บทที่ 16 นิตยสารเทนนิสอาชีพรายเดือน อิโนอุเอะ มาโมรุ

การวิ่งสิบรอบรอบคอร์ตเทนนิส

สำหรับร่างกายสุดมหัศจรรย์ในโลกของ เดอะปรินซ์ออฟเทนนิส แล้ว

จะถือว่าเป็นการวอร์มอัปอีกรูปแบบหนึ่งได้ไหมนะ?

อย่างรวดเร็ว

ร่างยี่สิบสี่ร่างจากทั้งสามระดับชั้นวิ่งเรียงแถวออกจากคอร์ตเทนนิสทีละคน เริ่มต้นภารกิจ ‘ของหวานก่อนมื้ออาหาร’ อย่างการวิ่งสิบรอบ

ส่วนคิตากาวะ โซระ

เนื่องจากความพิเศษของวันนี้ เขาจึงต้องเป็นผู้ดำเนินการทดสอบเก็บข้อมูลด้วยตัวเอง

เพราะฉะนั้น

คิตากาวะ โซระจึงไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วย แต่ยืนอยู่ข้างคอร์ตกับมานาโกะ เรียวโกะแทน

ในขณะที่เขากำลังสอนผู้ช่วยโค้ชที่ชาญฉลาดคนนี้ เขาก็จดบันทึกสิ่งต่างๆ ลงในสมุดโน้ตหลายเล่มไปด้วย

สำหรับสมาชิกของชมรมเทนนิส

ภายใต้สายตาของคิตากาวะ โซระ หัวใจของพวกเขาก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

พวกเขาทุกคนต่างก็โชว์ลวดลายอวดฝีมือกันอย่างเต็มที่ในรูปแบบที่แตกต่างกันไป

พยายามทำตัวให้โดดเด่นเพื่อดึงดูดสายตาของคิตากาวะ โซระ

“พี่น้อง ลุยเลย!”

“ฉันจะเป็นที่หนึ่งให้ได้!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า แกอยากจะเป็นที่หนึ่งเหรอ? สึกิยามะ แกยังห่างไกลอีกเยอะ ที่หนึ่งต้องเป็นของฉัน ซากาโมโตะ คุมะ คนนี้ต่างหาก!”

ฟุ่บ!

คำประกาศกร้าวอย่างห้าวหาญดังขึ้นจากทุกสารทิศ

ในสายตาของทุกคน

ชายร่างบึกบึนที่มีรอยสักรูปแมวน้อยน่ารักบนแขน ใช้ร่างกายสูง 1.9 เมตรของเขา พุ่งทะยานขึ้นเป็นผู้นำฝูงและทิ้งฝุ่นตลบไว้เบื้องหลัง

เขาคือซากาโมโตะ คุมะ นักเรียนปีสามและเป็น ‘อดีต’ ตัวจริงของชมรมเทนนิสเซย์งาคุ

เมื่อเห็นนักเรียนปีสามสองคนเริ่มแข่งขันกัน

นักเรียนปีสองทั้งสี่คนก็ไม่ยอมน้อยหน้า

หลังจากสบตากัน พวกเขาทุกคนก็เริ่มเร่งความเร็ว

ไม่นาน

คนทั้งกลุ่มก็เปลี่ยนสภาพเป็นมังกรตัวยาว ค่อยๆ แบ่งออกเป็นส่วนๆ

เห็นได้ชัดว่า

ลำดับขั้นเริ่มแสดงให้เห็นแล้ว

เด็กปีหนึ่งที่รั้งท้ายมองดูพวกรุ่นพี่ที่ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อน

เดิมที

เมื่อวานนี้

เมื่อเห็นพวกรุ่นพี่ดูน่าสมเพชและไร้หนทางต่อกรต่อหน้าคิตากาวะ โซระ พวกเขาก็คิดว่าความแข็งแกร่งของรุ่นพี่คงงั้นๆ

ก็แค่ถูกปิดเกมใส่รัวๆ ไม่ใช่เหรอ?

ก็แค่ตีกลับไปไม่ได้สักลูกเลยไม่ใช่เหรอ?

ฉันเองก็ทำแบบนั้นได้เหมือนกันแหละ

ทว่า

ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าไม่ใช่รุ่นพี่ที่อ่อนแอ แต่เป็นคิตากาวะ โซระต่างหากที่แข็งแกร่งเกินไป

แน่นอน

ตอนนี้พวกเขาก็เปลี่ยนไปแล้วเช่นกัน

หลังจากที่คิตากาวะ โซระมอบโอกาสในการแข่งขันที่ยุติธรรมให้กับพวกเขา

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเด็กปีหนึ่งในปัจจุบันก็ได้ถูกจุดประกายขึ้นแล้ว

“พวกเราก็แข็งแกร่งขึ้นได้เหมือนกัน!”

“ยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด”

“ฉันไม่อยากเป็นไอ้ขี้แพ้ ลุยเลย!”

“ฉันต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้!”

…

ในเวลานี้

เหล่าต้นกล้าปีหนึ่งเริ่มให้กำลังใจตัวเอง

และวินาทีต่อมา

เมื่อพวกเขามองไปอีกครั้ง

พวกเขาก็เห็นฉากที่ทำให้หัวใจของพวกเขาลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เสียงลมพัดหวิว

ร่างสองร่างที่แต่เดิมปะปนอยู่กับพวกเขา จู่ๆ ก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของพวกเขา ทั้งสองก็วิ่งไล่ตามพวกรุ่นพี่ปีสองปีสามไปติดๆ

“อ๊ะ นั่นมัน...”

“เทซึกะกับฟูจิ พวกเขา... เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ!!!”

“สองคนนั้นตามพวกรุ่นพี่ทันจริงๆ ด้วย!!!”

“สุดยอดไปเลย”

เมื่อมองดูเทซึกะและฟูจิค่อยๆ ร่นระยะห่างเข้าไปใกล้ กลุ่มเพื่อนปีหนึ่งก็ถึงกับอึ้งไปเลย

ราวกับว่า...

ไหนตกลงกันว่าจะพยายามและแข็งแกร่งไปด้วยกันไง?

ไหนตกลงกันว่าจะพยายามและโต้กลับไปด้วยกันไง?

ที่แท้พวกนายก็เป็นยอดฝีมือมาตั้งแต่แรกแล้วงั้นเหรอ?

ทว่า

ความตกตะลึงและความงุนงงยังไม่จบเพียงแค่นั้น

อินุอิ ซาดาฮารุ ซึ่งคอยสังเกตการณ์เทซึกะและฟูจิที่วิ่งคู่กันอยู่ข้างหน้าอย่างเงียบๆ ยังคงรักษาความเร็วในการวิ่งและจังหวะการหายใจอย่างสม่ำเสมอ

เขาเผยยิ้มอย่างพึงพอใจ

สมมติฐานในใจของเขาได้รับการตรวจสอบอย่างถูกต้องแล้ว

“อย่างที่คิดไว้เลย เทซึกะกับฟูจิเองก็แข็งแกร่งมากเหมือนกัน”

“เอาล่ะ ในเมื่อเก็บข้อมูลเรียบร้อยแล้ว ฉันก็จะตามไปล่ะนะ”

“ยอมน้อยหน้าไม่ได้หรอก”

ขณะที่พึมพำกับตัวเอง เขาก็ไม่ลืมที่จะเอื้อมมือไปขยับแว่นตากรอบดำของเขา

ทันใดนั้น

ชายผู้เก็บข้อมูลคนนี้ ซึ่งเงียบมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

ในที่สุดก็เริ่มลงมือ

ฟุ่บ!

ลมกระโชกขึ้นอีกระลอกเมื่ออินุอิ ซาดาฮารุเร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน มุ่งตรงไปยังเทซึกะและฟูจิ

“ว้าว พวกนายสามคนเร็วมาก! ดูฉันบ้าง การเร่งความเร็วแบบคิกุมารุ!”

ฟุ่บ!

“เอจิ รอฉันด้วย”

ฟุ่บ!

“แผดเผา!”

ฟุ่บ!

…

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มทั้งสี่คน...คิกุมารุ โออิชิ และคนอื่นๆ...เร่งความเร็วขึ้นทีละคน

เด็กปีหนึ่งที่เหลือก็ถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ในเวลาเดียวกัน

คิตากาวะ โซระและมานาโกะ เรียวโกะ ที่ยืนสังเกตการณ์สถานการณ์อยู่ใกล้ๆ ก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของเด็กหนุ่มทั้งหกคนเช่นกัน

เมื่อมองไปที่เทซึกะและคนอื่นๆ ที่กลมกลืนไปกับกลุ่มรุ่นพี่แล้ว

มานาโกะ เรียวโกะก็พูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“เอ๊ะ โค้ช ดูสิคะ”

“เด็กปีหนึ่งพวกนั้นตามจังหวะของพวกรุ่นพี่ปีสองและปีสามได้ทันจริงๆ ด้วย”

คำเรียกขานว่า ‘โค้ช’ เป็นสิ่งที่มานาโกะ เรียวโกะเริ่มใช้ด้วยความสมัครใจของเธอเอง

ตามที่เธอบอก เมื่ออยู่ในสถานะทำงานก็ควรจะทำให้ดูเป็นทางการ

โดยปกติแล้ว เธอสามารถเรียกเขาว่า ‘คิตากาวะคุง’ ต่อไปได้

สำหรับเรื่องนี้

คิตากาวะ โซระก็รู้สึกพึงพอใจอีกครั้ง

คิตากาวะ โซระมองตามนิ้วที่ชี้ของมานาโกะ เรียวโกะไป

และพยักหน้าเล็กน้อย

“พวกเขาก็เก่งพอตัวเลยล่ะ”

อันดับแรกคือการเห็นด้วย

จากนั้น ขณะที่คิตากาวะ โซระขยับปากกา เขียนและวาดลงในสมุดโน้ตในมือ เขาก็เริ่มสอนมานาโกะ เรียวโกะ

“เพราะฉะนั้น ในเวลานี้ คุณต้องบันทึกสิ่งที่คุณเห็นลงไป”

“นี่คือจุดประสงค์และความหมายของการฝึกซ้อมพื้นฐานในวันนี้ด้วย”

“นอกจากนี้ อย่าเพ่งความสนใจไปที่พื้นที่แคบๆ เพียงจุดเดียว”

“มองไปทางนั้นสิ”

ขณะที่เขาพูด

คิตากาวะ โซระก็ส่งสายตาไปยังเด็กปีหนึ่งกลุ่มนั้น

“เซ็น ฮิ กับ ซาวากิ พวกเขาสุขุมและนิ่งมาก การวิ่งของพวกเขามักจะอยู่ในจังหวะของตัวเองเสมอ โดยไม่ได้รับผลกระทบจากปัจจัยอื่นๆ”

“ซึ่งหมายความว่าอุปนิสัยของพวกเขาก็ควรค่าแก่การจับตามอง”

พร้อมกับคำพูดของคิตากาวะ โซระ

มานาโกะ เรียวโกะก็สังเกตเห็นเด็กปีหนึ่งสองคนที่คิตากาวะ โซระชี้ให้ดูเป็นตัวอย่างเช่นกัน

พร้อมกับสีหน้าแห่งความเข้าใจ

ขณะที่พยักหน้าเห็นด้วย เธออดไม่ได้ที่จะมองคิตากาวะ โซระที่อยู่ข้างๆ ซึ่งทำหลายอย่างพร้อมกันมาตลอด

เธอคิดในใจ

“เข้าใจแล้ว”

“คิตากาวะคุงไม่ได้มีดีแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น”

“เขาจริงจังกับการเป็นโค้ชด้วยเหมือนกัน”

…

เวลาผ่านไปอย่างเงียบๆ

นอกคอร์ตเทนนิส มังกรแถวยาวได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

สมาชิกชมรมเทนนิสทั้งยี่สิบสี่คนกำลังวิ่งกันอย่างสุดกำลัง

ที่ข้างลู่

สายตาของคิตากาวะ โซระจับจ้อง เข้าสู่โหมดจริงจัง โดยจดบันทึกลงในสมุดโน้ตอย่างต่อเนื่อง

เป็นระยะๆ เขาจะสอนและให้คำแนะนำมานาโกะ เรียวโกะไปด้วย

การฝึกซ้อมสุดเข้มข้นของชมรมเทนนิสกำลังดำเนินไปอย่างถูกทิศทาง

ทว่า

ตอนนั้นเอง

‘แขกที่ไม่ได้รับเชิญ’ คนหนึ่งก็ได้มาถึงโรงเรียนเซย์ชุนแล้ว และปรากฏตัวขึ้นที่มุมนอกคอร์ตเทนนิส

นักข่าววัยกลางคนอายุราวๆ 40 ปี สวมเสื้อเชิ้ตสีเขียวเบจ มีผมสั้นประบ่าสีเกาลัด ผูกเนกไทสีแดงอมม่วง ถือกระเป๋าเอกสาร และสะพายกล้องถ่ายรูป

ตึก ตึก~~~

เสียงฝีเท้าที่เดินเข้ามาใกล้

ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคิตากาวะ โซระ

จนกระทั่ง...

“สวัสดีครับ ผมชื่ออิโนอุเอะ มาโมรุ เป็นนักข่าวจากนิตยสารเทนนิสอาชีพรายเดือนครับ”

“ที่ผมมาที่นี่วันนี้ เพราะได้ยินมาว่ามีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นในชมรมเทนนิสเซย์ชุน ผมเลยมาเพื่อสอบถามสถานการณ์เฉพาะเจาะจงครับ”

“ถ้าสะดวก ขอผมสัมภาษณ์สั้นๆ หน่อยได้ไหมครับ?”

…

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน