บทที่ 7: แนวหน้าของหน่วยควบคุมพิเศษ

บทที่ 7: แนวหน้าของหน่วยควบคุมพิเศษ

วันต่อมา ณ ลานจอดรถใต้ดิน หน่วยควบคุมพิเศษ สาขาเมืองโยว

รถออฟโรดสีดำสามคันที่มีรูปลักษณ์ภายนอกดูเรียบง่ายทว่าภายในถูกดัดแปลงเป็นพิเศษได้สตาร์ทเครื่องรอไว้แล้ว

หัวหน้าทีมหวังยืนอยู่ข้างรถคันหน้าสุด สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดกว่าเมื่อวานมาก เมื่อวานพวกเขาได้พาทีมออกตรวจสอบอุปกรณ์เตือนภัยภายในเมืองไปแล้ว และวันนี้เขาต้องพาทีมออกไปตรวจสอบอุปกรณ์เฝ้าระวังที่นอกเมือง

เบื้องหลังของเขาคือสมาชิกหลักของหน่วยปฏิบัติการที่สาม: ‘ซุนเฮ่าหราน’ ผู้เชี่ยวชาญด้านการสัมผัสและการแกะรอย ระดับบ่มเพาะจิตระยะเริ่มต้น แรงก์ B พลังพิเศษ [จมูกแกะรอยวิญญาณ], ‘เจ้าเถี่ยจู้’ ผู้โดดเด่นด้านการป้องกันและพละกำลัง ระดับบ่มเพาะจิตระยะเริ่มต้น แรงก์ C [เสริมแกร่งร่างกาย] และ ‘โจวมิ่งยวี่’ หน่วยสนับสนุนเคลื่อนที่เร็วผู้เชี่ยวชาญด้านอุปกรณ์ ระดับบ่มเพาะจิตระยะเริ่มต้น แรงก์ C พลังพิเศษ [สัมผัสโลหะ]

พวกเขาล้วนเป็นมือเก๋าที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน ทว่าในตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสายตาที่คอยสำรวจ โดยมักจะเหลือบมองไปยังเด็กหนุ่มแปลกหน้าที่ยืนอยู่ข้างทีมหวังเป็นระยะ

เด็กหนุ่มสวมชุดฝึกซ้อมสีดำของหน่วยควบคุมพิเศษ รูปร่างดูค่อนข้างโปร่งบางแต่กลับยืนตัวตรงเปลา

ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แววตาเรียบเฉยจนเกือบจะดูเย็นชา ซึ่งตัดกับเหล่าสมาชิกในทีมที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วนและมีกลิ่นอายอันแกร่งกร้าวอย่างชัดเจน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือตรงหน้าอกของชุดฝึกซ้อม มีตราสัญลักษณ์ปักลายใหม่เอี่ยมที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร — มันคือรูปผีเสื้อสีขาวซีดที่กำลังสยายปีก และด้านล่างมีอักษรลายน้ำตัว "S" เล็กๆ ประดับอยู่

นี่คือ "ผีเสื้อขาว"

เจ้าหน้าที่โค้ดเนมผู้ลึกลับที่มีระดับสิทธิ์สูงสุดในระบบภายใน

ซุนเฮ่าหรานและเจ้าเถี่ยจู้สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความประหลาดใจในดวงตาของกันและกัน

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยคาดเดาไปต่างๆ นานา ว่าอาจจะเป็นอัจฉริยะที่ตระกูลใหญ่เก็บตัวไว้ เป็นไพ่ตายที่ส่งตรงมาจากสำนักงานใหญ่ หรือแม้กระทั่งเป็นผู้สืบทอดของยอดฝีมือที่เร้นกายจากโลก... แต่ใครจะไปนึกว่าตัวจริงจะเป็นเพียงนักเรียนที่ดูเหมือนเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ แถมยังมีบุคลิกที่ดู... ห่างเหินขนาดนี้

"มากันครบแล้วนะ"

ทีมหวังเอ่ยทำลายความเงียบ น้ำเสียงหนักแน่น "สรุปเนื้อหาภารกิจถูกส่งเข้าเครื่องมือสื่อสารของทุกคนแล้ว ครั้งนี้เป็นการตรวจสอบตามรอบปกติ โดยเน้นไปที่อุปกรณ์เฝ้าระวังเก่าในเขตที่ 7, 9 และ 12 บริเวณขอบเมือง"

"วันนี้ผีเสื้อขาวจะติดตามทีมไปในฐานะสมาชิกใหม่เป็นครั้งแรก เพื่อทำความคุ้มเคยกับขั้นตอนการทำงานหน้างาน ทุกคนจงรักษาความตื่นตัวระดับสูงสุด หากพบสิ่งผิดปกติให้รายงานทันที ห้ามลงมือโดยพลการเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"รับทราบครับ!"

เหล่าสมาชิกขานรับพร้อมกัน พวกเขาเก็บสายตาที่คอยสำรวจสมาชิกใหม่และกลับเข้าสู่โหมดมืออาชีพทันที

จะมีก็เพียงหางตาเท่านั้นที่ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมอง "ผีเสื้อขาว" ผู้เงียบขรึมคนนั้น

ฮวาอินสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น แต่เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ

ทั้งผู้เฒ่าหลี่และทีมหวังต่างกำชับเขาไว้ว่า ให้ดูให้มากและพูดให้น้อย

ในตอนนี้เขากำลังใช้ความรู้สึกสัมผัส — สัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่ทั้งชัดเจนและซ่อนเร้นจากคนในทีม สัมผัสถึงกลิ่นอายของเหล็ก น้ำมันเครื่อง และความตึงเครียดจางๆ ที่อบอวลอยู่ในลานจอดรถใต้ดิน รวมถึงสัมผัสถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวขึ้นเล็กน้อยภายใต้สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

ฮวาอินต้องยอมรับว่า เขารู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

ขบวนรถเคลื่อนตัวออกจากสาขา เข้าร่วมกับกระแสจราจรในยามกลางวัน และมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชานเมือง

ภายในรถมีเสียงยืนยันสั้นๆ และการรายงานสภาพจราจรดังขึ้นในช่องสื่อสารเป็นระยะ ส่วนเวลาที่เหลือมักจะตกอยู่ในความเงียบ

จุดตรวจสอบในเขตที่ 7 ตั้งอยู่ใกล้กับซากกำแพงเมืองเก่า

หอเฝ้าระวังพลังวิญญาณที่นี่มีรอยสนิมกัดกร่อนอยู่ภายนอก แต่หลังจากที่ซุนเฮ่าหรานตรวจสอบอย่างละเอียดและมีโจวมิ่งยวี่ใช้เครื่องมือสนับสนุน ก็ยืนยันได้ว่าข่ายอาคมหลักยังทำงานปกติ เพียงแต่การปล่อยพลังงานลดลงเล็กน้อยซึ่งถือเป็นเรื่องปกติของอุปกรณ์ที่ใช้งานมานาน

ส่วนเจ้าเถี่ยจู้คอยเดินตรวจตราบริเวณรอบๆ ที่เต็มไปด้วยพงหญ้ารกชัฏอย่างระแวดระวัง

ฮวาอินเดินตามทีมไปพลางเฝ้าสังเกตทุกอย่างเงียบๆ

เขาเห็นซุนเฮ่าหรานหลับตาตั้งสมาธิ จมูกขยับเล็กน้อยคล้ายกำลังดมกลิ่นที่หลงเหลืออยู่อย่างเบาบางในอากาศ

เห็นโจวมิ่งยวี่แกะฝาครอบอุปกรณ์ออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วใช้มือที่สวมถุงมือพิเศษสัมผัสชิ้นส่วนภายใน ซึ่งโลหะดูเหมือนจะ "ว่าง่าย" ขึ้นเมื่ออยู่ภายใต้ปลายนิ้วของเขา

และยังเห็นทีมหวังที่ดูเหมือนเดินตรวจตราไปเรื่อยๆ แต่สายตากลับคมปลาบดั่งเหยี่ยวที่กวาดมองไปทุกซอกมุมที่อาจมีอันตรายซ่อนอยู่

นี่คือชีวิตประจำวันของเจ้าหน้าที่แนวหน้าหน่วยควบคุมพิเศษ

ไม่มีการต่อสู้ที่สะเทือนเลื่อนลั่นอย่างที่จินตนาการไว้ ส่วนใหญ่เป็นเพียงการตรวจสอบและบำรุงรักษาที่ละเอียดอ่อน น่าเบื่อ และค่อนข้างจุกจิก

แต่ทุกคนกลับจดจ่ออย่างเต็มที่ เพราะพวกเขารู้ดีว่าอุปกรณ์ที่ดูธรรมดาเหล่านี้ คือปราการด่านแรกที่คอยกั้นขวางภัยคุกคามจากสัตว์อสูรนอกเมือง

จุดตรวจสอบในเขตที่ 9 อยู่ตรงทางออกท่อระบายน้ำของโรงงานร้างแห่งหนึ่ง

สภาพแวดล้อมที่นี่ซับซ้อนและสกปรกกว่าเดิมมาก

และในครั้งนี้ ปัญหาก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

"หัวหน้าครับ!"

เสียงของโจวมิ่งยวี่ดังมาจากปากบ่อตรวจการณ์โลหะที่ถูกวัชพืชปกคลุมไว้ครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง

" ‘เสาสัญญาณชีพจรปฐพี’ ตรงนี้ผิดปกติครับ! เปลือกนอกมีรอยงัดแงะที่ไม่เป็นธรรมชาติ และรอยอักขระวิญญาณข้างใน... ถูกทำลายครับ!"

ทุกคนรีบกรูเข้าไปรวมตัวกันทันที

ทีมหวังนั่งยองๆ ลง มองดูเสาโลหะขนาดประมาณท่อนแขนที่มีอักขระซับซ้อนสลักอยู่ทั่วพื้นผิว ซึ่งโจวมิ่งยวี่ดึงขึ้นมาจากใต้บ่อ

ตรงกลางของเสา อักขระที่เดิมทีควรจะเชื่อมต่อกันเป็นเนื้อเดียวกลับปรากฏรอยแตกและรอยบิดเบี้ยวคล้ายถูกเผาไหม้อย่างชัดเจน เหมือนถูกพลังบางอย่างที่ป่าเถื่อนกัดกร่อนโดยตรง

"ฝีมือมนุษย์เหรอ?"

เจ้าเถี่ยจู้ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำพลางกำหมัดแน่น

"ดูไม่เหมือนการเสื่อมสภาพตามธรรมชาติ และไม่ใช่ร่องรอยจากการกระแทกของสัตว์อสูรด้วย"

ซุนเฮ่าหรานขยับเข้าไปใกล้ พลางดมกลิ่นตรงรอยแตกอย่างละเอียด คิ้วขมวดมุ่น "มีกลิ่นจางๆ ของ... พืชที่เน่าเปื่อยบางชนิดผสมอยู่ กลิ่นแปลกมาก ไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไปที่เคยเจอ"

"แถมฝีมือการทำลาย... ยังมืออาชีพมาก ตัดตรงจุดเชื่อมต่อสำคัญของวงจรพลังวิญญาณพอดีเป๊ะ"

ใบหน้าของทีมหวังมืดครึ้มลงทันทีจนดูน่ากลัว เขาเปิดระบบสื่อสารเข้ารหัสทันที: "ศูนย์บัญชาการ นี่คือหน่วยปฏิบัติการที่สาม โค้ดเนม ‘ทั่งเหล็ก’ "

"พบเสาสัญญาณชีพจรปฐพีหมายเลข DL-309 ในจุดตรวจสอบ C7 เขตที่ 9 ถูกจงใจทำลายโดยฝีมือมนุษย์ ลักษณะการทำลายมีความเป็นมืออาชีพและหลงเหลือกลิ่นผิดปกติ ขอให้ตรวจสอบประวัติกล้องวงจรปิดและบันทึกความผันผวนของพลังวิญญาณในบริเวณนี้ย้อนหลังโดยด่วน!"

เขาเงียบไปอึดใจ สายตากวาดมองไปที่พื้นดินที่เปียกแฉะและขอบทางน้ำ

ซุนเฮ่าหรานเริ่มขยายขอบเขตการค้นหาตามสัญชาตญาณที่รู้ใจกัน

ไม่นานนัก เขาก็พบสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่า

"หัวหน้าครับ! ตรงนี้มีรอยเท้า! ไม่ได้มีแค่ชนิดเดียวด้วย!"

ซุนเฮ่าหรานชี้ไปที่ดินโคลนข้างทางระบายน้ำและพงหญ้าที่ถูกเหยียบจนราบ

"ดูรอยเล็บนี่... เป็นของ ‘หนูฟันเน่า’ จำนวนไม่น้อยเลย อย่างต่ำก็น่าจะเป็นฝูงย่อยฝูงหนึ่ง แล้วก็รอยลากตรงนี้... เหมือนรอยครูดจากเกล็ดของ ‘ตัวนิ่มหนังหิน’ ตรงพุ่มไม้โน่นก็มีรอยกัดกินใหม่ๆ เป็นรอยฟันของ ‘กวางท่องราตรี’ ครับ!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ: "รอยพวกนี้ยังใหม่มาก ไม่เกิน 48 ชั่วโมงแน่นอน และพวกมันทั้งหมดล้วนมาจากทิศทางนอกเมือง มุ่งหน้าผ่านพื้นที่ตรงนี้... ซึ่งเป็นจุดที่ควรจะถูกตรวจสอบและแจ้งเตือนโดยเสาสัญญาณที่พังไปแล้ว!"

สิ่งที่เกิดขึ้นนี้หมายความว่าอย่างไร ย่อมชัดเจนโดยไม่ต้องอธิบาย

อุปกรณ์เฝ้าตรวจถูกทำลายจนเกิดจุดบอด

และภายในวันสองวันนี้ มีสัตว์อสูรระดับต่ำมากกว่าหนึ่งกลุ่มที่อาศัยช่องโหว่นี้ ลอบเข้าไปในเขตเมืองโยวอย่างเงียบเชียบแล้ว!

ตั๊กแตนใบมีดหยกตัวนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเพียงหนึ่งในนั้น หรืออาจจะถูก "หน่วยกล้าตาย" ที่ลอบเข้ามากลุ่มแรกๆ ดึงดูดหรือเดินตามเข้ามานั่นเอง!

"แม่งเอ๊ย!" เจ้าเถี่ยจู้สบถเบาๆ

โจวมิ่งยวี่หน้าซีดเผือด: "นี่มันมีการวางแผนมาอย่างดี... ฝีมือใครกัน? ‘สมาคมทงหมิง’? หรือพวกคนบ้ากลุ่มนั้น?"

ทีมหวังไม่ได้ตอบคำถาม เขาหน้าเขียวปัดพลางกดเปิดระบบสื่อสารอีกครั้ง น้ำเสียงเร่งรีบและหนักอึ้ง: "ศูนย์บัญชาการ ยกระดับสถานการณ์! พบร่องรอยการเคลื่อนไหวใหม่ๆ ของสัตว์อสูรหลายชนิดรอบจุดที่ถูกทำลาย สันนิษฐานว่ามีฝูงสัตว์อสูรขนาดเล็กลอบผ่านช่องโหว่นี้เข้าไปในเมืองแล้ว!"

"ย้ำ มีสัตว์อสูรลอบเข้าเมืองแล้ว! ขอให้เริ่มประกาศเตือนภัยระดับสองทันที ส่งทีมค้นหาเพิ่มเติม และดำเนินการตรวจสอบจุดตรวจสอบรอบนอกทั้งหมดอย่างเร่งด่วน!"

เขาปิดการสื่อสาร สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังลูกทีมของตัวเอง และสุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่ฮวาอินที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ มาตลอด

เด็กหนุ่มยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ ทว่าในดวงตาที่เรียบเฉยคู่นั้น กลับสะท้อนภาพเสาสัญญาณที่ถูกทำลายและรอยเท้าสัตว์ที่ยุ่งเหยิงบนพื้น ในส่วนลึกของดวงตาคล้ายกับมีแสงวิญญาณสีขาวซีดสั่นไหวเบาๆ

"เปลี่ยนภารกิจ"

น้ำเสียงของทีมหวังเด็ดขาด "โจวมิ่งยวี่ พยายามซ่อมแซมอุปกรณ์ให้ได้ ซุนเฮ่าหราน ขยายขอบเขตการแกะรอย ยืนยันชนิดและทิศทางที่สัตว์อสูรพวกนั้นมุ่งหน้าไป เจ้าเถี่ยจู้ เฝ้าระวังในพื้นที่! ส่วน ‘ผีเสื้อขาว’... ตามผมไปที่จุดต่อไป"

เครื่องยนต์คำรามขึ้นอีกครั้ง นำพาเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชานเมืองที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

ภารกิจภาคสนามครั้งแรกของฮวาอิน ได้สัมผัสกับด้านที่นองเลือดและเป็นความจริงของโลกใบใหม่นี้... เร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก