วแตะ 190 กม./ชม. แล้ว"

ขณะที่พูดพึมพำเบาๆ ปากกาในมือของคิตากาวะ โซระก็เริ่มขยับ

ในเวลานี้ ไม่ใช่แค่คิตากาวะ โซระเท่านั้น ทุกคนที่อยู่ข้างสนามต่างก็ตกตะลึงกับเทซึกะ ที่ได้แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาออกมาเป็นครั้งแรก พวกเขาทุกคนต่างเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนไม่รู้จะพูดอะไรดี

พวกเขาหันกลับมามองที่คิตากาวะ โซระทางนี้อีกครั้ง และอดไม่ได้ที่จะคิดว่า:

"เด็กปีหนึ่งสมัยนี้มันเป็นสัตว์ประหลาดกันหมดเลยหรือไง?"

แม้แต่อินุอิ ซาดาฮารุที่เตรียมตัวมาอย่างดี ก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้เมื่อเห็นลูกเสิร์ฟของเทซึกะ เขาพึมพำในใจไม่หยุด

"ความเร็วลูกนี้มันก็พอๆ กับความเร็วลูกที่โค้ชแสดงให้เห็นเมื่อบ่ายวานนี้เลยนี่นา"

"เทซึกะคุงแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

"ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะได้รับความสำคัญจากโค้ช"

"แล้ว... ฟูจิคุงล่ะ?"

"เขาจะรับมันได้ไหม?"

ความสงสัยนี้ไม่ได้มีแค่อินุอิ ซาดาฮารุเพียงคนเดียว สายตาของทุกคนต่างหันไปมองที่ฟูจิ ชูสุเกะ

…

เมื่อมองดูลำแสงสีเหลืองที่พุ่งออกมาจากมือของเทซึกะ คุนิมิตสึอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่หรี่ลงพร้อมรอยยิ้มของฟูจิ ชูสุเกะก็เปิดขึ้นเล็กน้อย ประกายแสงสว่างวาบขึ้น

"นี่สินะความแข็งแกร่งของเทซึกะคุง ช่างทรงพลังจริงๆ"

หากเป็นเมื่อก่อน ฟูจิคงต้องใช้เวลาปรับตัวกับลูกเสิร์ฟที่มีความเร็วระดับนี้สักพักหากเขาต้องการจะรับมัน แต่ตอนนี้ ด้วยความเร็วระดับเทพเจ้าของคิตากาวะ โซระที่เป็นบรรทัดฐานมาก่อน สำหรับอัจฉริยะอย่างฟูจิ ลูกเสิร์ฟจากเทซึกะลูกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย

วินาทีต่อมา ฟุ่บ! ฟูจิ ชูสุเกะก้าวเท้า และร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปในทันที แหวกอากาศไปถึงจุดตกของลูกบอล จากนั้นก็หันข้าง ดึงไม้แร็กเก็ตกลับ และดวงตาของเขาก็หรี่ลง

วินาทีต่อมา เขาเหวี่ยงไม้แร็กเก็ตอย่างสุดแรง ไม้ในมือของฟูจิพุ่งตรงเข้าไปรับลำแสงสีเหลืองสายนั้น

ปัง! เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกมหาศาลที่ส่งมาจากไม้แร็กเก็ต ฟูจิก็ดึงกลับเล็กน้อย และหลังจากกระจายแรงไปได้บางส่วน เขาก็ตีลูกเทนนิสกลับไปโดยตรง

ฟุ่บ! เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครั้ง วิถีของลูกนี้ตกที่มุมเบสไลน์อีกฝั่งของจุดที่เทซึกะยืนอยู่

…

"ว้าว สุดยอดไปเลย"

"ฟูจิคุงที่ปกติจะเงียบๆ แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

"ลูกเสิร์ฟโรคจิตของเทซึกะคุงเมื่อกี้ถูกตีกลับมาได้เฉยเลย!"

ที่ข้างสนาม เด็กปีสองและปีสามหลายคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเขาไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว อยากจะแค่ขังตัวเองอยู่ในโลกส่วนตัว 'นี่คือชมรมเทนนิสเซย์งาคุเหรอ? ทำไมถึงมีสัตว์ประหลาดพวกนี้มาโผล่ที่นี่ล่ะ? แถมยังเป็นเด็กปีหนึ่งกันหมดเลยด้วย?'

…

สำหรับพวกเด็กปีหนึ่งนั้น พวกเขาไม่เป็นอะไร ท้ายที่สุดแล้ว พูดกันตามตรง เมื่อมีเด็กปีหนึ่งอย่างเทซึกะและฟูจิที่ทรงพลังขนาดนี้ ในฐานะ 'ทีม' พวกเขาก็แอบรู้สึกภูมิใจอยู่บ้าง

ส่วนผู้เชี่ยวชาญด้านข้อมูลของเรา อินุอิ ซาดาฮารุ ไม่มีเวลามามัวทึ่งอีกต่อไปแล้ว ปลายปากกาในมือของเขาไม่หยุดเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขากำลังจดบันทึกและวิเคราะห์ข้อมูลที่หายากนี้ด้วยเสียง 'ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ'

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเทซึกะหรือฟูจิ ทั้งคู่ต่างก็เป็นคู่แข่งของเขา เขาจะไม่ยอมแพ้แค่นี้หรอก หลังจากรวบรวมข้อมูลเสร็จแล้ว ใครจะไปรู้ว่าใครจะแพ้ใครจะชนะ นี่คือความมั่นใจของผู้เชี่ยวชาญด้านข้อมูล

…

บนคอร์ตเทนนิส ทั้งสองคนที่เริ่มตีลูกโต้กันไปมาได้เข้าสู่สภาวะการแข่งขันอย่างเต็มที่ จดจ่ออย่างเต็มเปี่ยม นิ่งสงบและเยือกเย็น เทซึกะ คุนิมิตสึ ซึ่งมักจะทำหน้าตายอยู่เสมอ กำลังเพลิดเพลินกับความสุขของการแข่งขัน ฟูจิ ชูสุเกะ ซึ่งหัวใจค่อยๆ ลุกโชน วิ่งอย่างรวดเร็วและเหวี่ยงไม้แร็กเก็ตอย่างแรง รีเทิร์นลูก ตีลูก

สัตว์ประหลาดสองตัวที่เก่งเรื่องทักษะเทนนิสทั้งคู่ กำลังโชว์การดวลระดับเทพ ปัง~ ผัวะ~ ตึง~

ซูเปอร์โวลเลย์, บอดี้ช็อตพุ่งขึ้นเน็ต, พาสซิงช็อตจากเบสไลน์, สมาชข้ามหัวแบบยืน, กราวด์สโตรกทแยงมุม, ช็อตสปินด้านข้างแบบโค้ง... ทักษะการตีลูกระดับสูงอันงดงามถูกงัดออกมาใช้ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยเทซึกะ คุนิมิตสึและฟูจิ ชูสุเกะ

ต้องรู้ไว้นะว่า ทักษะหลายๆ อย่างเหล่านี้คือทักษะเทนนิสระดับความยากสูง แต่กลับถูกแสดงออกมาโดยเด็กปีหนึ่งสองคนหน้าตาเฉย มันทำให้ผู้ชมที่อยู่ข้างสนามยิ่งอึ้งกิมกี่เข้าไปใหญ่

ไม่ต้องพูดถึงอิโนอุเอะ มาโมรุ ซึ่งลืมถ่ายรูปไปแล้ว ในฐานะนักข่าวอย่างเป็นทางการของนิตยสารเทนนิสอาชีพรายเดือน เขาย่อมเข้าใจเรื่องเทนนิสดี แต่เป็นเพราะเขาเข้าใจมันนี่แหละ เขาถึงได้อึ้งจนสมองแทบจะไม่สามารถสงบลงได้เลย

เมื่อมองดูร่างสองร่างที่ยังคงวิ่งและตีลูกอยู่บนคอร์ต อิโนอุเอะ มาโมรุก็พึมพำอย่างเหม่อลอย

"นี่คือเซย์งาคุในปัจจุบันงั้นเหรอ?"

"พวกสัตว์ประหลาด พวกอัจฉริยะ..."

"พวกเขามารวมตัวกันที่นี่หมดเลย..."

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน