บทที่ 29 รสชาติที่ดียิ่งกว่า

บทที่ 29 รสชาติที่ดียิ่งกว่า

"คุณหนู!"

"คุณหนู—"

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงหยุนซูตื่นขึ้นมาเพราะเสียงร้องไห้ของพีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิก เธอปรือตาที่ยังงัวเงียขึ้นมอง ทันใดนั้นเสียงร้องไห้ของทั้งคู่ก็หยุดกึกลงทันที

"คุณหนู ดวงตาของคุณหนูยังอยู่หรือเจ้าคะ"

"คุณหนู คุณหนูไม่ได้ตาบอด!"

เจียงหยุนซูค่อยๆ ได้สติ ความทรงจำเมื่อวานค่อยๆ ไหลย้อนกลับมา... ตาขี้จุ๊เซี่ยหลินคนนั้น!

เขามารยาหลอกลวงเธอเสียสนิทเมื่อวานนี้!

เห็นได้ชัดว่าเซี่ยหลินใช้เรื่องราวเดียวกันนี้ไปหลอกพีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิก ก่อนที่เธอจะตื่น ทั้งสองต่างคิดว่าเธอควักดวงตาทั้งสองข้างออกไปเพื่อช่วยชีวิตพวกนาง หน้าอกเสื้อของทั้งคู่จึงเปียกชุ่มไปด้วยคราบน้ำตา

เมื่อเห็นว่าดวงตาของเจียงหยุนซูยังปกติดี ทั้งสองจึงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ออกมาพร้อมกัน

เจียงหยุนซูกอดพีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกไว้แน่น หลังจากรอดพ้นจากความตายและได้พบกันอีกครั้ง ทั้งสามคนต่างมีเรื่องราวมากมายนับไม่ถ้วนที่จะพูดคุยกัน

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกนางหลังจากพลัดพรากจากเจียงหยุนซู

"พวกเราคิดว่าคุณหนูถูกฝังไปพร้อมกับอดีตจักรพรรดิเสียแล้ว!"

ในวันที่เหล่าสนมต้องถูกฝังทั้งเป็น เซี่ยหลินได้อุ้มเจียงหยุนซูออกไปต่อหน้าธารกำนัล ทว่าข่าวนี้กลับไม่แพร่งพรายออกไปในวังเลยแม้แต่น้อย

ในวันนั้น เหล่าสนมที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็สิ้นใจไปหมดแล้ว ส่วนบรรดาขันทีที่เห็นเหตุการณ์ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเซี่ยหลิน จึงไม่มีใครกล้าปริปากแพร่งพรายแม้แต่ครึ่งคำ

ดังนั้น พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกจึงเข้าใจไปเองว่าเจียงหยุนซูเสียชีวิตในโถงใหญ่พร้อมกับเหล่าสนมคนอื่นๆ พวกนางจึงร้องไห้จนแทบขาดใจ

พวกนางใช้เครื่องประดับที่เจียงหยุนซูทิ้งไว้ให้ หวังจะติดสินบนเพื่อหาทางออกจากวังกลับไปยังจวนโหว

ทว่าในตอนนั้นเอง ข่าวก็มาถึงว่า นอกจากเหล่าสนมแล้ว นางกำนัลอีกหนึ่งร้อยชีวิตก็จะถูกฝังทั้งเป็นเช่นกัน!

หลังจากมอบของมีค่าทั้งหมดที่มีไป พวกนางก็ตระหนักว่าไม่สามารถออกจากวังได้เลย นางกำนัลที่จะรอดพ้นจากชะตากรรมนี้ได้ต้องเป็นผู้ที่มีรากฐานในวังอย่างมั่นคง ส่วนพวกนางที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในวังได้เพียงสองวัน ก็เป็นเพียงตัวสำรองที่ถูกเกณฑ์ไปเท่านั้น!

พวกนางคิดว่าคงจะได้พบกับเจียงหยุนซูอีกครั้งในปรโลก... จนกระทั่งเมื่อวานนี้ หัวหน้าขันทีจู่ๆ ก็มาพบพวกนางและบอกว่าเจียงหยุนซูยังไม่ตาย และนางได้ใช้ดวงตาทั้งสองข้างแลกกับชีวิตของพวกนางทั้งสอง

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกต่างตกอยู่ในห้วงอารมณ์ที่สับสนวุ่นวาย ทั้งดีใจที่คุณหนูของพวกนางยังไม่ตาย และรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งที่คุณหนูต้องยอมเสียดวงตาเพื่อพวกนาง

จนกระทั่งมาถึงการพบกันในเช้าวันนี้ เมื่อพวกนางเห็นเธอเปิดตาออกจึงรู้ว่าเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด

หลังจากทั้งสองเล่าจบ เจียงหยุนซูก็เล่าประสบการณ์ของตัวเองในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้ฟังโดยย่อ

"ตอนที่เหล่าสนมกำลังจะถูกฝัง ข้าอาสาเข้าไปขอร้องหัวหน้าขันทีให้ช่วยชีวิตข้า เขาพาข้ากลับมา แล้วข้าก็กลายเป็นผู้หญิงของเขา"

"ข้าคิดว่าพวกเจ้าจะออกจากวังได้อย่างปลอดภัย แต่พอได้ยินว่านางกำนัลก็จะถูกฝังไปด้วย ข้าจึงไปขอร้องหัวหน้าขันทีอีกครั้ง เขาบอกว่าจะแลกชีวิตของพวกเจ้ากับดวงตาทั้งสองข้างของข้า ซึ่งข้าก็ตกลง..."

เจียงหยุนซูยิ้ม "ข้าไม่นึกเลยว่าเขาจะโกหกข้า เขาช่วยพวกเจ้าทั้งสองคนไว้และไม่ได้เอาดวงตาของข้าไป"

"ครั้งนี้พวกเราได้กำไรจริงๆ!"

เจียงหยุนซูรู้สึกว่าตัวเธอ พีชลีฟ และมัลเบอร์รีทวิก ต่างก็โชคดีอย่างเหลือเชื่อ!

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของเจียงหยุนซู พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกต่างก็ตกตะลึง

"คุณหนู... คุณหนูกลายเป็นผู้หญิงของหัวหน้าขันทีหรือเจ้าคะ?" มัลเบอร์รีทวิกถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"หัวหน้าขันทีคนนั้นบังอาจหยามเกียรติคุณหนูได้อย่างไร!" พีชลีฟดูราวกับว่านางอยากจะไปตายตกตามกันไปกับเซี่ยหลินเดี๋ยวนี้

เจียงหยุนซูรีบปลอบนางกำนัลทั้งสองของเธอ "อย่าโกรธไปเลย! ชีวิตก็เป็นเพียงละครฉากหนึ่ง..."

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกซึ่งมีน้ำตาคลอเบ้าอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา "คุณหนูยังมีอารมณ์มาท่องกลอนเพี้ยนๆ แบบนี้อีกหรือเจ้าคะ!"

เจียงหยุนซูตอบกลับ "แน่นอนสิ ชีวิตของข้าในตอนนี้ดีกว่าการแต่งงานกับจักรพรรดิเสียอีก!"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ คิดว่าเจียงหยุนซูเพียงแค่พยายามปลอบใจพวกนาง

เจียงหยุนซูเริ่มวิเคราะห์ให้พวกนางฟังอย่างละเอียด "ในคืนแต่งงาน พวกเจ้าตามข้าเข้าวังและเห็นเรือนที่ข้าได้รับจัดสรรให้ เรือนเล็กๆ ในวังที่เล็กยิ่งกว่าเรือนหยุนซูของเราเสียอีก หากอาศัยอยู่ที่นั่น ข้าคงต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของสนมในโถงใหญ่"

"แล้วตอนนี้ล่ะ? ข้าอาศัยอยู่ในตำหนักเว่ยหยาง ซึ่งเป็นตำหนักที่ใหญ่และดีที่สุดในวังทั้งหมด! เป็นตำหนักที่เทียบเท่ากับตำหนักฉางเล่อที่จักรพรรดิประทับอยู่!"

"ข้าจะเดินไปไหนมาไหนในตำหนักเว่ยหยางก็ได้ตามใจชอบ เมื่อวานซืนนี้ข้ายังจัดงานปิ้งย่างในลานตำหนักเว่ยหยางอยู่เลย"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกจ้องมองตาค้าง "ปิ้งย่างหรือเจ้าคะ?"

เจียงหยุนซูอธิบายอย่างรู้สึกผิด "ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่านางกำนัลจะต้องถูกฝัง ข้าคิดว่าพวกเจ้าออกจากวังไปอย่างปลอดภัยแล้ว..."

พีชลีฟรีบพูดขึ้น "พวกเราไม่โทษคุณหนูหรอกเจ้าค่ะ!"

มัลเบอร์รีทวิกเสริม "คุณหนูเต็มใจแลกชีวิตของพวกเราด้วยดวงตาของท่าน พวกเราจะรับใช้คุณหนูดุจสัตว์ใช้งานไปตลอดชีวิตที่เหลือ!"

เจียงหยุนซูหัวเราะ "ข้าไม่ต้องการสัตว์ใช้งานหรอก พวกเรามาอยู่เป็นเพื่อนกันและใช้ชีวิตให้ดีเถิด"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกไม่ได้โทษเจียงหยุนซูเลย พวกนางเพียงแต่ตกใจที่เธอได้กินปิ้งย่างในตำหนักเว่ยหยางไปแล้ว... หัวหน้าขันทีผู้นั้นตามใจเธอขนาดนี้เชียวหรือ?

ถ้าเช่นนั้นหัวหน้าขันทีคงจะโปรดปรานคุณหนูเป็นอย่างมาก?

จริงอยู่ที่ใครเล่าจะไม่ชอบหญิงงามอย่างคุณหนู?

แต่เมื่อนึกถึงว่าเจียงหยุนซูผู้เป็นลูกสาวผู้สูงศักดิ์ของจวนโหว กลับต้องมาปรนนิบัติขันที พวกนางก็ยังรู้สึกคับแค้นใจแทนเธออยู่ดี

เจียงหยุนซูเป็นคนที่มีจิตใจกว้างขวาง เธอจึงหันมาปลอบใจพวกนางแทน โดยเริ่มจากการเปรียบเทียบสภาพความเป็นอยู่ ตามด้วยอาหาร

"อาหารในตำหนักเว่ยหยางนั้นยอดเยี่ยมมาก! พวกเจ้ารู้ไหมว่าวันก่อนข้าย่างอะไร? เนื้อลูกวัวสดๆ แล้วยังมีผลไม้หายากต่างๆ ที่พวกเจ้าไม่เคยเห็นมาก่อนอีก..."

"พ่อครัวในตำหนักเว่ยหยางเก่งกว่าพ่อครัวที่จวนโหวเป็นร้อยเท่า ตอนนี้ไม่มีใครมาจำกัดการกินของข้าอีกแล้ว ข้าอยากให้พ่อครัวทำอะไร ข้าก็สั่งได้ตามใจชอบ!"

ไม่ว่าจะเป็นในฐานะลูกสาวจวนโหวหรือพระสนมของจักรพรรดิ ก็ไม่มีวันได้รับชีวิตที่ดีเช่นนี้

เจียงหยุนซูพูดจนคอแห้งผาก แต่พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกก็ยังคงไม่เชื่อสายตา ยังคงมองเธอราวกับว่าเธอได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง

เจียงหยุนซูถอนหายใจในใจ เห็นทีแบบนี้คงไม่ดีแน่!

พวกนางจะอาศัยอยู่ในตำหนักเว่ยหยางด้วยสีหน้าเช่นนี้ได้อย่างไร? หากเซี่ยหลินมาเห็นเข้า เขาอาจจะลากตัวพวกนางออกไปประหารชีวิตเสียเปล่าๆ

ในเมื่อการพัฒนาเรื่องอาหาร เครื่องนุ่งห่ม และที่อยู่อาศัยไม่สามารถโน้มน้าวพวกนางได้ เจียงหยุนซูจึงเลิกหลีกเลี่ยงประเด็นสำคัญ "ถ้าอย่างนั้น เรามาเปรียบเทียบผู้ชายกัน"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกต่างงุนงง "เปรียบเทียบ... เปรียบเทียบอะไรหรือเจ้าคะ?"

เจียงหยุนซูกล่าวโดยไม่กะพริบตา "เปรียบเทียบผู้ชาย เปรียบเทียบระหว่างจักรพรรดิกับหัวหน้าขันที"

นอกหน้าต่าง ร่างสูงโปร่งและสง่างามร่างหนึ่งผ่านวูบไป

ไม่มีใครในห้องที่มองเห็นมัน

เจียงหยุนซูกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อโน้มน้าวพวกนาง โดยยกเหตุผลว่าหัวหน้าขันดีนั้นดีกว่าจักรพรรดิ

เธอแจกแจงหลักฐานทีละข้อ

"หัวหน้าขันทีทั้งสูงและหล่อเหลากว่าจักรพรรดิ"

"ขาของเขายาวกว่า เอวของเขาบางกว่า และใบหน้านั่นน่ะหรือ ไม่ต้องพูดถึงเลย... จุ๊ จุ๊ จุ๊..."

"ที่ใครๆ พูดว่าหัวหน้าขันทีเป็นคนก่อความวุ่นวายในราชสำนักและมีอำนาจล้นฟ้า นั่นก็หมายความว่าอำนาจของเขายิ่งใหญ่กว่าจักรพรรดิเสียอีก!"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกยังคงไม่เชื่อ พวกนางมองเจียงหยุนซูด้วยความสงสาร "แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ต่อไปคุณหนูก็จะไม่มีทายาท..."

เจียงหยุนซูหัวเราะ "เนื้อของคนหนึ่งอาจเป็นยาพิษของอีกคนหนึ่ง บังเอิญว่าข้าไม่อยากมีลูกเสียด้วยสิ"

พวกนางตกใจและสับสน "อะไรนะเจ้าคะ?" "ทำไมหรือเจ้าคะ?"

"การคลอดลูกนั้นเจ็บปวดมาก และคนก็สามารถตายเพราะมันได้"

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกเงียบไป

ครู่ต่อมา พีชลีฟพูดขึ้นเบาๆ "เป็นเพราะมารดาของคุณหนูเสียชีวิตจากการคลอดที่ยากลำบาก ท่านจึงกลัวที่จะมีลูกใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

เจียงหยุนซูตระหนักว่าพวกนางดูเหมือนจะเข้าใจผิด แต่เพราะความเข้าใจผิดนี้เอง พวกนางจึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดเธอถึงไม่อยากมีลูก

หลังจากผ่านไปนาน มัลเบอร์รีทวิกก็กระซิบถาม "แต่หัวหน้าขันที... อย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่ผู้ชายที่สมบูรณ์แล้ว..."

เจียงหยุนซูกวักมือเรียกพวกนางให้เข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบตอบ "ผู้ชายที่สมบูรณ์มีอะไรดีนักหนาหรือ?"

"หากข้าอยู่กับจักรพรรดิ ข้าก็คงเป็นฝ่ายที่ต้องปรนนิบัติเขา"

"แต่ในเมื่อข้าอยู่กับหัวหน้าขันที เขาต่างหากที่เป็นฝ่ายปรนนิบัติข้า"

"การปรนนิบัติผู้อื่นกับถูกปรนนิบัติ... พวกเจ้าว่าอย่างไหนมันจะน่าภิรมย์กว่ากัน?"

น้ำเสียงของเจียงหยุนซูอดไม่ได้ที่จะเจือไปด้วยความหวนระลึก

พีชลีฟและมัลเบอร์รีทวิกต่างเป็นสาวบริสุทธิ์ เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงหยุนซู ใบหน้าของพวกนางก็แดงก่ำจนไม่กล้าสนทนาในหัวข้อนี้กับเธอต่อไปอีก

"ถ้า... ถ้าเช่นนั้นก็ดีเจ้าค่ะ..."

"ถ้าคุณหนูคิดว่าดี ก็คงดีเจ้าค่ะ..."

นอกหน้าต่าง เซี่ยหลินผู้ซึ่งยืนอยู่ตรงนั้นมานานแล้วก็หันหลังกลับและจากไปอย่างเงียบเชียบ

ขันทีหนุ่มลี่ชุนที่อยู่เคียงข้างเซี่ยหลินรีบตามไปโดยไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

ในขณะที่ยืนอยู่นอกหน้าต่างเมื่อครู่นี้ หัวใจของลี่ชุนแทบจะหลุดออกมาจากอกเมื่อได้ยินสิ่งที่แม่นางเจียงพูดกับนางกำนัลทั้งสองของนาง!

แม่นางเจียงไม่บ้าบิ่นเกินไปหรือ? นางกล้าพูดเรื่องน่าตกใจเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?

การได้อยู่ข้างกายหัวหน้าขันที ลี่ชุนรู้สึกเหงื่อตกแทนแม่นางเจียงจริงๆ หลายครั้งระหว่างนั้นเขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากหัวหน้าขันที เขาเกรงเหลือเกินว่าหัวหน้าขันทีจะบุกเข้าไปบีบคอนางจนตาย!

หากแม่นางเจียงต้องเสียชีวิตที่อุตส่าห์รักษาไว้ได้มาอย่างยากลำบากไป ก็คงน่าเสียดายยิ่งนัก... ต่อมาเมื่อแม่นางเจียงกระซิบที่ข้างหูนางกำนัล ลี่ชุนก็ไม่สามารถได้ยินสิ่งที่พวกนางพูดกันอีกต่อไป

ทว่าลี่ชุนรู้ดีว่าหัวหน้าขันทีฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็กและมีประสาทการฟังที่เป็นเลิศ เขาต้องได้ยินมันชัดเจนแน่นอน

หลังจากฟังไปอีกสองสามประโยค หัวหน้าขันทีก็หันหลังเดินจากไป ลี่ชุนรีบวิ่งไล่ตามไป... แปลกจริง ดูจากการก้าวเดินของหัวหน้าขันที ทำไมดูเหมือนจะเบาหวิวเช่นนั้น?

ลี่ชุนอยู่ข้างกายหัวหน้าขันทีมาหลายปีและรู้จักเขาดีมาก จากแผ่นหลังของหัวหน้าขันที... ทำไมเขากลับรู้สึกว่าอารมณ์ของหัวหน้าขันทีดูแจ่มใสดีเหลือเกิน?

ขันทีหนุ่มลี่ชุนรู้สึกคันยุบยิบในใจ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แม่นางเจียงพูดอะไรกันแน่ในประโยคสุดท้ายเหล่านั้น? หัวหน้าขันทีถึงได้ดูพึงพอใจมากขนาดนี้หลังจากได้ยินมัน!