บทที่ 3: ช่วยทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรเลย... ได้ไหม?

บทที่ 3: ช่วยทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรเลย... ได้ไหม?

ภายในตรอกซอกซอย เงาผีเสื้อสีขาวซีดและคมดาบมรกตเข้าห้ำหั่นกันในจุดเดียว

ผีเสื้อลี้ลับตัวแรกที่บินออกไปนั้นเปรียบเสมือนแสงเย็นเยียบที่มีชีวิต มันบินวนรอบตั๊กแตนใบมีดหยกด้วยความเร็วสูง ตั๊กแตนเหวี่ยงเคียวกระดูกอย่างบ้าคลั่ง ทว่าทุกครั้งกลับฟาดโดนเพียงความว่างเปล่า

เส้นทางการบินของผีเสื้อลี้ลับนั้นพิสดารนัก ละอองแสงที่โปรยปรายลงมาเมื่อสัมผัสกับเปลือกนอกของมันก็เกิดเสียง "ซี่ๆ" แผ่วเบา พร้อมทิ้งร่องรอยการกัดกร่อนสีขาวจางๆ เอาไว้

ฮวาอินรู้สึกได้ว่า ทุกครั้งที่ผีเสื้อโฉบเข้าโจมตี พวกมันจะ "ฉีกกระชาก" บางอย่างที่อุ่นวาบออกมาจากตัวสัตว์ประหลาดตัวนั้น ซึ่งช่วยบรรเทาความหิวโหยที่แผดเผาอยู่ภายในร่างกายของเขาได้บ้าง

ทว่าการบรรเทานั้นกลับเป็นเหมือนหยดน้ำที่ตกลงบนดินแตกระแหง มันยิ่งปลุกเร้าความปรารถนาที่คลุ้มคลั่งกว่าเดิมให้ตื่นขึ้น

มากกว่านี้...

เจตจำนงของเขาพรั่งพรูออกมา ผีเสื้อลี้ลับสีขาวซีดจำนวนมากขึ้นเริ่มบินตามผีเสื้อตัวแรกที่พุ่งเข้าใส่ตั๊กแตนใบมีดหยก เงาผีเสื้อนับไม่ถ้วนโอบล้อมอย่างไร้เสียง ปีกที่ขยับพัดพาเอาไอเย็นเยียบมาด้วย แสงสว่างภายในตรอกวูบวาบไปตามจังหวะการขยับปีก

ตั๊กแตนใบมีดหยกหมอบตัวลงต่ำ แสงสีเขียวไหลเวียนอยู่ใต้เปลือกของมัน เตรียมพร้อมจะจู่โจมสวนกลับ

แต่ฮวาอินไม่ให้เวลามัน เขาชี้นิ้วไปข้างหน้า

“ไป”

ฝูงผีเสื้อทั้งหมดรวมตัวกันเป็นวังวนสีขาวซีด พุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดด้วยเสียงหวีดหวิว!

ตั๊กแตนร่ายรำเคียวกระดูกทั้งสองข้างจนกลายเป็นตาข่ายมีด ผีเสื้อกลุ่มแรกถูกแสงดาบฟันจนสลายไป แต่ส่วนที่เหลือกลับเหมือนปรอทที่ไหลไปตามพื้น พวกมันมุดผ่านช่องว่าง ทั้งจากด้านบนและด้านล่าง เพียงพริบตาเดียวก็เกาะเต็มไปทั่วร่างของตั๊กแตน

พวกมันพบช่องว่างเล็กๆ ตรงข้อต่อเปลือกนอก ปากมายาที่กึ่งโปร่งแสงควบแน่นกลายเป็นแสงเย็นสีขาวซีดประดุจโลหะ แล้วปักฉึกลงไปอย่างแรง! ทั้งกัดกระชาก! และสูบกิน!

“กี้ซซซ——!”

ตั๊กแตนแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด มันดิ้นพล่านไปมาบนพื้น เหวี่ยงเคียวกระดูกฟันร่างตัวเองเพื่อสลัดพวกมันทิ้ง แต่กลับยากจะสลัดเหล่า "ปลิง" ที่เกาะติดไปถึงกระดูกพวกนี้ออกไปได้

เปลือกนอกในจุดที่ถูกกัดกลายเป็นสีเทาขาวอย่างรวดเร็วและเริ่มเปราะบาง แสงสีขาวนวลถูกสูบออกมาทางปากของผีเสื้ออย่างบ้าคลั่ง

ใบหน้าของฮวาอินซีดเผือด มีเหงื่อผุดขึ้นตามไรผม การควบคุมผีเสื้อจำนวนมหาศาลพร้อมกันทำให้เขาปวดหัวตุบๆ เหมือนถูกเข็มทิ่มแทง

ทว่าประกายแสงสีขาวในดวงตาของเขากลับยิ่งเจิดจ้าขึ้น

เขา "สัมผัสรสชาติ" ได้แล้ว — พลังชีวิตที่เย็นเยียบและเหนียวหนืดแต่กลับมหาศาล กำลังไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านฝูงผีเสื้อเหล่านั้น

เซลล์ที่แห้งเหือดในร่างกายกำลังโห่ร้องด้วยความยินดี ความหิวโหยถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกอิ่มเอมและพึงพอใจจนน่ามึนงงค่อยๆ เอ่อล้นออกมา

การดิ้นรนของตั๊กแตนเริ่มอ่อนแรงลง เคียวกระดูกข้างหนึ่งตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

เปรี้ยะ

เสียงแตกละเอียดแผ่วเบาดังขึ้น

ผีเสื้อหลายตัวกัดทะลุจุดเชื่อมต่อที่เปราะบางสีเทาขาวบริเวณหลังคอของมัน

หัวที่น่าสยดสยองหลุดกระเด็น แสงสีแดงในดวงตาประกอบดับวูบลง

ร่างแมลงยักษ์ล้มครืนลงกับพื้น

ร่างกายของฮวาอินโอนเอนเล็กน้อย ฝูงผีเสื้อสั่นไหวเบาๆ

ความรู้สึกอิ่มเอมนำพาความอบอุ่นมาให้ แต่ "หลุมดำ" ในร่างกายกลับแผดคำรามชัดเจนขึ้น — ยังไม่พอ!

ผีเสื้อจำนวนมากขึ้นพุ่งออกมา รุมทึ้งซากแมลงที่ไร้หัวตัวนั้น

ในครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงแค่การสูบพลังงาน แต่มันรวมถึงเปลือกนอก กล้ามเนื้อ และของเหลวในร่างกาย...

ทุกอย่างที่เป็นสสารล้วนถูกย่อยสลายและละลายหายไปภายใต้ปากสีขาวซีดเหล่านั้น กลายเป็นกระแสแสงที่บริสุทธิ์ไหลกลับเข้าสู่ร่างกายของฮวาอิน

มีเพียงเสียง "สวบสาบ" แผ่วเบา คล้ายเสียงหนอนไหมกินใบหม่อน ทว่ากลับดูอาถรรพ์และผิดธรรมชาตินัก

ฮวาอินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย หลับตาลงสัมผัสถึงพลังชีวิตที่พุ่งพล่านไปตามแขนขาและอวัยวะต่างๆ

ความรู้สึกถึงพลังเต็มเปี่ยม ความเหนื่อยล้าถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น

มุมปากของเขาหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว — มันเป็นรอยยิ้มที่ผสมปนเปไปด้วยความพึงพอใจ ความลุ่มหลง และกลิ่นอายความสยดสยองที่เจ้าตัวอาจยังไม่ทันสังเกตเห็น

“ฮวา... ฮวาอิน?”

เสียงที่สั่นเครือและเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อดังมาจากปากตรอก

รอยยิ้มของเขาแข็งค้าง ฝูงผีเสื้อชะงักงัน

ฮวาอินหันขวับไปทันที

ที่ปากตรอกทางตันอันมืดสลัว หลินชิงชิวยันกำแพงยืนอยู่อย่างยากลำบาก ขาขวาอยู่ในท่าทางที่ผิดธรรมชาติ กางเกงตรงหัวเข่าขาดวิ่นและเปื้อนเลือด

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความหวาดกลัว ริมฝีปากเผยอค้าง ดวงตาจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่ลดละ เธอจ้องมองซากแมลงที่กำลัง "ละลาย" และรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าของเขาที่ยังไม่ทันจางหายไป

เวลาคล้ายจะหยุดหมุนไปชั่วขณะ

“หันหลังไป!” ฮวาอินตะคอกเสียงหลง น้ำเสียงแหลมสูง “อย่ามองฉัน! หลับตาซะ!”

หลินชิงชิวสะดุ้งสุดตัว เธอหลับตาลงแน่นตามสัญชาตญาณ ขนตาของเธอสั่นระริกอย่างรุนแรง

หัวใจของฮวาอินเต้นรัว เขาพยายามควบคุมฝูงผีเสื้ออย่างลนลาน

ภายใต้จิตใจที่ว้าวุ่น การกลืนกินกลับรวดเร็วขึ้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา ซากแมลงขนาดใหญ่ก็หายวับไปโดยสมบูรณ์ หลงเหลือไว้เพียงโครงกระดูกสีเทาขาวที่ดูสมบูรณ์จนน่าตกใจ และกองเมือกที่กำลังระเหยกลายเป็นไอ

มันสะอาดหมดจดราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนี้มาก่อน

“วี้หว่อ— วี้หว่อ—”

บนถนนใหญ่นอกตรอก เสียงไซเรนดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ! แสงสีแดงและน้ำเงินสลับกันวูบวาบไปมาบนกำแพงปากตรอก

คนของทางการมาแล้ว!

รูม่านตาของฮวาอินหดเล็กลง เขาเลื่อนสายตามองสำรวจรอบตัวอย่างรวดเร็ว — หนังสือที่กระจายอยู่บนพื้น สมุดสะสมที่แหลกเหลว รอยดาบบนกำแพง โครงกระดูกแมลงสีขาว...

และพยานผู้เห็นเหตุการณ์

หลินชิงชิว!

เขาฝืนสะกดอารมณ์ เดินดุ่มๆ เข้าไปหยุดอยู่ข้างหลังหลินชิงชิวที่ยังคงหลับตาแน่นและตัวสั่นเทา

หญิงสาวรู้สึกได้ถึงการเข้าใกล้ของเขา ยิ่งทำให้เธอสั่นรุนแรงกว่าเดิม

ฮวาอินสูดลมหายใจลึก ยกมือที่เย็นเยียบขึ้นมาวางทับลงบนดวงตาของเธอเบาๆ

เขาสัมผัสได้ถึงเปลือกตาที่สั่นระริกและความอุ่นของผิวหนังเธอ

“หลินชิงชิว” เขาเอ่ยเสียงต่ำเกือบจะเป็นการกระซิบที่ข้างหูเธอ “ฟังนะ เรื่องทั้งหมดที่เธอเห็นเมื่อกี้...”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงทุ้มลึกขึ้น แฝงไปด้วยความเว้าวอนและพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

“ช่วยเก็บเป็นความลับให้ฉัน... ได้ไหม?”

“อย่าบอกใครเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม”

“ช่วยทำเป็นว่า... ไม่เห็นอะไรเลย ได้ไหม?”

ฮวาอินไม่มีทางทำร้ายเธอ เพราะในสายตาของเขา หลินชิงชิวคือผู้หญิงที่ดีคนหนึ่ง

ร่างของเด็กสาวภายใต้ฝ่ามือของเขาแข็งทื่อ

ความเงียบปกคลุมไปหลายวินาที มันเนิ่นนานราวกับผ่านไปเป็นศตวรรษ

เสียงไซเรนข้างนอกตรอกดังใกล้เข้ามาทุกที แสงสีแดงน้ำเงินวูบวาบถี่กระชั้น

ในที่สุด อาการสั่นที่ขนตาก็เริ่มสงบลง เสียงลมหายใจแผ่วเบาแต่หนักแน่นดังออกมาจากลำคอ:

“...อืม”

เธอพยักหน้าเล็กน้อย แต่ทว่าเด็ดเดี่ยว

หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของฮวาอินค่อยๆ ตกลงมาที่เดิม เขารีบชักมือกลับแล้วกระซิบเบาๆ “รีบไปซะ ออกไปจากทางด้านโน้น แล้วห้ามหันหลังกลับมามองเด็ดขาด”

หลินชิงชิวลืมตาขึ้น แต่เธอก็ยังคงไม่หันหลังกลับมา

เธอเม้มริมฝีปากที่ซีดเซียว กัดฟันทนความเจ็บปวดที่หัวเข่าแล้ววิ่งกะเผลกหายเข้าไปในความมืดอีกด้านของตรอกอย่างรวดเร็ว

ฮวาอินมองดูหลินชิงชิวหายลับไปที่ปลายตรอก สัมผัสถึงความสั่นไหวที่เปลือกตาของเธอยังคงหลงเหลืออยู่ที่ฝ่ามือ

เสียงฝีเท้าคนใกล้เข้ามาที่ปากตรอก แสงสีแดงน้ำเงินเจิดจ้าจนแสบตา

เขาไม่ได้พยายามจะหนี เพียงแต่ก้มลงมองหน้าอกของตัวเองที่สมานกันดีดังเดิมแล้ว ทั้งที่ก่อนหน้านี้มันเคยถูกเจาะจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

ประกายแสงสีขาววาบผ่านดวงตาไปเพียงครู่เดียว พลังที่เย็นเยียบและเชี่ยวกรากไหลเวียนอยู่อย่างเงียบสงบภายใต้เส้นเลือด

เจ้าหน้าที่หลายคนในชุดยูนิฟอร์มสีดำ พร้อมตราสัญลักษณ์ดาบและโล่ที่ต้นแขนพุ่งเข้ามาในที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว พวกเขาสแกนมองโครงกระดูกตั๊กแตนสีขาวที่หลงเหลืออยู่และสภาพความวุ่นวายรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะล็อคสายตามาที่ตัวเขา

“ที่เกิดเหตุปลอดภัย! พบวัยรุ่นผู้รอดชีวิตหนึ่งราย! ยืนยันสัตว์อสูรระดับ E ตั๊กแตนใบมีดหยกเสียชีวิตแล้ว... ไม่ทราบสาเหตุการตาย หลงเหลือเพียงโครงกระดูก!”

ฮวาอินปล่อยให้เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งพาตัวเขาออกไปจากซอย ขึ้นไปนั่งบนรถที่มีตราสัญลักษณ์ดาบและโล่แบบเดียวกัน

ตรงข้ามเขามีชายวัยกลางคนที่มีบุคลิกสุขุมซึ่งน่าจะเป็นหัวหน้าทีม ตัวอักษรเล็กๆ ใต้ตราสัญลักษณ์ระบุชัดเจนว่า: หน่วยควบคุมพิเศษ — สำนักงานบริหารจัดการสิ่งมีชีวิตและพลังพิเศษแห่งอาณาจักรมังกร

“นักเรียน บอกหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?” หัวหน้าทีมถามด้วยสายตาสำรวจ

ฮวาอินเงยหน้าขึ้น ความลนลานของเด็กหนุ่มที่เพิ่งเจอเหตุการณ์ระทึกขวัญหายวับไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่ผิดปกติ

เขาจ้องมองอีกฝ่าย น้ำเสียงชัดเจนแต่ราบเรียบไร้อารมณ์:

“มันไล่ตามผม ผมวิ่งเข้ามาในทางตัน มันพุ่งเข้าใส่แล้วใช้เคียวแทงทะลุหน้าอกของผม”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง พลางกดมือลงบนเสื้อนักเรียนที่ขาดรุ่งริ่ง “หลังจากนั้น... ผมก็ปลุกพลังขึ้นมา”

อากาศภายในรถเงียบสงัดลงทันที เจ้าหน้าที่หลายคนเกร็งตัวขึ้นมาพร้อมกัน มือขยับไปวางใกล้ๆ เอวอย่างไม่รู้ตัว

สายตาของหัวหน้าทีม ‘หวัง’ คมปลาบขึ้นมาทันที

“ปลุกพลัง?” ทีมหวังโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย “เธอแน่ใจนะ? เธอรู้ไหมว่ามันหมายความว่ายังไง?”

“หมายความว่าผมไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว”

ฮวาอินแบมือออก เขาไม่ได้เรียกผีเสื้อออกมา แต่กลับมีกลิ่นอายที่เย็นเยียบแม้จะเบาบางทว่าไม่อาจมองข้ามแผ่ซ่านออกมา “ผมสามารถควบคุมบางอย่างที่... คล้ายผีเสื้อได้ พวกมันกัดกินตั๊กแตนตัวนั้น และรักษาแผลของผมจนหาย”

เลือกที่จะพูดความจริง

การปิดบังการปลุกพลังระดับ S ที่เกี่ยวพันกับความเป็นความตายและสภาพศพที่ประหลาดในที่เกิดเหตุนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้าองค์กรระดับอาชีพ

การให้ข้อมูลด้วยตัวเองอาจจะช่วยชิงพื้นที่ว่างให้เขาได้บ้าง

ทีมหวังจ้องมองเขาเขม็ง ก่อนจะกดอุปกรณ์สื่อสาร: “หน่วย C7 รายงาน พบผู้ปลุกพลังรายใหม่ที่ปลุกพลังได้เองในที่เกิดเหตุ การประเมินเบื้องต้นคาดว่าเป็นความสามารถด้านการกลืนกินและรักษาที่เกี่ยวข้องกัน ดำเนินการตามแผนสำรองระดับสองทันที นำตัวส่งศูนย์ทดสอบที่สาขาโดยตรง”

เกี่ยวกับการกลืนกินชีวิตและการรักษา... นั่นหมายความว่าระดับของพลังพิเศษที่เด็กหนุ่มคนนี้ปลุกขึ้นมาน่าจะสูงมาก

“รับทราบ!”

รถเริ่มเคลื่อนตัวออกไปทันที พลางเร่งความเร็วไปในอีกทิศทางหนึ่งของเขตเมือง

ทัศนียภาพนอกหน้าต่างเริ่มแปลกตา ทีมหวังไม่ได้ถามอะไรอีก เพียงแต่บอกให้ฮวาอินพักผ่อน ภายในรถหลงเหลือเพียงเสียงครางต่ำของเครื่องยนต์

ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง รถก็เลี้ยวเข้าสู่อาคารสีเทาที่มีรูปลักษณ์เรียบง่ายแต่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ฮวาอินถูกพาตัวลงไปยังชั้นใต้ดิน ผ่านประตูนิรภัยหลายบานที่ต้องใช้สิทธิ์การเข้าถึง จนมาถึงโถงสีขาวที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย

“เป็นขั้นตอนปกติน่ะ”

นักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวส่งสัญญาณให้เขานอนลงบนเครื่องมือรูปวงแหวน “เราต้องตรวจวัดประเภท ระดับ ความเข้มข้นของพลังงาน และความเสถียรของพลังพิเศษของเธอ ทำตัวตามสบาย อย่าพยายามต่อต้านการสแกนของเครื่องนะ”

ฮวาอินทำตาม

สัมผัสที่เย็นเยียบทาบลงบนขมับและข้อมือ เครื่องมือส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ

เขาหลับตาลง สัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานสำรวจที่เบาบางไหลผ่านไปทั่วร่าง พลังที่เย็นเยียบสีขาวซีดในตัวเขามีอาการกระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่ก็ถูกเขาข่มไว้ได้

ไม่กี่นาทีต่อมา นักวิจัยที่กำลังจ้องมองข้อมูลที่หลั่งไหลลงมาบนหน้าจอราวกับน้ำตกก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ นิ้วมือรัวคีย์บอร์ดบนแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว

ทีมหวังเดินเข้ามาถามเสียงเบา

“ปฏิกิริยาพลังงาน... แปลกประหลาดมาก”

นักวิจัยขยับแว่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉงน “ความสามารถเอนเอียงไปทาง ‘การกลืนกิน’ และ ‘การสูบพลังชีวิต’ แต่รูปแบบการแสดงออก... ในฐานข้อมูลไม่มีบันทึกที่ตรงกันเลย”

“หมายความว่า นี่คือพลังพิเศษที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนงั้นเหรอ?”

“ความผันผวนของความเข้มข้นรุนแรงมาก ช่วงที่ต่ำสุดแทบจะแตะแค่มาตรฐานระดับ E แต่ช่วงพีค...”

เขาชี้ไปที่กราฟที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันบนหน้าจอ “ช่วงที่พุ่งสูงไม่กี่วินาทีนี้ เครื่องมือแทบจะจับเพดานสูงสุดไม่ได้เลย ประเมินคร่าวๆ ว่า...”

“อย่างน้อยก็แตะขอบเขตระดับ A หรืออาจจะสูงกว่านั้น ระดับความเสถียร: ต่ำมาก อาจมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุม”

สีหน้าของทีมหวังเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

มีศักยภาพระดับ A, ไม่เสถียร, เสี่ยงต่อการคุมไม่อยู่ — การรวมกันนี้มักหมายความว่าพลังพิเศษที่เด็กหนุ่มคนนี้ปลุกขึ้นมาคือดาบสองคม

“ทำการทดสอบการสะท้อนกลับของนิวเคลียสวิญญาณในเชิงลึก” ทีมหวังออกคำสั่ง

ฮวาอินถูกพาเข้าไปในอีกห้องหนึ่ง ตรงกลางมีคริสตัลหลายเหลี่ยมที่ใสกระจ่างลอยอยู่ นักวิจัยให้เขาวางมือลงในตำแหน่งที่กำหนด และส่งกระแสพลังเข้าไปในคริสตัลเพียงเล็กน้อย

ฮวาอินขยับความคิดเพียงนิด กระแสแสงสีขาวซีดที่เบาบางที่สุดซึมออกมาจากปลายนิ้วและลอยไปทางคริสตัล

ทว่าในชั่วพริบตาที่แสงนั้นสัมผัสกับคริสตัล——

วึ่ง——!

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แสบแก้วหูดังระเบิดขึ้นทันที!

ไฟในห้องทั้งหมดกลายเป็นสีแดงกะพริบวูบวาบ!

คริสตัลทดสอบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ภายในเกิดแสงสว่างไสวที่เจิดจ้าอย่างไม่เคยมีมาก่อน สีของแสงกระโดดข้ามไปมาระหว่าง แดง ส้ม และทองอย่างบ้าคลั่ง และในท้ายที่สุด แสงสีขาวซีดที่เย็นเยียบจนเกือบจะเป็นสัมบูรณ์ก็เข้ายึดครองแกนกลางและแผ่กระจายออกมาภายนอก!

บนหน้าจอ ช่องแสดงระดับที่ประเมินไว้ซึ่งเดิมทีแสดงผลคงที่ บัดนี้ตัวเลขกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งจนควบคุมไม่ได้ จาก C ไป B ไป A แทบจะไม่มีการหยุดชะงัก และในที่สุด หลังจากเสียงระเบิดดังปังพร้อมกับรอยร้าวเล็กๆ ที่ปรากฏบนพื้นผิวคริสตัล มันก็หยุดนิ่งอยู่ที่ตัวอักษรที่ทำให้ทุกคนต้องกลั้นหายใจ—— S

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า นักวิจัยทุกคนหยุดการกระทำลง จ้องมองหน้าจอด้วยความไม่อยากเชื่อ

รูม่านตาของทีมหวังหดเล็กจนเท่าหัวเข็ม ลำคอของเขาแห้งผาก

ระดับ S...

ผู้ปลุกพลังระดับ S ที่ลงทะเบียนในประเทศปีนี้ มีจำนวนน้อยจนนับนิ้วมือได้หมด!

แต่ละคนล้วนเป็นตัวตนในระดับยุทธศาสตร์ และในขณะเดียวกันก็หมายถึงพลังทำลายล้างที่ซ่อนอยู่และการควบคุมที่ยากลำบากจนจินตนาการไม่ถึง

ฮวาอินชักมือกลับ เขามองดูคริสตัลทดสอบที่แสงค่อยๆ หม่นลง แต่หลงเหลือร่องรอยสีขาวซีดและรอยร้าวเล็กๆ เอาไว้ จากนั้นก็มองไปรอบๆ กลุ่มคนที่เงียบสงัดและแสงไฟสีแดงที่ยังคงกะพริบอยู่ ในใจของเขาเข้าใจได้ทันที

ดูเหมือนว่า ระดับของ “ผีเสื้อลี้ลับสีซีด” คงจะปิดบังเอาไว้ไม่ได้แล้ว

ทีมหวังสูดลมหายใจลึก พยายามสะกดความตื่นตะลึงเอาไว้ก่อนจะเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าฮวาอิน น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แฝงไว้ด้วยความเกรงขามที่สังเกตได้ยาก:

“นักเรียนฮวาอิน เธอรู้ไหม? พลังพิเศษของเธอคือการปลุกพลังครั้งแรก มันเป็นสิ่งใหม่ ไม่รู้จัก และเป็นพลังพิเศษแบบใหม่ล่าสุด!”

“ระดับการทดสอบเบื้องต้นคือ... ระดับ S”

“นั่นหมายความว่าหลายสิ่งหลายอย่างจะเปลี่ยนไป ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ข้อมูลส่วนตัวของเธอจะถูกจัดเป็นความลับขั้นสูงสุด เธอจำเป็นต้องได้รับการประเมินอย่างครอบคลุมที่สุด การเฝ้าดูแลที่เข้มงวดที่สุด รวมถึง... การแนะนำและการควบคุมอย่างมืออาชีพที่สุด”

“ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งความจริง” สายตาของทีมหวังเต็มไปด้วยความซับซ้อน “โลกที่เต็มไปด้วยพลัง โอกาส และก็เต็มไปด้วยอันตรายและความรับผิดชอบเช่นกัน”

ฮวาอินนิ่งเงียบ สัมผัสถึงพลังที่เย็นเยียบและเชี่ยวกรากในร่างกาย

เขารู้ดีว่า ตั้งแต่วินาทีที่เขาเลือกที่จะพูดความจริง ตั้งแต่วินาทีที่แสงสีขาวซีดนี้ส่องสว่างบนคริสตัลทดสอบ เขาจะไม่มีวันได้กลับไปเป็นเหมือนเดิมอีกต่อไป

เส้นทาง... ได้ทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาแล้ว

ทว่าอนาคต จะมุ่งหน้าไปในทิศทางใดนั้น ยังคงไม่มีใครล่วงรู้